Пірс Ентоні
 
   Вар-паличник

   ГЛАВА ПЕРША 

  Тил, майстер двох видів зброї, чекав, сховавшись вночі у кукурудзяному полі. В руці він тримав палицю, а ще одну засунув за пояс, - так, щоби її можна було вихопити у будь-який момент. Він сидів в тиші вже більше двох годин. 
   Тил був ставний собою чоловік, пропорційно складений. Його обличчя було рішучим, - вираз, який з роками з'являється майже у кожного, хто довго командує іншими людьми. 
  Імперія розтяглася на тисячу миль, і він був на другому місці після Вождя в ієрархії, і на першому у більшості практичних питань. 
  Він здійснював тимчасову політику в рамках загальних принципів, викладених Вождем, і відповідав за рейтинги і переміщення на посадах підпорядкованих імператору вождів племен. Тил мав владу, - але вона лише дратувала його.
  Нарешті він почув сторонній звук: шерех з північного напрямку, нехарактерний для місцевих тварин. 
   Він обережно встав, захищений від погляду порушника високими стеблами кукурудзи. Місяць ще не зійшов, і звір був ледь видимий в сітлі зірок. Тил простежив його переміщення через загорожу по ледь чутних звуках. Вітер був з півночі; в іншому випадку звір почув би його запах і утік.
   Тил був досвідченим мисливцем. Звір видерся на міцну огорожу і м'яко зістрибнув вниз. І завмер на деякий час, сторожко вслухуючись у темноту. Хитра істота - вона уникала пасток, ігнорувала отруєні приманки і жорстоко кусалася, коли вдавалося загнати її у кут. Минулого місяця троє людей Тила постраждали вночі після зустрічей з цією істотою. По табору пішов поголос, що зустріч зі звіром приносить нещастя і тепер навіть досвідчені і відважні воїни побоювалися ходити одні у темноті. 
  Потрібно було щось робити. Тил, якому давно набридло займатися рутиними справами племен, зрадів можливості розім'ятися. У нього не було боязні перед надприродними явищами чи істотами. Він задумав упіймати звіра, який зробив боягузами відважних мисливців, і привести у табір.
  Спіймати, а не вбити. Тому у нього зараз були палиці замість меча. 
  Почувся хрускіт зламаного качана. Тепер звір був зайнятий очисткою дозрілої молодої кукурудзи від стебла та вживанням її на місці. Цього вересня, крім слідів звичайних хижаків, які не торкалися кукурудзи, з'явилися і інші сліди. Це не могла бути проста травоїдна тварина, бо тварини не обдирають стебла качанів як люди. І ці сліди, які він роздивився вдень, не належали будь-якій тварині, яку він знав. Широкі і круглі, з відмітками чотирьох приземкуватих кігтів чи пальців, - вони не були ведмежими і не виглядали як сліди копит. 
  Настав час. Тил рушив до істоти, тримаючи палицю занесеною для удару, а вільною рукою обережно відхиляючи кукурудзяні стебла. Спокійно. Він знав, що не зможе застати звіра зненацька, але сподівався підійти досить близько, щоби взяти його раптовим ударом. Тил знав, що він один з кращих паличників імперії. Єдина людина, яка змогла побити його на палицях, тепер була мертва, пішовши до Гори. 
Тому, озброєний палицями, Тил не відчував боязні. 
  Він згадав про ту єдину поразку майже з ностальгією, чотири роки тому він був ще занадто молодий і тому просто втомився від темпу, який запропонував Сол - майстер з усіх видів зброї, творець імперії і найкращий воїн всіх часів. Сол збирався завоювати світ, а Тил був його головним помічником. І вони успішно робили це, аж поки не з'явився Безіменний - воїн, якому не було рівних. 
  Тепер звір був близько, і різко припинив гризти качан. Він почув його! Вперед!  
  Тил сподівався, що мутант не встигне скористатися своїм підступним розумом. Він рвонув на звук, не звертаючи уваги на шум і тріск стебел кукурудзи, яку він розсовував палицями. 
 Істота ще була на місці. Тил побачив покриту шерстю спину в темряві, почув дивне рохкання. Мутант всиг добігти до огорожі, але та була висока і міцна, і Тил відчув, що встигне спіймати звіра, коли той спробує перебратися через неї. 
   Істота теж це зрозуміла. І повернулася до нього лицем, важко дихаючи. Тил побачив тьмяний зблиск її очей, 
смутні обриси деформованого тіла, покритого шерстю, швидкі і загрозливі рухи. Тил ударив двома палицями, надіючись на те, що попаде в голову і мутант втратить свідомість.
 Але хитрий звір уникнув палиць, як і пасток. Він пірнув під Тила, який не подбав про оборону, і вхопив його за коліно. Тил ударив його по голові один раз, другий, отримуючи відчуття заплутаного густого хутра, і звір відпустив його. Рана не була серйозною, але справа була в тому, що своїми тупими  зубами тварюка вхопила те коліно, яке Безіменний розбив 
йому роком раніше. Він розізлився на свою власну необережність; про захист потрібно думати в першу чергу, і вдень і вночі. 
  Звір розвернувся з погрозливим риком, і цей звук злякав Тила. Ні вовк, ні дика кішка не видавали такого ричання. А тепер, відчувши смак крові, зголоднілий мутант  остаточно знахабнів. 
  Істота стрибнула, м'яко, але сильно. На цей раз вона націлилася на горло, як він і думав. Він знову опустив їй на голову палиці, але знову ж таки істота, випередивши його реакцію, вигнулась, так що удари лише побіжно торкнулися її черепа. Вона вдарила Тила в груди, вони впали на землю, і її дихання відчулося на шиї, а нога пройшлася по паху Тила. 
   Тил, здивований лютістю звіра, почав бити палицями наосліп, і той відскочив. Перш ніж він встиг оговтатися, звір видерся на загорожу і зник, залишивши шкутильгаючого Тила на полі бою. 
  Втечу мутанта Тил супроводив лютими прокляттями і голосною лайкою, досить грубою у певному відношенні. Як би там не було, мародер навряд чи розумів його вигуки.     
  Єдине, що Тил тепер міг зробити, це придумати, як вийти з цієї ситуації, не втративши престижу. 

  ***
  
  Істота стрибнула з огорожі і підстрибом подалася в ліс. У неї були дещо неправильно сформовані кістки ніг. Була також невелика кровотеча з рани на лопатці, яка знову відкрилася від удару палицею. Але бігла вона швидко, зароговілі пальці знаходили надійну опору в сухій землі. 
  Запах Тила він ясно відчув ще за загорожею. Лише голод змусив його ризикнути. Палиці були зброєю і їх потрібно було уникати. Тим не менш, кілька ударів він отримав, і вражені місця боліли. 
  Істота думала про те, як вирішити цю проблему, рухаючись тим часом під кутом до Диких земель. Усі чоловіки ставали на захист посаджених полів. Тепер вони підстерігали в засідках, нападали, переслідували. Останні засідки були досить ефективними; якби голод не був настільки сильним, поля з посівами він обходив би стороною. Він повинен знайти якийсь вихід або знайти, яким чином захищатися. 
  Незабаром він забіг у Дикі землі, куди люди не хотіли заходити і сповільнився, щоб віддихатися. На очі йому попалася зламана суха гілка. Він узяв її своєю міцною кривою рукою з кігтями на кінчиках пальців, які служили не так зброєю, як захищали пальці від пошкоджень при пошуках їжі. 
  Наслідуючи рухи чоловіка, з яким він недавно бився, істота почала махати палицею на всі боки, шукаючи об'єкти для побиття. Вона ударяла по найближчих деревах, отримуючи віддачу, це їй сподобалось: Потім ударила сильніше, і суха 
крихка палиця розлетілася на куски, випустивши приголомшену личинку. Істота швидко накинулися на неї, роздушила її в кулаці, зі смаком облизуючи долоню. Про палицю було забуто, але лише на деякий час. 
  Наступного разу, коли він вийде на пошуки їжі, то зробить палицю поміцніше. 


   ГЛАВА ДРУГА 


  Вождь імперії обмірковував повідомлення від Тила - майстра двох видів зброї. Тил не писав сам, звичайно, тому що він, як і більшість кочових лідерів був неписьменним. Але Тила, його розумна дружина, як і багато жінок імперії, зайнялася цим мистецтвом з ентузіазмом, і в даний час набила руку в письмі. 
  Вождь був грамотним і вірив у потребу грамотності, інакше він не заохочував би жінок до вміння читати і розуміти написане. 
  Вождь знав, що потрібно починати навчати їх землеробству, але зволікав з цим. Він розумів як розвивати імперію далі, бо він, в іншому обличчі, і створив цю імперію і перетворив дикунські племена у могутню силу. Тим не менше, тепер йому було потрібно її зруйнувати. 
  Лист був повний улесливих формулювань, але по суті представляв собою розумний виклик його авторитету і політиці. Тил був активним по своїй натурі, йому не терпілося відновити завоювання імперією нових земель. Тил хотів, щоби Вождь скомпрометував себе якоюсь дією, це полегшило би його усунення від влади, а нове керівництво могло би повести нову політику. Через те що Тил був у керівництві імперією, він нічого не міг зробити безпосередньо. Він не міг прямо піти проти вождя, який переміг його у колі. Це було не боягузтво, а політика. 
  Якщо вождь відмовиться мати справу з цією таємничою загрозою для дозріваючого врожаю, його можна буде визнати боягузом або навіть зрадником інтересів імперії. Землеробство мало життєво важливе значення для розвитку імперії, - організовані кочівники не могли дозволити собі залишатися залежними від щедрот ненормальних. Якщо вождь не підтримає програму фермерства, то його репутація постраждає, що приведе до згуртування опозиції навколо деяких певних  фігур. Він не міг цього дозволити, бо тоді незабаром буде витрачати весь свій час на те, щоб перемагати у колі дедалі більшаюче число претендентів на місце вождя. Ні, - він повинен правити імперією, і тримати її в покорі. 
  Так що не залишалося нічого іншого, як обійти цей майстерно поставлений капкан. І ще він міг бути впевнений в тому, що цьому дикому звірові нелегко було поранити Тила і втекти. Поразка Тила також означала, що нижчі по рангу воїни теж не зможуть упоратися зі звіром, і за справу доведеться братися імператору. 
  Звичайно, він міг би організувати великий мисливський пошуковий загін, - але це порушило би традицію єдиноборства, і означало, що він пішов проти кодексу, навіть якщо ця тварина була диким звіром. Фактично, це була би лише інша зачіпка звинуватити його у боягузтві. 
  Тому було необхідно, щоб вождь упіймав цього звіра сам. Але це було якраз те, чого Тил і хотів, - і в разі невдачі вождь втрачав авторитет. Він не піддався би на цю хитрість, але альтернатива була ще гіршою - вождь віддавав належне вмінню Тила плести інтриги. А Тил міг бути цінним союзником в такий непевний час. 
  Тому Безіменний, Воїн без зброї, Вождь імперії, попрощався з дружиною, яку йому віддав колишній вождь, і, полишивши текучі справи на компетентних підлеглих, пішов пішки до табору Тила. 
  Він носив звичайний плащ, що прикривав його гротескне і могутнє тіло, але всі, хто бачив його хоч один раз, одразу упізнавали його і боялися. Його волосся було вибілене, лице порізане шрамами, і не було воїна, який міг би перемогти його у колі. 
  На подорож знадобилося п'ятнадцять днів. Молодий вартовий, який ніколи не бачив Імператора, окликнув його на кордоні табору. Безіменний легко забрав у нього шест, зв'язав у вузол і повернув.
  - Покажи це Тилу - майстру з двох видів зброї, - наказав він. 
  Тил прибіг поспішно і з почтом. Він наказав відіслати охоронця на поле, - попрацювати серед жінок, як покарання за те, що той не упізнав відвідувача. Але Воїн без збої сказав: 
  - Він був правий, коли кинув мені виклик, покарати ж його буде дозволено людині, яка зможе вирівняти цей шест, і нікому іншому. 
  Таким чином вартовий не був покараний, бо ніде, крім кузні, не могли розігнути металевий стрижень. Після цього у таборі не було жодної людини, яка не знала би імператора у обличчя. 
   Наступного ранку Безіменний, взявши лук і довгу мотузку, - зброю, яка не використувалася в колі, відправився по сліду 
звіра. Він узяв із собою собаку і два пакети з їжею, але не захотів терпіти компанії ніякого воїна.
  - Я сам приведу цього звіра сюди, - сказав він. 
  Тил на це нічого не відповів, думаючи про своє. 
  Слід тягнувся від відкритих полів кукурудзи та гречки до берез, що відзначали початок лісового масиву, і вів за маркери у безплідні Дикі замлі. Вождь знав, що маркери ненормальні періодично перевіряли і пересували. На відміну від звичайних кочівників він не мав ніякого забобонного страху перед ними. Він знав, що маркерами позначалася межа, за якою рівень радіації міг бути небезпечний для життя. Поступово радіація зменшувалася, і землі на околицях Диких земель ставали придатним для життя тварин і людини. Він знав також, що якщо не заходити далеко вглиб, радіація не становитиме великої загрози. 
  Але були й інші небезпеки. Крихітні миші-землерийки періодично масово розмножувалися і мігрували в пошуках їжі, знищуючи на своєму шляху все їстівне і жеручи один одного, коли не було іншої їжі. Вночі з'являлися великі білі метелики, у яких були смертоносні укуси. А ще там були, якщо вірити легендам, які розказували біля багаття, руїни дивних будівель, металеві коробки на вулицях, і навіть діючі механізми. Вождь не дуже довіряв цим розповідям і завжди шукав якесь розумне пояснення, якщо міг його придумати. Але він знав, що Дикі землі небезпечні, і тому увійшов до них з обережністю. 
  Слід відхилився від напряму на центр радіоактивної області на відстані близько милі від маркерів. Це було важливо: отже  істота, яку він вистежував, не була якимось надприродним чудовиськом з глибини зони, а простою твариною з плоті, крові і шкіри, і вона відчувала випромінювання. Це означало також, що він міг не спішити. 
  Два дні він ішов по сліду з собакою, яка весело бігла попереду, винюхуючи слід. Він годував собаку і їв сам з своїх запасів, вполював стрілою сполоханого кролика, приготував його і  розділив з собакою на взаємне задоволення. Спав він прямо на землі, добре укрившись. Було пізнє літо, і спати в спальному мішку було б занадто тепло. Два мішки були про всяк випадок. Він вирішив насолоджуватися походом, і не форсував темп. 
  Увечері другого дня він настиг звіра. Собака загавкала і помчала вперед - але потім зупинилася і почала задкувати, злякавшись. 
  Справа під великим дубом стояла, насторожено згорбившись, двонога істота близько чотирьох футів заввишки. Густе волосся на голові і хутро якогось звіра темного кольору майже повністю покривали її, на відкритих місцях шкіра істоти була сірою від бруду, в жовтих плямках. 
  Але це була не тварина. Це був мутант, людського виду. 
  Хлопець зробив собі булаву з сирого дерева. Він тримав її так, ніби збирався залякати свого переслідувача, отже, природно, він слідкував за вождем протягом деякого часу. 
  Однак розмір людини, яка його переслідувала, очевидно, злякав дитину, і вона накивала п'ятами. 
   Безіменний вирішив зупинитися на нічліг. Він підозрював, що істота була людиною або людиною-мутантом, жодна тварина не мала такої хитрості і спритності, яку показував злодій. А тепер, коли він отримав підтвердження, йому потрібно було придумати, що робити далі. Про те, щоб убити хлопчика, не могло бути й мови, також не можна було віддавати його до рук фермерів-воїнів, які напевне вчинять над ним криваву розправу. Цивілізація кола була дуже чутливою до питань крадіжок. Тому вождь відкинув ці варіанти і вирішив підібрати найбільш політично доцільний. 
  Довелося подумати. Він вирішив взяти хлопчика у свій табір, надіючись, що той зможе приєднатися до людського суспільства без великих труднощів. Правда це вимагатиме місяців, а можливо і кількох років уваги з його боку. 
  З'явилися білі метелики. Він вирішив отаборитися під дубом, - заліз у спальний мішок, накрив голову сіткою, і поринув у сон. Він не знав надійного способу захистити собаку, тварина нізащо не полізла би у вільний мішок. Залишалося лише сподіватися, що вона не буде бігати за метеликами. Він задався питанням, як вижив у цьому регіоні хлопець. Потім він подумав про Солу, жінку, яку він колись любив, його теперішню дружину. Тепер він лише робив вигляд, що любить її. Він згадав Сола, друга, якого він послав до Гори - людину, з якою вони створили імперію, - як вони вирішили просто подорожувати разом і більше не битися у колі один проти одного. І згадав жінку з Гелікону, свою справжню дружину і жінку, яку він дійсно полюбив, але ніколи не побачить знову. Великі думки, дріб'язкові думки. Він втомився. І заснув. 
  Наступного ранку погоня відновилася. Собака була в порядку, - метелики не атакували без причини. Можливо, коли вони робили укус, то помирали, як бджоли. Напевно людина могла спокійно ходити тут, якщо тільки не зачіпала їх. Це могло б пояснити виживання хлопчика. 
  Слід повів у глибину Диких земель. Тепер вони зможуть з'ясувати, у кого більше мужності і рішучості: у переслідувача чи  втікача. 
  Хлопчик, очевидно, досліджував цю область протягом деякого часу. Якби випромінювання було смертельне, він уже давно б помер. У будь-якому випадку вождь ймовірно витримає таку ж дозу радіації, що й хлопець. Так що, якщо він сподівався втекти, сховавшись в гарячій області, він буде розчарований. 
  Проте воїн не зміг повністю придушити своєї тривоги, коли слід запетляв поміж хирлявих і деформованих дерев. 
Звичайно це було небезпечно. Невеличка гра з генами розмноження призвела до народження полчищ землерийок. Якщо випромінювання і послабшало, то це сталося зовсім недавно. 
  Незабаром він знову наздогнав хлопчика. Згорблена фігура втікача була добре помітна в денному світлі, як і його ряба шкіра. 
  І те, як він біг - п'ятами не торкаючись землі, коліна зігнуті, було видно, що деколи одна нога не торкалася землі - періодично він опирався на землю передніми кінцівками для підтримки - виглядало потворно. Що як цей хлопчик ніколи не приживеться серед людей? 
  - Почекай! - крикнув воїн. - Послухай мене, твоє життя в безпеці і я дам тобі їсти. 
   Але, як він і очікував, втікач не звернув на його слова жодної уваги. Ймовірно, цей пустельний житель не вмів розмовляти. 
   Деревця стали схожі на чагарник, і їх колір був як у духових музичних інструментів.  Вони були всіяні наростами, які, здавалося, кровоточили, листя було м'яке, липке, 
асиметричне на вигляд. Ще далі з вигорілої землі стриміли тільки зморщені патички, гротескно перекручені. Нарешті все життя пропало, залишився лише перепечений попіл і зеленуватий наліт на ньому. Собака заскавчала, вона боялася цієї мертвої голої місцевості, і воїн відчував, що скоро почне вити 
сам, настільки похмурою була місцевість. 
   Але хлопчисько біг далі, обходячи зигзагами невидимі перешкоди. Спершу Воїн подумав, що той має якусь стратегію, щоби виграти гонку. Але коли він побачив, що хлопець  маневрував або ухилявся, ніяк не приховуючи цього, він 
зрозумів, що помилявся. Радіація могла звести переслідувача з розуму, після чого настала би смерть. Нарешті він зрозумів, що хлопчик фактично відчував границі зон випромінювання. Він міг показати, де воно ще залишалося! 
   Це була по-справжньому небезпечна місцевість! Воїн біг точно по сліду і тримав собаку біля себе, знаючи, що інакше пізніше вона могла дуже страждати. Він ризикував її здоров'ям і своїм життям, але не збирався відступати. 
   - Може ти соромишся своєї потворності? - Вигукнувши це, він скинув плащ і показав свій власний масивний, покритий шрамами торс і шию з виступаючими хрящами, що нагадувала стовбур старої пожовклої берези. - Ти не більше потворний, ніж я!
   Але хлопчисько побіг далі. Пробігши за ним ще трохи, Воїн зупинився, - перед ним лежали руїни будинків. 
   Кочові племена не будували будинків. Були стоянки, які будували і підтримували у належному стані ненормальні, де кочуючі воїни і їх сім'ї могли перебути ніч або навіть кілька тижнів без будь-яких зобов'язань, за винятком прибирання у приміщеннях. Були також будинки для ненормальних, школи та офіси, де ненормальні працювали. І, звичайно, були підземні 
міста на зразок Гори, де виготовлялася зброя і одяг для кочівників, хоча про це знали тільки ненормальні і він, воїн-імператор. Тепер великі площі землі займали поля трав, папороті і лісу, які очищали землю від Вибуху, що знищив 
чудесну і войовничу цивілазацію Стародавніх. Пустеля, яка утворилася внаслідок випромінювання радіації, поступово зникала.
   Але ця будівля була величезною і деформованою. Він нарахував сім  рівнів, які розміщалися один над одним, і, що було цікавим, всі рівні були зруйновані, залишився лише кістяк з волокнистого металу, що стирчав, як ребра мертвої корови. За будинком був ще один кістяк, схожої конфігурації, за ним третій... 
   Він вражено розглядав їх. Він читав про такі будинки в старих книгах, але не вірив написаному і думав, що це був міф. Це було "місто". 
   Перед Вибухом, як стверджували книги, людство було феноменально численне і сильне, і проживало у містах, де кожен міг досягти можливого (і неможливого) комфорту у житті. Але це казкове благополуччя люди знищили вогненним дощем, смертельним нестерпним випромінюванням, залишились тільки розрізнені племена кочівників і ненормальні та підземні жителі і обширні та безплідні дикі землі. 
   Він міг знайти тисячі логічних невідповідностей в тих притчах. З одного боку, було очевидно, що його культура не відповідає технологічному рівню, який був описаний в книгах. У той же час її примітивізм не можна було так просто відкинути, це було би безглуздо. А як пояснити існування різних культур серед самих кочівників, адже вони не могли з'явитися всі одночасно з попелу. 
   Але він був упевнений, що істина ховається десь у диких землях, які самою своєю наявністю вказували на реальність Вибуху, незалежно від його справжної причини. 
   Тепер, як не дивно, дикі землі були готові поступитися деякими своїми секретами. За сторіччя, що пройшли з моменту катаклізму, жодна людина не заходила туди і тим більше не жила там, а заборонена ненормальними площа поступово скорочувалася. Він знав, що прийде час, хоча і не за його життя, коли вся територія буде доступна для проживання людини. 
   Лихоманка відкриття нового охопила його; він так прагнув дізнатися правду, що майже не зважав на небезпеку отримати кілька рентген випромінювання. 
   Сліди хлопчика чітко відпечаталися в багнюці, яка утворилася після недавніх опадів. Склоподібна кірка на поверхні у цьому місці розсипалася і зникла; навіть проросла трава. Ніщо не вказувало на високий рівень випромінювання на цій ділянці землі. 
   Хлопчик зник всередині будинку. Більшість кочівників не були в захваті від твердих структур будь-якого розміру, і уникали навіть порівняно скромних будинків ненормальних. Але воїн багато подорожував і бачив більше, ніж будь-яка людина свого часу, і він розумів, що у гігантській будівлі не було нічого надприродного. У них могло бути небезпечно, так - але це були відомі небезпеки, на зразок падіння з дерева чи у глибоку яму і наявності випромінювання чи божевільних тварин, - і нічого більш зловісного. 
   Тим не менш, він замислився перед входом у древній храм. 
   Всередині було легко потрапити в пастку, і, можливо, хитрий хлопчисько мав щось подібне на увазі. Йому могло вистачити розуму влаштувати майстерну пастку з відбитками слідів від рук і нігтів. Це була одна з тих думок, які з'являлися у Воїна, коли він думав про пастки, які збиралися застосовувати проти нього вожді племен. Занадто розумна думка для напівтварини, що жила у цьому жахливому середовищі і зовсім звичайна для людини. 
   Воїн подивився всередину. У куточках віконних арок залишилися дерев'яні фрагменти, більшість деревини вже давно струхлявіла і розсипалася, але не вся. 
   Всередині напевно було ще чимало деревини. Він міг підпалити її й вигнати хлопчиська назовні. Це здавалося йому найбезпечнішим шляхом. 
   Однак там могли бути безцінні артефакти у вигляді машин, книг, матеріалів. Чи варто було так безглуздо їх знищити? Краще зберегти будинок недоторканим, і організувати цільову групу для його вивчення пізніше. 
   Прийнявши рішення, Воїн увійшов в найбільший пролом, збираючись закінчити пошуки хлопчика. Собака скавчала і тиснулася до ніг, потрібно було стерегтися, щоб не спіткнутися  об неї, але тварина була потрібна, щоб винюхувати слід. 
   Незабаром з'явилися кам'яні сходи, що вели вниз, які вражали шириною і марнотратством матеріалу. Слід хлопчиська вів туди. Те, що малий мародер без будь-якого заплутування своїх слідів запрошував їх у своє лігво, було злегка підозрілим. Звідти, здавалося, не було іншого виходу, крім цих сходів. Отже, хлопчисько чекав їх внизу. 
   Може, спершу перевірити верхні поверхи? Хлопчисько міг вести його в якусь пастку, в той час як його справжнє житло було вище. Ні - краще уважно йти по сліду, бо в іншому випадку він ризикує отримати велику дозу випромінювання. Якби він знав, що гонка закінчиться так глибоко в диких землях, він би домовився з ненормальними про лічильник Гейгера. Як би там не було, він повинен приступити до пошуків. Це означало, що в даному випадку потрібно бути набагато обережніжим в гонитві. Фізичного нападу хлопчика він боявся  набагато менше, ніж випромінювання, яке могло ховатися по обидві сторони від сліду хлопчика. 
   Коли Воїн підійшов до останньої кімнати, з неї щось вилетіло. Хлопчик, не в змозі бігти далі, вирішив кидати у мучителя усіма доступними йому предметами. 
   Воїн зробив паузу, дивлячись на предмет, яким кинули у нього. Він сів навпочіпки, щоб підняти його, одночасно спостерігаючи за дверима, щоб не бути захопленими зненацька. Потім він повертів предмет в руках, уважно його вивчаючи. 
   Предмет був металевим, але це не був інструмент зі стоянок. Це була зброя, не схожа на шест, меч або кинджал. Один кінець був ширший і зігнутий під кутом до іншого; інший кінець був з отвором.  Предмет не був суцільним, він складався з окремих деталей, що виступали з нього.
   Руки воїна затремтіли, коли він упізнав його. Про такий предмет часто згадували в книгах; це був артефакт старих часів. 
   Це був пістолет. 


ГЛАВА ТРЕТЯ 


   Хлопчик стояв біля коробки і приготувався кинути ще один металевий предмет у величезну людину, яка загнала його, як тварину, у пастку. Ніколи ще переслідування не було таким довгим; і ще він ніколи не захищав своє лігво. Якби він знав, що так буде, то сховався би в іншому місці. 
   Було багато місць, які обпікали шкіру, і змусили би чужинця повернути назад! Ця будівля була єдиною повністю безпечною. 
   Гігант знову з'явився в дверях. Хлопчик кинув у нього металевим каменем і потягнувся за іншим. Але на цей раз чоловік не відскочив вбік, дозволяючи предмету відбитися від його опуклого стегна, а зняв  мотузку і швидким рухом кинув її вперед. Хлопчисько одразу заплутався і на якийсь момент став безпорадним. Це виглядало так, ніби мотузка була живою, коли обплутувала його спіраллю, після чого за неї смикнули. 
   Чоловік зв'язав його, перекинув через величезне плече і виніс з кімнати і вгору по сходах геть з будинку. 
   Чоловік був жахливо сильним. Хлопчик вигнувся і спробував  вкусити монстра, але зуби зустріли зароговілу шкіру. 
   Шкіра була така, ніби чоловік пройшов через гарячу область. Невже монстр невразливий для гарячих зон? Чи може він пройшов через кілька таких областей по дорозі, коли шукав його, хоч їх треба було ретельно уникати. Як можна боротися з такою силою? 
   Аж у лісі чоловік зупинився, поклав його на землю і звільнив від мотузки, супроводжуючи цю роботу якимись звуками - ці звуки були хлопчині смутно знайомі. Хлопчисько рвонувся втікати, як тільки відчув, що його звільнили. 
   Мотузка зблиснула як яскрава змія і обвилася навколо талії хлопчика, тягнучи його назад. Він знову був у полоні. 
   - Ні, - сказала людина, і цей звук був ясним і зрозумілим запереченням. 
   Гігант знову розплутав мотузку, і одразу хлопчисько знову рвонувся геть. І ще раз був заарканений. 
   - Ні! - повторив чоловік, і на цей раз його величезна рука ударила його, зробивши, здавалося, майже діру у грудях хлопчика. Хлопчисько впав на землю, не усвідомлюючи нічого, крім болю і потреби в повітрі. 
   Втретє людина розплутала мотузку. На цей раз хлопчик залишився на місці. Урок був засвоєний. 
   Вони пішли на сторону людського табору, який був ще далеко. Хлопчик розумів, що людина пильно стежить за ним. Він
обійшов пляму випромінювання, і людиною і твариною послідували за ним. До вечора вони дісталися до місця, де вони побачили один одного попереднього дня. 
   Чоловік відкрив свій рюкзак і дістав шмат чогось твердого, що добре пахло. Він відкусив частину, прожував із задоволенням, і зробив зрозумілий жест хлопчику. Запрошення не довелося повторювати, для цього їжа занадто добре пахла. 
   Після їжі чоловік помочився під деревом і знову закрив тіло. Хлопчик послідував його прикладу, теж прийнявши вертикальну позицію. Він давно знав, що потрібно контролювати свої відливання, бо сліди, здатні довго зберігати запах, можуть перешкодити полюванню, але йому ніколи не приходило в голову, що можна відлити, відійшовши убік. 
   - Сюди, - сказав чоловік. Він притиснув хлопчика вниз і м'яко штовхнув його вперед ногами в спальний мішок. Хлопчисько боровся, аж поки якась сітка не закрила йому голову. - Лежи тихо і спи, або... - І великий кулак наблизився, тільки злегка натиснувши хлопцеві на синці на 
грудях. Просто ще одне попередження. 
   Тоді чоловік відсторонився на певну відстань від нього і заліз в інший мішок, а собака вляглася під деревом. 
   Хлопчик лежав, він  все ще хотів утекти, але не наважувався, це було небезпечно робити ночі, близько до гарячої області. Він бачив вночі досить добре, і, як правило, полював в темряві, але не тут. Ужалений одного разу білим  метеликом, він ледь не загинув. Можна було уникати їх, але цього ніколи не можна було зробити з повною впевненістю, бо вони могли відпочивати під листям, а іноді й на землі. Тут, під сіткою, він був принаймні захищений, 
   Але якщо він не може втекти вночі, то тим більше не буде мати шансу вдень. Мотузка була занадто швидкою і розумною, а гігант занадто сильним. 
   Він почув, що людина  рівномірно засопіла, і рішився. Він сів і почав шукати кігтями вихід, 
   Чоловік прокинувся при першому ж звуці. 
   - Ні! - вигукнув він. 
   Було небезпечно кидати виклик велетню, який може спіймати його знову і побити. Хлопчик ліг і змирився. Заснув. 
   Вранці вони поїли знову. Вперше після довгого часу  хлопчик з'їв дві доступні прості страви поспіль. Але можливо це було спробою здобути його прихильність? 
   Потім чоловік завів його в потік і обмив. Потім він  полікував мазями зі свого рюкзака купу синців і подряпин на тілі хлопчика, і замість незграбно зшитих шкурок тварин надів на нього не по розміру сорочку і панталони. Після цього огидного процесу  вони вирушили в дорогу до людської стоянки. 
   Хлопчик крутив плечима і нервував, відчуваючи себе незвично у жахливому одязі. Він подумав, що ще раз побореться за свободу, перш ніж прийме поразку повністю і піде з чоловіком на його рідну територію, але хмикнув і передумав.  Його стримав той факт, що чоловік, незалежно від його особливостей одягатися і сечовипускання, не був суворим. Він не карав, якщо не було провокацій, і навіть показув грубу доброту. 
   Приблизно в середині дня хода чоловіка сповільнилася. Він, здавалося, втомився або хотів поспати, незважаючи на величезну силу м'язів і витривалість. Він почав 
хитатися, а потім зупинився і виблював свій сніданок. Хлопчик здивувався, - можливо це був ще один цивілізований ритуал. Але потім чоловік взагалі сів на землю з нещасним виглядом. 
   Хлопчик дивився на нього якийсь час, але коли чоловік не піднявся, хлопчик пішов геть. Відійшовши на достатню віддаль, він швидко побіг. Він був вільний! 
   Пробігши близько милі, він зупинився і скинув з себе сковуючий його людський одяг. Тоді трохи відпочив. Він знав, що було не так з гігантом. Чоловік не відчував гарячих місць; Він просто не знав про них, і тому необачно піддався їх дії. Тепер він сидів там хворий. 
   Хлопчик знав про це, тому що колись випробував те ж саме на собі. Він обпікся, став слабким, його рвало і він відчував, що вмирає. Але він вижив, і його шкіра стала чутливою, і тепер, коли він підходив до гарячої зони, відразу відчував свербіння. 
   Його брати, не маючи такої чутливої шкіри, як у нього, померли жахливою смертю. Він також виявив, що деякі місця 
його шкіру трохи охолоджують, і коли пожувати певні стебла і ковтнути сік, це полегшує перебіг вже наявної хвороби живота. 
   Але він ніколи не ризикував без крайньої потреби заходити в гарячі області. Його шкіра завжди попереджала його, щоби він проводив у них як можна менше часу, і він завжди після цього вживав стебла, як попереджувальну процедуру. 
   Гігантові буде дуже боляче, і він, мабуть, помре. Вночі прилетять метелики, а він буде безпорадно лежати. Чоловік був дурний, коли наважився зайти в серце дикої землі. 
   Дурний, - але хоробрий і добрий. Жоден інший незнайомець ніколи не простягав руку з їжею до хлопчика, відтоді як його батьки померли, і він був цим дивно зворушений. Десь глибоко в його пам'яті ховалося повчання, що необхідно на доброту відповідати добротою. Це було повчання його давно померлих батьків, чиї черепи тепер біліли в гарячій зоні. 
   Цей гігант був таким, як його покійний батько: сильний, спокійний, м'який, якщо його не провокувати, але запеклий в гніві. Хлопчику подобалась як його увага, так і примушування до
дисципліни. Такій людині, схожій на батька, можна було довіряти. 
   Він вирішив нарвати стебел і листя, що допомагали від хвороби і повернутися, його мотиви не були чітко визначеним, але Його дії були впевненими. Чоловік лежав там, де він спочатку сів на землю, його тіло було гарячим. Хлопчик зробив компрес з листя проти лихоманки, поклавши листя під одежу до  тулуба і кінцівок і почав витискувати краплі соку зі стебел  в рот чоловікові,  той кривися, але ковтав. Гігант був занадто важкий для того, щоб підняти його, своїми руками хлопчик не міг охопити його належним чином. Не обійшлося і без кількох синців. 
   Але, коли прийшла прохолода ночі, чоловік трохи ожив.
   Він зарухався, зумів залізти в мішок і знепритомнів. 
   Вранці чоловік, здавалося, оклигав, але похитнувся, коли спробував встати. Він не міг іти. Хлопчик дав йому ще стебел для жування, і він жував їх, ні про що не питаючи. 
   Їжа в рюкзаці закінчилася наступного дня, і хлопчик пішов збирати поживу. Деякі фрукти вже дозріли, а дика бульба виросла. Він нарвав фруктів і вирив кілька кущів бульби, склав іх у сорочку, яку він він більше не носив на собі, і підстрибом побіг назад, до їхнього тимчасового табору. 
   Таким чином їжі вистачало їм обом. 
   На четвертий день у чоловіка почалася кровотеча зі шкіри. Деякі частини його тіла затверділи так сильно, як дерево, і не кровоточили; але там, де шкіра виглядала природно, проступала кров. Чоловік обмацував себе з тривогою, аж поки не втрачав свідомості. 
   Хлопчик знайшов у рюкзаці рушник, замочив його у воді і витер кров на доступних йому частинах тіла гіганта. Але невдовзі кров знову з'явилась там, наче під впливом магії. Там де він не стирав кров, вона висихала. Це уповільнювало виділення нової. Хлопчик знав, що у тілі всередині не так багато крові, оскільки він колись теж стік кров'ю, коли поранив себе і почувався дуже слабким протягом багатьох днів. І ще коли тварини втрачали її занадто багато, вони помирали. 
   Всякий раз, коли людина приходила у свідомість, хлопчик давав йому приготовані стебла і плоди, щоб той їв, і вливав у рот воду до тих пір, поки той не починав кашляти. 
Коли гігант знову непритомнів, хлопчик щільно обкладав його свіжим листям. Коли той остигав, він накривав чоловіка 
мішком і спав поруч з ним, захищаючи від холодного нічного вітру. 
   Собака вже давно відповзла у кущі і там померла. 
   Проходили дні. Хворий гігант втратив добру частину своєї плоті, він похудів, а контури його тіла стали дивними. Він виглядав так, ніби під шкірою носив камінці і дошки, крізь які не можна було проникнути; плоть потоншала, і броня 
почала бовтатися. Тепер вона перешкоджала його диханню. Але, можливо, вона затримала деяку кількість випромінювання, хлопчик знав, що деякі матеріали могли робити це певною мірою. 
   Гігант був на межі між життям і смертю, але вперто відмовлявся помирати. Хлопчик міг лише полегшити його страждання у цій жахливій битві антагоністичних сил, де будь-яка людина надіється перемогти. Власний батько і брати хлопчика поступилися своїми життями набагато швидше. 
Кров, сеча і піт всотувалися у листя, бруд і сміття огортали чолвіка, але він не здавався. 
   І, нарешті, почав видужувати. Пройшла лихоманка, кровотеча припинилася, потроху поверталася сила, і він почав їсти - спочатку обережно, а потім з величезним апетитом. Нарешті він подивився на хлопчика не безтямно, а розумним поглядом, і посміхнувся. 
   Між ними була довіра. Чоловік і хлопчик стали друзями. 

   ГЛАВА ЧЕТВЕРТА 

   Воїни зібралися навколо центрального кола. Тил - майстер двох видів зброї, - керував церемонією.
   - Хто буде претендувати на честь, чоловічу гідність і отримає ім'я в цей день? - запитав він трохи недбало. Він проводив цей ритуал кожного місяця протягом восьми років, і йому було нудно. 
   Підійшли кілька молодиків: довготелесі підлітки, які, здавалося, навряд чи вміли тримати у руках зброю. Щороку претенденти ставали молодшими і слабішими. Тил жадав повернення старих часів, коли він був першим після Сола-імператора - майстра з усіх видів зброї. Тоді воїни були воїнами, а лідер був лідером, і великі звершення були в процесі становлення. Тепер же йому залишилося споглядати слабаків і йти по інерції. 
   Не потрібно було прикладати ніякого зусилля, щоб відчути ритуальне презирство в його голосі.
   - Ви будете битися один з одним, - сказав він їм. - Я розіб'ю вас на пари, і ви доведете свою перевагу в колі. Переможець вважатиметься воїном, і матиме право на ім'я і вид зброї разом з браслетом. Переможений... 
   Він не потрудився закінчити. Ніхто не міг назвати себе воїном, якщо хоча б один раз не вигравав поєдинок у колі. Деякі претенденти пробували знову і знову, і деякі зрештою здавалися і йшли до ненормальних або до Гори. Більшість приставали до інших племен і пробували щастя там. 
   - Ось ти, з булавою, - сказав Тил, вибравши круглолицього молодого булавника. - І ти, з шестом, - Вибір впав на ще одного молодого претендента на звання воїна. 
   Два молодики, помітно нервуючись, вступили в коло. Вони почали змагатися, булавник  почав незграбно махати булавою, шестовик невміло протидіяв. Незабаром булавник випадково зачепив руку противника, і шест упав на землю. 
   Цього було достатньо. Шестовик вийшов з кола. Тил ледь не почав лаятися, - не через факт перемоги чи поразки, а через 
явну некомпетентність поєдинку. Хіба могли ці два бовдури стати вмілими воїнами? Що хорошого отримає плем'я від такого булавника, який завдав вирішального удару завдяки щасливому випадку? 
   Але ніколи не можна бути повністю впевненим, - подумав він. - Дехто з молодиків, які подавали найменші надії, пройшли школу Сава-шестовика у тренувальному таборі, і перетворилися на грізних воїнів. Реальна сила воїна визначалася після наполегливих тренувань. Це був урок, який виклав їм Воїн, який бився у колі без зброї, - до нього ніхто раніше так не бився. Як його звали Сос. Сос керував першим
племенем цілий рік і заклав основи імперії, а потім покинув їх. Потім на короткий час він став  воїном-мотузником.
   Так - це було найкращим рішенням, включити булавника в плем'я і відправити його до Сава; може йому там навіть сподобається. Якщо ні - невелика втрата. 
   Далі змагалася пара кинджальників. Цей бій був кривавий, але принаймні переможець обіцяв вирости у справжнього воїна. 
   Тоді мечник проти паличника. Тил дивився цей конкурс з інтересом, його зброєю були меч і палиці, і йому було шкода, що суперники не належали до його племені. Паличники були хороші для підтримання дисципліни, мечники для завоювань. 
   Паличник-новачок, здавалося, мав певну перевагу. Його руки були швидкими, а мета завжди чітко визначеною. Мечник був повільніший, він покладався на грубу силу.
   Паличник спіймав свого противника боковим ударом у голову, і провів серію міцних ударів по шиї і плечах. Продовжуючи далі в тому ж дусі, він відкрився для удару меча - меч зупинився напроти його горла, і він одразу кинув палиці. 
   Тил прикрив очі від болю. Така дурість! Хлопчисько захопився можливістю легкої перемоги і перестав думати про захист! Цього міг уникнути будь-який ідіот. Чи була надія для цього покоління колись стати воїнами? 
   Залишився ще один юнак з рідкісною зброєю, - зірковик. Вибір такої зброї був сміливим кроком з його боку, але такі поєдинки часто закінчувалися жахливими каліцтвами на все життя або смертю. Тил залишив його наостанок, бо хотів виставити проти нього досвідченого воїна. Це значно зменшувало шанс зірковика на успіх, але відповідно збільшувало його шанси на виживання. Якщо зірковик виглядатиме добре, Тил  організує для нього бій наступного місяця з легким суперником, і візьме зірковика в плем'я, як тільки у нього буде браслет та ім'я. 
   Але тут до нього підійшов один з воїнів, вартуючих по периметру табору.
   - Незнайомці, високі хлопець і жінка. Він потворний, як пекло, і вона, напевно, теж. 
   На це Тил, роздратований відволіканням від організації поєдинку, огризнувся:
   - Ти носиш браслет і не можеш сказати, потворна жінка чи ні?
   - Вона закрила лице. 
   Тил схопився. 
   - Яка жінка хоче закривати своє обличчя? 
   Вартовий знизав плечима.
   - Ви хочете, щоб я привів їх сюди? 
   Тил кивнув. 
   Вартовий пішов за незнайомцями, а він повернувся до проблеми пошуку суперника для зірковика. Ветеран-шестовик буде найкращим рішенням, зірка може покалічити суперника або 
поламати всі види зброї, навіть будучи в руках новачка. Він вибрав воїна, який вже мав невдалий досвід боротьби з зірковиком в колі, і почав давати йому вказівки. 
   Перед початком останнього поєдинку прибули незнайомці. Хлопець був дійсно некрасивий: трохи горбатий, з грубо складеними кривими руками, і великими ділянками білуватої шкіри на кінцівках і тулубі. Завдяки сутулості його очі гостро дивилися  з-під кудлатих брів, що дивно вражало. Але рухався він граційно, незважаючи на деяку своєрідність ходи; щось було негаразд з його кістками. По всіх признаках можна було вважати його дикуном. 
   Жінка була у плащі і накидці на голові, довгі поли плаща приховували фігуру, а накидка приховувала обличчя. Але по тому, як вона рухалася, він міг сказати, що вона не була ні молодою, ні товстою. А те, що вона не хотіла, щоби її бачили, теж характеризувало її певним чином. 
   - Я Тил, вождь цього табору, і керую тут від імені імператора, - сказав він їм. - Чого вам тут треба?
   Хлопець показав ліве зап'ястя, яке було голе. 
   - Ти прийшов, щоб здобути браслет? - Тил був здивований, що хлопець з такими м'язами, шрамами і грізний на вигляд 
не був воїном. Але швидкий погляд на покривлені руки пояснив йому все. Як він міг боротися, якщо він не міг навіть тримати зброю? 
   Але може він буде битися без зброї? Тил знав тільки одного такого воїна в імперії - але це був імператор. А може, справді, дозволити такий поєдинок? Тил сам зазнав поразки в колі від воїна без зброї. 
   - Яка твоя зброя? - запитав він. 
   Людина сягнула до пояса і показала висячу під накидкою пару металевих палиць. 
   Тил одночасно відчув полегшення і розчарування. Новачок без зброї був би більш інтригуючим. Тоді у нього виникла ідея.
   - Вийдеш проти зірковика?
   Хлопець, як і раніше не кажучи ні слова, кивнув. 
   Тил вказав на круг.
   - Зірковик, ось твій суперник, - сказав він. 
   Аудиторія швидко подвоїлася. Поєдинок обіцяв бути цікавим! 
   Зірковик ступив у коло, піднявши свій шипастий м'яч на ланцюзі з ручкою. Незнайомець зняв накидку і панталони, і залишився стояти у звичайних трусах, виглядаючи досить дивно. Його груди, незважаюи на горбатість, були масивними. Тіло було жовтувате. Стегна були товсті, з рельєфними м'язами, а короткі ноги були босі. Нігті, закрутившись навколо пальців, виглядали майже як одне копито. Дивна людина! 
   Руки були неправильно розвинені, хоча для нормальної людини в грудях і плечах вони виглядали би достатньо довгими. Але пальці, які вхопили палиці, нагадували клешні. Вони тримали палиці по-своєму, - ніби невміло, але міцно. Цей новачок був або дуже поганим або дуже добрим бійцем. 
   Таємнича жінка всілася біля кола, щоб спостерігати за поєдинком. Вона хвилювалася за свого супутника, але старанно це приховувала. 
   Паличник увійшов до кола обачно, як тварина, що обходить капкан. Зірковик закрутив своєю зброєю над головою так, що шипи засвистіли у повітрі. Якусь мить суперники стояли, вивчаючи один одного поглядами. А потім зірковик пішов в атаку, обертаючи зіркою, як колесом, наміряючись перетнути тіло свого противника. 
   Паличник відстрибнув, він повинен був це зробити; ніяка плоть не може витримати удару броньованої кулі. Його міцні ноги віднесли його стрибком вбік. Коли зірковик знову почав наступати, він присів до половини нормального росту, зірка просвистіла над ним і зірковик на мить виявився беззахисним перед паличником. 
   Ця хитрість розказала Тилу все. Тил знав, що якщо паличник може так відстрибувати, а також присідати, то зірковик ніколи не дістане його. А зірка важка, і якщо не вдасться вдарити противника  найближчим часом, то кружляючий м'яч швидко стомить напружені руки. 
   Але паличник вдався до іншої тактики. Поки зірка неслася по кругу, він палицею сильно ударив по біцепсу руки суперника, зірковик не зміг утримати нею зірку, і змінив позу. Рух кулі сповільнився; Паличник відстибнув і залишився у повному порядку. 
   Побачивши, що зірковик занадто дурний, щоб зрозуміти, що він вже програв і що йому слід вийти з кола, Тил наказовим тоном вигукнув: 
   - Зірковик здається!
   Зірковик подивився на нього в замішанні. 
   - Але ж я ще в колі! 
   Тилу не вистачало терпіння, щоб боротися з дурістю. 
   - Тоді продовжуй.
   Зірковик почав розкручувати кулю знову, похитуючись. Паличник швидко підскочив до нього і легко стукнув його по черепу.  Зірковик і куля упали. Паличник затиснув одну з палиць в зубах і звільненою рукою вхопився за ланцюг. Це був цікавий момент, бо ланцюг типової зірки теж був всіяний шипами, хоч і не такими довгими. Але паличник, здавалося, їх
ннавіть не помітив. Він потягнув зірковика, який був без свідомості, до краю кола, потім відпустив ланцюг і викотив зірковика за коло. 
   З почуттям справжньої насолоди Тил нагородив невідомого паличника золотим браслетом. Він зауважив, що у того надзвичайно мозолясті руки. Не дивно, що він не боявся шипів!  
   - Відтепер, воїн, ти будеш зватися... - Тил зупинився. - Яке ім'я ти собі вибрав?
   Хлопець намагався щось сказатити, але був чутний лише хрип. Це виглядало так, ніби у нього в горлі теж були мозолі. Слово, яке він видав, походило на гарчання. 
   Тил впіймав його на льоту.
   - Відтепер тебе звати Вар, Вар-паличник. - Тоді запитався: - Хто твій супутник? 
   Вар похитав кудлатою головою, показуючи, що не хоче відповідати. Але жінка підійшла сама, знімаючи накидку і плащ. 
   - Сола! - вигукнув Тил, впізнаючи дружину імператора. Вона все ще була красивою жінкою, хоча й змінилася за ті десять  років, відколи він вперше побачив її. Вона жила близько чотирьох років з Солом, а потім перейшла у власність нового господаря імперії. Оскільки новий господар не мав ні зброї, ні браслета, ні офіційного імені, вона залишила собі старе ім'я. Це було рівносильно перелюбству, причому відкритому, але теперішній імператор здобув її справедливо. Він був наймогутнішим воїном, який будь-коли входив у коло, зі зброєю чи без. Навіть якщо він не реагував на поведінку Соли, ніхто не міг дозволити собі коментувати його відношення до неї. 
   Але до цього часу Сола, принаймні на людях, показувала вірність теперішньому чоловікові, займаючись маленьким смішним бізнесом. Тоді що вона робить зараз, прийшовши разом з цим недавно ще безіменним молодиком? 
   - Його вчив імператор, - сказала вона. - Він хотів, щоби він узяв собі ім'я сам, у чесному поєдинку. 
   Учень імператора! Це ставило майже все на свої місця. Напевне Вар добре навчений, імператор знав про слабкі і сильні сторони будь-якої зброї. Сильний - так. Потворний - не настільки, щоб цього не можна було терпіти. Він був майже таким, яким був колись Безіменний. 
Можливо, імператор, навчаючи його, згадував свою юність. 
   А потім Тил зробив ще одне припущення.
   - Чи це не той дикий хлопчик, який нищив врожай кукурудзи п'ять років тому? 
   - Так, це він. 
   Рука Тила мимоволі потяглася до власних палиць.
   - Він тоді вкусив мене. Я хочу помститися йому, зараз. 
   - Ні, - сказала вона. - Ось чому я прийшла. Щоб ти не ввійшов з Варом у коло. 
   - Він боїться зустрітися зі мною сьогодні? Я відмовлюся від будь-яких умов. 
   - Вар не боїться нічого. Але він ще новачок, а ви другий по рангу в імперії. Він повертається зі мною. 
   - Він хоче, щоб його захищала жінка? Я повинен був назвати його Варом в спідниці! 
   Вона випросталася, її фігура ще зберегла красу і стрункість, як у дівчини.
   - Ви хочете, щоб я сказала про це моєму чоловікові? 
   І Тил, тому що він насправді поважав людину, яку вона називала своїм чоловіком, і будучи людиною честі, змушений був приглушити свою лють і відповісти:
   - Ні. 
   Вона повернулася до Вара.
   - Ми залишимося тут на ніч, а завтра підемо назад. Якщо хочеш, можеш випробувати свій браслет у центральному шатрі. 
   Тил посміхнувся. Новий воїн з гротескним тілом, не знайде нікого, хто б захотів взяти його до себе. Йому доведеться святкувати одному! 
   І, можливо, в один прекрасний день, одного разу, вони зустрінуться, коли охорони Безіменного не буде поблизу. 

   ГЛАВА П'ЯТА 

   Вар досить добре знав, що означає золотий браслет. Це був витвір ненормальних, які виготовляли та розподіляли його, він не коштував господареві нічого, не особливо відрізняючись від тисяч інших. Але браслет не тільки позначав його як воїна, він дозволяв взяти собі жінку - на ніч, на рік або на все життя. Він служив для того, щоби надіти його на тонке зап'ястя особи протилежної статі, яку воїн уподобав, за умови, що вона погоджується. Більшість дівчат, як правило, з задоволенням погоджувалися на такий прояв уваги до себе, і прагнули зберегти браслет якомога довше. Вони могли народити сина, маючи браслет, і як воїни змагалися в колі, так жінки змагалися в народжуваності. Землі потрібно було багато людей. 
   Великий намет був стандартним. Кожен табір мав один такий намет, де проживали самотні воїни, і де незаміжні дівчата могли робити вибір. Взимку в центрі намету розпалювали великий вогонь, який нагрівав велику кімнату, в той час як пари займали бокові кімнатки, довіряючи спальним мішкам турботу про тепло і взаємний комфорт. 
   Вар знав, що він міг би отримати бажане не тільки тут. У всякому разі, зараз було літо. 
   Всередині вже запалили лампи, інакше було би темно. Мешканці якраз закінчили святковий обід. Вар, задоволений тим, що отримав ім'я, не був голодний, тому йому не було про що жаліти. 
   Жінки, пообідавши, розсілися групами, деякі сиділи на саморобних меблях. Ненормальні забезпечували воїнів усім, що могло їм знадобитися, але вважалося престижним користуватися речами ручної роботи. Кочівники взагалі воліли виготовляти  все самі.
   Не довго думаючи, він підійшов до найближчої дівчини. Вона була одягнена в красиво огортаючу тіло суцільну смугу тканини, яка була зашпилена спереду срібною брошкою - за звичаєм це означало її доступність. Коричнево-русяве волосся дівчини густими кучерями спадало на плечі. Її фігура була чудовою: з високими грудьми і стрункими красивими ногами. Так, 
вона те що треба! 
   Він подивився запитально на неї, поклавши праву руку на браслет, щоб зняти його. Це була пропозиція. 
Він бачив, як це робили воїни зробити в таборі Учителя. 
   - Ні, - сказала вона. 
   Вар зупинив руку з браслетом на зап'ясті, нічого не розуміючи. Він подумав було запросити її знову, але вирішив не робити цього. Може, при цьому необхідно щось сказати?
Він тільки недавно пригадав, або, можливо, заново вивчив мову разом з Учителем, і хоча він розумів її досить добре, його рот і язик не могли добре вимовляти склади. 
   Він підійшов до наступної дівчини, трохи роздратований. Він не сподівався на відмову, і не знав, як з ним поводитися. 
   Ця дівчина була трішки молодшою, світловолосою і в сукні рожевого кольору. Придивившись уважніше, він побачив, що вона виглядає навіть краще, ніж перша. Він постукав по браслеті. 
   Вона подивилася на нього оцінююче.
   - Ти німий? 
   Збентежений, він спробував сказати: 
   - Бра.. лет... Браслет. - Було ясно, що в нього на думці. 
   - Іди геть, дурню.
   Вар не знав, як боротися з цим, тому просто кивнув і пішов далі. 
   Жодна з дівчат не зацікавилася ним. Деякі показали своє презирство з бентежачою його відвертістю. 
   Нарешті до нього підійшла жінка літнього віку, яка носила браслет. 
   - Ви, очевидно, дечого не розумієте, воїне, тому я поясню вам. Я бачила вас сьогодні у поєдинку за ім'я, тому не думаю, що ображу вас. 
   Вар був радий, що хоч хтось поставився до нього з повагою. З почуття вдячності він показав, що вислухає її. 
   - Ці дівчата ще молоді, - сказала вона. - Їм ніколи не доводилося важко працювати, вони ще не народжували дітей, і мають мало досвіду. Вони лише хочуть гарно проводити час. Ви тут чужий, і тому вони обережні. І ви ще недосвідчені в любовних справах, тому вони відносяться до вас презирливо. Звичайно це несправедливо. Але як я вже казала, вони молоді. І ще я повинна сказати вам - ви не дуже приємні на вигляд. Це не має значення в колі, але має значення тут. Досвідчена жінка може вас зрозуміти, але не ці юні вертихвістки. Не звинувачуйте їх. Їм потрібне загартування часом, як і воїну. Вони теж роблять помилки.
   Вар кивнув, засмучений, але вдячний за пораду, хоча він і не повністю розумів, про що вона говорить. 
   - Хто..
   - Я Тила, дружина начальника цього табору. Я просто хотіла, щоб ви зрозуміли. 
   Він думав запитати, чи є ще тут дівчата, яких він не бачив, але був радий знайомству з цією корисною жінкою. 
   - Повертайтеся в свій табір, де дівчата знають вас, - сказала вона. - Тилу ви не подобаєтеся, і він сумнівається, що вам потрібно бути тут. Я вибачаюсь, шкода було зіпсувати вам вашу велику ніч, але так сталось. 
   Тепер він зрозумів, чому його не хотіли приймати тут.   
   - Спасибі, - сказав він. 
   - Успіху вам, воїне. Ви ще знайдете ту, яка підійде саме вам, і заради цього варто почекати. Ви нічого не втратили. 
   Вар вийшов з намету. 
   Нічне прохолодне повітря остудило йому як лице, так і думки. Він не хотів війни. У таборі Учителя він проходив курс 
лікування, і ніхто не казав йому, що він потворний. Йому здавалося, що він вписався в людське життя, незважаючи на дитинство, проведене в диких землях. 
Тепер він знав, що був захищений авторитетом Учителя - не фізично, а соціально. Сьогодні, разом з формальним досягненням зрілості, він також отримав кусочок істини. Він все ще був дикий хлопчик, непридатний для того, щоб змішатися з людьми. 
   Спочатку він був збентежений, голова була гарячою, руки тремтіли. Він безтурботно пропонував людським самицям блискучий браслет... 
   Тоді він розлютився. Чому він піддався на це? Яке право мали ці люди, досить слабкі, судити його? Він намагався 
пристосуватися до їх правил, а вони відкинули його. Ніхто з них не вижив би в Диких землях! 
   Він дістав блискучі металеві палиці, щоби потренуватися ними. Він був хорошим майстром у цьому виді зброї. І він уже був воїном. Йому потрібно було розрядитися від накопичених образ. Він вступмв у коло, те саме, в якому виграв поєдинок за ім'я вдень. І замахав палицями. 
   - Хтось хоче битися зі мною? - вигукнув він, знаючи, що його виклик звучить так, ніби він трохи несповна розуму, але абсолютно не піклуючись про це. - Я викликаю вас усіх! 
   Якась людина вийшла з маленького намету поряд.
   - Що за шум? - Зажадав пояснення чоловік. Це був Тил, начальник табору, в халаті і грубій вовняній шапочці для спання. 
   Людина, яка з деяких пір не подобалася Вару. Вар аж до сьогоднішнього дня не був знайомий ним, хоча тепер пригадав, що бачив його лице серед натовпу людей, які витріщалися на нього, коли Учитель вперше привів його в людський табір з Диких земель. 
   - Чого ти хочеш? - Зажадав пояснення Тил, наблизившись до кола. Жовта кулька на верху шапочки бовталася на його голові. 
   - Борися зі мною! - закричав Вар, загрозливо розмахуючи палицями в його напрямі. Його слова звучали нерозбірливо, але смисл був зрозумілий. 
   Тил розізлився, але в коло не увійшов.
   - Після настання темряви ніхто не проводить поєдинків, - сказав він. - А якби навіть запалили смолоскипи, я б не став битися, щоб отримати задоволення залити кров'ю твою потворну голову і відправити тебе бігати по кукурудзяних полях. Припини клеїти з себе дурня. 
   Кукурудзяне поле? Тепер Вар згадав той поєдинок. 
   Підійшли ще кілька людей, чоловіків, жінок і розбуджених його криками дітей. Вони поглядали на Вара так, що він зрозумів, що виглядає зараз ще більш безглуздо, ніж у наметі. 
   - Залиште його у спокої, - сказав Тіл і повернувся в свою резиденцію з майже комічним підстрибуванням жовтої кульки на шапочці. Усі розійшлися, і Вар опинився на самоті. Це тільки посилило його лють. 
   Щоб заспокоїтися, він пішов до єдиного місця, яке він знав, і де міг знайти хоч якесь розуміння, а не цинічні погляди. Це була розташована окремо палатка його супутниці: дружини Учителя. 
   - Я боялася, що дійде до цього,- сказала Сола, її голос був дивно м'яким. - Зараз я піду до Тила і він приведе тобі дівчину. Він не має права позбавити тебе нагороди в цю ніч. 
   - Ні! - Вигукнув Вар, жахаючись того, що для того, щоби його заспокоїти, жінка збирається піти до його ворога. Людські традиції були незвичні для нього, але було занадто очевидно, що тоді він не обереться сорому. 
   - Цього я теж я очікувала, - філософськи заявила вона. - Ось чому я вибрала місце для намету подалі від табору.
   Вар не зрозумів. 
   - Залазь сюди і лягай спати, - сказала вона. - Все не так погано, як ти думаєш. Людина не проявляє себе в один день або одну ніч, для цього потрібні роки життя. 
   Вар заліз в намет і ліг поруч з нею. По правді кажучи, він не знав цю жінку аж надто добре. Вона залишилася осторонь всі ті роки, коли Учитель вчив його, і провела з ним лише курс по арифметиці. Завдяки їй він міг рахувати до ста, і сказати,  
де було більше кукурудзи, - у шести жменях по чотири качани чи у двох кошиках, в кожному з яких їх лежало по п'ятнадцять штук. (Їх було менше.) Такі розрахунки були для нього важкі і безглузді, і він би не ходив на уроки Соли, на яких відчував себе ніяково і дурнем, але Учитель наполіг. Тому пов'язані з нею асоціації у нього були головним чином негативними. 
   Він здивувався, коли вона сказала, що супроводжуватиме його на екзамен. Жінка! Але виявилося, що вона була  потрібна. Йшла вона швидко, і вони проходили гарну відстань кожен день, крім того вона знала маршрут, і коли вони 
зустрічалися з чужими людьми, вона вела розмову. Якось вони провели ніч на стоянці, вона в одному ліжку, він в іншому, хоча він думав спати на відкритому повітрі. Залишившись всередині, він міг бачити її повністю оголене тіло, коли вона приймала душ і переодягалася на ніч, що викликало у нього кілька хворобливих ерекцій. Його природа була тваринна; будь-яка жінка, навіть така стара, провокувала його. А ще вона знала про його походження і розуміла його. 
   Тепер, в цьому дивному недружньому таборі, відчуваючи приниження, він опинився разом з нею, - єдиною людиною, яка зв'язувала його з Учителем. 
   "Я знаю, що ти підходив до молодих дівчат, і вони висміяли тебе, - сказала вона. - Я сподівалася, що до тебе віднесуться краще, але... Коли я була такою молодою, як вони, то була такою ж наївною. Я думала, що влада, - це найважливіше, і найкраще вийти заміж за вождя. Аж тепер я зрозуміла, що через це втратила людину, яку любила, і тепер шкодую про це. 
   Вона ніколи не говорила йому цього раніше. Вар лежав мовчки, задоволений тим, що його думки змінили напрямок. Це було краще, ніж думати про своє приниження.
   Згадувала вона, звичайно, про свого колишнього чоловіка - Сола, майстра з усіх видів зброї, - який програв створену ним імперію Учителю у чесному поєдинку, а сам пішов до Гори з маленькою дочкою Соли. Ця історія вже стала легендою; усі говорили, що передача влади закінчилася тим, що батько і дочка вирішили трагічно закінчити життя самогубством. 
   Якщо Сола так любила владу, що відмовилася від улюбленого чоловіка і дочки, яку вона народила йому, і прийняла переможця у своє ліжко - не дивно, що вона так говорила! 
   - Розумієш, - зітхнула вона, - коли я думала, що втратила свою любов назавжди, він повернувся до мене - і я знайшла 
тільки його тіло, але не його серце, що колись було моїм, і навіть тіло було покалічене і незнайоме...
   - Ні, - чесно сказав Вар. Він не хотів говорити більше, бо вона могла не зрозуміти тих звуків, які видавали його горло і рот.
   - Не все є таким, як здається, - пробурмотіла вона. - Знаєш, дружба може ставити важкі вимоги до людини, і доводиться визнавати, що ворогові твого чоловіка можна довіряти. Таке життя. Добре, давай облишимо цю тему. 
   Він сприйняв її слова за закінчення розмови і почав підніматися, щоби виповзти з намету. 
   - Ні, - м'яко сказала вона, кладучи його назад. - Це твоя ніч, і ти повинен отримати належне в повній мірі. Я буду твоєю жінкою цієї ночі.
   Вар видав гортанний звук, отеретівши. Чи правильно він її зрозумів? 
   - Вибач Вар, - сказала вона. - Якщо я вдарила по твоєму самолюбству надто різко. Лягай. 
   Він знову ліг. 
   - Ти ще дикий хлопчик, - продовжила вона, - ти не можеш вважати себе воїном, поки не візьмеш жінку. Знай, що це написано в негласному кодексі воїнів. І я пішла з тобою, щоб зробити з тебе воїна. Я, - тут вона зробила паузу, - робила так раніше. Давно-давно. Мій чоловік про це знає. Повір, Вар, - хоча це і є порушенням звичаїв, яким ми вчили тебе, - що так повинно бути. Я не можу пояснити тобі всього, але ти 
повинен повірити мені і дещо пообіцяти.  
   - Учитель...- заговорив він
   - Вар, він знає! - прошепотіла вона люто. - Але він ніколи не говоритиме про це. Ми домовилися про це майже десять років тому. Є ще одне, про що ти повинен знати: я старша за тебе, але ще не стара. Імператор стерильний. Сьогоднішній вечір і ще кілька ночей належать тобі. Завтра ми підемо назад. 
Коли ми досягнемо свого табору, все закінчиться. Якщо ти зможеш зачати дитину, це буде дитина імператора. Я ніколи не буду носити твій браслет. Я ніколи не буду зустрічатися з тобою після цієї подорожі. Я ніколи не буду говорити про те, що сталося між нами, і ти також. Якщо я завагітнію, ти будеш  відісланий куди-небудь. І не матимеш ніяких прав на мене. Все буде так, ніби цього ніколи не було... І ти станеш чоловіком. 
Розумієш?
   - Але, ніколи... - пробурмотів він, вже хворий жаданням. 
   - Ти розумієш! - Вона потягнулася і раптово поклала руку на його тіло. - Ти все розумієш... 
   Він зрозумів, що вона пропонує йому своє тіло, і у нього не вистачить сили відмовити їй. Він, як самець, підкорявся бажанню самки.
   - Але ти повинен пообіцяти... - сказала вона, взявши його руку і поклавши на свої груди, вже оголені. - Ти повинен пообіцяти... - Жар піднімався в ньому, зруйнувавши всі докори сумління, які у нього, можливо, ще були. Вар знав, що зробить це. Можливо, імператор вб'є його, але не сьогодні... - Ти повинен пообіцяти, що вб'єш людину, яка завдасть шкоди моїй дитині.
   Вар не зрозумів її:
   - Але у тебе немає дитини! - випалив він. - Ніякої, яку потрібно захищати, -  не усвідомлюючи грубості і жорстокості своїх слів. Він все ще був дикий. 
   - Обіцяй. 
   - Як я можу обіцяти це, коли твоя дитина давно померла? - Вона змусила його замовкнути першим повністю жіночим поцілунком, якого він ніколи ще не відчував. Його 
тіло прискорилося у відповідь, немов знаючи, що потрібно робити, це привело його замішання і викликало спалах пристрасті з її боку. Вона заговорила про це знову, коли вони лягли, щоб зайнятися коханням, її груди залишалися м'якими, а ноги оголилися.
   - Якщо так станеться, ти зробиш це, я знаю, - сказала вона. 
   - Я обіцяю. - Що ще він міг сказати? 
   Вона більше нічого не сказала, але її тіло говорило за неї. Вона не була відчуженою і холодною, як жінка-новачок. Те, якою вона була, Вар і раніше здогадувався. Її 
сексуальна енергія била через край. Вона була гарячою, вона була гнучкою, вона була дикою. Їй було більше двадцяти п'яти років, але в темряві вона здавалася дівчиною, якій  п'ятнадцять. І було не важко забути на деякий час, що насправді вона середнього віку. 
    Коли все було закінчено його потужною ерекцією, - він зрозумів, що це може бути його власна майбутня дитина. Задля якої він присягнувся помститися... ще не знаючи кому. 

   ГЛАВА ШОСТА 

   Імператор чекав на них. Він зайняв одну з стоянок ненормальних під бізнес-офіс, і тепер там знаходилися купи ящиків з паперами, на яких було щось написано. Вар ніколи не розумів, навіщо зберігати таку купу паперу, але не ставив під сумнів мудрість свого наставника. Учитель був 
грамотний: він міг дивитися у так звані книги і повторяти слова, які казали люди, вже давно мертві. Це приголомшувало. 
   - Ось твій воїн, - сказала Сола. - Вар-паличник - чоловік у повному смислі цього слова.- І з ледь помітною усмішкою віддалилася у власний шатер. 
   Учитель досить довго вивчав Вара поглядом. 
   - Так, ти змінився. Тепер ти знаєш, що це таке, зберігати таємницю? Знати про щось важливе, і нікому не розказувати? 
   Вар ствердно кивнув, думаючи про те, що було між ним і шаленою дружиною імператора по дорозі додому. Навіть якби вона не заборонила йому говорити про це, він все одно би мовчав. 
   - У мене є ще один секрет для тебе. Ходімо.- І без подальшого пояснення чи відповіді на запитання Учитель, пройшовши повз двері стоянки і, зачепивши їх рукою, від чого ті почали обертатися, вийшов на стежку. Вар ще раз глянув на виблискуючий прозорий купол над стоянкою, всередині якого виднілися якісь таємничі механізми, і послідував за ним. 
   Вони пройшли близько милі, проходячи повз намети воїнів і їх сімей, деякі вперто тренувалися зі зброєю, дехто лагодив одяг, різав м'ясо... Зі всіма вони обмінювалися звичайними привітаннями. Учитель, здавалося, не поспішав. 
   - Іноді, - сказав він, коли вони проминули черговий намет, - людина не зі своєї вини або вибору може опинитися в ситуації, де вона повинна мовчати, навіть якщо для неї було би краще говорити, навіть якщо інші можуть порахувати 
її боягузом. Якщо людина вважатиме, що діє розумно, то думка інших не повинна її турбувати. Існує мужність іншого типу, ніж у колі. 
   Вар зрозумів, що Учитель і друг розповідає йому щось важливе, але не розумів, як це його стосується. Він відчув, що секрет Учителя буде таким же важливим у його житті, як і секрет між ним і Солою, яка зіграла помітну роль у його змужнінні. Дивна річ, - йому здавалося, що це все було заплановано заздалегідь; ситуація змінювалася, коли він засвоював попередній досвід. 
   Коли вони відійшли від табору і воїнів далеко за межі видимості або чутності, Учитель звернув з второваної стежки і побіг. 
   Він біг важко, гупаючи по землі, і незабаром почав дихати з хрипом, але підтримував хорошу швидкість. Вар біг поруч, легко витримуючи темп, дещо спантеличений. Учитель, як він добре знав, міг бігти так дуже довго, але чому він спішить? 
   Незабаром їх маршрут проліг по границі Дикої землі біля маркерів, а потім за ними... Вар знав, що Учитель тепер боявся заходити вглиб таких регіонів, так як переболів важкою променевою хворобою після того як вони познайомилися. Йому знадобилося кілька місяців, щоб відновити свою силу; але час від часу, в його особистому наметі або в офісі, у нього знову текла кров або він похитувався від нападів слабкості. Вар знав про це, також знала і Сола, але від усіх інших в імперії це приховували. Коли вони почали тренуватися, Учитель часто переривався, він не міг триматися в колі так довго, як дикий хлопчик. Однак така практика була поширеною і не викликала підозр. Було загальновідомо, що Учитель уникав  Диких земель, і боявся їх.
   Тепер Вар зрозумів, що це було не так. Але чому Учителю було потрібно, щоб усі думали, що він боїться Диких земель? Чи було це тим, про що він говорив йому недавно, - про інший вид мужності? Але які причини могли бути для нього? 
   В глибині Дикої землі, але в місці, де не було ніякого випромінювання, знаходився табір. Чоловіки були в дивному одязі, якого Вар ще ніколи не бачив. Вони носили смішні зелені кобінезони, з купами накладок і кишень, на головах у них були перевернуті прозорі горщики, а в кишенях і на поясі було повно металевих інструментів.
   До них швидко підбіг вождь цього дивного племені. Він був невеликого зросту, товстий, старий, з кучерявим жовтим волоссям, яке вже сивіло. Було очевидно, що він вже не годився для боротьби в колі.
   - Це Джим, - сказав Учитель.
   - Вар-паличник, - додав він, завершуючи знайомство. 
   Двоє чоловіків з підозрою дивилися один на одного. 
   - Джим і Вар, - похмуро посміхаючись, промовив Учитель, - ви ще не знаєте один одного, але я хочу, щоб ви повірили мені на слово, - ви можете довіряти один одному. У вас обох  однакове нещастя. Джим, брат якого з таким же ім'ям відправився до Гори двадцять років тому, і Вар, вся сім'я якого загинула в Диких землях. 
   Однак Вара ці слова не переконали, і Джим, здавалося, поділяв його настрій. Те, що кожен з них залишився без сім'ї, аж ніяк не могло бути початком приязні. 
   - Вар хороший воїн, я був його учителем. Його шкіра чутлива до випромінювання, я знаю, що він оминає гарячі зони, незалежно від того, куди іде. 
   Джим одразу зацікавився. 
   - І Джим, - Джим теж хороший в своїй області, його зброя - наука. Він і я познайомилися кілька років тому, коли виникла необхідність. Він вивчав старі тексти, і знає багато більше, ніж будь-яка людина серед кочівників, про стріляючу зброю. Він навчає свою групу древніх методів ведення війни. 
   Вар глянув на чоловіка пильніше. На ньому було кілька металевих предметів, які колись зберігалися в ящиках у його  лігві в зруйнованому будинку серед Диких земель. Але вони навряд чи були придатними для використання в колі. Вони не мали ріжучого краю, і були занадто маленькими і незручними, щоб служити палицею чи булавою. І якщо його кинути в ціль, він буде втрачений. 
   - Вар буде зв'язковим між групою і мною, - сказав Учитель. - Думаю він впорається. Пізніше він також буде розвідником у Диких землях. Тому я хочу, щоб він умів стріляти. 
   Джим і Вар тепер по іншому подивилися один на одного.
   - Я думаю, ви подружитесь, - сказав Учитель. - А я спробую повернутися до тієї, яка сумує за мною. Вар, принеси он той глечик звідти, якщо тобі не важко. - Він вказав через поле на коричневу керамічну річ, яка стояла на старому пеньку. 
   Джим почав було щось говорити, але Майстер застережливо підняв руку. Вар пішов через поле. На половині шляху він зупинився, шкіра почала свербіти, він відступив на кілька кроків і  побіг, шукаючи інший шлях, навколо випромінювання. 
   Йому знадобилося декілька хвилин, але врешті-решт він знайшов прохід і вийшов до глечика. А потім поніс його назад, повторюючи вигини проходу. 
   Учитель, Джим і близько десятка інших чоловіків мовчки дивилися на нього. 
   Вар віддав глечик. 
   - Це правда! Він може замінити лічильник Гейгера! - Вражено вигукнув Джим. - Ми можемо використовувати його, все в порядку.
   Майстер повернув глечик Вару.
   - Постав його на відстані п'ятдесяти футів від нас, будь-ласка. 
   Вару стало цікаво. 
   - Продемонструй свій дробовик, - сказав Учитель Джиму. 
   Джим пішов до намету і виніс з нього щось схоже на палицю з виступами. Він підняв її, направивши тонким кінцем у бік глечика. 
   - Зараз буде голосний звук,-  попередив Вара Учитель. - Він тобі не зашкодить. Дивись на глечик. 
   Вар приготувався. Раптом поряд з ним прогримів грім, який змусив його підстрибнути і схопитися за свою зброю. Глечик розлетівся вщент, ніби його вдарили булавою. Але ніхто не чіпав глечика і нічого не кидав. 
   - Шматочки металу, які вилетіли з отвору дробовика, зробили це, - сказав Учитель. - Джим покаже тобі, як це працює. Залишайся тут. Я повернуся через кілька днів. - І він пішов, тепер не поспішаючи, геть. 
   Джим повернувся до Вара.
   - Як ви познайомилися, чому він тренував тебе і довіряє тобі свої таємниці? 
   Вар відповів не відразу. Він не розумів цього раніше, але правда полягала в тому, що він тепер справді був вільний робити що завгодно. Він не був членом імперії Безіменного або будь-якого з його підлеглих племен, бо він ще жодного разу  не був переможений у колі. Його перший бій служив лише для формального закріплення статусу воїна. Зазвичай воїн приєднувався до племені за своїм вибором під час складного ритуалу, який залежав від вождя племені. Коли він втратить свободу - що було неминуче, бо інакше вождь не матиме права відповідати за новачка, - він буде прикріплений відповідно до функціонуючого табелю рангів племені, яке підкоряється волі імператора або волі вождя, призначеного від імператора. Якщо він ввійде в коло проти воїна іншого племені і програє, його підпорядкування зміниться; якщо ж він виграє, інший воїн приєднається до його власного племені. Після того як Вар отримав ім'я і браслет, він був вільним до тих пір, поки не втратить свою свободу в колі. 
   Чому Безіменний не вважав за потрібне визначити ранг Вара? І звідки Джим знав про це? 
   - Він був ввічливий, коли звертався до тебе, - сказав Джим. - це означає, що він не хотів тобі наказувати. 
   - Я не знаю, чому, - сказав Вар. Тоді, побачивши здивування на обличчі Джима, він повторив, змушуючи своє горло вимовити фразу  більш ретельно. - Не знаю. 
   - Зрештою, це не моя справа, - невимушено сказав Джим, намагаючись не помічати незграбність вимови Вара. - Я не буду турбуватися про формальності; якщо я скажу тобі щось робити, це буде не наказ, а прохання. Згода? 
   - Згода, - сказав Вар, здатний вимовити це слово досить добре. 
   - Я повинен розповісти тобі досить багато, Бо стріляюча зброя небезпечна. Вона може вбити так само легко, як меч, і зробити це на великій відстані. Ти вже бачив глечик. 
   Вар бачив глечик. Якщо зброя змогла зруйнувати його на відстані у п'ятдесят футів, то вона зможе вразити і людину на тій же відстані. 
   Джим поклав руку на металеву річ на стегні.
   - Перший урок. Ця зброя, - маленький пістолет. Сотні таких ми знайшли в ящиках всередині будівлі в Диких землях, нам довелося використати лічильник Гейгера, щоб намітити маршрут туди; Я не знаю, звідки імператор знав про них.   Я працюю у таборі уже три роки, навчаю людей, яких він посилає сюди... але це до справи не відноситься. - Джон витяг пістолет і роз'єднав кілька металевих деталей. - Це порожнина, це ствол, це куля. Ставиш кулю в  порожнину, закриваєш її, і, коли наведеш на ціль, натискаєш цей гачок, - бах! Куля вибухає, передня її частина вилітає зі ствола, дуже швидко. Швидше за кинутий кинджал. Дивись. 
   Він поставив вертикально дошку, навів на неї кінець пістолета і засунув вказівний палець в обідок до курка.    
   - Стріляю, - попередив він. І після різкого звуку з пістолета вийшов димок, а дошка відлетіла геть.
   Джим знову розкрив пістолет, і показав Вару пусте гніздо.
   - Дивися - кулі вже немає. А якщо ти подивишся на шматок дошки, то побачиш, що вона там застряла. - Він запропонував пістолет Вару, - спробуй вистрілити сам.
   Вар узяв пістолет і через деякий час правильно вклав кулю всередину. Його долоня була надто довгою, і руків'я не лягло в неї належним чином, а палець був занадто товстим і не міг пролізти до курка. Джим, вибачившись, побіг у намет і швидко приніс більший пістолет. Цим пістолетом Вар зумів вистрілити. 
   Постріл підкинув його руку вгору, але це був невеличкий поштовх в порівнянні з ударом палицею в колі. Куля врізалася в землю. 
   - Ми навчимо тебе стріляти, - сказав Джим. - Пам'ятай, що пістолет є зброєю, але на відміну від тих видів зброї, з якими ти знайомий, він може убивати на віддалі. Стався до нього так само, як до кинджала, який можна метнути. Що стосується... 
   Вар багато чому навчився в наступні дні. Він думав, що уже знає все, що потрібно воїнові, після того як Сола показала йому усі тонкощі створення нового життя. Тепер же, коли Джим показав йому руйнівні незручні пристрої для припинення життя, він задавався питанням, скільки ще речей залишаться для нього невідомими.  
   З'явився Учитель.
   - Тепер ти знаєш половину мого секрету, - сказав він. - А друга половина - у цьому таборі тренуються воїни для вторгнення на Гору. 
   - На Гору?! 
   - Гору смерті, так. Вона не є тим, чим її вважають більшість кочівників. Не кожна людина, яка іде туди, вмирає. Там всередині живуть люди, - подібні до ненормальних, але озброєні. Вони тримають заручників. - Але тут він змінив тему. - Ми повинні взяти Гору штурмом і прогнати цих людей. Тільки тоді імперія буде в безпеці. 
   - Я не розумію. - Вар хотів задати ще багато запитань. 
   - Я стримував імперію протягом шести років, бо боявся влади підземного світу. Але тепер я готовий піднятися проти них. Я не можу сказати, що це злі люди, але вони повинні бути зміщені. Після того, як вони впадуть, імперія почне швидко розширюватися, і ми відновимо цивілізацію на цьому континенті. 
   Отже невдоволення політикою імператора було неправильним! Імператор не душив імперію, - він її зберігав! 
   - У мене є небезпечне завдання для тебе. Я залишив тобі свободу, отже ти без підозр можеш подорожувати, ніби вибираєш для себе плем'я. Насправді ти відвідаєш вкрай неприємні місця, але не говори ні з ким про свою місію або про свої пригоди, окрім мене. Я сказав Джиму, що ти будеш зв'язковим і розвідником, але про це небезпечне завдання він не повинен знати. Ти можеш померти лютою смертю, і не в колі. Тебе можуть піддати тортурам. Ти можеш опинитися в пастці смертельній радіації. Ти можеш порушити кодекс кола, з тим щоб досягти успіху, тому що ми маємо справу з безчесними людьми. Лідер підземного світу відчуває тільки презирство до наших традицій і нашої честі. - Учитель почекав, але Вар не заговорив. 
   - Ти можеш запитати, що отримаєш взамін. Я маю на увазі, щоб ти погодився працювати з нами. 
   - Після того як я зроблю це, - Вар вимовляв слова дуже ретельно, - я можу увійти воїном до складу імперії? 
   Безіменний подивився на нього з подивом. А потім почав сміятися. Вар теж засміявся, хоча не був впевнений, що це смішно. 

   ГЛАВА СЬОМА 

   Спочатку він поліз в отвір, - порожнину, куди зникала вода під час дощу, і опинився в печері, в якій міг стояти майже на повний зріст. Вар постояв, не рухаючись, протягом деякого часу, поки його очі пристосовувалися до темряви, а ніс 
поглинав запахи. 
   Він завжди знав, в якому напрямку знаходилася Гора. Це відчуття напряму, а також нюх та очі, що бачили в темноті, і його здатність переміщатися непомітно для інших залишилися з ним після того як він покинув Дикі землі. Він все ще не втратив навичок свого життя у лісі і великому будинку всередині Диких земель. 
   Він скинув взуття. Вару не було в ньому зручно, а для майбутньої роботи його пальці-копита були кращі. 
   По стінах ще стікали краплі води, але основна її маса вже витекла. Підлога тунелю була з гравію; стіни були вкриті слизьким мохом. Не дуже задоволений результатом візуального обстереження, Вар взяв свою палицю і подряпав стіну. Коли мох і бруд піддалися, метал торкнувся металу. 
   Отже печера не була витвором природи. Учитель припускав, що це може бути так. Частина Гори, як він вважав, була неприродною, хоча він не знав, хто і як це міг зробити. 
   Шанс, що ця печера не є природною, і що вона сполучена з іншими тунелями і печерами, був високим. 
   Вар, очі, вуха і ніс якого призвичаїлися до середовища, рушив далі. Його завдання полягало в тому, щоби намітити безпечний маршрут, - обійти поверхневі захисні системи і пробратися всередину Гори смерті, - щоб по цьому маршруту могли послідувати воїни. Якщо він знайде маршрут, і  про нього не знатимуть жителі підземелля, імперія може отримати майже безкровну перемогу. 
   Якщо маршрут не вдасться завершити, їх чекала кривава битва на поверхні. Від успіху його місії залежало дуже багато, можливо навіть життя Учителя.
   Тунель розгалужувався. Шлях вверх був засипаний камінням; інший тунель був широким і чистим. Вар зрозумів, чому: коли 
опадів було багато, вода стрімко неслася по ньому, знищуючи всі перешкоди. Цей тунель напевно приведе його кудись, але потрібно зважати на погоду, щоб вода не винесла його геть. Але хіба під землею  визначиш, що насувається буря? 
   Він пішов по тунелю, який поступово розширювався. Його стіни тепер стояли майже вертикально, а сам тунель регулярно прокреслювали металеві опори. Незабаром тунель вивів Вара у досить простору поперечну печеру з широким ровом вздовж неї. Він кинув кілька камінців у яму, не ризикуючи туди спускатися. Дно було заповнене плямами, які ворушилися, - черв'яки, личинки або щось гірше. Був час, коли він з апетитом поїдав їх, але з того часу його поняття про їжу змінилося. 
   Він постукав по рівній поверхні, яка була біля ями. Та відізвалася глухим звуком. Під  кіркою бруду лежали керамічні пластини, - майже такі, якими були облицьовані стоянки. 
   Учитель розказував йому, що  в цьому регіоні збереглося багато артефактів. Стародавні будівлі,  тунелі і різноманітні машини, і деякі з них залишилися справними, хоча ніхто не знав про їх функції. Звичайно, Вар не міг зрозуміти, навіщо уздовж великої, довгої печери зробили рів з плитками по краях, повністю її розділивши. 
   Він пішов по краю рову, прислухаючись до віддалених шерехів і принюхуючись до несвіжого повітря. Хоча його очі повністю адаптувалися до темноти, він не міг ясно бачити на далеку відстань. Тут не було достатньо світла для будь-якого людського зору, у цих глибоких норах. 
   Незабаром платформа звузилися, і, нарешті, закінчилася. Рів заходив в новий тунель. Стародавні не могли користуватися цим шляхом, так як він нікуди не вів. Вони були, як  казав йому Учитель, ненормальні, тільки ще в більшому ступені, ніж підземні жителі, - годі було осягнути їх мотиви. Викладений плиткою шлях доводив це. Вкласти стільки праці в нікому не потрібну платформу... 
   Він обережно поліз вниз. Висоти було кілька футів, що не було небезпечним. Але у нижньому шарі гидоти було життя, якого він побоювався. Знайомі істоти були відносно нешкідливим, як знайомі отруйні ягоди - ніхто не стане їх їсти. Незнайомі ж були потенційно смертельно небезпечними. 
   Але бруду було більше, ніж він припускав;  темнота приховувала його. Під брудом були дві вузькі металеві рейки, на відстані кілька футів одна від одної. Вони були досить міцні, відмовлялись згинатися і не рухалися, незважаючи на всі його зусилля, рейки бігли, наскільки він міг розрізнити, по рову. Він виявив, що, балансуючи на одній, він міг іти майже по поверхні бруду, і це його влаштовувало. 
   Він пішов в тунель. Його пальці-копита, які пом'якшали через взуття, яке йому довелося носити серед людей, все ще були твердими, і швидко застукали по металу, коли він 
навчився балансувати на рейці, незважаючи на темряву і відсутність підтримки. Підземний тунель був нескінченним, 
і не повертав до Гори. Він не наважився зайти надто далеко, бо якщо почнеться злива потік шаленої води втопить його, перш ніж він встигне втекти звідси. Потім він зрозумів, що цей тунель був занадто великим, щоб його могла заповнити вода, і побачив ознаки рівня води на його холодних стінах: тільки два або три фути над рівнем рейок. Він міг пробиратися далі або навіть плистити, якщо до цього дійде. 
   Тим не менш, було безглуздим досліджувати цей тунель далі. В даний час він віддалявся від Гори, яка була метою розвідки. 
   Він пройде по ньому ще хвилин п'ять або близько того, а потім поверне назад.
   Але приблизно через хвилину він був зупинений перешкодою. Тунель закінчився. Вірніше, його заблокувала величезна металева конструкція з виступами, зубцями і проломом посередині. Вар постукав по металу палицею. Порожниста. Конструкція опиралася на рейки, не торкаючись бруду. 
   Може далі було розгалуження або поворот, - за цією перешкодою? Вар поліз вверх, хапаючись за виступи. Він хотів дізнатися, чи була можливість пролізти в пролом. 
   Була. Він бачив лише кілька футів металу попереду, вдихаючи сперте повітря. Постукавши по різних деталях, він зміг дізнатися про оточуючу його конфігурацію металу по звуку і відлунні, і поліз всередину. 
   Підлога тут була вище, ніж зовні. На ній теж лежав товстий шар бруду. Усе було дуже схоже на інтер'єри будинків у Диких землях з місцями для сидіння, були прорізи, схожі на вікна, за якими був тільки короткий пустий простір до стінки тунелю. Було дуже темно. Очі і вуха не могли дати достатьої інформації, і Вару довелося нарешті використати ліхтарик, який Учитель передбачливо дав йому. 
   Щось живе пробігло по підлозі.  Вар ледь стримав рефлексивний стрибок і навів промінь ліхтарика на звук, очі осліпли від нестерпно яскравого світла. Тоді він закрив пластикову лінзу ліхтарика пальцями, залишивши його ввімкненим, йому було досить того світла, яке пробивалося крізь пальці. Він почекав, поки очі відновили свою здатність бачити. 
   Тут були щурі - гидкі і голі, маленькі очі істот поблискували, напевне осліпнувши від болю. 
   Вар знав, що щури не живуть одинаками. Тут їх були сотні. А де жили щурі, там могли жити і хижаки. Ймовірно маленькі - ласка, норка, мангусти, можливо, їх тут було багато. І ще пацюки могли бути хворими на радіацію, а іноді скаженими, Він знав це, бо раніше жив разом з ними у зруйнованих будинках Диких земель. 
   Він швидко пройшов по цій довгій, вузькій кімнаті, побачивши двері в кінці. За ними теж могли бути щури або хижаки. А ці щури не довго будуть переляканими. 
   За дверима був короткий закритий простір і слідуючі двері. Це одна незрозуміла вигадка Древніх! Але за другими дверима на підлозі лежала  змія. Велика, довжиною в кілька футів. Незнайома і, можливо, мутант. Він відступив назад. 
   Щури в першій кімнаті вже були розсереджені і кусали одне одного. Вар крокував через них, осліплюючи світлом там, де він мав намір ступити ногою, і вони розбігалися. 
Але позаду нього вони змикалися, загрозливо показуючи зубки, занадто агресивно, щоби він відчував себе в безпеці. Він розворушив це потворне гніздо, і вони поступово сміливішали на своїй власній території. 
   Він, кваплячись, вискочив з пролому у темноту вогкого тунелю, ноги опинилися в багнюці; грунт був м'яким, і він загруз майже по коліна. Він вимкнув ліхтарик, трохи почекав, щоб відновився зір, виліз на одну з рейок і послідував по тунелю назад. 
   Потрібно було знайти інший шлях. Не те, щоби пацюки чи змії могли злякати їх - він був впевнений, що загін чоловіків знищив би їх усіх і інших хижаків теж. Головною причиною було те що тунель не вів у потрібному напрямі. 
   Але він розгнівався, і не міг заспокоїтися. Щось тихо переміщалося тунелем. Він відчув подув повітря і присів. 
Це була летюча миша - перша з багатьох. 
   Чим ці істоти живляться? Адже тут немає жодних зелених насаджень, тільки цвіль і грибок. 
   Комахами. Тепер він почув їх дзижчання, вони піднімались в сперте повітря з незліченних нір. 
   З побоюванням він знову увімкнув ліхтарик. 
   Деякі з них були білими метеликами. 
   Серце Вара втекло в п'яти. Якщо він продовжить розвідку, уникнути їх смертоносних жал не буде ніякої можливості, він був у цьому впевнений, навіть знаходитися у цьому місці було небезпечно. Він міг пробігти решту шляху, і якщо його вкусять лише один-два, у нього ще буде кілька годин, щоб досягти поверхні і звернутися за допомогою, перш ніж отрута повністю знерухомить його до повної коми, можливо, зі смертельним результатом. Набагато гірше, якщо вони пізніше вкусять його в якомусь тунелі, де товариші ніколи не знайдуть його. Навіть якщо він отримає лише незначну частину отрути, вона послабить його, а потім піде дощ ... або тоді щурі і змії почують його запах, і прибіжать по рейках... 
   Але не всі білі метелики у Диких землях були мутантами. Ці здавалися меншими. Можливо, вони були безпечними. Якщо ж це був смертельний різновид, він був приречений. Воїни не зможуть використовувати цей тунель, навіть якщо той поверне в напрямку до Гори. І подальша розвідка не матиме ніякого сенсу. 
   Найкраще взнати це, не відкладаючи. Вар побіг по рейці, поки знову не побачив високу платформу, з якої починав свій шлях. Він одним потужним стрибком вискочив на неї. Тоді побіг за білим метеликом і змахнувши з двох сторін руками, ув'язнив його. Протягом близько тридцяти секунд він стояв, стримуючи 
тремтіння, по тілу струменів піт. 
   Метелик тріпотів в тюрмі, але Вар не відчував жала. Він легенько стиснув руки, змушуючи метелика вкусити його. Нарешті відкрив руки і дозволив йому полетіти геть. Цей вид метеликів був нешкідливим. 
   Тоді він дозволив собі відпочити кілька хвилин, приходячи до норми. Він віддав би перевагу поєдинку в колі голими руками проти майстра-мечника, ніж піддатися укусу метелика-мутанта з Диких земель. Але він ризикнув і виграв. Шлях був вільним.
    Він проминув роздвоєння рейок у ямі в іншому кінці платформи. Тут було аж чотири тунелі, що вели в правильному напрямку. Він дорікнув собі, що не дослідив їх першими. Він вибрав перший з них і вбіг туди. 
   І незабаром зупинився. Шкіра почала свербіти. Далі було випромінювання. Інтенсивне. 
   Він повернувся і вбіг у слідуючий тунель. Тут теж була радіація.
   Він вибрав третій. Тут йому вдалося пройти трохи далі, але врешті решт він знову відчув випромінювання. Це виглядало так, наче Гора була оточена кільцем радіації... 
   Залишився тунель, що йшов трохи вбік від потрібного йому напрямку. Цей тунель міг обходити півколом заражене місце. Він повинен був це перевірити. 
   Вар спустився і побіг по рейці. Він вирішив рухатися швидше, ніж раніше, тому що багато часу витратив у невдалих попередніх спробах, і він уже приноровився бігати по вузьких рейках. Можливо людина з нормальними, м'якими, широкими ступнями, не зможе йти по рейці так легко. Він заходив середину рейки по звуку своїх нігтів, які стукали по металевій поверхні і додавали йому впевненості в цьому мороці.
   Так він пробіг кілька кілометрів. Він проминув ще ряд платформ, де відчував слабке випромінювання з підходячих до цих платформ тунелів; коли він минав їх, випромінювання зникало, і він рухався далі. Такий рівень невидимої смерті був небезпечний, якщо там зупинятися, але нешкідливий, якщо швидко пройти таке місце. 
   Щебеню між рейками стало більше, стіни потріскалися, ніби хтось величезними тисками стиснув і потрусив підземелля 
у цьому регіоні. Він бачив багато зруйнованих підземель під час свого дитинства у Диких землях; але аж тепер він зауважив, що руїни і випромінювання як правило поєднані між собою, але ця думка не мала для нього зараз ніякого практичного значення. 
   Він відчував, що був уже недалеко від Гори. Тунель нарешті розширився і з'явилася платформа - але майже повністю зруйнована. Скрізь лежали купи каміння, і деякі випромінювали невелику радіацію. Він пробіг цю ділянку тунелю, нервово поглядаючи на стелю. У Диких землях будинки в такому аварійному стані були схильні до руйнування навіть при невеликому струшуванні, і тут падіння кількох камінців теж може мати руйнівні наслідки. 
   Але далі шляху не було. Рейка була зігнута і перекручена, (він похитнувся і ледь не впав, - запізно звернув увагу на зміну тональності звуку від його кроків по ній), і незабаром закінчилася гострим обламаним кінцем, а далі тунель був засипаний щебенем без будь-якої шпаринки, крізь яку можна було би пролізти. 
   Вар повернувся до зруйнованої платформи. Він поліз по купах з щебеня, уважно остерігаючись будь-якого свербіння
шкіри. Коли він відчував, що далі випромінювання, навіть невелике, він ухилявся. Учитель підкреслив йому, що шлях повинен бути повністю безпечним, бо люди можуть бути чутливіші до радіації, ніж він, незважаючи на їх нездатність виявити випромінювання без лічильника-коробки. 
   Два тунелі були завалені. Третій зберігся. І скізь лежали невеликі купи посліду, вказуючи, що тварини уже виявили його доступність. Це, в свою чергу, означало, що він незабаром може вийти на поверхню - якби далі був завал, тварини не ходили би тут так часто. 
   У цьому стародавньому тунелі була розвилка. Він вибрав тунель що вів у потрібному напрямку, - до Гори. І пішов по ньому. І одразу зіткнувся з неприємною несподіванкою. 
   Далі було лігво великої тварини. Послід її був великий і свіжий. 
   Але тунель був високий і чистий, і він міг швидко іти по ньому. Прохід був достатньо вузьким, тому будь-яка істота могла напасти на нього тільки спереду або ззаду. Таким чином, якщо хтось чекав його там, він міг осліпити ворога світлом і убити. Він витягнув ліхтарик і попрямував вперед. 
   Щури за поворотом, засліплені світлом, перебували в замішанні. А тоді над ними з'явилася голова: схожа на жаб'ячу, великоока, з твердими щелапами. Її беззубий рот був широко відкритий. Послідував рожевий спалах. Щур заверещав і забився, завернутий в рожеве пасмо, що вилетіло з рота потвори. Це був великий, липкий язик, який швидко поніс щура до щелеп. 
   Промінь ліхтарика впав на одне око витрішкуватої істоти, вона  моргнула і повернула вбік. Виявилося, що це жахливо велика саламандра. Вар відступив назад, ще п'ятнадцять футів її тіла з'явилися в полі зору. Шкіра була гнучкою, блискучою, істота пересувалася на приземкуватих ногах, тіло закінчувалося товстим хвостом.
  Вар подумав, що йому навряд чи вдасться вбити її своїми палицями, але був упевнений, що зможе відлупцювати істоту і вигнати геть. Це були амфібії-мутанти. З вологою шкірою і перетинками між пальцями, які підказували, що їх власник проводить багато часу у воді. І його шкіра відреагувала на 
наявність невеликої радіації, - істота була радіоактивною. 
   Це означало, що далі, ймовірно, тунель був заповнений радіоактивною водою, від якої істота була заряджена радіацією. Там були напевне і інші мутанти-амфібії, що означало, що цей шлях не годиться для воїнів. 
   Вар повернувся і побіг назад, він не злякався істоти, але не бажав залишатися поруч з нею теж. Для неї щури були їжею, і, ймовірно, великий чоловік нічим не відрізнявся в цьому сенсі. У нього не було ніяких причин для боротьби з нею. 
   Залишалася ще одна гілка тунелю. Він добіг до розвилки, звернув в неї і побіг вперед, відчуваючи, що його підтискає час. Він зголоднів. Йому хотілося покласти на язик солодку цукерку, і смоктати її. Люди мали як недоліки так і 
переваги. 
   З'явився ще один обвал, але він зумів перелізти через нього. І на іншій стороні побачив світло. 
   Не денне світло. А жовте світіння електричної лампочки. Він досяг Гори. 
   Тунель був чистий і широкий. Тверді коробки були акуратно складені в купи. Це був склад. 
   Поруч з отвором, через який він проліз, була їжа: кілька шматків хліба, миска з водою. 
   Отруєні! Подумав він. Він уникав таких пасток багато разів, коли був ще дикуном. Все, що виглядало так заклично і зручно, було під підозрою. Напевно підземники поставили її для щурів. 
   Його місія була виконана. Він може повернутися і привести сюди воїнів, з рушницями. Звичайно, цей склад сполучений з 
основними тунелями Гори, і звідси напевне можна було би почати атаку. 
   Проте він вирішив у цьому переконатися, бо було б дуже погано, якби через якусь випадковість вони не змогли би пройти звідси далі. Він пробрався глибше всередину, ховаючись за ящики, хоча не було нікого, хто міг би його побачити. У другому кінці були зачинені двері. Він обережно підійшов до них, торкнувся дивної ручки, але одразу почув кроки. 
   Вар помчав по тунелю, але майже відразу зрозумів, що не встигне пролізти через діру непоміченим. Ледь він пірнув за ящики, як ручка повернулася, і двері відчинилися. Йому залишалося лише чекати, і якщо його виявлять, спробувати 
вбити незнайомця і втекти. Він обережно витягнув палиці, щоб не наробити шуму. 
   З'явилося світло, а потім його схованку проминули кроки, легкі і швидкі. Людина прийшла перевірити приманку, зрозумів він раптом. Їжу потрібно було змінювати кожні кілька годин, інакше пацюки остережуться і ігноруватимуть її. Коли людина пройшла повз нього, Вар обережно виглянув зі схованки. 
   Це була жінка. 
   Він розгублено опустив палиці. Як він міг вбити жінку? У колі воювали чоловіки. Жінки не були усунені від кола; просто їм не вистачало інтелекту і майстерності, необхідних для цього.  І, звичайно, їх основна функція полягала в тому, щоби 
підтримувати і розважати воїнів. І якщо він уб'є її, що він буде робити з тілом? Труп важко приховати так, щоб він не давав запаху. Її знайдуть і здогадаються, що він тут був, якщо не відразу, то через кілька годин. Занадто мало часу, щоби встигнути привести сюди воїнів.
   Вона була середнього віку, хоча меншого зросту, ніж звичайні жінки її віку, яких він знав по табору. Волосся було коротке, коричневе і кучеряве, але її лице було лицем зрілої жінки, хоча й витонченим. Вона була одягнена в халат, що не приховував її фігуру; Якби обличчя і приваблива фігура не видавали її вік, Вар, можливо, прийняв би її за дитину, настільки вона була маленького росту. Чи, можливо, усі 
підземельники були такі ж, як вона? Маленькі, тендітні і в халатах? Тоді можна було не турбуватися про їх завоювання. 
   Вона глянула на хліб - і зупинилася. 
   Там, в пилюці, був слід Вара. Два круглих, мозолястих відбитки, обрамлені слідами нігтів. вона не могла ідентифікувати його слід як людський, але напевно зрозуміла, що  на складі можливо знаходився хтось набагато більший, ніж щур. 
   Вар зрозумів, що його викрито, і вискочив зі схованки. Тепер він не мав вибору. 
   Вона блискавично розвернулася до нього, піднімаючи маленькі руки. Якимось чином його палиці оминули її голову, і він, втративши рівновагу, каменем полетів до стіни, об яку вдарився і упав. 
   Він швидко підвівся і розвернувся до неї. І побачив, що вона скинула халат і тепер чекала його, прийнявши бойову стійку, з зосередженим виразом обличчя. Вона була одягнена в коротку спідницю і тонку блузу і була досить жіночою в фігурі, як для її віку. Майже як Сола. 
   Але... Він уже бачив такий обережний, зосереджений вираз обличчя. Коли Учитель схопив його в Диких землях, або коли воїни стикалися один з одним в крузі. Це було неймовірно, що жінка з тілом, трохи більшим, ніж у дитини, показала таку реакцію і спритність. Але він навчився оцінювати несподіванки, і реагувати на них швидко і точно. 
   Він повернувся і пірнув в діру, що вела назад в тунель. 
   На іншій стороні завалу він перекотився через голову і з палицями напоготові почав чекати, коли її голова висунеться через вузький отвір. 
   Але вона була розумна і не послідувала за ним. Він ризикнув кинути погляд через отвір, - вона лише спостерігала. 
   Він швидко відступив. Коли віддаль стала безпечною, Вар повернувся і кинувся бігти, повторюючи у зворотньому напрямі маршрут, яким прийшов сюди. Він повинен доповісти про розвідку. 

   ГЛАВА ВОСЬМА 

   Учитель вислухав його доповідь без будь-яких емоцій на лиці. Вар боявся, що розвідка провалилася, хоч він і знайшов маршрут всередину Гори.
   - Якщо вона розповість про все підземному вождю, вони завалять прохід. Але ми можемо розібрати завал. 
   - Не зможемо, якщо його зроблять вогнеметом, - похмуро сказав Безіменний. Тоді, у відчаї, він схилив голову на руки. 
   - Якби ж я знав! Якби знав, що це вона, а не хтось інший! Я б пішов сам! - Вар втупився в нього, нічого не розуміючи.
   - Ви знаєте цю жінку?
   - Соса. 
   Він почекав, але Учитель більше нічого не сказав. Це ім'я нічого не значило для Вара. 
   Після тривалої мовчанки Учитель сказав:
   - Ми повинні підготувати пряму лобову атаку. Приведи сюди Тила. 
   Вар вирішив не сперечатися. Тил не був його другом, і його табір знаходився зараз за кількасот кілометрів від них, і хоч Вар не був зобов'язаний виконувати наказ імператора, він сам хотів побачити Тила і поговорити з ним. 
   Джим-стрілець перехопив його на виході.
   - Покажеш йому це, - сказав він. - Але нікому іншому. 
   І він дав Вару пістолет і коробку патронів. І листа.
   Тил був вражений і зачарований пістолетом і його можливостями. Вар не дуже вірив йому, він підозрював, що Тил так робить під впливом листа, який прочитала вождю його дружина. Тил ніби проковтнув свою образу і захоплювався Варом за його вміння стріляти з вогнепальної зброї. 
   У Вара була хороша пам'ять на обличчя будь-якої людини, яка загрожувала його благополуччю, і він пам'ятав свою першу зустріч з цією людиною. Але Тил був з тих, хто, навіть відчуваючи антипатію, міг бути абсолютно чарівний і доброзичливий. Тил доглядав Вара так, як він, можливо, доглядав би гарненьку дівчину. 
   І за той час, коли Тил і його велике плем'я йшло до Гори, він і Вар стали друзями. Вони входили в коло багато разів, 
але не для поєдинку за рейтинг або перемогу. Під керівництвом Тила Вар опановував техніку боротьби палицями. Він зрозумів, що був безглуздим дурнем, коли викликав Тила на поєдинок у цьому виді зброї; Тил не мав підстави боятися його в колі. 
   З десяток разів Тил практично роззброїв його, кожен раз показуючи йому помилку, і вчив приймати належні контрзаходи. 
   Тил назвав йому імена кращих, на його думку, паличників імперії,  і попередив про воїнів з інших видів зброї, яких слід було побоюватися.
   - Ти сильний і жорсткий, - сказав він, - і відважний, але ще не маєш достатньо досвіду. Можливо через рік, два... 
   Вечорами, коли плем'я зупинялося, щоб влаштуватися на ніч, і закінчувалися усі рутинні роботи, пов'язані з розбиванням табору на новому місці, Вар регулярно практикувався у поєдинках проти інших видів зброї. Учитель дав йому основні навички, але реальні бойові поєдинки трохи відрізнялися. Довелося вчитися гальмувати меч, відводити удари булави, а проти швидких шестовиків його палиці були ще неефективними. Ось з таким дисциплінованим, боєздатним племенем Тила паличник Вар поступово освоювався у колі. 
    * * *
   Ставши трохи досвідченішим воїном, ніж раніше, він повернувся в прихований табір Безіменного біля Гори. Тепер йому було зрозуміло, чому Тил був другим по рангу після імператора. Тил був чесним, розумним і здатним оцінити силу воїна, - і не дозволяв незначним образам впливати на свою оцінку. Ворожнеча між ними зникла, і Вар тепер не відчував до Тила ніякої злоби. Учитель зробив правильно, відправивши його у цю місію. 
   Вар був присутній на розмові імператора з Тилом-майстром з двох видів зброї. 
   - Ти бачив пістолет, - сказав імператор. - І знаєш, на що він здатний. 
   Тил кивнув. Правда полягала в тому, що він стріляв з нього вже багато разів і став досить вмілим стрільцем. Якось він навіть підстрелив кролика, чого Вар, з його незграбними пальцями, не зміг зробити. 
   - Люди, з якими ми зіткнемося, теж мають пістолети, і ще сильнішу зброю. Вони не дотримуються кодексу кола. 
   Тил знову кивнув. Вар знав, що він був зайнятий проблемою ведення тактичного бою при наявності вогнепальної зброї. 
   - Шість років я стримував імперію, побоюючись убивць з підземелля Гори. Це їх зброя - у нас не було такої. 
   Тил здивувався, зрозумівши, що Безіменний просто готував плацдарм. 
   - Воїни, які можуть з'явитися з підземель Гори? 
   - Ті хто йдуть до Гори, не завжди помирають там. 
   Вар не зрозумів виразу, який з'явився на обличчі Тила.    
   - Сол-майстер всіх видів зброї? 
   - Там, якщо живий. Заручник. 
   - І ти теж...? 
   - Я прийшов з Гори. Я повернувся. 
   У Тила відвисла щелепа.
   - Сос! Сос-мотузник! З птахом! 
   - Безіменний, беззбройний, безпорадний. Дурник мертвий. Я повине був зруйнувати імперію. 
   Тил, отримавши таку інформацію про Гору, дивився тепер на імператора так, ніби згадував щось дуже далеке і не зовсім приємне з того, що було між ними. Вар не все міг зрозуміти, хоча він і пригадав ім'я. "Сос", було пов'язане з "Соса". 
   Він підозрював, що Тил був лояльним лише до Сола-майстра з усіх видів зброї, колишнього імператора; можливо, він зрадів, що Сол живий. А можливість його визволити робила його вірним союзником Безіменного.
   - Що далі? - запитав Тил.
   - Тепер у нас є зброя.
   - Імперія? 
   - Буде розширюватися. Можливо, з Солом, як і колись. Після завоювання Гори. 
   - Але вогнепальна зброя не дозволена в колі, - запротестував Тил. Вар відчував його обурення. 
   - Це не питання кола. Це війна. 
   Вар був приголомшений. Він знав, що таке війна. Учитель говорив з ним про це багато разів. Війна стала причиною Вибуху. 
   Учитель глянув на нього, побачивши, як змінилось його лице. 
   - Я вже говорив тобі що війна це зло, яке ніколи не повинно прийти до нашого суспільства. Війна мало не знищила світ одного разу. Але тут ми стикаємося з проблемою, яку не можна проігнорувати. Гора має бути знищена. Ця війна покладе край всім війнам з вогнепальною зброєю. 
   Те що говорив Учитель, здавалося розумним, але Вар відчував, що тут щось не так. Було щось неправильне в самому підході до проекту. Чи не вперше він поставив під сумнів мудрість Воїна без зброї. Але він не міг чітко пояснити, що його турбувало, тому він нічого не сказав. 
   Тил вже не виглядав здивованим, він не став сперечатися.
   - Як нам цього досягти? 
   Імператор приніс карту, яку він, мабуть, малював протягом кількох місяців перебування поблизу Гори.
   - Це те, що ненормальні називають контурною картою. Я змалював Гору з усіх боків, і райони біля неї. Дивіться - ось тут наш сьогоднішній табір, а ось лінія захисного периметру. Це умовна лінія, за якою починають спалювати тих, хто передумав іти вверх на Гору. Ось тунель метро, який знайшов і вивчив Вар. 
   - Метро? - Очевидно, що це слово було новим для Тила, як і для Вара. 
   - Для переміщення стародавні використовували металеві транспортні засоби, які своїми колесами бігали по рейках, покладених посередині тунелів, так само, як це роблять трактори у ненормальних, але набагато швидше. Вони називалися "поїздами", а тунелі називалися "метро". Вар розказав мені, що він навіть виявив там один такий поїзд.
   Вар не казав йому нічого подібного, він тільки повідомив про те, що він знайшов у тунелі, - платформи, рейки, завали, розгалуження, випромінювання з деяких тунелів, і монстрів. Він не бачив нічого схожого на трактор. Чому Учитель бреше? 
   - Я сподівався використати для набігу доступний шлях під землею, щоб зробити їм сюрприз. Але підземники знають, що ми знайшли шлях по тунелях. Тому вони напевне замінують його. Ми повинні атакувати по поверхні. 
   Тил зітхнув з полегшенням.
   - Моє плем'я до твоїх послуг. 
   Учитель посміхнувся.
   - Я не піддаю сумніву компетенцію твого племені. Але твої люди воїни кола. Що вони можуть протиставити вогнепальній зброї? Пістолети будуть стріляли з укриття, з далекої відстані, без попередження. А є ще вогнемети.
   - Вогнемети? 
   - Так вони називають струмені вогню, що спалюють чоловіка до купки попелу. 
   Тил кивнув, але Вар бачив, що він не вірить, щоб таке було можливим, незважаючи на інші чудеса, про які він тільки що дізнався. Вар також не вірив. Якщо вогонь буде летіти в повітрі, вітер одразу погасить його. 
   - Ти пам'ятаєш, як дехто казав вам про білих метеликів, що вони смертельно небезпечні? Про крихітних землерийок, які могли перемогти армію воїнів? Про вогонь, який буде горіти на воді?
   - Я пам'ятаю, - сказав Тил, одразу ставши серйозним. 
   Вар не бачив, яке відношення мали ці риторичні запитання до проблеми, так як всі знали про метеликів  і землерийок в Диких землях. А плаваючий вогонь взагалі його розсмішив. Але Тил, здавалося, повірив в вогнемети. 
   - Це буде некрасивий бій, - сказав Безіменний. - Люди будуть вмирати поза межами кола, так і не побачивши тих, хто їх вбиває. Ми  будемо як землерийки, які атакують табір, що приготувався оборонятися вогнем, і ми помремо в безлічі. Але якщо ми будемо рішучі і уперті, то переможемо Гору, 
незважаючи на жахи, які чекають нас у бою. 
   Поговори з помічниками. Скажи їм, щоб шукали істинних добровольців, я не буду примушувати чоловіків до бою, де половина з них помре. Вони не будуть використовувати зброю, дозволену в колі. Тим, хто погодиться, видадуть вогнепальну зброю і покажуть, як нею користуватися. 
   Тил встав, усміхаючись.
   - Я скучив за старими часами. Тепер вони повертаються. 

   Три тисячі воїнів з великого племені Тила погодилися стати волонтерами і почали тренуватися. День і ніч Джим зі своєю невеликою командою перебували на полігоні, кожна його людина навчала по одному новобранцю. Коли воїн освоював стрільбу і правила поводження зі зброєю, йому видавали пістолет або гвинтівку і двадцять патронів і казали, що він може повертатися в головний табір. І не стріляти до Битви. 
   Вар був зайнятий передачею повідомлень від Учителя до Тила і його помічників. Безіменний сидів над картою Гори 
і робив позначки для стратегії і розгортання сил.
   - Ми не зовсім землерийки, - бурмотів він таємничо. - І ми можемо використовувати різнопланову тактику. Вони знають, що ми тут, але не знають точно, коли і як ми будемо атакувати. Вони не вбиватимуть заручників, тому що їх можна використати при переговорах. Ми постараємося обдурити їх, перш ніж вони зрозуміють, що я не залишу в спокої цю компанію щасливих людей. 
   Про одного заручника Вар вже чув, - це був Сол, колишній імператор. Чому його життя було таке важливе для Безіменного? Адже він навряд чи хотів повторення поєдинку за право очолювати імперію. 
   Нарешті все було готове. Воїни були навчені і розставлені кільцем навколо Гори. Спеціальні підрозділи охороняли вхід у метро і прилеглі тунелі, і ніяким чужинцям не було дозволено перебувати в безпосередній близькості. Жінки і діти не брали участі в цьому; вони були переселені в окремий табір у дні ходьби від Гори, і воїни з числа тих, хто не захотів бути добровольцем, охороняли їх у тому регіоні. 
   Воїни були готові. Але наступ ніяк не починався. Затримка дратувала людей, які бажали перевірити нову зброю і випробувати на собі силу підземного світу. Гора вабила їх своєю хворобливою чарівністю і таємничістю. Якби це була  фортеця, вони вже давно захопили б її, але захопити Гору, - це виглядало як завойовувати саму смерть! 
   Тоді, у найгіршу для наступу погоду, імператор наказав приготуватися. Він проігнорував тривогу і подив Тила і Вара. 
І у розпал сліпучої грози кинув війська на Гору. 
   Вар і Тил стояли поруч з Безіменним, і кожному з них було цікаво, який наступний крок зробить їх лідер. 
   Вони спостерігали за місцем, яке ретельно охоронялося. Було важко побачити щось у дощ, але вони знали, куди дивитися. 
   - Блискавка засліплює їхні спостерігаючі пристрої на деякий час, - пояснив Майстер. - Це нам допоможе. Грім замаскує шум нашої атаки. А дощ буде маскувати наше фізичне просування і, можливо, пригнітить їх вогнемети. Усе це, разом взяте, плюс маса воїнів, повинні привести нас до успіху. 
   Імператор не був збентежений, як Вар. Підземники могли понадіятися, що під час грози не буде ніякої атаки, і тому не бути готовими до неї. 
   Майстер дав їм біноклі, - знайдені разом зі зброєю пристрої стародавніх, - і коротко продемонстрував, як ними користуватися. З їх допомогою вони могли побачити далекі ділянки Гори, як ніби вони були зовсім поряд. Дощ трохи розмивав зображення, але ефект був вражаючий. 
   Вар побачив загін воїнів, обляпаних болотом, які підходили до перших виступаючих металевих балок в основі Гори. Гора була фактично сірою масою землі з хирлявими деревами на схилах  і бур'янами, які проростали тут і там на поверхні. Стерв'ятники сиділи на гілках покручених дерев, пильнуючи за жертвами. Навіть в дощ вони чекали - і справді сьогодні вони 
будуть бенкетувати! 
   Для шляху вгору крізь покручений метал у воїнів були підготовлені мотузки з гаками на кінці, і вони могли подолати цю перешкоду за кілька хвилин, тоді як непідготовленій людині знадобилося би півдня.  
   Кілька воїнів вже пройшли перешкоду і почали збиратися на схилі Гори. 
   Тоді земля під ними ніби піднялася, щоб вразити їх. Воїнів підкинуло в повітря, і багато хто приземлився, поламавши собі кінцівки. Незабаром дим розсіявся, відкривши їм огляд. 
   - Міни, - сказав Майстер. - Я боявся їх. 
   - Міни, - повторив Тил, і Вар був упевнений, що він зробив позначку для ще одної речі, щоб не боятися її в майбутньому. 
   - Вони начинені вибуховими речовинами. У нас немає ніякої можливості визначити їх розташування. Ймовірно, ваги однієї людини недостатньо, щоб міна вибухнула; але коли кілька людей збираються разом, це стається... - Він зробив паузу, - Те місце зараз повинно бути безпечним для інших воїнів зараз, бо міна була витрачена. 
   Звуки віддалених вибухів прилетіли і з інших районів навколо Гори. Звідки він стільки знає, здивувався Вар. Майстер проводив більшу частину свого часу читаючи старі фоліанти, а виглядало так, ніби він подорожував 
світом і вивчав його секрети. 
   Друга купка воїнів зібралася на місці заглибини, де вибухнула міна. Вони чекали на інших, біля підніжжя Гори, ховаючись, як їм і наказано було робити. Поки що не було ніякого вогню від захисників. 
   Воїни лізли вверх крізь покручені балки, приєднуючись до  тих, які чекали. З такої відстані їх ланцюжки  нагадували  
змій, що з'являлися і зникали у чагарнику з балок. По команді кілька воїнів, що вже перебралися через балки, побігли на перше плато, яке знаходилося вище. 
   І одразу з труб, які піднялися з землі, бризнув вогонь. 
   Тепер Вар повірив. Йому здавалося, що він відчував запах палючої плоті, коли якийсь воїн розвернувся, загорівся і помер. 
   Багато воїнів помирало, але підходили інші. Вони обходили вогнемети зі сторін, бо вогонь бив в одному напрямку за один раз. Стріляли кулями в отвори вогнеметів, а ті, хто мав з собою булави і шести, били і нищили механізми, аж поки ті не переставали рухатися і плюватися вогнем. Дощ періщив, гасячи пожежі. 
   - Твої люди мужні і відважні, - сказав Майстер Тилу. 
   Тил повернув йому комплімент. 
   - У сонячний день ніхто не вижив би. Тепер я знаю, чому ти почав атаку в дощ. 
   Поріділі війська рушили вгору по схилу Гори, тоді у відповідь почався їх обстріл з прихованих вище вогневих точок підземного світу, ця зброя стріляла швидше, ніж пістолети. 
   - Кулемети, - сказав Безіменний, і здригнувся. - Ми не можемо штурмувати. Сигнал до відступу. 
   Але було занадто пізно. Мало, дуже мало воїнів повернулися з Гори. 
   Коли вони пізніше підрахували втрати, виявилося, що загинула майже тисяча воїнів. 
   Жоден захисник Гори не був убитий. 

   - Ми програли? - Нерішуче запитав Вар, коли вони залишилися одні в наметі Учителя. Він почував себе винуватим, що не зберіг таємницю підземного маршруту всередину Гори. Всі хоробрі воїни, які полягли на Горі, могли б жити. 
   - Перший бій. Але не кампанію. Ми будемо охороняти територію, яку очистили, і вони не зможуть поставити там нові міни або вогнемети. Тепер ми знаємо, де їх кулемети. Ми зробимо облогу. І будемо будувати катапульти, щоб закидати ті гнізда гранатами. Перемога буде за нами.
   До входу у намет підійшов воїн:
   - Вам послання в письмовій формі,- сказав він. - У металевій коробці, яку вкинули в табір. Послання для імператора. 
   Учитель прийняв послання. 
   - Твоя грамотність може змінити хід війни, - сказав він. Втішений, чоловік залишив їх. 
   Вар знав, що читати уміли багато жінок, серед чоловіків це вміння було рідкістю. Яка з нього користь в кінці кінців? 
   Учитель розігнув аркуш і взявся читати. Він похмуро посміхнувся.
   - Ми вразили їх! Вони хочуть провести переговори. 
   - Вони здаються без бою? - Вар не умів чітко висловити свої думки, але зумів передати суть. 
   - Не зовсім. 
   Вар подивився на нього нерозуміюче ще раз. Майстер почав читати з паперу: "Щоб уникнути безглуздого кровопролиття і руйнування обладнання, ми пропонуємо вирішити питання поєдинком найсильніших воїнів. Місце: вершина гори Mуз, в дванадцяти милях на південь від Гелікону. Дата: 6 серпня В-118. Вибір інших умов за вами. Якщо переможе наш чемпіон, ви утримаєтеся від бойових дій і залишите цей регіон назавжди, і не будете більше нападати на Гелікон. Якщо переможе ваш чемпіон, ми здамося вам без бою. 
   Про свою згоду виголосіть біля телевізора найближчої стоянки" 

   Після деякої паузи Майстер запитав його:
   - Що ти про це думаєш, Вар? - Вар не знав тих вождів, які послали листа, тому не знав, що порадити. - Умова здається тобі розумною? Ти думаєш, наш воїн може перемогти їхнього в єдиноборстві? 
   Вар не сумнівався в здатності Вчителя перемогти будь-якого чемпіона, якого підземний світ може послати проти нього, особливо, якщо буде вибраний поєдинок без зброї. Він кивнув. 
   Майстер витягнув карту.
   - Ось гора, яка так називається. Бачиш, контури гори дуже близько один біля одного? 
   Вар знову кивнув. Він розумів, що це був тільки початок. 
   - Це означає, що там дуже круто. Коли я оглядав її, то побачив, що навряд чи виліз би на неї. У всякому разі, швидко. Я занадто важкий, занадто незграбний для лазання. І на вершині є багато каменів. 
   Вар уявив собі, як летять вниз камені, зіштовхнуті одним суперником на іншого. Безіменний був незрівнянний в поєдику, але лавина каміння могла перешкодити йому досягти суперника. Можливо, це місце було обране саме з таким розрахунком, щоб він не міг взяти участі в поєдинку, а був змушений послати когось слабішого замість себе. 
   - Пошлемо когось іншого. У нас є багато хороших воїнів. - Вар сказав "нас", хоча він знав, що ще не був членом імперії. - Проведемо змагання на швидкість сходження. І у нас є тільки два дні, щоб підготуватися, сьогодні 4 серпня за календарем ненормальних. А завтра вранці організуємо турнір по скелелазанню! - продовжив Вар, знаючи, що його ідею, через те, що він хвилюється, буде важко зрозуміти. - Ти навіть не підозрюєш, що це може бути нашою хитрістю? 
   Учитель втомлено всміхнувся. Він не подумав про це раніше. Кочівники розуміли, що він все ще може взяти Гору силою, так, як планувалося, якщо вождь підземників не виконає умов договору. А якщо воїна з підземелля засипати під час сходження камінням... Це здавалося логічним.
   Учитель зрозумів його думку.
   - Добре. Скажи Тилу, щоби він вибрав п'ятдесят найкращих воїнів для турніру на сходження. Сьогодні ввечері ми потренуємося підніматися на Гору; завтра підемо змагатися до гори Муз. 
   Але ця затія не додала йому оптимізму. 

   На світанку в день турніру Вар стояв біля основи гори Муз, очікуючи, поки достатньо розвидниться, щоб почати підйом. Швидше світло було потрібне для інших воїнів, бо очі в них були менш чутливі в темряві, ніж його власні. Він знав, що буде серед претендентів з того моменту, коли Майстер погодився провести турнір. Вар зі своїми міцними м'язистими руками рук і кігтями на ногах, через дитинство, проведене у Диких землях, був найспритнішим скелелазом в таборі, і якби він вирішив взяти участь у змаганні, хоч він не був членом імперії, ніхто не міг сказати йому ні. 
   Тил побачив його, але посміхнувся і нічого не сказав. 
   Ще до полудня Вар був визнаний переможцем турніру. 
   - Але він ще новачок в колі! - запротестував Майстер, здивований таким розвитком подій. 
   Тил усміхнувся. 
   - Ось три наступні переможці сходження. Випробуємо його проти них. 
   Імператор, з хвилюванням, погодився. Так Вар, який втомився від сходження вранці, але готовий до бою, зустрівся з воїном, який досяг вершини на десять хвилин пізніше за нього. Якби це було змагання чемпіонів, то будучи на вершині Музи, Вар мав би достатньо часу, щоб покалічити суперника, організувавши каменепад. Це і було справжньою метою сходження: кращий воїн імперії програє, якщо буде
повільнішим за суперника, що представлятиме Гору. Але коли справа все таки дійде до реального поєдинку, чемпіон повинен був мати майстерність, достатню для цього. 
   Його суперником був спритний і довгорукий шестовик, який вміло використовував свій шест при сходженні. Вступивши в коло, Вар згадав поради Майстра і Тила, які ті давали йому в минулому: як битися палицями проти шеста. Палиці були 
швидшими, але шест бив сильніше. Паличник вів бій агресивно, шестовик пасивно. Паличник може завдавати удари одночасно з двох боків, але крізь  хороший захист важко проникнути. І якщо паличник не перемагав одразу, шест, зрештою, брав гору. 
   Шестовику були відомі ці правила, як і Вару, і він був досвідченіший. Його перевагою був час, і він, очевидно, приготувався до того, щоб затягнути поєдинок. Він пішов у глуху оборону, не роблячи помилок, якими Вар міг би скористатися. 
   Вар збільшив швидкість. Він почав бити по шесту, а не по тілу суперника, чекаючи зручного моменту. Він робив випади в голову, в ноги, по суглобах шестовика, поки той не став трохи відставати в темпі у захисті. 
   Тоді Вар різко змінив тактику і здійснив кілька швидких ударів по голові і тілу одночасно. Шестовик відвертався, - але недостатньо швидко, він був змучений.  Ударів в голову він уник, але тіло було побите. Почувся тріск, принаймні одне ребро було зламане. 
   Воїн сповільнився ще більше і Вару вдалося затиснути його зброю, Тил підійшов до кола.
   - Перша кров!- сказав він. - Поєдинок закінчено. 
   Так Вар виграв. Переваги, якої він досяг, було досить, щоб довести поєдинок до перемоги, а це було єдине, що йому потрібно було продемонструвати. Не було ніякого сенсу в тому, щоб битися до повної витрати сил. Його перемога в такому разі тільки перешкодить йому в реальному поєдинку завтра. 
   Наступним був кинджальник. Вар здригнувся внутрішньо, знаючи, що ножі такі ж швидкі як і палиці, і контакт означав болючі рани. Меч і булава були важкою зброєю; але кинджали, якщо ними грамотно володіти, були найбільш небезпечною зброєю в колі. 
   Але кинджали потрібно правильно орієнтувати. Удари плоскою стороною леза були нешкідливими багатьох випадках. І кинджали 
не були хорошими для блокування. Хоч і небезпечні, вони були менш ефективні в цілому, якщо порівнювати їх з палицями, у яких було подвійне призначення. 
   У Вара не було вибору. Він повинен був махати палицями так швидко, як тільки міг,  звертаючи увагу передусім на захист. Якщо йому вдасться зробити кілька хороших ударів, не жертвуючи особистим захистом, він міг перемогти. Якщо ж ні... Кинджальник зробив подвійний випад, і Вару довелося захищатися, як і шестовику проти нього раніше. Атака слідувала за атакою, Вар тримався у захисті.
    Але кинджальник втомився. Він був літньою людиною, такого ж віку, як і Безіменний. Сходження на гору Муз забрало у нього багато сил, і він не міг швидко відновитися. Не так помітно, але у Вара з'явилася невелика перевага в швидкості і більше часу на вибір тактики. 
   Коли Вар зрозумів, що він швидший, він почав атакувати сам. З дедалі більшою впевненістю він відбивав випади ножів, використовуючи швидкість палиць, щоб перехоплювати кожен випад і бити по руці, яка робила його. Поступово він змусив суперника відійти назад, перехопив ініціативу, і 
нарешті після сильного натиску кинджальник зробив помилку, отримавши удар по зап'ястю, і здався. 
   Третім воїном був паличник, як і Вар.
   - Я Хел, - представився він. 
   Вар, втомившись від двох зустрічей у колі, а також ранкового сходження на гору Муз, відчув, що його шанси стати переможцем дуже зменшилися. Паличник був одним з воїнів, про якого Тил попереджав Вара, що це один з кращих бійців імперії. Виступаючи проти паличника, Вар не буде мати 
ніяких переваг, все вирішуватиме майстерність, а такого рівня він поки що не мав. 
   Хел стояв за межею кола.
   - Вар-паличник, - сказав він звучним голосом. - Я побачив твої перемоги, і вирішив, що можу запросити тебе в коло. Можливо, в наступному році, але не сьогодні. Поєдинок буде важким, бо ти сильний і цілеспрямований. І він зробить нас в меншій мірі здатними до сходження завтра на плато, щоб боротися там за імперію. Чи не віддасиш ти мені перемогу без бою? 
   Це прохання було розумним. Хул був свіжим, він був молодим і сильним і відпочив за той час, поки Вар боровся у поєдинках. І навіть якби він був втомленим, то міг би виграти, тому що він був майстром-паличником, Тил не міг помилятися щодо його рейтингу, оскільки це був його обов'язок, - визначати рейтинги провідних воїнів імперії. Але Вар не був воїном імперії, і відповідав тільки за себе самого. В іншому випадку у цьому додатковому змаганні не було би необхідності; Безіменний або Тил могли вибрати воїна з найкращими шансами на успіх, і послати його на гору Муз. 
   Вар міг відмовитися від поєдинку, не втративши честі, він уже переміг два рази і міг сказати, що діє в інтересах імперії. 
   Але Вар не захотів слухати голосу розуму. Можливість втратити чемпіонство після того як він виграв сходження і два поєдинки в колі, наповнила його люттю. 
   - Ні! - вигукнув він. Але його горло перетворило цей вигук на гарчання. Він не віддасть перемоги; вона повинна бути його. 
   Не виразивши жодних емоцій, Хел повернувся до Тила.
   - Тоді, якщо Безіменний дозволить, я визнаю перевагу Вара. Один з нас повинен зберегти свою силу, а якщо ми будемо
боротися, то втомимося обоє. Він потребує відпочинку; у нього є характер і сила волі. 
   Тил кивнув, оскільки імператор не заперечував. 
   Пізніше Вар часто згадував про цей благородний вчинок Хела.


   ГЛАВА ДЕВ'ЯТА 


   Наближався світанок. Вони вже визначили найкращий маршрут для сходження - дряпаючись по ньому, можна було десь на півгодини скоротити час сходження. І у нього не було потреби чекати, поки зійде сонце. Але сходження було напруженим і небезпечним, і він не намагався його форсувати, не маючи достатньо природного світла. Якби він користався ліхтарем, суперник міг визначити його місцезнаходження. 
   На іншій стороні гори чемпіон підземників буде у аналогічній ситуації. Він теж буде без одягу, лише взутий. Так домовився імператор. Це мало гарантувати, що жоден з них не прихопить з собою таємно пістолета або щось інше. Дозволено було мати з собою тільки зброю, дозволену в колі: булаву, шест, палиці, меч, кинджали або зірку. Ніякої сітки, мотузки або батога. Дві групи спостерігачів з обох сторін дивитимуться за тим, щоб жоден суперник не надурив іншого. 
   Звичайно, поєдинок на вершині не буде доступний їх очам, але спостерігачі зроблять все можливе внизу.   
   Тільки один з них, переможець, спуститься з гори Муз. 
   Трохи посвітлішало. Вар скинув з себе накидку, його палиці були прикріплені на талії до пояса. Ранковий холод поколював шкіру. 
   Він вдався до розігріваючих м'язи вправ і відійшов трохи далі від цікавих очей, щоб не виставляти напоказ своє тіло, покрите місцями шерстю. Він знав, що виглядає не таким, як інші. 
   Він почав підйом. Спочатку це було легко, схил був пологим і йому потрібно було лише уникати щілин, в які могла потрапити нога в темряві. 
   Далі почалися валуни. Це було місце маршруту, де він отримав основну перевагу в часі під час попереднього сходження. Один воїн, напередодні, привів його сюди і показав простіший шлях. Він міг би показати ще кращий час, потренувавшись кілька днів. 
   У будь-якому випадку його суперник міг тренуватися тут раніше, перед облогою Гори кочівниками. Можливо, тому підземники і вибрали це місце для поєдинку. Тим не менше, Вар знав, що ніхто з воїнів імперії не лазить по скелях так швидко, як він. 
   І ще він був упевнений, що супернику буде не легше, ніж йому. Він бачив протилежний схил, коли був на вершині. Там не було ніякої стежки, щоб швидко вибратися наверх і перехопити суперника. І вони перевірили всю гору на наявність якогось 
древнього секретного тунелю. Умови були справедливими. 
   Остання частина підйому була найважчою. Схил став настільки крутим, що здавався майже вертикальним. Це не було ілюзією; підніматися доводилося, використовуючи  виступи і щілини товщиною в палець або кілька футів. Ось де пригодилися його тверді мозолясті пальці і голі пазури на ногах, тому що вони могли залізти і зачепитися за найменшу щілину. Піднімаючись, він весь час поглядав наверх, остерігаючись падаючих каменів. Суперник міг досягти вершини першим.
   Але Вар побоювався даремно. Жоден валун не полетів на нього, і коли він глянув з-за виступу на майданчик, де його міг чекати суперник, то виявив, що там було пусто. Тепер все буде залежати від його вміння володіти палицями. 
   Він побіг до протилежної сторони майданчика, який був дуже маленький, близько десяти кроків в діаметрі, - у два рази меншим від звичайного бойового кола, але який не здавався таким через лякаючу пустоту за його межами, - і глянув униз. 
   Воїн підземного світу ще піднімався. Вар побачив його голу спину, круглу голову, рухи кінцівок, але не зміг розібрати 
дрібних деталей. Він прикинув, що у нього є близько п'яти хвилин до зустрічі. І ще він відчув свого роду полегшення, оскільки це означало, що Вара вибрали в якості чемпіона імперії правильно. Більш повільні воїни досягли би вершини надто пізно. І також йому допомогло те, що Хел вирішив відмовитись від поєдинку, чим зберіг його сили.
   Вар глянув на камені під ногами. Деякі були маленькими, і підходили для метання. Деякі можна було кинути лише обома руками, інші ж були достатньо великими, їх можна було покотити і штовхнути, вони могли придушити суперника! 
   Він підняв камінь завбільшки з кулак. Його пальці були незграбні, але кидати він міг досить влучно. Він подивився вниз на воїна. Той якраз вчепився руками за краї вузького виступу, ногами намагаючись перебратися до іншого. Він був беззахисний; і якщо намагатиметься ухилитися від каменюки, впаде. І він навіть не поглядав вверх. Це виглядало так, наче він не сподівався передчасної атаки, і йому просто не приходило в голову, що на нього можуть напасти під час підйому. 
   Вар поклав камінь на землю, він відчув огиду до самого себе через те, що піддався спокусі, і перетнув майданчик. 
   Учитель незмінно підкреслював важливість дотримання кодексу честі воїна поза колом, - за будь-яких обставин. В колі не було жодного закону, крім смерті або перемоги; поза колом не було ніякої честі у перемозі. Майданчик на вершині гори і був колом. Чоловіки підземного світу могли не дотримуватися кодексу честі кочівників, але цей воїн явно був винятком. Вар повинен був дозволити йому ввійти в коло, перш ніж починати будь-які ворожі дії. 
   Вар сидів, схрестивши ноги, на своєму боці майданчика, коли воїн-підземник видерся на вершину зі свого боку. Перше, що Вар побачив, були палиці, прив'язані до перекинутого через шию воїна ремінця. Він теж був паличник! Друге, що він побачив, - суперник був невеликий, майже карлик. Його голова ледь сягала Вару до плеча і, хоча й була великою, але не занадто. Третє, чого він не бачив, це виступаючих геніталій. Воїн був кастрований або жінкою. 
   - Я готовий, - сказав чемпіон підземників, знявши з шиї дві палиці, і відв'язавши ремінець. 
   Це була дівчина. Її голос був високий, дзвінкий. Густе чорне волосся було обрізане по лінії трохи нижче вух, делікатне доглянуте обличчя, гнучке струнке тіло, і щільно припасовані до ніг сандалі. Їй не могло бути більше, ніж дев'ять років. Половина його власного віку, за підрахунками Учителя. І не було ніякої помилки. Вона була тут, вона була озброєна, вона не соромилася і не була здивована. 
   Підземники послали дитину представляти свої інтереси. 
   Чому? Може, вони подумали, що по-лицарськи налаштований суперник віддасть дівчинці перемогу?  Але на карту були поставлені долі Гори і імперії. І близько тисячі воїнів уже померли в жорстокому бою. Проте, якщо вони хотіли програти,
навряд чи була необхідність у такій складній домовленості, і для чого було жертвувати дитиною? 
   Вар встав і зробив кілька вправ, в основному, щоб мати чим зайнятися, поки він намагався думати. Йому спало на думку, що він повинен бути збентежений, знаходячись голим в присутності дівчини, але соціальні умови, у яких він виріс, незважаючи на контакт з цивілізацією, не наділили його почуттям стиду. Кодекс честі був більш важливим, ніж особиста скромність. І це не жінка, а дитина. Якщо не рахувати відсутності пеніса, вона могла бути хлопчиком. Коротке волосся, нерозвинені груди... Він недоречно згадав Солу. 
   Він наблизився, щоб почати поєдинок з дівчинкою обережно, сумніваючись, що вона могла адекватно володіти повнорозмірними палицями. 
   Її тонкі руки швидко переміщалися. Її дві палиці проти його сили. Вона знає, що робить. 
   Так вони почали боротися. Вар брав розмахом і силою, а дівчина  швидкістю і майстерністю. Поєдинок, як не дивно, рівних суперників. Поступово Вар відчув, що ця ситуація зовсім не була грою. Він був підготовлений до бою, де на воїна могла чекати смерть, і не міг рішитись поступити так з воїном-дитиною. Проте, якщо він не переможе її (він не міг тепер примусити себе думати "Вбити"), він буде переможений і підведе імператора. 
   Краще це зробити швидко. Він напав з люттю, використовуючи свою грубу силу, щоб притиснути дівчину до краю кола. Вона відступала назад, але не могла робити це безкінечно. Палиця проти палиці, жодного удару по тілу, але Вар просто тиснув і сильно бив, і його становище покращилося. 
   Ось вона за два кроки від краю, один. Однак вона розвернулася, не дивлячись, підбила одну з його палиць вгору, пірнула під неї, тоді стрімголов повз нього, ударила його ліктем по зап'ястю і вибила палицю, страшенно здивувавши його. 
   Вар недовірливо дивився, як його палиця вилетіла з занімілої руки, загримівши вниз по схилу гори. Маневр був 
так швидко й акуратно виконаний, що він не встиг захиститися від нього. Тепер, наполовину роззброєний, він був практично переможений. Одна палиця не могла боротися проти двох. 
   Його недосвідченість у колі коштувала йому перемоги. Хел  не піймався би так просто, і Тил теж. Звичайно, ні. 
Проте, звідки він міг очікувати такї майстерності від простої дитини? 
   Вар чекав її атаки. Він був приречений, але не здавався. Можливо, йому вдасться спіймати її і відключити, або, можливо, вони полетять з гори Муз разом, досягши у поєдинку взаємної смерті. Вона подивилася на нього якийсь момент. А потім викинула одну з своїх власних палиць униз. 
   Приголомшений, Вар застиг. Вона могла б постукати його по черепу в той момент без будь-якого опору з його боку, але утрималася на відстані.. 
   - Ти. Я знаю, що винна тобі, - сказала вона. - Тепер справедлива боротьба. - І пішла на нього з однією палицею. 
   Вару потрібно було боротися, але він був приголомшений. Вона роззброїла себе, щоб повторити поєдинок ще раз. В той час як могла отримати легку перемогу. Він ніколи не думав, що таке можливе в колі. І не сумнівався, що вона намагалася перемогти його. Вона атакувала його однією палицею, і  він отримав кілька ударів по незахищеній стороні тіла. Це був дивний поєдинок, що вимагав незвичних рухів і нових рефлексів, щоб компенсувати зниклу палицю, і витонченість двобою значною мірою впала. 
   Таким чином, досить незграбно, вони продовжили боротися. І Вар, оскільки зниження рівня майстерності володіння палицями наблизило бій до його рівня, а він був фізично сильніший, поступово перехопив ініціативу. Але він переслідував її обережно, бо не хотів отримати ще один урок, хитріший за той, який коштував йому палиці. Дівчина ставала найнебезпечнішою, коли здавалася найбільш притиснутою. І він до сих пір не розумів, що вона мала на увазі, коли пожертвувала власною палицею. Звичайно, вона не могла бути настільки впевненою у своїй перемозі, що роззброїла себе для того, щоб отримати задоволення від поєдинку і конкуренції! І, звичайно, вона не могла бажати програти бій... 
   Вар не вижив би в дитинстві в Диких землях, не будучи готовим до невідомих небезпек. І не всі невідомі небезпеки були фізичними. 
   Вона стомилася, і він теж почав битися без великого бажання. Висота сонця показала, що вони уже билися протягом трьох годин, скоро настане вечір. 
   Але поєдинок повинен був закінчитися життям одного і смертю іншого, хоч битва і перетворилася на простий спаринг. Тільки один з них міг спуститися по гірському схилу. 
Тільки одна команда могла перемогти. Затримка не може змінити цю сувору реальність. 
   Якщо поєдинок продовжуватиметься, переможець не матиме достатньо часу до настання сутінків, щоб безпечно спуститися вниз. Гора Муз була складною для спуску в будь-який час, і його неможливо було зробити в темряві. 
   Але виглядало на те, що поєдинок ще не скоро закінчиться. Битва стала насмішкою, бо жоден з них насправді не намагався виграти. Не відразу, в будь-якому випадку. Обидва суперники стримувалися, зберігаючи сили, очікуючи деякого більш вирішального кроку від іншого. Вони дотримувалися правил бою палиця проти палиці; але сила ударів була слабкою, зберігалася лише поверхнева видимість рухів. 
   Сутінки вирішили за них. Дівчина відступила, упустивши зброю.
   - Ми не повинні битися в темряві, - сказала вона. 
   Вар опустив свою зброю, погоджуючись, але готовий знову вступити в бій, якщо її слова виявляться хитрістю. 
   Вона підійшла до краю, відклавши палицю.
   - Не дивися, - сказала вона. І присіла навпочіпки. 
   Вар зрозумів, що вона справляє природну потребу. Але якщо він на краю майданчика повернеться спиною, щоб зробити те саме, вона може підбігти і штовхнути його. Проте, якщо він не збирається довіряти їй протягом цього маленького перемир'я, то йому не було ніякого смислу погоджуватися на нього. Можна було також врахувати те, що вона викинула одну палицю і відклала іншу. Кодекси честі у них були різні, але вона, здавалося, дотримувалася свого слова і була послідовною. 
   Він вийшов за коло і звільнив власний сечовий міхур в темноту внизу. 
   Після цього вони повернулися на майданчик. Сутінки вже заповнили весь простір, що лежав нижче, як великий океан, але їх острівець залишався відносно освітленим. І самотнім. 
   - Я голодна, - сказала вона. 
   Так як і він. Але у них не було нічого, щоб поїсти. Ті, що були внизу, думали, що битва буде короткочасною, і ніхто з них не потурбувався про їжу і тривале перебування їх чемпіонів нагорі.
   Можливо, це було зроблено навмисне: якщо чемпіони не боротимуться з достатньою енергійністю, спрага і голод спонукають їх до цього. 
   Ти не говориш багато, чи не так, - сказала вона. 
   - Я не говорю добре, - пояснив Вар. Понівечені склади  передали його повідомлення краще, ніж він сподівався. 
   Як не дивно, вона посміхнулася, сяйнувши білозубою усмішкою.
   - Мій батько не говорив взагалі. Він отримав травму горла, давно. Раніше, ніж я пам'ятаю. Але я розумію його достатньо добре. 
   Вар просто кивнув. 
   - Чому б тобі не лягти на цій стороні, і я ляжу на свою сторону, щоб ми могли поспати, - сказала вона, вказуючи на частину майданчика за ним. - А завтра ми закінчимо бій. 
   Він погодився. Після чого взяв палицю і торкаючись землі провів через майданчик лінію, яка розділила його навпіл. він 
ліг на своїй території. 
   Дівчина посиділа ще деякий час, дивлячись на небо.
   - Як тебе звуть? 
   - Вар. 
   - Гар? 
   - Вар. 
   - Я не бачу у тебе ніяких шрамів на горлі. Чому ти не можеш говорити? 
   Вар спробував кількома словами відповісти на це, але не зумів. 
   - Як можна жити назовні? - запитала вона. 
   Він зрозумів, що йому не потрібно відповідати на її запитання. Вона просто хотіла висловитися, а не слухати когось. 
   - Холодно, - сказала вона. 
   Вар не подумав про це, але вона була права. Вночі на вершині гори буде холодно, а вони були голими і без 
спальних мішків. Він витримає, звичайно;  він так спав багато разів в юності. Але вона була меншою, тоншою і її шкіра не була вкрита хоч якоюсь шерстю. 
   Справді, для неї холод означатиме більше, ніж проста незручність. І вона може померти. Сидячи, вона згорбилась і її тіло тремтіло так сильно, що він відчував дрож через поверхню землі. 
   Вар сів.
   - За мною борг, - сказав  він. 
   Її голова повернулася до нього. Він побачив її рух, але обличчя в сутінках не було видно.
   - Я не розумію. 
   - Ти викинула палицю. За мною борг. - Він постарався чітко проказати слова. 
   - Палиця, - сказала вона. - Борг. - Вона почала розуміти його незграбні слова, але не їх сенс. Її зуби стукали, коли вона говорила. 
   - Тепло, зараз. 
   - Розминка? Вночі? - Вона здивувалася. 
   Вар різко встав і перейшов до неї. Він ліг на бік, схопив її, і притягнув до себе.
   - Моє тепло, - сказав він як можна старанніше. 
   Якусь мить її тіло було напруженим, а руки рвонулися до його шиї - такий прийом йому колись демонстрував Безіменний. 
Вона знала прийоми боротьби без зброї! Але тут вона розслабилася. 
   - А, ти маєш на увазі, щоб поділитися теплом, О, спасибі, Вар! 
   Тоді вона повернулась до нього спиною, згорнулась калачиком, і тремтячи,  притиснулася до його грудей. 
   Його підборіддя, яке проросло ріденькою бородою,  притиснулося до її пухнастого волосся. Його рука опинилася на її складеному стегні, а долоня на коліні, щоб мати  найбільшу площу для збереження тепла. Вони притиснулися один до одного. 
   Вар згадав, як він вперше обіймав жінку, не так багато часу тому. Але, звичайно, зараз це не було те саме. Сола була грудаста і гаряча, а ця дитина була кістлява і холодна. І відносини між ними були зовсім інші. 
   Тим не менш, він вирішив врятувати її від холоду, і його зовсім не хвилювала фізична близькість. Це було частиною кодексу кола, як він його розумів, і в цьому не було ніякої ганьби. 
   Однак завтра зранку вони продовжать поєдинок. 
   - Хто ти? - запитав він її. На цей раз фраза була розбірливою. 
   - Солі. Мій батько, Сол - майстер з усіх видів зброї. 
   Сол - майстер з усіх видів зброї! Колишній володар імперії, людина, яка побудувала її з нуля. Не дивно, що вона була настільки майстерною! 
   Тоді страшна думка вразила його.
   - А твоя матір? Хто твоя матір? 
   - О, моя мама знає про боротьбу більше за Сола, але вона б'ється без зброї. Вона дуже маленька, трохи більша, ніж я, а я ще не повністю виросла. Але будь-який воїн, який бореться з нею, незабаром летить на землю! - Вона захихотіла. - Це смішно.
   Він відчув полегшення, але раптом дещо згадав.
   - Твоя матір має коричневе кучеряве волосся, гарну фігуру і ходить у халаті? 
   - Так, це вона! Але звідки ти знаєш? Вона ніколи не виходила з підземелля і не могла бути там, де живеш ти. 
   Ще раз Вар опинився в незручному становищі. Звичайно, він не міг сказати їй, що це він намагався вбити її матір. 
   - Звичайно Соса не моя рідна мати, - продовжила Солі. - Я народилася на поверхні. Мій батько взяв мене з собою, коли я була ще маленька. 
   Вар знову був шокований.
   - Ти мертва дочка Сола з підземелля? 
   - Ну, ми насправді не помираємо в підземеллі. Ми просто живемо там, а кочівники думають, що ми померли, я не знаю точно, чому так. Сол був одружений з Солою на поверхні, і я їх дитина. Кажуть, після цього Сола одружилася з Безіменним. 
   - Так. Але вона зберегла своє старе ім'я. 
   - Соса зберегла своє ім'я теж. Забавно. 
   Аж тепер Вар згадав прохання Соли до нього: "Убий того, хто захоче нашкодити моїй дитині". 
   Вар-паличник, воїн, якого вибрали для того, щоб зберегти імперію, повинен був убити чемпіона Гори. 


   ГЛАВА ДЕСЯТА 


   Вар прокидався кілька разів на добу, страждаючи від холоду цій висоті. До того ж піднявся вітер, забираючи дорогоцінне тепло з його спини. 
Тільки перед, де він торкався Солі, був теплим. Він міг вижити і сам, але так було краще. 
   Дівчина часто змінювала позу, але коли її кінцівки простягалися і зустрічали холод, вони швидко ховалися назад. Тим не менше, її руки були крижаними. Якби вона спала сама, то навряд чи змогла би орудувати палицею вранці. Вар клав свою руку на неї, хоч якось прикриваючи від вітру. 
   Світанок, нарешті, прийшов. Вони встали і почали енергійно стрибати, тремтячи, щоб відновити кровообіг, і знову справили природні потреби, але минув ще деякий час, перш ніж вони відчули себе краще. Туман огорнув плато, роблячи пейзаж нереальним, небо затягло хмарами. 
   - Що це? - Просто запитала вона, вказуючи на його тіло. 
   І знову Вар здивувався, перед тим як відповісти. Він знав, як це називалося, але як це пояснити дитині? 
   - Мій батько Сол цього не має, - сказала вона. 
   Вар знав, що вона помиляється, якби було так, вона ніколи би не народилися. 
   - Я голодна, - сказала вона. - І ще хочу пити.
   Вар відчував те саме, але вони були не ближче до вирішення цієї проблеми, ніж учора ввечері. Вони повинні були боротися. 
Переможець спуститься і бенкетуватиме по імператорськи, як він чи вона захоче. Іншому не потрібно буде більше їсти, ніколи. Він подивився на дві палиці, які лежали поперек центральної лінії. Пара палиць, одна його, інша її. 
   Вона перехопила його погляд.
   - Будемо продовжувати? 
   Вар відчув, що не знає як відповісти на її запитання. З одного боку він представляв імперію; з іншого він дав клятву 
перед Солою її захищати. Він знизав плечима. 
   - Цей туман, - задумливо сказала вона. - Нас ніхто не бачить. 
   Вона натякає на те, що їм не обов'язково битися без свідків? З цим Вар міг погодитись. Туман не показував жодних ознак розсіювання, і з його глибин не доносилося ніяких звуків.  
   - Чому б нам не спуститися вниз, щоб поїсти? - запитала вона. - І повернутися, коли вони знову бачитимуть нас. 
   Простота і безпосередність її думки була дивовижною! Проте, чому б і ні? Він був радий, що знайшовся привід, щоб відкласти військові дії, так як він не міг рішитися на  виграш чи програш одного з них. 
   - Перемир'я, доки не розсіється туман? - запитав він. 
   - Перемир'я, доки не розсіється туман. - Підтвердила вона. - Цього разу я усі твої слова зрозуміла.  
   Вар залишився задоволений. 
   Вони спустилися з гори по стороні Вара, прив'язавши палиці на ремінці. Ще дві палиці, які полетіли вниз, були безповоротно втрачені.
   Солі боялася, що підземники могли мати пристрої спостереження на її стороні схилу.
   - Там можуть бути телевізійні камери. 
   - Ти маєш на увазі телевізори? - Вар знав, що таке телебачення, - він бачив дивні рухомі картинки у ящиках на стоянках. 
   - Телевізори у вас на стоянках,-  пояснила вона, - а телекамери це інше. Це такі маленькі камінці, що мають око, їх ставлять на каменях і виступах, і вони керуються з пульта дистанційного управління.
   Вар спробував уявити собі такий предмет. Він ніколи не бачив камінь з оком в ньому, але в Диких землях були навіть дивніші речі. 
   Туман внизу був ще густіший. Вони трималися за руки і так підкралися до табору Безіменного. Тоді Вар завагався.
   - Вони мене упізнають, - прошепотів він. 
   - О. - Сторопіла вона. - тоді давай піду я? 
   - Ти не знаєш дороги. 
   - Я голодна! - оголосила вона. 
   - Шшш... - Він понизив голос до найбільш можливого. Вартовий міг вийти на них в будь-який момент. 
   - Покажи мені дорогу, - прошепотіла вона відчайдушно. - Я піду і вкраду трохи їжі для нас обох. 
   - Крадіжка це нечесно! 
   - Все в порядку, ми воюємо. А я з ворожого табору. 
   - Але це мій табір!
   - О. - Вона на мить замислилася. - Я можу піти і попросити. Вони не знають мене. 
   - Без всякого одягу? 
   - Але я хочу їсти! 
   Вар розсердився, і нічого не відповів. Його власний голод став ще відчутніший. 
   Вона заплакала. 
   - Слухай, - Вар сказав, одразу відчувши себе винуватим. - Одяг можна взяти на стоянці. 
   І вони побігли до стоянки, за милю від них, як на крилах. Не встиг Вар заперечити, як Солі вручила йому свою палицю з ремінцем і увійшла всередину.  За кілька хвилин по тому вона виникла в дверях у халаті, стрічці і нових сандалях, виглядаючи чистою і свіжою. 
   - Тобі пощастило, що там нікого не було! - роздратовано заявив Вар.
   - Дехто там є. Жінка, яка чекає на чоловіка. Я думаю, що вони забрали всіх жінок подалі від головного табору. Вона ледь не підстрибнула, коли я увійшла. Я сказала їй, що заблукала, і вона допомогла мені.
   Так легко викрутитись! Він ніколи б не подумав так сказати, потрібно було мати нахабство так зробити. Вона була смілива чи наївна? 
   - Тримай, - сказала вона. І простягнула йому згорток одягу. Одягнувшись, вони побігли до основного табору. Йому спало на думку, що вони могли поїсти на стоянці, але потім він згадав, що кочівники регулярно очищали її. Щоби прогодувати табір, потрібно було багато продуктів, і з найближчих до табору стоянок всю їжу вигрібали. В іншому випадку вони могли б легко вирішити свою проблему. 
Проблему з голодом. 
   - Я піду в головний намет, - сказала вона. Вар погодився, що тепер, коли її нагота була прикрита, вона могла це зробити. 
   - Я зроблю вигляд, що я чиясь дочка і що беру їжу для своєї сім'ї. 
   Вар боявся такої зухвалості, але не міг запропонувати нічого кращого.
   - Будь обережна, - тільки й сказав він. 
   Він сховався в лісі біля намету, не сміючи відійти далеко, бо боявся, що вона не зможе знайти його знову. Солі зникла в 
тумані. 
   І лише тоді він згадав, що в головному наметі є охорона, яка не пропускає нікого постороннього. Особливо дітей. 
   Але було занадто пізно зупиняти її. 
   ***
   Солі обійшла величезний намет, здивувавшись його розміру, і нервуючи. Вона відчувала б себе впевненіше з парою палиць, але залишила їх Вару, тим більше, що діти, а особливо дівчата-підлітки не носили тут зброї. 
   Біля входу в намет стояв охоронець. Вона спробувала пройти повз нього зі звичайним виглядом, як ніби вона жила тут, але той негайно заступив їй дорогу.
   - Хто ти така? - Вимогливо спитав він. 
   Вона не могла назвати своє справжнє ім'я. Тому поспішно придумала інше:
   - Я Семі. Мій батько втомився, і я повинна принести йому трохи їжі. 
   - У цьому таборі немає жодного Сема, дівчино. Я не чув такого дивого імені, впевнений. Яку гру ти граєш? 
   - Сем-мечник. Він щойно прибув.  
   - Ти брешеш, дитино. Воїни не приводять свої сім'ї в цей табір. Я відведу тебе до Безіменного. - І він підштовхнув її шестом. 
   Поруч нікого не було. Солі зробила крок до нього, штрикнула розставленими пальцями в його очні яблука, і коли його голова рефлекторно сіпнулася назад, врізала його по горлу ребром долоні. Вона вдарила його знову, коли він судорожно  намагався відновити дихання, і він мовчки звалився. 
   Він був занадто важкий для того, щоби відтягнути його убік, тому вона залишила його лежати і увійшла всередину, поправляючи пом'ятий халат і пригладивши волосся. 
Вона ще могла взяти їжу, якщо буде діяти досить швидко. 
   Але сніданок вже закінчився, і вона не могла взяти їжу непомітно. 
   - Коль атакований! - закричав хтось біля входу. - Треба знайти негідника! 
   Погано. Вона не сподівалася, що його знайдуть так швидко. Доведеться забиратися звідси голодною, і їй повезе, якщо її не спіймають. Щастить лише сміливим, казала Соса. Соса вміла знаходити найкращий вихід з поганих ситуацій. 
   Вона повернулася і пішла до входу, приблизно уявляючи, що там відбувається. 
   Воїни пробували привести лежачого Кола до свідомості, вигукуючи:
   - Ніхто не бачив. Ударили по горлу, можливо булавою, але ж він досвідчений воїн.
   Тоді з'явився величезний м'язистий чоловік. Солі відразу впізнала його: Безіменний, вождь ворожої імперії. Він рухався як важка машина, змушуючи тремтіти землю під своїми важкими кроками, і був потворний. Його голос був нерозбірливий, майже такий, як і у Вара: 
   - Це був напад воїна без зброї. Підземний вождь послав шпигуна. 
   Солі не могла більше чекати. Вона вибігла з палатки і кинулася до монстра з протягнутими руками. 
   Здивований, він спіймав її вище ліктів і високо підняв, його сила вражала.
   - Що відбувається? 
   - Сер! - вигукнула вона. - Допоможіть мені! За мною хтось женеться.  
   - Дитина! - сказав він. - Дівчина. З якої сім'ї? 
   - Немає сім'ї, Я сирота. Я прийшла сюди, щоб поїсти. 
   Безіменний опустив її вниз, але однією рукою вхопив за плече під тонким халатом.
   - Рука, яка ударила по горлу Коля, маленька, як у дитини. Я бачив слід. Ти не повинна бути тут, отже ти прийшла з Гори.
   Вона відреагувала навіть раніше, ніж він закінчив говорити. Вона вигнулася, її кулачок врізався в  живіт Безіменного, прагнучи досягти сонячного сплетіння. 
   Це було як удар в стіну. Його живіт був ніби виготовлений зі сталі.
   - Спробуй ще раз, мала шпигунко, - сміючись, сказав він. 
   Вона знову спробувала. Її коліно вдарило його у пах, а рука збоку у шию. 
   Безіменний просто стояв і посміювався. Його хватка на її плечі анітрохи не послабшала. Вільною рукою він відкинув свій плащ. 
   Його торс був гротескною масою м'язів. І не піднімався разом з його диханням. Його шия була суцільним твердим хрящем. 
   - Дитино, я знаю, що ваш лідер любить хитрощі. Що ти тут робиш? Наш поєдинок мав бути врегульованим боєм чемпіонів на 
Плато. 
   - Сер, я... я думала, що він нападає на мене. Він замахнувся на мене шестом. - Вона відчайдушно придумувала підходящу історію. - Я з племені Пана.- це була назва племені Соси, перш ніж вона прийшла до Гори, жінки цього племені були навчені боротьбі без зброї. - Я втекла. Все, що я хотіла, була їжа. 
   - Плем'я Пана. - Він задумався. Щось дивно м'яке проступило на його жорстокому обличчі. - Ходімо зі мною. - Він відпустив її і вийшов з натовпу. 
   Воїни мовчки розступилися. Вона зрозуміла, що краще піти за ним, аніж намагатися втекти. Покірна, вона пішла за ним.  
   Він увійшов у велику приватну палатку. І одразу ж запах їжі забив їй ніздрі; її порожній шлунок забурчав, відчувши ароматну поживу. 
   - Ти голодна, їж, - просто сказав він, поставивши перед нею миску каші і чашу з молоком. 
   Через нетерпіння вона ледь не попалася в пастку. Манера поведінки кочівників з їжею відрізнялися від манер підземного світу. Будь-яка її манірність зрадить її походження. Насправді вона не була впевнена, чи кочівники використовували ложки взагалі. 
   Вона занурила руку в кашу і набрала її в долоню. Вкинула в рот, вимазавши щоки, скривилась, показавши, що їй не подобається, що каша була теплою. Молоко вона проігнорувала. 
   Безіменний не став коментувати. 
   - Я хочу пити, - сказала вона, після того як трохи поїла. 
   Не кажучи ні слова, він приніс їй міх. 
   Вона приклала його до рота і стиснула міх. І так і застигла з відкритим ротом. Це був гіркий, пекучий напій.
   - Це не вода! - вигукнула вона, скривившись від огиди. 
   - У племені Пана не варять пиво? - запитав він. 
   Вона зрозуміла, що видала себе. Більшість кочівників знали про цивілізований режим харчування, на стоянках були тарілки, вилки, ложки і чашки. І навіть найвіддаленіші племена варили і пили пиво. 
   Солі заплакала, відчуваючи, що це її єдиний порятунок. 
   Він приніс їй кружку з водою. 
   - Це не має сенсу, - сказав він, коли вона попила. - Боб не пошле шпигувати дитину у ворожий табір. Це було би нерозумно - особливо в цей час. 
   Їй стало цікаво, звідки він дізнався ім'я вождя підземників. А, вони спілкувалися, коли влаштовували бій. 
   - Тим не менше, звичайно дитина не знає прийомів  боротьби без зброї, - продовжив він. 
   Вона подумала, що так чи інакше її помилки допомогли збити імператора з толку.
   - Чи можу я взяти трохи їжі для мого друга? - запитала вона, згадавши про Вара. 
   Безіменний подивився на неї, він збирався поставити їй запитання, але вибухнув реготом.
   - Бери, скільки зможеш понести, дівчино! Може твій друг нарешті посвяткує кілька днів, і буде щасливішим, ніж я!
   - Але це дійсно для друга, - сказала вона, вражена його тоном. Вона зрозуміла, що він насміхається над нею, гадаючи, що вона хоче їжі для себе. 
   Він знайшов сумку і накидав туди різноманітних твердих пакунків, а також два міхи. 
   - Бери це і зникай з мого табору, дитино. Далеко. 
Повертайся до Пана, вони виховують хороших жінкок, навіть якщо деякі з них безплідні. Особливо таких. Ми зараз ведемо війну, і це небезпечно для тебе, навіть з усіма твоїми захисними навичками. 
   Вона повісила важкий мішок через плече і пішла до виходу. 
   - Дівчино! - сказав він раптом, і вона підстрибнула, боячись, що він розгадав її в кінці кінців. Боб, вождь Гелікону, теж робив так; він бавився з людиною, як з іграшкою, немов вірить їй, а в кінці несподівано і жорстоко викривав її.
   - Якщо ти втомишся мандрувати, знайди мене знову. Я буду радий і візьму тебе за дочку. 
   Вона зрозуміла, з полегшенням, що вона йому сподобалася. І полюбила цього величезного, страшного чоловіка. 
   - Спасибі, - сказала вона. - Може, в один прекрасний день ви зустрінете мого справжнього батька. Я думаю, що ви обов'язково станете друзями. 
   - Ти недовго була сиротою, так? - пробурмотів він, підсміюючись з неї знову. Він був дуже проникливим, так само як і сильним. - А хто твій батько?
   Раптом вона згадала, що вони вже зустрічалися, - Безіменний забрав імперію та її справжню матір від батька. 
Вона не могла сказати йому ім'я Сола, бо вони були смертельними ворогами. 
   - Спасибі, - сказала вона швидко, роблячи вигляд, що не почула його. - До побачення, сер. - І вибігла з намету. 
   Він відпустив її. І не послав нікого, щоб спостерігати за нею.


   ГЛАВА ОДИНАДЦЯТА 


   Вар відчував, як розслабилося його тіло, коли нарешті він побачив Солі, що виникла з туману, сама. І хоч за нею ніхто не слідував, він дозволив їй пройти повз нього, і трохи почекав, просто щоб бути впевненим. 
   Адже він чув крики і бачив людей, які квапилися до головного намету. Його вхід був на іншій стороні і в тумані, але він чув і її голос, і Учителя. Щось сталося, і він був безсилий щось вдіяти або навіть взнати що. Він чекав, нервово стискаючии своїми грубими пальцями  дві палиці, свою і її. Якщо її схопили, що робити далі? 
   Вона повернула назад, тихо, шукаючи його. Так чи інакше вона знайшла вихід з ситуації, хоч він і не уявляв собі, як їй це вдалося. 
   - Тут, - прошепотів він. Вона підбігла на нього і подала йому важку сумку. Разом вони поспішили вийти з табору. Він знав, що ніхто не зможе побачити їх у цьому тумані, а місцевість була надто кам'янистою, щоб побачити їхні сліди. 
   Біля підніжжя Музи вони перепочили, з сумки смачно пахло їжею. Він знайшов бурдюк і жадібно сковтнув,  впорскнувши  у рот пива. Воно було добре, це пиво кочівників, від якого додається сили. Потім він відламав окраєць хліба, і зжував його. 
    Трішки вгамувавши голод, Вар подумав про сходження у тумані. Якщо туман розсіється, перш ніж вони доберуться до вершини, їх побачать. 
   Що вони тоді робитимуть? 
   Але їм пощастило. При взаємній допомозі вони вилізли наверх і плюхнулися на майданчик, важко дихаючи. Тоді спорожнили сумку на землю і взялися бенкетувати. 
   Був хліб, смачний. Було смажене м'ясо. Була печена картопля. Були яблука, горіхи і навіть шоколад, який виготовляли ненормальні. Один бурдюк був з молоком, інший з пивом. 
   - Як - Вар запитав з набитим ротом - ти все це дістала? 
   Солі, не дуже голодна, тому що раніше поїла каші, експериментувала з пивом. Вона ніколи не пила чогось подібного до сьогоднішнього дня, і воно інтригувало її своїм смаком.
   - Я попросила у Безіменного їжі для тебе. 
   Вар ледь не вдавився, марнотратно вивергаючи картопляні крихти.
   - Як, чому? 
   Вона ще раз ковтнула пива, пригнічуючи рішучу відразу до його смаку, і розказала йому всю історію. 
   - І я побажала йому, щоб вони не були ворогами, - закінчила вона. - Сол і Безіменний - вони хочуть одного і того ж, по суті. Ваш імператор хороша людина, хоча і жахливий на вигляд. 
   - Так, - пробурмотів Вар, згадуючи про свій п'ятирічний досвід спілкування з Учителем. - Але вони насправді не вороги. Майстер казав мені це одного разу. Вони були друзями, але повинні були боротися через деякі причини. Сол віддав йому жінку з своїм браслетом, тому що вона не хотіла йти до Гори і вмирати, і вона не любила Сола, так чи інакше. 
   Солі виглядала збентеженою більшу частину цієї мови, терплячи його слова, але негайно відреагували на останні. 
   - Вона любила його! - спалахнула вона. - Вона була моєю матір'ю! 
   Вар вирішив відступити.
   - Вона хороша жінка, - сказав він за мить. Це, здавалося, заспокоїло Солі. А він подумав про подорож, яку він здійснив з Солою. Він зумів тепер побачити подібність між матір'ю та донькою. Але може Сола не любила нікого, коли робила те, що вона робила? Стрибнувши від одного великого воїна до іншого, вона таємно віддала своє тіло Вару, чому? 
   Звичайно Майстер знав, що вона зробила. Знав і дозволив. Як пояснити це? 
   І ще він згадав свою клятву, яку Сола вирвала у нього - убити людину, яка заподіє шкоду її дитині. Що Сола мала на увазі, або чому, якщо вона була настільки стурбована долею дитини, вона не пішла з нею? Ці думки були неактуальні. Він поклявся. 
   І як йому боротися проти Солі зараз? 
   - Друзі, - сказала Солі, зітхнувши. - Я могла би сказати йому. 
   Вона проковтнула ще пива і відригнула.
   - Вар, якщо ми будемо битися, і я вб'ю тебе, то Беззбройний піде геть, і вона ніколи не побачить його. - Вона заплакала. 
   - Ми не можемо боротися, -  Вар сказав це з полегшенням, що висловив свою позицію. 
   Туман розвіювався. 
   - Вони можуть побачити нас! - Вона ще плакала, коли підхопилась на ноги. Це було не так, туман внизу ще тримався, хоч і почав рідшати. - Вони будуть знати. Палиці! І тут вона впала на землю. 
   - У чому справа? - Запитав Вар, підвівшись, щоб допомогти їй. 
   Вона підвелася і зігнулася.
   - Я відчуваю себе погано. - І тоді її вирвало. 
   - Пиво! - Сказав Вар, злий на себе, що не подумав про це. Він теж відчував себе так, коли випив пива вперше. - Ти, мабуть, випила десь літру, поки ми розмовляли. 
   Але міх з пивом був майже повним. Солі стояла і важко дихала. 
   Вар рукавом, як м'якою губкою, обтер їй обличчя.
   - Ти не можеш хворіти зараз. Вони спостерігатимуть наш двобій, -  твої люди і мої. І якщо ми не будемо битися...
   - Де моя палиця? - вигукнула вона істерично. - Я хочу відлупцювати свою голову. Залиш мене в спокої! - Вона спробувала виблювати ще раз, але з неї нічого не вийшло. 
   Вар стояв прямо, не знаючи, що ще зробити. Він боявся, що якщо він відпустить її, вона завалиться на землю. У кожному разі, це буде виглядати неприродньо, і спостерігачі по обидві сторони стануть підозрілими. 
   Шоу! Для далеких глядачів вони повинні з'являтися з палицями, ніби вони обидвоє ведуть запеклу боротьбу, хитаючись від виснаження, після того як билися цілу ніч! Оце так боротьба! 
   - Хочу спати,- бурмотіла Солі. - Лягти. Палиці. Прожени холод від мене, Вар, ти хороший кочівник... - Її коліна підігнулися. 
   Вар засунув руки під пахви і потягнув її від краю. - Ми не можемо спати. Не тоді, коли вони дивляться. 
   - Мені все одно. Відпусти мене. - Вона опустила голову і заридала знову. 
   Вару довелося покласти її на землю. 
   - Це пиво, чи не так? - сказала вона раптом, ніби прокинувшись. - Я сп'яніла. Вони ніколи не дозволяли мені алкоголь, Сол і Соса. Жахлива річ. Тримай мене, Вар. Я відчуваю себе слабкою. Я боюся.
   Вар вирішив, що показувати битву-шоу було безнадійно. Він ліг і поклав руку на неї, а вона плакала і плакала. 
   Через деякий час вона відновила самоконтроль.
   - Що нам робити, Вар? 
   Він не знав. 
   - Ми обидвоє можемо розійтися і сказати, що помирилися? - жалібно запитала вона. Тоді, перш ніж він встиг відповісти, вона заявила: 
   - Ні, Боб вб'є мене як зрадника. І війна буде продовжуватися.
   Так вони сиділи пліч-о-пліч і мовчали. 
   - Чому б нам не сказати їм, що один з нас виграв? - раптом запитала вона. - Тоді усе буде вирішено. 
   Вар засумнівався, але коли розглянув цю пропозицію, визнав, що у ній є здоровий глузд.
   - Хто переможе? 
   - Давай подумаємо. Якщо виграю я, кочівники підуть геть. Якщо виграєш ти, то вони візьмуть верх над підземниками. Що краще? 
   - Буде багато вбивств, якщо ми зайдемо туди, - сказав він. - Може, вб'ють Сола або Сосу. 
   - Ні, сказала вона. - Ні, якщо Гелікон здасться. І ти казав, що вони були друзями, - Сол і Безіменний. Вони зможуть знову бути разом. І я могла би зустрітися з Солою, моєю справжньою матір'ю, через деякий час. Але вона не замінить мені Сосу. - Він подумав про те, що вона сказала, 
і це здалося йому розумним.
   - Я переможець, так? 
   - Ти переможець, Вар. - Вона подарувала йому слабеньку посмішку і потягнулася за хлібом. 
   - А якщо питатимуть про тебе? 
   - Я сховаюсь. Скажи їм, що я впала з гори. 
   - Але Солі! 
   - Після того, як все закінчиться, я знайду Сола і скажу йому, що я не померла. До того часу це вже не матиме жодного значення.
   Вар відчував себе ніяково, але Солі виглядала настільки впевнено, що він не наважився протестувати.
   - Тепер іди, - промовила вона. - Скажи йому, що це була важка битва, і ти теж полетів вниз, але, зрештою, переміг.
   - Але я не побитий! 
   Вона захихотіла.
   - Подивися на свої руки. 
   Він подивився на обидві руки. Права була чистою, але ліва, з якої Солі вибила палицю, була всипана синцями. Ця рука відбила кілька серйозних ударів в подальшому бою. Солі обійшлася без синців. 
   - Я можу ще вдарити тебе по обличчю кілька разів, - лукаво запропонувала вона. - Для того, щоб ти виглядав красивіше. - Вона намагалася придушити хихикання, але їй 
це не вдалося. - Вибач, я мала на увазі поєдинок. Не можу сказати, що ти некрасивий. Твоє обличчя, я маю на увазі. 
   Вар залишив її там і почав спуск. Вона вдаватиме, що загинула, до заходу сонця, а потім в сутінках спробує спуститися вниз по безпечному маршруту. Він турбувався, але вона сказала, що знає дорогу і так чи інакше матиме достатньо часу, щоб бути обережною. Звичайно, він не міг 
чекати до вечора.
   - Я почну спуск вниз ще до того, як стане темно, - сказала вона. - Я знаю, де небезпечне місце на схилі, і пройду його, а потім почекаю. 
   Він зупинився в декількох футах внизу і окликнув її:     
   - Якщо все буде добре, де я можу знайти тебе. - Він не міг позбутися стурбованості і неспокою. 
   - Біля стоянки, де ми були, - відказала вона. - Поспіши. Я маю на увазі вниз. 
   Він подумав, чи не наставити собі ще синяків і подряпин при спуску, так як вони зробили би його розповідь про важкий бій більш достовірною. Він говоритиме брехню, але принаймні відчуватиме, що робить правильно, і він також зберіг в силі свою клятву. Він використає той урок Майстра, де він навчав його тактиці. 
   - Вар! Ва-а-ар! - Солі окликнула його, її темна голова виглянула через край. 
   - Що? 
   - Твій одяг! 
   Він забув! Він був одягнений у вкрадений одяг. Якщо Вар повернеться в ньому, то йому ніхто не повірить. 
   Збентежений, він повернувся на майданчик і скинув з себе все до нитки. Одежа допоможе їй зберегти тепло. 

   У ту ніч табір Учителя тріумфував, і Вара вшановували так, ніби це було звичною справою. Він повинен був 
з'їсти незвично багато їжі, бо не міг сказати, що не голодний. Вперше жінки з сусіднього табору, які підозріло швидко з'явилися після звістки про його перемогу, знайшли його привабливим. Але все, про що він міг думати, була мала Солі, яка спускалася вниз по зрадницькій скелі в темряві, несучи сумку з їжею і одяг. Якщо вона зірветься, їх хитрість стане реальністю. Шкода... 
   Воїни припускали, що він боровся з чоловіком-паличником, і Вар погоджувався з цим, щоб уникнути з'ясування обставин справи.
   - Я переміг, - лаконічно казав він, і зупинявся на цьому. І лише відмахувася від привітань і жіночих знаків уваги, поки нарешті Тил не побачив, як його замучили, і забрав його в свою палатку на ніч. 
   Вранці Учитель пішов на стоянку, щоб поговорити з Бобом через телевізор, взявши з собою Вара. Безіменний не розпитував його про бій, чого Вар трохи побоювався.
   - Якщо Боб веде подвійну гру, ми це виявимо, - бурмотів він. - Він не той тип, щоб так легко здатися. 
   Його оцінка майже збігалася з оцінкою Солі про вождя підземного світу. Людина-диявол, думав Вар. 
   Вони увійшли в елегантну циліндричну будівлю, всередині знаходилися стійки з одягом, побутові і допоміжні приміщення і кілька механізмів, які Майстер включив. Поки вони нагрівалися, Вар зрозумів, що вони з Солі ледь не попалися, коли вона брала одяг на іншій стоянці, бо якби там апарати були ввімкнені, підземники могли би її побачити. 
   Картинка, яка з'явилася, не була випадковою беззмістовною біганиною костюмованих людей, яку Вар спостерігав час від часу раніше. 
   Звуку не було також. Кімната не була схожа на кімнати на стоянці, або на ті, де працювали машини ненормальних. Ця кімната була квадратна, з діаграмами на протилежній стіні, з вентилятором вгорі, і великим виблискуючим столом в центрі. 
   Насправді вона була скоріше схожа на кімнати в будинках: такі, у яких він нишпорив у Диких землях. Тільки ця була чистою і новою, а не брудною і древньою. 
    За столом, у м'якому, гнучкому кріслі сидів чоловік. Він був старий, старіший за Учителя років на тридцять, а можливо і більше. Вар не знав, скільки людина може протриматися, не отримуючи поразок в колі. Можливо, до сорока років. У вождя підземників було рідке сіро-коричневе волосся (насправді картина була безбарвною, але він виглядав саме так) і глибокі морщини на обличчі. 
   - Привіт, Боб, - похмуро сказав Безіменний. 
   - І знову здрастуйте, Сос. Як справи? - Тон чоловіка був жвавий, впевнений, і він зробив жест своєю тонкою рукою, ніби направляючи підлеглих. Вождь підземників, так. Вар одразу ж незлюбив його. 
   - Ваш чемпіон ще не повернувся? 
   Людина дивилася холодно прямо на Вара. 
   - Ось наш чемпіон, Вар-паличник. - сказав Учитель. - Він повідомив мені, що вчора він убив вашого чемпіона на горі Муз. 
   - Це неможливо. Напевно ви знаєте, що немає іншого воїна, крім вас, який міг би перемогти Сола - майстра всіх видів зброї в чесному бою. 
   Майстер виглядав шокованим.
   - Сол! Ти послав Сола? 
   - Спитайте вашого чемпіона, - сказав Боб. 
   Майстер повільно повернувся до Вара.
   - Сол не пішов би. Але якщо це він... 
   - Ні, - сказав Вар. - Це був не Сол. - Він не розумів, чому лідер злочинного світу вирішив пограти у таку гру. 
   - Можливо він послав свою подругу, - сказав Боб, зблиснувши очима. - Вона має смертоносні руки і її лоно безплідне. 
   -  Ні, це не вона! - Вигукнув Вар, відчуваючи, що його заганяють у капкан, але змушений відповідати, так чи інакше. Майстер, що було дивно, спітнів. Це виглядало так, ніби справжня битва відбувалася тут, а не на плато. Дивний смертельний поєдинок слів. І Боб вигравав. Розглядаючи свої нігті, Боб поцікавився:
   - З ким же ти бився? 
   - З його дочкою Солі. Паличницею.- Нарешті признався Вар. 
   Учитель відкрив рот, але нічого не сказав. Він втупився у Вара, наче пронизаний кулею. 
   - Я прошу вибачення, - спокійно сказав Боб. - Сталася помилка. Вар був там. Зрештою він убив нашого вибраного чемпіона. Її батьки відмовились битися, але вона визвалася. Звичайно, вона була молодою, всього вісім років, чи 
вісім з половиною, і я думаю, що ми повинні анулювати результати цього поєдинку,  і  призначити новий...
   Вар зрозумів, що за хитрими фразами чоловік висловив намір не визнавати поєдинок. Але Майстер чомусь не протестував. Майстер мовчки стояв, втупившись у Вара. Вони чекали.
   - Ти вбив Солі? -  Нарешті спитав його Учитель, хрипко, так що було ледь зрозуміло. Вар не міг сказати йому правду перед лідером злочинного світу.
   - Так. 
   Все тіло Майстра затремтіло, як від лютого холоду. Вар не міг зрозуміти, в чому справа. Солі не мала жодного відношення до нього, Майстер навіть не впізнав її, коли вона просила у нього їжу. Правда, було недобре вбити дівчинку, але це був поєдинок з чемпіоном підземників у будь-якому разі. Навіть якби це був мутант-ящірка, він все одно боровся би. Тоді чому Майстер такий засмучений, і чому Боб виглядає таким самовдоволеним? Вони вели себе так, наче він програв битву. 
   - Отже я був правий щодо неї, - сказав Боб. - Сол ніколи не признався би. Але було очевидно...
   - Вар-паличник, - офіційно заявив Майстер, Його голос тремтів від хвилювання. - Дружба між нами закінчилася. Якщо ми зустрінемося, ми ввійдемо в коло, щоб битися на смерть.  На знак поваги до твого невігластва і до того, що було раніше, я даю тобі один день і одну ніч, щоб втекти. Завтра я піду за тобою. 
   Потім він розвернувся і вдарив телевізор своїм масивним кулаком. Скло розлетілося і осколки посипалися вниз. 
   - А після нього будеш ти! - закричав він уже мертвій машині. - Жодна камера Гори не уникне вогнемету, а тебе я засмажу на багатті, живим!
   Вар ніколи ще не бачив його таким лютим. Він зрозумів з усього лише те, що імператор має намір спочатку убити його, а потім вождя підземників. Імператор втратив розум. 
   Вар вибіг зі стоянки, і продовжував бігти, не розбираючи дороги, йому було соромно і страшно. 


   ГЛАВА ДВАНАДЦЯТА 

   Він обернувся, схопившись за свій новий набір паличок. Тоді розслабився.
   - Солі! 
   - Я бачила, як ти прибіг до стоянки. Вар, що трапилося? 
   - Майстер... -  Вар ледь не плакав. 
   - Хіба він не щасливий від того, що ви виграли? 
   - Боб добився нового поєдинку. 
   - Ох. - Вона погладила його руку. - Може щось сталося? Беззбройний не божевільний. Але це не твоя вина, чи не так?
   - Він каже, що вб'є мене.
   - Уб'є тебе? Безіменний? Чому? 
   - Я не знаю. - Це виглядало так, ніби вона розпитувала не дорослу людину, а дитину. 
   - Але він милий. Добрий. Він не зробив би цього тільки через те, що наша затія не вдалася. 
   Вар знизав плечима. Він бачив Майстра у шаленій люті. Він зможе. 
   - Що ти збираєшся робити, Вар? 
   - Втікати. Він дав мені один день і ніч. 
   - А що мені робити? Я не можу повернутися до Гори зараз. Боб уб'є мене, а потім Сола і Сосу. Для безпеки. Він сказав мені, що вб'є їх, якщо я не буду боротися, і якщо він дізнається про це.
   Вар стояв, не маючи відповіді. 
   - Ми були не дуже розумні, я думаю, - сказала Солі, починаючи плакати. 
   Він обняв її, відчуваючи те саме. 
   - Я не знаю достатньо життя кочівників, - сказала вона. - І я не люблю бути одна. 
   - Я теж, - сказав Вар, зрозумівши, що не тільки він зіткнувся з проблемою вигнання. Раніше він був одинаком і це його задовольняло, але він змінився. 
   - Ідемо разом, - запропонував він Солі. Вару здавалося, що це хороший вихід. 
   - Давай! - вигукнула вона, дуже задоволена. - Ми можемо час від часу робити набіги на стоянки, щоб здобути харчі і так втечемо з країни! 
Тільки ти і я! І ми можемо боротися в колі!
   - Я не хочу боротися з тобою, - сказав він.    
   - Дурний! Не один з одним! З іншими! І ми можемо збити велике плем'я з усіма тими, кого переможемо, а потім повернемося і...
   - Ні, я не буду битися з Учителем! 
   - А якщо він буде ганятися за тобою? 
   - Я буду продовжувати утікати. 
   - Але Вар! 
   - Ні! - Він заперечливо похитав головою.  
   Вона заплакала, як завжди, коли не могла домогтися свого, і він одразу пошкодував її. Але, як завжди в таких випадках, він не знав, що сказати. Вони не могли дійти згоди.
   - Я думаю, що битися з імператором для тебе все одно що битися з батьком, - сказала вона, після того як трохи заспокоїлася.
   - Але ми можемо робити все інше? - невпевнено продовжила вона. 
   Він посміхнувся.
   - Все! 
   Так, помирившись, вони почали свою подорож. 
   Коли настали сутінки, вони влаштувалися у пустій стоянці миль за двадцять від табору.
   - Тут все майже як вдома, - сказала Солі. - За винятком однієї стіни. І все на місці, я думаю, що тут нікого з кочівників не було цілий тиждень. 
   Вар знизав плечима. Він не відчував себе всередині стоянки як вдома, але це здавалося йому кращим, ніж залишатися на ніч зовні. Якби він був один, то залишився би в глибині лісу; але з Солі...
   - Я можу зробити нам їжу, як у підземників, - сказала вона. - Ох, ти вмієш користувався ножем та 
виделкою? Я вчилася куховарити. Соса завжди говорить мені, що потрібно вчитися всьому, чому можна навчитися, тому що це може колись пригодитися. Давай подивимося, - це електрична плитка, і ця кнопка робить її гарячою.
   Одне її слово застрягло у нього в голові, коли він дивився, як вона діловито тягала посуд та готувала з різноманітних продуктів вечерю. Соса. Це було ім'я маленької жінки, з якою він зіткнувся в підземеллі, і яка тоді легко перемогла його. Майстер називав це ім'я теж. 
   Її чоловік повинен зватися Сос! Боб з Гори називав так Учителя! І Тил казав, що він пам'ятає такого воїна. 
   Безіменний раніше мав ім'я! І Сос - справжній чоловік Соси! 
   Але Сол був одружений з Сосою, там, всередині Гори. А Сос був одружений з Солою наверху. Як зрозуміти таку невідповідність? 
   А якщо Солі була дитиною  Сола і Соли, чи існувала Сосі, дитина Соса і Соси? Якщо так, то де? 
   Голова у Вара закрутилася через складність проблеми. Він звик думати про більш доступні речі. 
   Десь у цій плутанині знаходилася відповідь на дивний гнів Учителя, обов'язково. Але як розплутати цей клубок? 
   У Солі були труднощі з приготуванням трапези.
   - Мені потрібен консервний ніж, - сказала вона, піднявши запечатану банку. 
   Вар не знав, що таке консервний ніж. 
   - Це томатна паста. Потрібно відкрити цю банку. 
   - Як ти знаєш, що там? 
   - Про це пише на етикетці. І намальовані помідори. Ненормальні ліплять етикетки на все. Чи ви їх називаєте інакше?
   - Ти вмієш читати? Тебе вчив Майстер? 
   - Ну, не дуже добре, - зізналася вона. - Джим-бібліотекар трохи навчив мене. Він каже, що коли всі діти Гелікону навчаться читати, ми повернемося до цивілізації. Як мені відкрити банку? 
   Вона теж називала Гору Геліконом. І багато інших дрібниць називалось по різному! І він думав що Джим, - це назва якоїсь гори, а не якийсь реальний Джим. 
   Вар відклав свої палиці і взяв банку. Він вибрав загострений кинджал і встромив його в плоску кришку банки. Червоний сік бризнув з неї, наче з рани. 
   Він спробував кілька крапель на смак. Це були помідори. 
   - Ти розумний, - захоплено сказала Солі. Це було смішно, але він пишався її похвалою. 
   Зрештою вона приготувала їжу. Вар, який в дитинстві звик до всяких харчів зі старовинних будівель і зі смітників, які 
залишали люди після таборів, не був особливо перебірливий. Він хрустів підгорілим м'ясом, пив томатний сік, гриз якісь 
волокнисті рулони і нарізане кубиками морозиво.
   - Дуже добре, - казав він, тому що майстер завжди підкреслював важливість ввічливості. 
   - Ти не повинен бути саркастичним! 
   Вар не розумів цього слова, тому нічого не сказав. Чому люди так часто сердяться без причини? 
   Після вечері Вар вийшов на вулицю, щоб помочитися, не скориставшись для цього санвузлом стоянки. Солі прийняла душ і відчепила і розклала ліжко біля стіни. 
   - Не включай телевізор, - обізвалася вона, коли він зайшов. -  Він, ймовірно, контролюється. 
   Вар і не збирався цього робити, але здивувався. 
   - Контролюється? 
   - Ти не знаєш. Підземники мають пристрої, які показують їм, коли хтось дивиться телевізор. Можливо, ненормальні теж мають такі. Щоб відстежувати переміщення кочівників. 
Не можна давати їм знати, де ми знаходимося. 
   Він згадав розмову Учителя з лідером Гори Бобом, і подумав, що зрозумів. Телебачення не повинно було бути 
безглуздим. Він потягнув вниз сусіднє ліжко і плюхнувся на нього. 
   Через деякий час він перекинувся і подивився на телевізор.
   - Чому там показують одні дурниці? - запитав він скоріше риторично. 
   - Так древні жили до Вибуху, - сказала вона. - Вони робили дурні речі, і вміли все записувати на плівку, а ми просто натискаємо кнопку, включаємо ці записи, і бачимо їх у телевізорі. Джим каже, що картинки щось означають, але у нас немає звукової системи, тому ми не знаємо, про що йдеться напевно. 
   - Ми? 
   - Підземний світ. Гелікон. Джим каже, що ми повинні підтримувати нологію. Ми не знаємо, як працює телебачення, але вміємо підтримувати його. У нас є запасні частини, коли телевізори зношуються. Ненормальні знають більше про 'лектрику, ніж ми. У них навіть є комп'ютери. 
Але ми більше виробляємо. 
   Вару стало цікаво.
   - А що ви виробляєте? 
   - Різні речі. Ми робимо зброю і все інше для стоянок. У ненормальних є служба, яка будує стоянки і заповнює їх 
їжею і речами. Кочівники тільки споживачі, - вони нічого не виробляють. 
   Це було занадто для Вара, який ніколи не чув про підземників до цієї кампанії і досі мав дуже туманне уявлення, як жили ненормальні і чим займалися.
   - Чому Безіменний хоче підкорити Гору, якщо ви робите так багато речей? 
   - Боб каже, що він божевільний. Боб каже, що він обманщик. Він мав розвалити імперію, а замість цього напав на Гору. Боб справді думає, що він божевільний. 
   - Учитель казав, що Гора це зло. Він казав, що не міг зробити імперію великою, поки не завоює Гору. І тепер він каже, що спалить всіх підземників, після того як уб'є мене. 
   - Може він збожеволів, - прошепотіла вона. 
   Вар теж нічого не розумів. 
   - Я боюся, - сказала Солі після паузи. -  Боб каже, що коли кочівники побудують велику імперію, то станеться ще один великий Вибух, і ніхто не втече. Він каже, що вони насильницький елемент нашого суспільства, і вони не можуть мати нологію, бо вони зроблять Вибух. Знову. Але ще більший. 
   Вар не міг цього зрозуміти.
   - Хто зробив Гору? - запитав він її. 
   - Джим думає, що вона була зроблена після Вибуху постцивілізацією, - сказала вона невпевнено. - Скізь було випромінювання, і вони були на межі вимирання, але вони відремонтували свої великі машини і згорнули ціле місто на одну купу, вирили тунелі і поклали всередині лектрику, яку зуміли зберегти. Кращі вчені зробили так, щоб ніхто не міг потрапити всередину. Але з часом вони стали потребувати їжі і речей, і їм довелося залишати Гору. Деякі розумні люди на кордонах цивілізації теж вціліли, і вони стали ненормальними, вони торгують між собою. А всі інші, 
дурні, просто мандрували і воювали один з одним, і вони стали кочівниками. І через деякий час багато чоловіків в Геліконі стали старими і померли, нології втрачалися, тому їм доводилося брати деяких інших, але вони не хочуть, щоб ненормальні про це знали, і не беруть їх до себе. 
Я знаю, вони беруть тільки тих, які вирішили померти. 
   - Я не думаю, що Учитель зробить ще один Вибух, - сказав Вар. - Але потім згадав таємничу лють цього чоловіка, і його погрози знищити всю Гору. І засумнівався. 
   Солі не хотілося коментувати. Через деякий час вони вже міцно спали. 
   ***
   За двадцять миль від них Безіменний, відомий деяким як Сос, не спав. Він походжав по палатці, впадаючи в шаленство, намагаючись не втратити самовладання і знову і знову переживав звістку про вбивство своєї природної дитини, дівчинки на ім'я Солі, зачатої в перелюбстві, але все ж таки плоть від його плоті. З того часу, коли він відвідав Гору, він став стерильним, можливо через виконані хірургами Гелікона операції над його тілом, щоб зробити його найсильнішою людиною у всьому світі. Він носив метал під  шкірою, який захищав його тіло і пах, гормони зробили його м'язи міцними, але він більше не міг зачати дитини. Таким чином Солі, вважаючись дитиною кастрованого Сола, була єдиною дочкою, яку він мав, і хоча він не бачив її вже 
шість років, вона була дорога йому як ніколи. До будь-якої дівчинки її віку він відчував співчуття і ніжність. Він мріяв про возз'єднання з нею, з його вірним другом Солом, і зі своєю власною любов'ю, Сосою, вчотирьох, але його надії судилося перетворилися у попіл. Ця мрія служила йому основою власних амбіцій, і була знищена. Його світ був зруйнований. 
   Солі, можливо, виглядала би зараз так, як ця злодійка з племені Пана, нахабна і смілива, що зуміла майстерно його розчулити своїми сльозами, щоб він передумав. Але Солі уже немає, Вар убив її. 
   Звичайно Вар помре. І Гелікон буде зрівняний з землею, незважаючи на все вміння Бобових інженерів вбивати зброєю на віддалі. Жоден із них не виживе - і нехай у цьому буде винний беззбройний Сос, більше за всіх інших зацікавлений у цьому. 
   Так він ходив, у полоні відчайдушної люті, очікуючи лише світанку, щоб почати свою місію помсти. Тил контролюватиме облогу Гелікону до його повернення, йому, як мінімум, подобається виконувати чіткі накази. 


   ГЛАВА ТРИНАДЦЯТА 


   Через місяць вони були на межі імперії Безіменного, але Вар не наважувався відпочити. Безіменний був повільним, але дуже впертим, про що Вар дізнався, коли вони вперше зустрілися. Він знав, що місцеві племена проінформують Майстра про пересування втікача, і у нього не було іншого виходу, окрім як продовжувати рухатися. 
   Спочатку Солі ховалася всякий раз, коли вони стикалися з людьми, тому що офіційно вважалася мертвою. Тоді вони придумали, що вона може замаскуватися під хлопчика, і навіть нести палиці, і ніхто  її не впізнає. Таким чином, тепер вони відкрито подорожували разом, потворний чоловік і гарненький хлопчик, і ніхто не звертав на них особливої уваги. 
   Вони пішли на захід, імперія Безіменного залишилася на сході, а на півдні лежав океан. Великі пустельні Дикі землі змусили їх повернути на північ. Вони уникали неприємностей, але коли ті траплялися, то билися безжально. Одного разу якийсь мечник зробив Вару виклик, назвавши його педерастом. Вар не розумів значення слова, але він вловив інтонацію і зрозумів, що він повинен відповісти на образу. Він зійшовся з 
мечником в колі і проламав йому носа і зробив тріщину на голові, і мечник ще легко відбувся. Іншим разом маленьке плем'я прагнуло позбавити їх доступу до стоянки; Вар пустив кров одному, Солі другому, а інші втекли. Воїни поза 
імперією були невмілі бійці. 
   На другий місяць вони зайшли в таку обширну пустелю, що їм довелося повернути назад. Побоюючись Безіменного, вони вийшли з пустелі в ішому місці, і вирішили уникати проторених стежок. 
   Але іти серед похмурих пагорбів було важко. Не було часу, щоб поставити пастки і дочекатися, коли в неї попаде звірина. Солі довелося знову стати дівчинкою, щоб брати продукти зі стоянок, в той час як Вар ховався неподалік. Одного разу вона повернулася з новиною, що Безіменний проходив тут два або три дні назад. Він був поза своєю імперією зараз, але ніхто не міг сплутати його з іншою сивою грубою людиною. Він говорив тільки для того, щоб описати Вара і визначити його шлях, і не входив у коло. Він, здавалося, не був стурбований хлопчиком, компаньйоном Вара по подорожі. 
   Це виглядало правдою. Учитель переслідував його, залишаючи все інше позаду. Вар відчув страх і жаль. Він сподівався, що ця вбивча пристрасть з часом зникне, що потреба продовжити гірську кампанію потягне Безіменного назад, раніше чи пізніше. Імператор міг повернутися і спробувати знайти Вара пізніше; але тепер Вар не відчував найменшого сумніву, що Безіменний хоче його вбити. А він не міг змусити себе вийти у коло проти Учителя не від страху, хоча він знав, що Майстер вб'є його, а тому що той був його єдиним справжнім другом. 
   Тепер він знав, що помилився. Майстер не відмовиться від переслідування... 
   Вони повернули на північ, рухаючись так швидко, як тільки могли, і спали в лісі, на відкритій рівнині, у високій траві. Солі приносила продукти зі стоянок, іноді вдягаючись як дівчинка, іноді в якості хлопчика. 
   Тим не менше слухи бігли попереду них. Коли вони випадково зустріли групу людей, то відчули на собі пильні погляди  незнайомців.
   - У тебе плямиста шкіра і ти носиш палиці? 
   Як правило, такі незнайомці втрачали всякий інтерес, коли Вар викликав їх на поєдинок. Отже в цьому регіоні погано навчених воїнів був відомий його справжній вигляд. Кілька таких, що наважилися прийняти його виклик і вступити в коло, незабаром стали кульгавими свідченнями його майстерності. 
   І ніхто навіть не підозрював, що його хлопчик-компаньйон був ще кращим майстром, і володів як складною технікою боротьби палицями, так і прийомами боротьби без зброї. 
   Тільки коли їм довелося боротися в парі проти агресивних двійників, це стало очевидним. Солі, вміло уникаючи ударів, тримала оборону навколо і позаду Вара, і суперники невдовзі визнали себе переможеними. 
   Через два місяці подорожі обхідними шляхами вони прийшли до кінця території ненормальних. Стоянки стояли рідко, а стежки, які прокладали  машини ненормальних, зникли, далі була невідома земля. І настала зима. 
   Не злякавшись, вони занурилися в снігову невідомість. Густі джунглі впалих дерев чередувалися з ярами і камінням, об яке вони спотикалися, бо камені були  заховані під ковдрою білого снігу. В сутінках сніг почав падати знову, спочатку маленький, потім густий. Солі стала похмурою і мовчазною, їй було незвично. Раніше вона не мала справи зі снігом; вона ніколи не виходила з Гори вище снігової лінії. Для неї це було щось біле, але не обов'язково холодне і незатишне. Вар, який знав, що таке сніг, сердився, і що 
її лякало, сніг прилипав до взуття і летів у обличчя. 
   Вар розкопав у снігу яму, оголив ще незамерзлий торф, поставив палатку і обклав її з боків снігом. Вони залізли всередину, де вона зняла черевики, вилила з них воду, і почала розтирати ноги, поки вони не почали зігріватися. Вона більше не плакала, як колись при їхній першій зустрічі, і лише хотіла  зігрітися. 
   Після того як вони поїли, він притягнув її до себе і спробував заспокоїти, і вона справді поступово розслабилися і заснула. 
   Вранці вона не обізвалася. Нервуючись, він роздягнув її, незважаючи на холод, оглянув, і знайшов слід укусу: на 
синій щиколотці трохи вище стопи. Схоже що метелик Диких земель непомітно вжалив її. Отже їм довелося розбити табір біля зони випромінювання у прикордонному районі, досить далеко, щоб його шкіра не виявила його, і досить близько, щоб могли трапитися деякі типові представники фауни Диких земель. Він міг виявити зону і за зовнішніми ознаками, якби не йшов сніг. Напевно у торфі були зимуючі метелики, і коли тепло її тіла розбудило одного з них, він поповз і вжалив її, коли вона зарухалася. Зараз вона була в комі. 
   І в цьому регіоні не було трави, яку він знав, щоб полегшити її стан. Вона була маленькою; якщо вона отримала занадто багато отрути, то буде спати, поки не помре. Якщо доза невелика, вона виздоровіє, якщо буде в теплі і спокої. 
   Заметіль вщухла, але він знав, що вона повернеться. Вночі буде дійсно холодно. І це не було відповідне місце для 
хворої, в будь-якому разі. Він повинен був перенести її в теплу стоянку. 
   Він склав палатку, поспішно все упакував, і поніс її, закинувши на плече, закутану в полотняний мішок.  
   Сніг був по коліно, і він просто розгортав його ногами, не зупиняючись для відпочинку, хоча руки і плечі оніміли від ваги, а ноги швидко стали свинцевими. 
   Десь через годину він провалився ногою  в замасковану снігом нору, спіткнувся, і ледь встиг спіймали Солі за плече, вона ковзнула у сніг, як у масло. Стопу обпекло вогнем. Зрештою він продовжив рухатись, ігноруючи біль. Набрякла щиколотка боліла все сильніше, він був змушений зупинитися, зняти взуття і викинути геть. Тоді, босий, він продовжив іти. 
   Через деякий час він зупинився знову, щоб позбутися усієї зайвої ваги. Він підняв Солі знову і пішов, тому що так було потрібно. І, перш, ніж день закінчився, він поклав її безвольне тіло в теплій стоянці, останній, яку вони покинули. 
   Дихання Солі було неглибоким, але не було ні жару, ні холоду серйозної хвороби. Вар почав сподіватися, що їй потрібно лише трохи часу, і що незабаром її стан покращиться. 
   Він відпочивав поруч з нею, відчуваючи в нозі пульсуючу біль. Вивих не був би серйозний, якби він не продовжив погіршувати його, завантаживши суглоб ходьбою. Раптом він щось почув. 
   Хтось ішов по доріжці до стоянки, ступаючи по замерзлій стежці, яку розчистили ненормальні. Очевидно маючи намір провести ніч всередині. 
   Вар мав мабуть півгодини відпочинку, - ледь достатньо для того, щоб сісти на ліжку і опустити ноги, але  недостатньо, щоб щиколотку знову не запекло вогнем. Але він примусив себе рухатися, знову поспішно обмотав відірваним куском матерії розтягнуте місце так, щоб він міг хоча б твердо стояти. Він і Солі вже не могли сховатися, якби він зараз пішов до іншої стоянки, то довелося би витратити ще цілий день, але заради того, щоби їх не виявили, він пішов би хоч зараз. І Майстер був дуже близько; будь-який контакт може привести його сюди через кілька годин. 
   Кроки людини не належали Безіменному. Вони були занадто легкими, занадто швидкими. Але Вар не хотів бачити жодної людини всередині. Солі лежала хвора, і вони обоє були уразливі. 
   Він одягнув важке зимове пальто з капюшоном, який щільно натягнув на голову, щоб приховати обличчя, взяв палиці, 
пересилив агонію в нозі, яка погрожувала підвернутися, і штовхнув обертові двері, щоб  задовольнити претензії незнайомця за  межами стоянки. 
   Було ще видно, хоча день вже схилявся до вечора; сніг відбивав сонячне світло і  йому довелося примружити очі. Потрібен був час, щоб розгледіти незваного гостя. 
   Чоловік був середнього зросту, зі світлою шкірою під паркою, і добре складений. Він ніс довгий, великий рюкзак, який піднімався вище його голови. Риси обличчя були виточнені, майже жіночі, і його рухи були дивно граційними. 
   Він здавався нешкідливим мандрівником, які 
блукали країною у пошуках нових вражень. Вар розумів, що було неправильно заперечувати його право на тепло і комфорт стоянки, особливо в кінці дня, але на кону було благополуччя Солі і у нього не було ніякого вибору. Майстер може отримати звістку, перш ніж вони поправляться, і тоді вони будуть приречені. Він перегородив дорогу. 
   Чоловік не сказав жодного слова. Просто запитально подивився на Вара. 
   - Моя сестра хворіє, - сказав Вар, знаючи, що його слова, як це завжди було з чужими людьми, були ледь зрозумілими. Коли він знав людину, говорити ставало легше, почасти тому, що він говорив м'якше, і частково тому що співрозмовник вникав у словесні спотворення Вара і вчився їх компенсувати. 
    - Я повинен тримати її в ізоляції. 
   Мандрівник далі мовчав. Він зробив рух, щоб обійти Вара. 
   Вар заблокував його знову.
   - Моя сестра хвора. Повинна бути одна, - ретельно сформулював він. 
   Проте чоловік спробував пройти знову. 
   Вар підняв палицю. 
   Незнайомець потягнув одну руку через плече і дістав власну палицю. 
   Отже поєдинок у колі. 
   Вар не хотів битися з цією людиною в цей час, і правда була на боці противника. Вар і Солі теж воювали за своє право зайняти будь-яку стоянку в будь-який час. Не маючи пояснення, друга людина мала право бути роздратованою. І Вар знаходися у поганій формі для кола; він насилу тягнув розтягнуту ногу. І він був дуже стомлений після цілого 
дня подорожі. Але він не міг розповісти випадковій людині правду, і не міг ризикувати їхнім становищем. Людина повинна була податися в інше місце. 
   Якщо незнайомець був типовим представником воїна за межами імперії, Вар зможе перемогти його, незважаючи на свою ногу. Особливо якщо буде битися проти  проти паличника. Звичайно, він повинен був спробувати. 
   Незнайомець першим повернув вниз, торуючи шлях до кола. Це було полегшенням, тому що це означало, що Вар міг не приховувати свою кульгавість при ходьбі. Чоловік розштовхав пухкий сніг, щоб було видно межу кола, вийняв другу палицю, зняв високий рюкзак і парку, і став у позицію. 
   По тому, як він це зробив, Вар одразу зрозумів, що це був майстер високого рівня. 
   Вар, боячись відкрити свою плямисту шкіру, повинен був залишатися повністю одягнений, хоча це знижувало його мобільність. Він увійшов у коло. 
   Вони почали спаринг, і одразу найгірші побоювання Вара підтвердилися. Він зіткнувся з майстром-паличником. Рухи чоловіка були виключно економними і ефективними, проводячи точні удари. 
   Вар ще ніколи не бачив настільки абсолютного контролю палиць з феноменальною швидкістю рук, навіть в такий холод. 
   Розуміючи, що повинен виграти швидко, якщо взагалі виграє, Вар з люттю напав. Він був трохи вищим, ніж його опонент, і, ймовірно сильнішим, а відчай додав йому несподіваної майстерності, незважаючи на травму і втому. Насправді ж він боровся краще, ніж раніше, він знав, що втратить перевагу протягом декількох хвилин, і витрачав всю  доступну йому силу, яка ще залишилася. В цей момент навіть Тил відступив би, змінив свою стратегію, і перейшов у захист. 
   Але незнайомець зустрічав кожен удар Вара з уявною легкістю, вибираючи моменти, щоб нейтралізувати його атаку. Це був найкращий паличник, який коли-небудь входив у коло! 
   Потім незнайомець різко змінив стратегію, проник  через захист Вара так, ніби його не існувало, а поклав його одним ударом у лоб. Втративши свідомість, Вар впав навзнак. Бій був закінчений. 
   Його обличчя лежало боком у снігу, і Вар щось почув. Це був шум, тремтіння землі від важких ніг, що крокували: 
крумп, крумп, крумп, крумп... Якби його голова лежала рівно, вухо не почуло би нічого, і Вар  пропустив би цей звук. Але вухо лежало на землі і не було забите снігом. Кроки були далекими кроками Майстра. 
   Переможець стояв над ним, дивлячись з цікавістю.
   - Незнайомець! - Вигукнув Вар, - я ще ніколи не зустрічав подібного тобі! Прошу, благаю вас, - він знову почав хрипіти, і довелося трохи пригальмувати. - Нехай ніхто не заходить в цю стоянку сьогодні ввечері! Це вбереже її, дасть їй час!
   Людина присіла, щоб подивитися на нього. Невже він нічого не зрозумів? Було безпрецедентним для переможеного благати милості від переможця, але що ще він міг зробити зараз? 
   - Вона помре в Диких землях, якщо я понесу її туди. - І сам Вар швидко помре, якщо йому доведеться негайно піти геть. Хто тоді подбає про Солі?  Хто стримає Майстра, щоб допомогти їй.  Як невчасно помста підходила до них стежкою! Цей незнайомець міг його затримати, якщо тільки він погодиться. Така вражаюча майстерність в колі погано узгоджувалася з відсутністю будь-якого співчуття. 
   Людина простягнула руки до травмованої ноги Вара. Тканина була розмотана і з-під неї з'явилася  розпухла шкіра. 
   Незнайомець кивнув. Він виграв би в будь-якому випадку, але перемога над травмованим противником не була почесною. Він встав і вийшов з кола, залишивши Вара лежати. Воїн надів парку, рюкзак і взяв палиці. Він ступив на стежку і пішов у тому напрямі, звідки прийшов, назустріч Майстрові.
   Він залишав стоянку Варові. 
   Вар без всякого сумніву повірив щедрості незнайомця. Він піднявся на ноги і, накульгуючи, пошкандибав до стоянки, кілька разів зупиняючись, щоб побачити, як той віддаляється. 
Нарешті він увійшов всередину і зачинив за собою двері. 
   Незнайомець зустріне Учителя. Вар був зараз у його милості. Хто був цей мовчазний воїн, і звідки у нього така казкова бойова майстерність? Вар знав, що жоден паличник імперії не міг зрівнятися з цим воїном. 
   Але Майстер не був паличником. Що станеться між ними, коли вони зустрінуться? Чи будуть вони боротися? Поговорять? Прийдуть сюди разом? Або розминуться, і Майстер знайде втікачів тут? 
   Солі слабо застогнала і він забув все інше.
   - Вар. Вар, - вигукнула вона слабо, і він кинувся до неї. Вона приходила в себе! Якщо тільки вони перебудуть
ніч у теплі, вони врятуються. Хоча Вар з побоюванням прислухався до звуків ззовні, ніхто не приходив до стоянки.  
Ранком Солі прийшла в себе, хоч і виглядала дуже слабкою.
   - Що сталося? - Запитала вона. 
   - Тебе вкусила личинка білого метелика з Диких земель, - сказав Вар, хоча це було тільки його припущення. - вона ожила, коли ми нагріли землю під собою у палатці, і залізла у твій чобіт. Я приніс тебе сюди.
   - Що це за синяк у тебе на лобі? 
   - Я бився з одним чоловіком, який прийшов сюди. - І це було все, що він сказав їй, щоб вона не турбувалася. 
   На цей раз вони взяли додатково кілька міцних покривал, щоб постелити подвійний шар на землі і вберегтися від вологи і личинок повністю. Вар пояснив, що вони втратили чимало часу і повинні були рухатися; він не уточнив, наскільки близько був Учитель, але вона відчула його стурбованість. 
   Таким чином вони вирішили відновили свою відчайдушну втечу. Солі була слабкою, але могла ходити. Через свій стан вона не звернула уваги, що Вар кульгав. 
   Коли вони вийшли зі стоянки, Вар подивився вниз на стежку, що вела до кола, те що відбулося там, здавалося йому тепер нереальним. Хто був цей благородний і дивний мовчазний чоловік, який допоміг їм? Невже він ніколи не дізнається? 


   ГЛАВА ЧОТИРНАДЦЯТА 


   Вони йшли на північ усю зиму і весною вийшли нарешті за межі землі, яка належала ненормальним. Тут вони знайшли зовсім незнайомих людей: чоловіки і жінки, які мали певну зброю і луки, але не істинну зброю, які не билися в колі, і жили в будинках, які нагадували примітивні, ветхі стоянки. Вони палили ліс, щоб зігріти ці "будинки", тому що не було електрики, і за світло їм служив вогонь від  димних нафтових ліхтарів. Вони говорили неприємно модульованим діалектом, і були не особливо доброзичливі. Виглядало це так, наче кожна сім'я була островом, зі своїми власними правилами, своїми межами, і не бажала ні нападу, ні допомоги незнайомців. 
   Проте Майстер продовжував їх переслідувати, то відстаючи, то знову опиняючись майже в їх полі зору, змушуючи їх швидко пакуватися і втікати.  Тепер мовчазний чоловік, з яким Вар бився у колі, супроводжував Безіменного. Розсіяні чутки і кілька очевидців розказали достатньо, щоб Вар упізнав його, але він нічого не сказав про це Солі. Якби вона знала, що це найкращий воїн-паличник, і що він супроводжує Безіменного... 
   Чи вони боролися, і Майстер поповнив число воїнів імперії? Або вони об'єднали свої сили для зручності походу в 
небезпечні внутрішні райони? 
   Настало літо, одна місцевість змінювала іншу, і гонитва тривала. Солі підросла і стала сильнішою, і їм було 
цілком під силу подорожувати. Вона навчилася від нього, як робити силки на дрібних тварин, як знімати шкіру і випатрати їх. Як розвести вогонь і приготувати м'ясо. Вона навчилася робити лежанки з гілок, і зручно спати на дереві. Її волосся стало чорним і густим, таким, як у її справжньої матері. 
   Солі, в свою чергу, навчала його боротьбі без зброї, яку вона вивчила від Соси, і показала кілька прийомів, які  продемонстрував їй батько Сол. Обидва вони знали, що зрештою Майстер наздожене їх, і що Вар, незважаючи на жахливу силу Майстра, буде боротися. Безіменний зрештою змусить його увійти в коло. 
   - Але краще утікати, до тих пір, поки можемо, - сказала вона, здавалося, що її  ставлення до Безіменного змінилося.
   - Безіменний переміг Сола у колі давно, коли я була ще маленькою, а Сол був найкращим воїном імперії.
   Вар подумав чи не Сол, який побив його на палицях, тепер подорожує з Майстром, але приховав цю думку для себе. 
   - Безіменний вдарив мого батька на горло так сильно, що той більше не міг говорити, - сказала вона, ніби щойно згадавши. 
   - Ти казала що вони були друзями. Сол не говорить? - Все тіло Вара поколювало від жахливої підозри. 
   - Він не може. Хірурги у підземеллі пропонували зробити операцію, але Сол відмовився лягати під ніж. Це виглядало так, наче він повинен був нести цю рану. Це сказала мені Соса, але вона наказала мені нікому не говорити про це. 
   Вар знову подумав про благородного незнайомця, майстра-паличника, тепер він був майже впевнений, що знає, ким був цей чоловік.
   - Що твій батько зробить, якщо почує, що ти померла? 
   - Не знаю, - сказала вона. - Я не люблю думати про це, я просто не знаю. Я сумую за ним, і мені дійсно його шкода. 
   Але потім вона додала:
   - Боб, ймовірно, не скаже йому. Я думаю, що Боб вдасть, ніби я була відправлена з розвідувальною місією і не повернулася. Боб майже ніколи не говорить правду. 
   - Але якщо Сол дізнається? 
   - Я думаю, що тоді він уб'є Боба, і - її рот відкрився. - Вар, я ніколи не думала про це! Він би вирвався з підземелля і... 
   - Я зустрівся з ним, - різко сказав Вар. - Коли ти була хвора. Ми не знали один одного. Тепер він подорожує з Учителем. 
   - Сол супутник Безіменного? Справді?! Але це чудово, Вар! Вони знову разом. Вони повинні дружити. 
   Var розказав їй решту історії: як він бився з Солом, і як попросив його відправитися назад по стежці, щоб протистояти Безіменному. Про дивне благородство цієї людини.
   - Я не знав, - закінчив він. - Я розлучив його з тобою. 
   Вона поцілувала його в щоку, в замішанні, - чисто по жіночому. 
   - Ти не знав. І ти боровся за мене! 
   - Ти можеш повернутися до нього. 
   - Я хочу цього найбільше на світі, - сказала вона, - а що буде з тобою, Вар? 
   - Майстер поклявся вбити мене. Я повинен йти далі.
   - Якщо Сол подорожує з Безіменним, він повинен був з ним погодитися. Обидва вони повинні хотіти убити тебе. 
   Вар сумно кивнув. 
   - Я дуже люблю свого батька -  повільно сказала вона. - Але не дам йому вбити тебе, Var. Ти мій друг. Ти зігрів мене на горі Муз, і врятував від хвороби і снігу. 
   Він не зрозумів, чому вона надає такої важливості простим речам.
   - Ти мене теж рятувала, - грубо сказав він. 
   - Якщо не заперечуєш, я піду з тобою. Можливо пізніше я знайду спосіб, щоб поговорити з моїм батьком, і можливо, він переконає Безіменного не переслідувати тебе. 
   Вару було дуже приємно, що вона прийняла таке рішення, але він не хотів у цьому признаватися. Можливо, через те, що не міг уявити, що Учитель відступить від даної ним клятви, а можливо, через те, що він більше не хотів подорожувати сам. Але в основному тому, що своєю дружбою вона показала йому щось неясне, але дуже необхідне в житті. І відсутність цього зробила його нещасним, як  у свою чергу і Вчителя.  
   Море перегородило їм шлях. З його солоною водою. Погоня закінчувалася. Недружелюбні тубільці  з цинічним задоволенням повідомили їм, що вони опинилися в пастці: океан був на заході і на півдні, вічні сніги на півночі, і два воїни, які наближалися зі сходу. 
   - За винятком, - один непримітний чоловічок пробурмотів самовдоволено, - тунелю. 
   - Тунель? - Вар згадав тунель-метро поблизу Гори. Він може сховатися в тунелі запросто.
   - Радіація? 
   - Хто знає? Ніхто ще не повертався звідти. 
   - А куди він веде? - Поцікавилася Солі. 
   - Можливо до Китаю, - і це було все, що він сказав їм, і, ймовірно, це було все, що він знав. 
   - Китай це інший Гелікон, - пізніше сказала Солі. -
це не його справжнє ім'я, але він існує. Іноді ми обмінювалися посланнями з ними. По радіо. 
   - Але ми боремося з підземниками! 
   - Безіменний бореться з ними. Сол ні. Ми теж ні. І це вже інша справа. Це може допомогти нам, принаймні достатньо, щоб я могла поговорити з Солом. Якщо ми зможемо знайти Китай. Я не знаю, де він знаходиться, цей Китай. 
   Вар залишився у невизначеності, але не мав кращої альтернативи. Якщо є спосіб уникнути Майстра, він повинен був спробувати його. 
   Вхід в тунель був величезний - досить великий, щоб вмістити найбільший трактор ненормальних, або навіть кілька в ряд. Стеля була півкруглою,арочною, стіни акуратно нахилені, але не було зрозуміло, чи то їх так вимурували, чи то вони похилилися  від Вибуху або часу. Вар був упевнений у другому, але при ближчому розгляді впевнився у їх міцності. Під ногами було повно сміття, але металевих рейок не було видно. Це була просто темна велика діра. 
   - Так як в підземному світі, - сказала Солі, анітрохи не бентежачись. - Там є старе метро за складом. І там повно щурів. Я раніше бавилася там, але Соса сказала, що там може бути випромінювання. 
   - Я там був, - сказав Вар. 
   - Коли? 
   Він у загальних рисах описав їй свою розвідку підземель Гелікону, ще до першого бою.
   - Але Майстер сказав, що вона скаже їм, і думав, що вони замінують тунель. Тому ми не скористалися ним. 
   - Вона ніколи не зробила би цього. Боб знав про метро, але він сказав, що Гейгер показав - тунель непрохідний, тому він не турбувався про нього. Я думаю, що випромінювання зменшилося, і тому ти зміг пройти, але Соса не сказала нікому жодного слова. 
   Таким чином вони могли знайти ту дорогу! Чому б і не до житла Соси? 
   Потім він згадав: Сос - Соса. У минулому вона стала його дружиною, і мабуть все ще любила його. Тому вона нікому не сказала про появу Вара на складі. Але він думав, що вона це зробить і тому відбулася битва на поверхні. Просто ще одна іронія долі. 
   Солі запалила один з їхніх двох ліхтариків і пішла далі. Вар послідував за нею, не дуже охоче. 
   Чи могла ця справді велика дірка проходити під океаном? Що тримало воду, подумав він. 
   І чому ніхто не виходив з нього, якщо були люди, які увійшли? Якщо проблема полягає у випромінюванні, він виявить його. Але він боявся, що це був не той випадок. Там може бути багато інших небезпек. В радіаційних зонах відбувалася, як він знав зі свого досвіду, мутація дикої природи, від смертельних білих метеликів до гігантських амфібій, а також нешкідливі мутації, на зразок горобців. А що відбувалося тут? 
   Глибше в тунелі стіни були покриті облицьованою плиткою, чистою і набагато привабливішою, ніж голий метал і бетон. Вар зрозумів, в чому справа: тубільці знімали ближчі до входу плитки для власного користування, але боялися заходити занадто далеко. Сміття також кудись зникло, і тепер вони йшли по сірій поверхні з грубо текстурованого матеріалу, яка дивно пружинила. 
   Це була ідеальна поверхня для бігу; їхні ноги мали би відмінне зчеплення. 
   Але як довго це могло продовжуватися? Після швидкої ходьби близько години він запитав Солі:
   - Наскільки широкий океан? 
   - Джим показував мені карту. Він сказав, що це Тихий океан, і він має близько десяти тисяч миль в ширину. 
   - Десять тисяч миль? Потрібно кілька років, щоб перетнути його!  
   - Ні, - сказала вона. - Ти вмієш рахувати, Вар. Давай попробуємо. Якщо ми проходимо чотири милі за годину, по дванадцять годин на день, це буде майже п'ятдесят миль. 
   - Двадцять днів, щоб покрити тисячу миль, сказав він, після важкого обчислення. - Щоб пройти десять тисяч, треба двісті днів, - можна десь за шість місяців пройти тунель. А у нас запасів ледь на тиждень!
   Вона розсміялася.
   - Тут не так далеко. Можливо, менше ніж сто миль. Я не впевнена. Я думаю, що тунель повинен виходити на поверхню,
наприклад на островах. Тому ми не будемо йти безкінечним тунелем від одного кінця до іншого!
   Вар сподівався, що вона була права. Тунель був штучним, і його ніс відчував сухість цього місця, мертвотність. Якщо з'явиться щось небезпечне, чи зможуть вони  втекти? 
   Вони йшли ще біля години, Солі розмахувала ліхтарем, і їх супроводжували гротескні тіні на стінах. Вар зрозумів, що його схвилювало. Інші тунелі, де проходило метро, кишіли життям, хоч і були колись заповнені випромінюванням. А цей ні. 
   Вар знав, що звірі селилися там, де їх не могли знайти інші хижаки, в захищеному місці, такому як це. Що утримувало його в чистоті? Повинна бути якась причина, і це були не землерийки, бо не було ніякого посліду. 
   Вони зробили коротку зупинку, трохи поїли і залишили після себе суть всіх природних процесів на підлозі, так як не було куди сховати їх. І пішли далі. 
   І раптом побачили монстра. Побачивши їх, той загуркотів і зашипів, вистрілив воду зі свого тулуба, і низ тунелю  затягло парою. Величезне око випромінювало світло прямо на них. 
   Вар завмер на мить від жаху. Тоді його інстинкти взяли над ним верх. Він відступив, повернувся і кинувся бігти. 
   - Ні! - скрикнула Солі, але він не звернув на її дивну поведінку. 
   Коли він рвонув геть, вона перехопила його і не змогла втриматися на ногах. Обидва впали, і світло монстра загрозливо зупинилося на них. 
   - Машина! - вигукнула вона. - Рукотворна. Вона не нашкодить людям! - Але машина насувалася на них, швидше, ніж вони могли б бігти, і брязкіт її виблискуючих ніг був оглушливим. Вона займала весь прохід.
   - Треба встати! - Закричала Солі. - Показати, що ти чоловік! - Вона мала на увазі не лише буквальний смисл цього слова. 
   Вар скорився, не в змозі думати за себе. Чоловіки рідко лякали його, але він ніколи не відчував нічого подібного. 
   Солі взяла його за руку і стала перед машиною. 
   - Стій! - крикнула вона до монстра, і махнула іншою рукою в сліпучому світлі, але це не допомогло. 
   - Його рецептор розпізнавання напевно розбитий! - закричала вона, ледь чутно вище шуму, хоча її рот був в кількох сантиметрах від його вуха. - Він не знає про нас!
   Вар не мав більше ніяких сумнівів з приводу того, хто утримував тунель в чистоті. Вода була, ймовірно, з хімічним спреєм, який ненормальні використовували для очищення стежок, в результаті гинула і розчинялася вся органіка. А люди були з органіки. 
   Вони не могли втекти. Чудовисько заповнило тунель, оприскуючи розчином стіни і стелю, і він побачив розміщені попереду щітки, які змітали пил в бункер після зволоження. Вони не могли обійти її і не могли втекти від неї. Вони повинні були боротися. 
   Машина рушила на них. 
   Вар узяв Солі на руки, підняв у повітря і стрибнув через щітки у бункер.
   Машина вдарила його. 
   Вар залишився у свідомості. Він розвів руки, і коли одна з них зачепилася за щось м'яке, він схопив це і потяг до себе, він знайшов металевий поручень з іншого боку і підтягнувся до нього. Він схопив Солі під руки, і почав переміщатися всередині органів машини, віддаляючись від ока, що випромінювало світло, до краю бункера. Після того, як він відчув себе краще, він перевірив стан Солі. Вона була розслабленою. Він підтягнув її вище, і коли їх голови опинился поруч, приклав вухо до її рота. Він відчув легкий подув повітря, вона дихала. Він ретельно оглянув її голову і тіло, наскільки це було можливо при різких переходах від  темряви до сліпучого світла, і не знайшов крові. Вона була жива, і хоч удар був важким, вона з часом прийде у себе. Все, що йому потрібно було робити, - це надійно її тримати, поки машина не зупиниться. 
   Він перемістився ближче до кінця бункера. Щітки кружляли попереду, виблискуючи у світлі, з сопел лилася вода, але все ж у повітрі було повно пилу. Щось невидиме дзижчало і рухалося всередині машини по низу бункера, нагадуючи йому скрегіт зубів. Він продовжував висіти біля темного отвору, впевнений, що знаходиться небезпечно близько від жахливої смерті. Він міцніше обхопив Солі і підкинув її трохи вверх своїм стегном, підтримуючи за плечі вільною рукою. Він не хотів, щоби її ноги бовталися над цією темною пащею. 
   Його м'язи втомилися, але він не змінював позицію. Він знав, що це не буде тривати довго, на такій швидкості 
машина незабаром досягне кінця тунелю і там, де почнеться ущільнений грунт, зупиниться. Це була лише прибираюча машина, яка ще діяла. Після того, як вона зупиниться, він вистрибне з неї. Вони будуть першими, хто врятується від монстра тунелю. 
   Менш ніж за півгодини з'явилося світло, тьмяний овальний кружок поза фокусом променя. Машина застопорилися, пара 
густо огорнула випадкових пасажирів. Вар зробив зусилля і виявив, що його ноги затерпли. 
   Солі ще була без свідомості; і не було нікого, хто б міг йому допомоги ззовні. Якщо він зараз відпустить поручень, то, швидше за все, вони обоє упадуть в отвір бункера. 
   Тіло машини здригнулася. Струмені води зникли. 
   Кавомолка під Варом зупинила свій рух, і він побачив свої страхи, які були цілком обгрунтованими. Але принаймні тепер він міг ступити на ці щелепи без ризику втратити ногу, і це дозволило б відновити кровообіг і витримати вагу Солі. 
   Світло зникло, залишився тільки блідий кружок входу в тунель. Машина знову труснуло, і вона подалася назад. Солі злетіла з плеча і Вар ледь встиг схопити її. До того часу, коли він відновив попереднє положення, рух став занадто швидким. Якщо він стрибне ногами, які поколювало, з непритомною Солі, їм обом не врятуватися. 
   Але кавомолка залишалася інертною. Мабуть, вона виключалася при зворотньому шляху, разом з розбризкуванням води і світлом з великого ліхтаря. Вар обережно опустив 
одну ногу вниз, на щелепу. 
   Повернулося відчуття дотику, було боляче, але зрештою вони зручноно розташувались у бункері, їдучи назад по тунелю на хорошій швидкості. 
   Але чому вона не приходить в себе? Тепер, все з більшою тривогою, він боявся, що вона вдарилася головою занадто сильно, і отримала ушкодження головного мозку. Він бачив кілька таких воїнів, які були  дезорганізовані і виглядали ідіотами після ударів булави в голову. Якщо це сталося  з Солі... Машина їхала все далі і далі, повертаючись туди, звідки починала свій шлях. Вар, безпорадний, не знаючи, що робити, дрімав і підтримував сплячу Солі. 
   Він одразу прокинувся, коли машину залило яскраве світло. Солі все ще була без свідомості, підтримувана його рукою. 
   Машина незабаром зупинилася, але тепер навколо були люди. Чоловіки, які не мали зброї, а мали якісь інструменти, і високі, озброєні, одягнуті у броню жінки, які дивились на нього і Солі. У деяких з них на руку були натягнуті круглі диски, так що ця рука була скута і марна для 
бою. 
   - Подивіться на них! - Вигукнув хтось здивовано. - Дикун і дитина. 
   Вар не відразу подав голос, відчуваючи біду. Ці жінки були агресивні, войовничі, без сліду жіночності і дуже відрізнялися від тих, яких він знав. Їх цікавість, здавалося, не була дружелюбною. Металеві шоломи робили їх схожими на птахів. 
   Солі не рухалася. 
   - Подивіться, чи є у нього окремий палець, - нетерпляче сказала ще одна жінка. 
   Було якесь хворобливе зацікавлення у їхньому ставленні до нього, так ніби вони зібралися споглядати інтригуюче збочення. Вар витягнув свої палиці. 
   Відразу ж з'явився луки і стіли з металевим наконечником націлилися на нього з кількох напрямків. У нього не було ніякого захисту від них, Солі лежала без свідомості і його положення було безнадійним. Він кинув зброю. 
   Чоловіки піднялися на машину, застосовуючи інструменти для різних її частин. Очевидно, вони піклувалися про машину, як ненормальні про свої трактори, перевіряючи їх до і після кожної поїздки. Ось чому вона все ще працювала так довго, після того, як її творці вже давно померли. 
   - Виходь! - вигукнула здоровенна жінка, яка, здавалося, була лідером. Вона тримала спис в одній руці, щит в інший. 
   Вар скорився, обережно піднявши Солі. 
   - Дитина хвора! - вигукнув хтось. - Убити її! 
   Вар, притиснувши Солі однією рукою до грудей, іншою схопив лідера самок за виступаюче волосся. Він смикнув її до себе, наблизивши її голову до своєї так, що її оголена шия опинилася перед його зубами. Її щит відкотився в сторону, а спис став неефективним. Він вишкірився. І загарчав. 
   - Стріляйте в нього! Стріляйте в нього! - закричала якась повна жінка. Але стрільці були дивно нерішучі.
   - Він напевно справжній чоловік, - нарешті сказала одна з них. - Королева буде сердитися. 
   - Якщо мій друг помре, я перегризу їй горло! - сказав Вар, дихаючи на шию жінки. Він не блефував; Зуби були його природною зброєю, навіть якщо вони були не такі гострі як у більшості хижаків. 
   Ще одна жінка вийшла вперед.
   - Відпусти нашу господарку, і ми будемо лікувати дитину. 
   Вар відштовхнув бранку геть. Вона опанувала себе, потираючи шию.
   - Відведіть його до королеви, - наказала вона. 
   Одна жінка зробила рух, щоб взяти Солі, але Вар передумав.
   - Вона залишиться зі мною. Якщо ви надумаєте вбивати, вбийте спершу мене, бо я вб'ю кожного, хто нашкодить їй. 
   Він дав клятву на цей рахунок рідній матері Солі, але це не було головною причиною того, про що він говорив, і що він робив зараз. Солі була занадто важлива, щоб її втратити. 
   Вони вийшли на поверхню. Тут Вар побачив, що вони були на невеликому острові, - навряд чи більшому, ніж потрібно, щоб служити вихідною точкою для тунелю. Ще одна сміттєзбиральна машина стояла поперек дороги, з підмітаючими щітками і фарами на кожному кінці, вона сичала та охолоджувалася, в той час як механіки трудилися над нею. У цій культурі, здавалося, чоловіки були ненормальними, а жінки кочовими воїнами. 
   Ну, це була їх система. 
   За машиною дорога розширювалася і  починався величезний металевий з кам'яними опорами міст, що йшов над водою далеко за горизонт.
   Біля берега похитувався човен. Вар і Солі бачили різні плавзасоби в ході своєї подорожі, і знали, для чого ті призначалися, але такого дивного він ще ніколи не зустрічав. Цей човен був зроблений з металу, і Вар не розумів, чому він не тоне, так як він знав, що метал важчий від води. 
   Він не хотів сідати у нього, але розумів, що не було ніякої розумної альтернативи. Очевидно королева була не на цьому атолі. 
   І якщо він завдаватиме їм занадто багато клопоту, то Солі і він помруть. 
   Човен загойдався, коли вони увійшли, але лише просів у воду. 
   Вар міг бачити, що його нижня палуба була фактично нижче поверхні моря. Одна з жінок потягнула за шнур і двигун почав 
стукотіти і трястися. Тоді човен відійшов від берега. 
   Це було дивно, - що, крім ненормальних і підземників, жінки-воїни теж володіли машинами і вміли управляти двигунами. Тим не менше, очевидно, це було так. 
   Човен плив через океан. Вар, які не звик до хитавиці, незабаром відчув нудоту. Але він відмовився піддатися їй, - це була ознака слабкості, і вона не сприятиме відведенню загрози від себе і від Солі. 
   Як довго вона буде спати? Він почував себе дивно спустошеним без неї. 
   Човен наблизився до двох паралельних опор величезного мосту. Балки, схожі на ті, які він бачив при основі Гелікону, тяглися над морем до слідуючої опори,  
схрещуючись і перетинаючись, утворюючи мереживо, яке блистіло і засліплювало очі. Усе було організованим і функціональним, і десь в цій мішанині була прихована дорога; він не міг бачити її знизу. Він дивувався, чому амазонки не пішли по дорозі, а вирішили плескатися у човні, що ледь тримався на воді. 
   Нарешті вони повернули під кутом прямо до чергових опор мосту. Тут мотор  зупинили, і вони вплили всередину між опорами, в порожнині над ними було щось жахливе, схоже на осине гніздо, що складалося з дощок, мотузок і було перемежоване шматками металу і пластику та інших незнайомих йому матеріалів, про первісне призначення яких Вар не міг здогадатися. 
   Човен зупинився там, де гніздо відділяли від поверхні води кілька метрів. Мотузяна драбина впала на дно човна, і 
жінки піднялися з готовністю допомогти йому вилізти наверх. 
   Вару довелося підніматися разом з Солі. Він поклав її на плече і схопився за драбину. Драбина здавалась йому занадто 
слабкою, щоб витримати подвійне навантаження. Якщо вона не витримає, він впаде на дно човна або у воду. Він дійсно був не в захваті від того, що доведеться залізти у вулик, і не довіряв цим жінкам у металевих латах.
   Він поліз вверх, поволі, по одній сходинці, ретельно хапаючись своїми незграбними пальцями за щаблі. Мотузка не порвалася. 
   Драбина проходила через круглий отвір, і була привязана до металевої перемички на стелі. Вар вліз всередину отвору, схопився за перемичку і перемістився на підлогу. Вони були в тісній камері, стіни якої були металевими. Метал і тканина здавалося, були основним матеріалом для цього гнізда. 
   Далі були сходи, щоб піднятися на вищий рівень. Кожен рівень був більшим, викривлені стіни віддалялися, з'явилися двері і коридори. Всі двері, які він бачив при підйомі, були закриті. 
   Нарешті вони зупинилися у великій кімнаті з суміжними відсіками, як у головному  наметі Учителя. 
   На троні сиділа королева: товстувата, некрасива, середнього віку жінка з коштовними прикрасами на тілі. На ній була лише коротка накидка з високим коміром, яка не прикривала навіть обвислі груди. Нижче були роздутий живіт і жирні стегна. 
   Вар, якого навряд чи можна було вважати манірним, поспішно відвів очі. Відсутність сексуальності, демонстрована так нахабно, викликала відразу. 
   На нього одразу націлили зброю.
   - Бородатий іноземець, дивись на королеву! 
   Він скорився. Вона нагадала йому статуетку, яку Майстер показував йому одного разу: це була богиня родючості, артефакт Древніх. Майстер сказав, що в деяких культурах така фігура вважалася ідеалом краси. Але у 
Вара жіночі атрибути, коли вони розширювалися до гротеску, викликали негативну реакцію. Однак королева розцінила його відведений погляд по своєму.
   - Роздягніть його, - наказала Королева. 
   І знову Вару довелося приймати рішення. Він міг боротися, але без Солі на плечі, інакше  вони можуть бути поранені або убиті. Або він міг дати роздягнути себе цим жінкам. Нагота не була для нього незвичною, але він знав, що у племенах такий наказ означав образу. Проте він поступився. 
   - Ви обіцяли подбати про мою супутницю, - сказав він. 
   Королева зробила владний жест рукою, від чого її жирові складки затряслись і знову обвисли. Підбігла беззбройна жінка і взяла Солі. Вона поклала її на  плетений диван і почала огляд безвольного тіла дівчинки, Вар дивився і нервував. Озброєні жінки тим часом знімали з нього 
одяг. 
   - Отже, він з пальцем, - сказала королева, дивлячись на нього так, ніби вивчала тварину. 
   Вар зрозумів, про що йшлося. Йому спало на думку, що потрібно було уважно подивитися до чоловіків цього племені. 
   Тим часом жінка, яка обслідувала Солі, заговорила: Струс, не дуже серйозний. І синяк на шиї, ймовірно, затиснуло нерв, вона може прийти в себе в будь-який момент. - Вона намочила пальці у чашці з водою і бризнула її на обличчя Солі. 
   Дівчина застогнала. Це був перший звук, який вона видала після стрибка в бункер машини-прибиральниці, і Вар полегшено зітхнув. Якщо вона могла стогнати, то могла прийти в себе. 
   - Він виглядає сильним, - сказала Королева. - Але шкіра в нього у цятках.  Чи хочемо ми такого строкатого? 
   Ніхто не відповів. Очевидно, питання було риторичним. Через деякий час вона вирішила.
   - Так, ми хочемо його. - Вона вказала на Вара. 
   - Ваша королева удостоїть честі цей палець один раз. Тягніть його сюди. 
   Під тиском гострих стріл у спину Вар підійшов до неї. У нього були деякі ідеї щодо того, що вона мала на увазі, і він відчував огиду, але наставлена на нього зброя не рекомендувала відкрито протестувати. Він бачив, що Солі піднімалася і хотів піти до неї. Але якщо він це зробить, у нього не буде жодних шансів! Зрештою він може трохи протягнути час, він не хотів, щоб неприємності почалися негайно. Це зашкодило б приголомшеній дівчині. 
   Він йшов поволі, тягнучи час, однак  ненезабаром опинився біля королеви. 
   Зблизька вона була ще відразливішою. Жир погойдувався на її тілі, коли вона дихала, і запах її поту був огидним. 
   Вона простягнула руку і взяла в руку те, що вона називала його пальцем.
   - Так, ваша королева використає це один раз, і ніяка інша жінка після неї. - Вона розсунула ноги, потягнувши Вара до себе. 
   Було вже неможливо робити вигляд, що він не розуміє її. Вар відсахнувся. Він розвернувся до латниць, вибиваючи у них зброю, і штовхаючи жінок вниз. Він спіймав ручку бойової сокири, висмикнув з рук латниці і підвів лезо до шиї королеви. 
   Латниці зупинилися, бо не могли помилитися у сенсі його погрози. Він міг відрубати їй голову, перш ніж вони схопили би його. 
   - Принесіть її! - Вигукнув Вар, вказуючи на Солі. Він сподівався, що вони не здогадаються, що можуть звести нанівець його погрозу, погрожуючи Солі. 
   Луки опустилися, латниці подалися назад. Вар узяв сокиру зручніше в обидві руки і заніс над королевою. Навіть якщо дюжина стріл дістане його, він встигне взяти її з собою. 
   Солі була ще млявою, але підвелася і рушила сама. Її палиці були при ній; латниці не здогадалися, що це її зброя. 
   Щось зблиснуло. Вар встиг відскочити, королева тримала у руці покритий  дорогоцінними каменями стилет.
   - Ми повинні зробити це зараз, я думаю. - сказала вона. 
   У цей момент замішання лучниці підвели луки і випустили стріли. Вар пригнувся за троном і лише одна стріла ковзнула по його стегні. Латниці ступили ближче. 
   Розлютившись, Вар заніс сокиру і відрубав королеві голову одним ударом. Крик жаху заповнив приміщення.
   Він спіймав Солі за руку за руку і кинувся до найближчого виходу позаду трону. За ними ніхто не послідував. Жінки були 
занадто вражені долею їх обезголовленої королеви. 
   Вони знайшли сходи.
   - Наверх! -  сказав він Солі, і вона без заперечень полізла вгору. Вар розвернувся, і поки вона піднімалася, стояв з сокирою, готовий парирувати атаку. 
   Він був упевнений, що йому не дадуть можливості використати сходи, що вели вниз, для втечі. 
   Тоді, вилізши за нею, він ударив по мотузках, що тримали східці. Мотузки та волокна легко порвалися, і драбина обрушилася вниз. 
   Солі чекала його на наступному рівні:
   - Де ми, Вар? - жалібно запитала вона. 
   - У мурашнику! - видихнув він, тягнучи її через чергові двері. - Я вбив королеву мурашок! 
   Вони влетіли у велику кімнату. Чоловіки старанно працювали, зайняті плетінням кошиків. Голі. Вар одразу побачив, що всі вони кастровані. Йому стало зрозуміло, чому жінки були зачаровані, побачивши його, вони рідко бачили повноцінного чоловіка! 
   Через те що чоловіки були нешкідливі, тихі, амазонок серед них не було. Вони пробігли через кімнату до слідуючих дверей, позаду закричали. 
   Вар і Солі полізли на слідуючий рівень. Він був порожній, повний закутків, стелю утворювала закруглена зовнішня стіна. Вони були у пастці. 
   - Вогонь! - Вигукнула Солі. 
   Вар прокляв себе, що не подумав про це раніше. Він звично схопився за місце, де повинен був бути пояс, і де лежало кілька дорогоцінних упаковок для розведення вогню. Цей вулик дуже швидко спалахне! 
   Його поясу на ньому не було. Він лежав з рештою Його одягу в кімнаті королеви. 
   Але Солі вже тримала в руках пакетик. Вона мала такі упаковки у своєму поясі. В якості першої жертви виступила амазонка, яка вже наполовину вилізла до них по драбині. Солі вилила на неї вміст упаковки і підпалила.  
   Амазонку раптово охопило полум'я і вона закричала. Вар ударив її сокирою, і вона впала на пілогу, її щит полетів униз, вогонь жадібно облизував її тіло. 
   - Ми згоримо, Вар! - Солі заплакала. Вона була занадто рада, що знайшла можливість знищити вулик, і не звернула увагу на те, що могло статися з ними самими. Можливо тому, що у Солі був струс мозку. 
   - Ми згоримо! - вона закричала йому у вухо. Це подіяло. Він підійшов до стіни і почав рубати. Волокна були жорсткими, і кілька разів лезо подзвонювало по металу, але 
йому вдалося швидко прорубати отвір назовні. 
   - Солі! Сюди! - Вигукнув він, і повернувся, щоб побачити, як у неї йдуть справи. Він побачив, до свого здивування, що пожежа не поширювалася на перекриття і плетену підлогу. 
Горів лише гас і тіло лучниці. Солі стояла біля отвору, тримаючи палки в руках, і парируючи підйом будь-якої амазонки, які намагалися вилізти до них крізь вогонь. На щастя, звужений отвір запобігав ефективному використанню стріл. Але незабаром гас згорить, і маса обурених латниць наполягатиме до кінця.  
   - До діри! - Закричав Вар, підбігаючи до неї. Солі одразу скорилася, а він прикрив її відступ.
   Він зробив кілька ударів по виступаючих списах, і пірнув у дірку в той момент, коли зникли її ноги. Як  тільки його голова висунулася назовні, він побачив воду. Далеко внизу. Він забув, як високо вони були! Як могли вони стрибнути з цієї запаморочливої відстані? 
   Де Солі? Він не бачив її навколо або у воді. Невже вона впала і втопилася?
   - Я тут! 
   Він підвів очі. Вона лізла по мотузці догори. Знову відчувши майже болісне полегшення, він поквапився за нею. Вони могли втекти вверх по канатах, які тримали весь каркас! 
   З люка біля мотузки з'явилася голова у шоломі. Він стукнув по шолому сокирою. Голова зникла. 
   Вони почали підніматися, Вар тримав сокиру в зубах. Це було значно легше, ніж підніматися на плато в умовах поганої видимості, до того ж у них був досвід. Канати були часто зв'язані між собою поперечними мотузками, і поверхня підйому була трохи нахилена. 
   Люк відкрився знову і з'явилася голова. Вар пригрозив їй сокирою і відкинута кришка миттєво закрилася. 
   Латниці боялися вилізти на дах. 
   Канати сходилися в одну точку і продовжувалися далі одним суцільним грубим канатом близько чотирьох футів у діаметрі в найвужчому місці. Деякі волокна були металевими, деякі з нейлону і гуми, тісно переплетені. 
   Вар мав деякий досвід по подрібненню такого корду, - і хоч як йому хотілося велично опустити вулик в море, він з жалем облишив цю думку; його сокира не зможе швидко зробити цю роботу. 
   Вони почали підйом по канату, не було ніякої можливості для перепочинку. На щастя ця ділянка була коротка. Вар не знав, як довго Солі може протриматися після тривалої втрати свідомості. І якщо амазонки вилізуть на дах і почнуть стріляти, - стріл долетять до них. 
   Лучниці незабаром з'явилися, але запізно. Вар і Солі вже були серед масивних сталевих балок, на яких тримався вулик, і стріли не могли дістатися до них. Вони були в безпеці. Все, що їм потрібно було зробити, це вилізти на дорожне покриття мосту і продовжити свій шлях. 
   Ну, не зовсім все. Холодний вітер атакував голу шкіру Вара. Йому потрібно було знайти новий одяг і інші дорожні речі. І нову зброю, сокира, звичайно, була корисною, і кілька разів виручила їх, але вона була йому не до душі. 
   Він повів їх вгору по похилій балці, входячи в лабіринт опор. Розгнівані крики амазонок залишилися позаду, їх 
стріли зупинялися, гримлячи між балками. Він знову задався питанням, чому вони не пішли дорогою, а попливли у човні. Звичайно, амазонки повинні були вилазити на 
міст, так як вони побудували  свій вулик між його опорами. 
   Його шкіра засвербіла. Спочатку він подумав, що це через холодний вітер. Але потім розпізнав характерну пульсацію випромінювання. 
   - Назад! - вигукнув він, знаючи, що Солі не відчувала радіації і не була від неї захищена. - Радіація! 
   Вони відступили на чисте місце, де сходилися кілька балок, утворюючи невеличку площадку. Тепер вони знали, чому амазонки не переслідували їх. Жінки мабуть дізналися на своїй шкурі, що міст був непрохідним. Отже, вони побудували свій уразливий вулик в такому місці, де могли бути в безпеці від мародерів. 
   Вар зрозумів, що вони в пастці: далі міст насичений смертоносними променями радіації, що робить його схожим на Дикі безплідні землі. Ймовірно, випромінювання було і у протилежному напрямку, - між вуликом і острівцем, куди виходив тунель, але навіть якщо це було не так, амазонки чекатимуть їх на острові з натягнутими луками. 
   Солі, яка трималася до цього моменту, раптом не витримала. Вона поклала голову на плече Вара і заплакала.
   Їхня багатомісячна подорож закінчувалася. 
   Вночі вітер був ще холодніший. 

   ГЛАВА П'ЯТНАДЦЯТА 


   Вночі було дуже незручно. Солі у рюкзачку мала трохи їжі і одяг, так що Вар зміг трохи укріпити себе і внутрішньо і зовні. Але тверді і вузькі балки, між якими гуляв переривчастий вітер, декілька подряпин на тілі, і взагалі безвихідність їхнього становища робили сон уривчастим і неспокійним. 
   Вони лежали разом, так, як колись на горі Муз, і розмовляли.
   - У тебе болить голова? - Запитав Вар, бажаючи знати, як вона себе почуває. 
   - Так. Я думаю, що вдарилася головою. Як нам вдалося вибратися з тунелю? 
   Вар розказав їй. 
   - Я прокинулася, коли почула твій голос, і знову заснула, - сказала вона. - Я чула голоси, але дуже далеко, неначе крізь сон, а твій голос розбудив мене. Потім я прокинулася знову і побачила стіни всередині вулика, але я не знала, що відбувається, тому не рухалася. Я хотіла тебе попередити, коли ти ніс мене у вулику, але потім  зрозуміла, що повинна прикинутися сплячою, щоб мати можливість уберегти нас від неприємностей. Я тримала очі закритими, так що я дійсно не знаю, що відбувалося. 
   Це пояснювало, чому вона підбігла до нього якраз в найкритичніший момент. Вона була досить розумна, щоб вдавати 
мертву, поки не вияснила, що діється. Вару довелося погодитися, що будь-який інший спосіб був би гіршим. Амазонки поставилися би до нього зовсім по іншому, якби він ішов сам, а не ніс несвідому дівчину. 
   - Ті чоловіки, - сказала раптом вона. - Вони майже такі, як мій батько Сол, але вони слабаки. 
   Вар знав про це.
   - Вони кастровані. 
   - Ні, вони мають пеніс. Як і ти. Але без яєць. 
   Він зрозумів, про що вона сказала. На її думку, вони були тільки часткові кастрати, таким став би і він, якби піддався волі Королеви і її прислужниць. 
   - Я бачила це у тварин, коли ми подорожували, - сказала вона. - Я знаю, що відбувається, я думаю. Вони розмножуються, вставляючи його туди, я думаю. - Вона торкнулася свого заду. Вар уявив собі картину спарювання чотириногих тварин і зрозумів, чому вона дійшла до такого 
висновку. Вона не знала що таке секс, поки що. - Але ті чоловіки у вулику, вони вже не можуть? 
   Вар знав, але не хотів про це говорити. Було незручно обговорювати цю тему з самкою, особливо з дев'яти, чи майже 
десятирічною дитиною. 
   - Що будемо робити, Вар? - запитала вона через деякий час. 
   - Коли стане видніше, ми можемо спуститися до води і поплисти. Можливо, вдасться проплисти область випромінювання. 
   - Що означає плисти? 
   Вона була вихованка Гори. І, природно, не вміла плавати. І влітку і взимку, і знову влітку вони були разом, і він ніколи не мав можливості, щоб поплавати. Що вони мали робити? 
   - Ти навчиш мене, Вар? - сором'язливо запитала вона. 
   Знову вона погано уявляла собі процес.
   - Я навчу тебе, - погодився він. 
   Зрештою вони трохи поспали. Вітер вщух, і це було полегшенням. 
   Амазонки, впевнені у своїй безпеці, не вартували на даху. Вар і Солі спустилися по поверхні вулика до води з деякими 
труднощами, і з нижніх балок вулика стрибнули в море. Він показав їй рухи плавання в холодній воді і сказав їй, що буде підтримувати їй голову. Вона швидко освоїла мистецтво, хоча забагато плескала  по воді і залишася дуже близько
до нього.
   - Тут так глибоко! - пояснила вона. Вони повернули на захід і поплили уздовж моста. 
   З'явилося випромінювання, і вони повернули в океан. Це налякало Солі, але вони обидва знали, що іншого шляху не було. Через деякий час випромінювання зникло, але вона притулилася до нього, вичерпавши сили. Він не міг сказати, чи мокрі крапельки на її обличчі були від моря або з 
її очей. Звичайно, вона втомилася, боялася і була нещасною. 
   Вар подумав, що було би доцільно вкрасти човен, але вирішив, що ні. Вони хотіли втекти непомітно, щоб не рекламувати свою присутність, і щоб за ними не влаштували погоні. Вони вилізуть на міст, як тільки випромінювання зникне. 
   Прогрес був повільним. Вони минули вже кілька пілонів, але наближатися до них  було ще небезпечно. На той час Солі зробила кілька ковтків солоної води. Її губи були синіми, а обличчя змученим і нещасним. Нарешті черговий пілон виявився нерадіоактивним і вони вилізли на нього. Через деякий час вони можуть продовжити плавання. Вар поліз наверх і відчув радіацію. Незабаром вони поплили далі. 
   Але на слідуючому пілоні, через півгодини, він не відчув випромінювання. Він допоміг їй піднятися наверх. Зійшло Сонце, і вони жадібно вбирали його тепло, жуючи хліб з пакетика. 
   Тоді вирушили далі по дорозі, що вела, як вони думали, до Китаю. Харчів стало наполовину менше, Вар втратив свої пакети у вулику, але він подумав, що вони можуть наловити риби. І якщо будуть інші острови, там можуть бути фрукти або ягоди або принаймні щури. 
   В той же день дорога опустилася на землю, і це був набагато більший острів, на багато миль в поперечнику, з деревами, птахами, тюленями і будинками. 
   Але тепер вони були обережні, бо тут теж могли бути люди, а вулик дав їм деякий досвід і навчив не довіряти подібним собі істотам. Як би Вар не оцінював цивілізацію кола, з якої вони з'явилися сюди, було очевидним, що у ній люди були більш цивілізованими, ніж у амазонки у вулику. Воїнам в Америці не доводилося турбуватися про кастрацію, або боротися за межами кола. 
   Але на острові людей не було. Вони знайшли старі консерви, але не наважилися вживати їх. Кілька знайомих їм видів ягід вони знайшли на невеличких ділянках, і вони склали доповнення до їх раціону. Один з будинків здався їм досить жорстким, і тому вони оселилися там після того як 
вигнали пацюків. (Солі сказала, що вона не  буде їсти щурів до останнього.) 
   На світанку їх розбудив гуркіт двигуна. Вони сховалися, спостерігаючи через брудну кірку, якою було вкрите скло, за човном з амазонками, який підплив до берега. Цей острів був їхнім місцем полювання. Жінки вилізли з човна і взялися до справи. 
   Очевидно, вони приїжджали сюди часто, бо не вважали за потрібне ретельно його перевірити. На щастя, вони не наближалися до будинку, де переховувалися Вар і Солі. Привезених з собою кастрованих чоловіків амазонки загнали на одну з ягідних плантацій і змусили збирати ягоди в плетені корзини, в той час як самі по черзі тренувалися з своїм озброєнням. 
   Через кілька годин корзини наповнилися, і майже всі чоловіки повернулися до човна. Вар і Солі розслабилися. 
   Але ненадовго, двоє людей попрямували до будинку. Чоловік і жінка. Вони йшли повільно, чоловік був похнюпленим і млявим, і жінка часто підштовхувала його. 
   - Сюди, - сказала вона, зупиняючись біля одого з будинків, і ривком відчинила двері. Кілька шматків штукатурки обвалилися, і вона закашлялася у пилюці. А потім сказала кілька слів, яких Вар ніколи не сподівався почути від жінки. 
   Тоді вони пішли до наступного будинку, але двері були забиті дошками. Вона була здоровенна жінка, досить широка в плечах і латах, але дошки не піддалися. Учора  Вар теж не зміг їх відірвати. 
   Тоді амазонка з чоловіком пішли до будинку, зайнятого Варом і Солі. 
   Втікачі ледве встигли сховатися в слідуючій кімнаті, Вар схопив рюкзак, а Солі зібрала їхні розкидані речі.
   Двері відчинилися. 
   - Годиться, - сказала амазонка, зайшовши всередину. - Тут навіть досить тепло і чисто. Ніколи б не подумала, що все могло так добре зберігатися стільки років. 
   Вар притамував дихання і оглянув морок у задній кімнаті, Солі зробила те саме. Кімната мала ще один вихід. Але якби вони спробували відкрити ці двері, то вони напевно б зарипіли, і їх одразу би виявили. Тоді вони будуть змушені 
убити двох відвідувачів, і полювання  почнеться знову, і їм не вдасться сховатися за випромінювання. Інші пари входили 
сусідні будинки; він міг чути це. Будь-який шум піде їм на шкоду. Краще перечекати. 
   - Роздягайся, - сказала жінка, так само владно, як її колишня королева. 
   Чоловік скорився. Ще раз Вар побачив його каліцтво. Яку мету переслідувало таке жорстоке насильство? 
   Жінка теж роздяглася, скинувши обладунки і одяг. Звільниши від одежі повні груди і великий живіт, вона стояла і посміхалася. 
   ***
   Вар зрозумів: вони невдовзі займуться чимось схожим на секс, інші пари будуть робити те ж саме. 
   З цікавістю і відразою він спостерігав далі. У жінки був поголений лобок, і вона нагадувала великорослу дитину. Королева теж була поголена, згадав він. Чоловік теж був поголений і лисий, як і всі інші чоловіки в цьому регіоні, що посилювало ефект від його приниження. Але це торкалося лише їх зовнішності. Основне, що цікавило Вара, полягало в тому, як між цими двома може бути можливим нормальний секс. 
   Він скоса глянув на Солі, цікавлячись, що вона думає. Але її обличчя ховалося в тіні. 
   - У нас повинна бути нова королева, - бурмотіла тим часом амазонка, ведучи чоловіка до зношеного матраца, на якому недавно спав Вар. - Я народила чотирьох здорових дівчаток. Ще одна, і я буду в затверджена в якості породистої, і зможу претендувати на титул Цариці - після того як уб'ю інших. 
Ти, мій красень, дав мені двох дівчаток, і будеш добре винагороджений, якщо дасиш мені ще одну.
   - Так, - сказав чоловік без ентузіазму. 
   - Звичайно, якщо ти розчаруєш мене хлопчиком, то пожалієш про це. 
   Чоловік кивнув. 
   Вар, до свого жаху, відчув прилив сексуального збудження, коли витягнув голову, щоб побачити, що буде далі. Це було неприродноно, це було жахливо, але цікаво. 
   Амазонка лягла і підняла коліна. Чоловік присів між ними. Його руки потягнулися вниз.
   Вар, втративши рівновагу, випав у кімнату. 
   Далі все відбулося дуже швидко. Втративши можливість залишитися непоміченими, Вар і Солі атакували. Ще до того, як Вар зрозумів, що сталося, пара лежала без свідомості і залунали крики з човна та інших будиночків у відповідь на шум короткого бою. Вар узяв лук амазонки і стріли, Солі взяла спис; вони схопили власні речі і вибігли через інші двері. 
   Незважаючи на те, що він відчував себе винним у тому, що сталося, його розбирала цікавість - як амазонка могла завагітніти? Напевно він ніколи про це не дізнається. 

   Виглянувши, він побачив, що озброєні жінки вже прямували від човна і повибігали з будинків. П'ятеро амазонок  зійшлися докупи, в той час як чоловіки невпевнено тупцювали на березі. Потім вони розділилися, - три лучниці продовжили прямувати  до будинку, а дві відокремилися, щоб перекрити шлях до мосту. 
   Вар подумав, що опиратися марно. Стріли, вже вкладені в луки, дістануть їх у будь-якому місці острова, а жінки 
були жорсткими, і шанс в 1:5 в денний час був не надто високим. А чоловіки, природно, допомагатимуть своїм самкам. 
   - Човен! - Пронизливо прошепотіла Солі. - Побігли! 
   Вар подумав, що ця затія буде верхом дурості. Але вона вже бігла під прямим кутом до шляху підходячого тріо, і йому залишалося або слідувати за нею, або залишатися на місці. Він не міг крикнути до неї, амазонки негайно ж визначили би їх місце розташування. Тому він, пригнувшись, рвонув за нею. 
   Вони непомітно наблизились до човна. Амазонки, не підозрюючи їхнього маневру, залишилися в селі. Він чув, як вони зайшлися криками, знайшовши лежачу пару, і тепер обшукували будинки поблизу. Солі зупинилася, перш з'явитися  у полі зору чоловіків. 
   - Вони слабаки, - видихнула вона. - Чоловіки не будуть боротися. Якщо ми замахаємо руками і закричимо на них, вони втечуть. - І одразу рушила далі. Вар без заперечень послідував за нею, розмахуючи руками і щось вигукуючи.
   
   Чоловіки сипонули врізнобіч, хоча їх було четверо, і всі були рослими на вигляд. Вар здивувався. 
   - У човен! - Крикнула Солі, застрибуючи в нього. 
   Коли  Вар опинився поруч з нею, амазонки зрозуміли, що трапилося, і почали кричати. 
   - Запусти мотор! - Закричала Солі. 
   Він подивився на неї нерозуміюче. 
   - Потягни за шнур! - вигукнула вона. Він далі не розумів. Вона схопила ручку на двигуні і рвонула за шнур сама. Двигун бухнув і заглох. Аж тепер Вар згадав, що бачив, як це робила амазонка на меншому човні, яким їх везли у вулик. 
   Він взявся за шнурок і зробив сильний ривок. Двигун ревів. 
   - Тримайся! - Закричала Солі, перекриваючи шум. Вона сіла на сидіння всередині човна і почала щось робити з важелями, які були перед нею. На подив Вара, човен почав рухатися. Вона знала, що робить! 
   Під керівництвом Солі він зняв мотузку, яка тримала човен, з палі на березі, і штовхнув його в більш глибоку воду. Амазонки вже підбігали, розмахуючи списами, але між ними і човном було вже двадцять футів води. Тоді жінки стали кожна на коліно і підняли свої луки. 
   Солі смикнула інший важіль, і двигун запрацював гучніше. Човен сіпнувся вперед.
   Стріли пролетіли мимо. Однак це були не випадкові постріли. Жодна з стріл не попала у двигун, лучники не хотіли його пошкодити, а цілилися  по них. Постріли були точні і тільки раптовий трюк Солі зі швидкістю перешкодив стрілам досягти мети. 
   Другий залп був вже точнішим, але Вар встиг схопити щит амазонок, який лежав на дні човна і загородити ними спину Солі від стріл.  До берега вже було п'ятдесят футів і вони швидко віддалялися.
   Три стріли застряли в щиті. Звичайно, вони були би смертельні для неї, якби не були перехоплені. Дві ударили Вара. Одна з них застряла у правій руці, прорвавши плоть до кістки; інша була в животі. 
   Він чіплявся за свідомість, поки вони ще були у небезпеці. Він залишив стріли там, де вони були, але переклав щит у ліву руку, і, схилившись за Солі, захищав її  щитом і своїм тілом. 
   Ще дві стріли занурилися в його шкіру, але зайшли неглибоко. Інші пронизали його незахищене 
стегно. Ще один раз поруч голови пролетіла стріла і вдарила в сидіння біля Солі. 
   - Вар, що там таке? - запитала вона, повертаючись. 
   Потім вона побачила його ситуацію і закричала. 
   Вар знепритомнів. 


   ГЛАВА ШІСТНАДЦЯТА 


   Він непритомнів і приходив в себе багато разів, біль зникав з плином часу, погойдуванням хвиль та через увагу Солі, але дуже помалу.  Стріли були витягнуті з його руки, ноги і живота, але це не приносило йому полегшення. Його тіло горіло, горло було сухим, його нутрощі пекло. 
   Солі як могла дбала про нього. Вона перетягнула його до каюти човна і дала попити, але це зробило його хворим і здутий живіт жорстоко вирвав, але губи, язик і горло відчули себе краще. Він рвав багато разів, і вона прибрала за ним, і коли вона мила його геніталії вони реагували і  йому було соромно, але він нічого не міг вдіяти. Кровотеча з 
ран часто відновлювалася, і вона обмивала і перев'язувала їх, а потім він починав рухатися і кров текла знову. 
   Він зрозумів, як відчував себе Майстер, коли в Диких землях сім років тому захворів, вхопивши трохи радіації. Тепер Вар знав, що пережила ця людина, і чому він подружився з диким хлопчиком, який допоміг йому тоді. 
   Але ця думка викликала біль, бо він все ще не міг зрозуміти, чому Майстер скасував цю дружбу і став його смертельним ворогом. 
   Але найбільше він думав про Солі, коли вона доглядала за ним, повністю безпорадним в даний час. Вона була ще дитиною, але вже майстром-паличником і вірним товаришем, який ніколи не зважав на колір його шкіри або незграбні руки і ноги і не будував про них здогадки. Вона могла б повернутися 
до батька, якого вона любила, але не зробила цього. Вона могла навіть піти до Вчителя, який запропонував прийняти її як свою дочку. Такі пропозиції не могли бути зроблені випадково. Вона ж залишилася з Варом, тому що думала, що він потребує допомоги. 
   І він не заперечив. 
   Настала ніч, і він трохи поспав. Потім був день, який він перебув уривками і прокидався, почувши рев мотора, або запах 
бензину, який вона виливала з каністри у воронку. Потім знову була ніч, холодна, Солі лягла і обняла його близько і вони лежали, загорнуті у грубі ковдри, і вона зігрівала його своїм маленьким тілом. 
   Нарешті йому стало трохи легше. 
   В один з рідких моментів, коли він прийшов до свідомості, вона заговорила з ним про Гелікон і кочівників. 
   - Знаєш, я думала, що кочівники дикуни, - сказала вона. - Тоді я зустріла тебе, а потім Безіменного, і я зрозуміла, що вас просто ігнорували. Я думаю, що було б добре, якби ви приєдналися до підземної 'нології. 
   - Так..! - Він хотів сказати, що тоді зміг би розмовляти з нею на рівних. Але говорити йому було боляче, і він тільки слухав.  
   - Але тепер я побачила божевільних амазонок, що зберегли деякі 'нології, і вже не так впевнена. Цікаво чи кочівники втратять свої примітивні звички, якщо почати їх вчити?
   Так, так! Він задавався тим самим питанням. І не зміг би виразити його краще. Амазонки з двигунами і варварство... 
   Але він не міг згадати більше подібних випадків...
   *** 
   Човен продовжував мчати поруч з мостом. 
   Одного разу він відчув випромінювання і закричав, і вона обігнула небезпечне місце. 
   Незабаром човен зупинився, уткнувшись в берег, де були люди. Не амазонки, і не кочівники.  Солі вилізла на берег, потім повернулася, плачучи, поцілувала його і знову пішла. 
   Потім прийшов якийсь чоловік і вдарив його вище ліктя циліндром з тонким шипом. Коли Вар пізніше прокинувся, його живіт болів значно менше, зникли інші болі всередині, він міг рухати руками і ногами і зрозумів, що виживе. Але Солі не приходила. 
   Потім приходили жінки, - вони годували і доглядали його, і він лежав. Так проходили день за днем.      
   - Я думаю, тобі вже краще, - сказав незнайомець одного разу. Він був товстим старим коротуном, у якого випало майже все волосся, і який однозначно вже не міг бути воїном у колі. 
   Вар почував себе добре, хоча  й відчував слабкість. Його рука і кишка зажила, і тепер він був у змозі з'їсти їжу без блювоти і рухатися без кровотечі. Але він не довіряв цій людині, і запитав його про Солі, яка не приходила з того часу, коли поцілувала його і плакала. 
   - Та дівчинка? Які у тебе стосунки з нею? - запитав чоловік? 
   - Ми друзі. 
   - Ти говориш з сильним акцентом. І напевно отримав серйозні опіки від радіації колись, і дитячі каліцтва. 
Звідки ти?
   - Ми божевільні варвари, - відповів він, згадавши слова Солі. 
   Чоловік нахмурився:
   - Ти глузуєш? 
   - Деякі називають це Америкою. Там живуть разом ненормальні і кочівники. 
   - Ого. - здивовано промовив цей чоловік, подаючи йому  дивну, елегантну одежу. - Ну, щоб ти знав, тут Новий Крит, це один з Алеутських островів. Ми цивілізовані, але у нас є свої умовності. Дівчина розуміє їх, але говорить, що тобі буде важко до них звикнути. 
   - Солі, а де вона? 
   - Вона знаходиться в нашому храмі, чекаючи на задоволення нашого Бога. Ти можеш побачитися з нею, якщо хочеш. 
   - Хочу. - Вару як і раніше не подобалося ставлення цієї людини до нього. Це був не зовсім цинізм вождя Гелікону, але він відчував, що відношення не було доброзичливим. 
   Він одягнувся, почуваючись ніяково в довгих вузьких штанах і білій сорочці з довгими рукавами, і особливо в тісних шкіряних черевиках. Це було не те, що Вар вважав за цивілізований наряд. Але людина наполягла, щоб він надів ці 
речі перед виходом на вулицю. 
   Вони були в місті - не мертвому місті Диких земель, а у живому мегаполісі з освітленими будівлями і рухомими транспортними засобами. Люди юрмилися на вулицях. Вар відчув себе впевненіше, побачивши, що більшість чоловіків були одягнені у таку ж одежу. 
   Храм був величною будівлею з високими стінами і колонами спереду. Біля входу чергували охоронці, озброєні рушницями. Вар, якого втомила навіть коротка прогулянка, відчув себе беззбройним, і почав нервуватися. 
   В храмі стіни були обкладені плитами і біля них стояли лавки для сидіння. Після декількох викликів і пояснень Вара перепровадили в кімнату, через центр якої проходив ряд вертикальних металевих прутів, кожен на відстані близько чотирьох дюймів від свого сусіда. 
   Ввійшовши всередину у другій половині кімнати Солі побачила Вара і підбігла до грат і простягла руку крізь них.
   - З тобою все добре? - запитала вона тремтячим голосом. 
   - Так. - Але з нею було не все гаразд, тепер він був упевнений. Вона добре виглядала, але щось було не так в її манері триматися.   
   - Чому ти тут, за цими гратами?
   - Я в храмі. - Вона трохи помовчала, дивлячись просто на нього. - Я погодилася зробити дещо, і повинна залишитися тут. І я більше не бачитимусь з тобою. 
   Він зрозумів, що вона щось не договорює з якоїсь причини. І хотіла, щоб він не наполягав на тому, щоб взнати більше. Можливо, тому, що поряд стояв незнайомець і слухав. Вар бачив, що з її життєрадісною, відчайдушною манерою долати будь-які труднощі трапилося щось жахливе, поки він лежав хворий, і що Солі не очікувала побачити його знову. 
   І вона не хотіла, щоб він знав, чому. 
   Вона відчужилася від нього так само, як Учитель, - через посередництво якоїсь третьої сторони. 
   - Прощай, Вар.
   Він відмовився сказати їй те саме. Просто потиснув їй руку і повернувся, щоб піти, знаючи, що це не викличе особливих підозр; він занадто мало знав. 
   Під час повернення назад у лікарню він спитав, що він повинен зробити. 
   - Ви повинні піти в агентство зайнятості та подати заявку на навчання, - сказав чоловік. - Для вас буде складно підшукати навіть чорну роботу, для вас в першу чергу. 
   - Що робити, якщо я не захочу залишитися тут? - (І взяти з собою Солі, - додав подумки він.) 
   - Чому ж, звичайно, ви можете поплисти далі - якщо купите човен і паливо. Це вільний острів. Але для цього вам знадобляться гроші. 
   - Гроші? 
   - Якщо ви не знаєте, що це таке, ви не зрозумієте всього іншого. 
   Це Вар припускав. З часом він дізнається, що таке гроші, і чи він їх потребує. Це звучало як деяка заміна бартеру, всього лиш. 
   Вони увійшли в лікарню і повернулися в кімнату де лежав Вар.
   - Вас випишуть звідси через день або трохи пізніше, - сказав чоловік. 
   Вар озирнувся. Жодної речі з тих, якими володіли він і Солі, тут не було, крім браслета на його руці, і той був тьмяний на вигляд і пощерблений. Він подумав, що знає, чому вони його не зняли, - вони не знали, що це було золото. 
   Ліжко було схоже на ті, які бачив він в дитинстві в Диких землях. Це були високі стрижні металу, виступаючі з кінців, 
такі, як решітки на деяких вікнах древніх, чи як у тій кімнаті всередині храму. Як правило, вони вільно виходили з пазів, коли їх покрутити... 
   - І останнє, - сказав чоловік. - Не ходіть і не турбуйте її в храмі. Вони не дозволять вам побачити вашу подружку знову.
   Вар поклав руку на один зі стрижнів і покрутив.  Він не піддався.
   - Чому ні? 
   - Тому що вона в даний час знаходиться у дівочому храмі, і присвячена нашому Богу Міносу. Такі дівчата перебувають в усамітненні протягом усього строку. 
   Вар спробував інший стержень. Той повернувся.
   - Чому? 
   - Правила. Необхідність. Коли їх порушувати, занадто велика небезпека того, що вона втратить свою вартість для Бога. 
   Стержень виліз без зусиль. Вар підхопив його в повітрі і направив на людину, стримуючи тремтіння рук від слабкості.
   - Що буде з нею? 
   Людина подивився на нього і на імпровізовану палицю, наче не розуміючи загрози.
   - Немає ніякої необхідності в цьому. 
   - Скажи мені, або ти помреш. - Вар, яким рухав страх за Солі, не блефував. Він був слабкий, але ця людина була явно непідготовлена для кола. Одного або двох ударів буде достатньо. 
   - Дуже добре. Її принесуть в жертву Міносу. 
   Вар похитнувся, раптом відчувши, що його слабкість подвоїлася. 
   Його найгірші побоювання жорстоко підтвердилися.
   - Чому? 
   - Ти помирав. Медична допомога коштує дорого. Вона погодилася увійти в храм. Це повинно бути добровільним, ми цивілізована країна, - натомість ми врятували тебе. Тому що вона буде прекрасна, і Бог любить коли ми приєднуємося до його прихильності. Сьогодні ми продемонстрували їй, 
що ми виконали нашу частину угоди, і тепер вона повинна виконати свою. 
   - Вона помре? 
   - Так. 
   Вар випустив стовпчик ліжка і сів, спантеличений і нажаханий.
   - Як це... 
   - Вона буде прикута до скелі біля входу в лабіринт. Мінос прийде і забере її в свої тунелі. Тоді фортуна буде прихильна 
до Нью-Крита протягом ще одного місяця, Бог буде задоволений  
   Останнім, що Вар хотів взнати, було: 
   - Коли це відбудеться?
   - О, не зараз, пройде ще два роки. Твоя подружка ще дитина. - Він глянув на  розгубленого Вара. - Інакше я можу заявити, що вона ще неповнолітня. 
   Вар не слідував за нюансами висловлювань цієї людини і не хотів. Полегшення було як після виснажливого бою. Два роки! Були тисячі речей, які він міг зробити, щоб врятувати її за той час. 
   - Пам'ятай, кочівник, - вона уклала угоду. Такі молоді, як вона, вражають нас як цілісні особистості. Вона не зламає обітницю, що врятувала тобі життя, незалежно від того, що ти надумаєш робити. 
   Це, Вар подумав з тривогою, була правда. Солі завжди прагнула зберегти угоду, будь-яку угоду. Вона не заперечувала проти маленьких хитрощів,: таких як прикидатися хлопчиком або украсти їжу, якої вони потребували, щоб жити, але вона любила, щоб формальні речі були в порядку. 
   Чоловік підвівся.
   - Я знаю, це важко для вас, - прийняти правила незнайомої культури, я теж мав би проблеми з адаптацією до 
вашої божевільної цивілізації кола  в Америці. 
   Вар зазначив, що ця людина, незважаючи на свої попередні заяви, знала дещо про життя кочівників. Можливо це Солі розказала йому дещо, і він влаштував перевірку, розпитуючи його.
   - Але ви знайдете нас справедливими і навіть щедрими, якщо будете співпрацювати з системою. Завтра вас випишуть, і я направлю вас в агентство зайнятості. Вони перевірять ваші здібності і можливості і підберуть групу для навчання. Далі все залежатиме від вас. Якщо ви будете старанно працювати, ви будете добре харчуватися.
   І він вийшов з кімнати. 
   Вар лежав на ліжку. Він оцінив ефективність системи як високу - вона мала багато схожих рис з імперією, але він не збирався просто так дозволити Солі померти. 
   У нього є час, щоб все ретельно спланувати. Поки він не знайде підходящого плану дій, він міг дозволити собі співпрацювати з системою. 
   Він став сміттярем. Тому що він був потворний і осягнув лише поверхневе навчання, він не міг претендувати на будь-яку престижнішу працю. Він був неписьменним і з грубими пальцями, і не міг працювати на більшості складних робочих місць у Нью-Криті, - це було грамотне, технологічне суспільство. Але тягаючи сміття він незабаром відновив свій відмінний фізичний стан. Люди сторонилися його через те, що від нього погано пахло, а це було те, чого він і хотів. 
   Тепер він мав кімнату з проточною водою, де було тепло взимку і було навіть електричне освітлення, яке включили, коли він заробив достатньо металевих жетонів, які називалися "гроші", і яких вистачало на купівлю одягу та регулярне харчування і випадкові розваги. 
   Минув рік, перш ніж він дізнався, наскільки цінним був його золотий браслет. Він думав, що браслет можна буде обміняти на кілька срібних жетонів, але правда була такою, що зробивши його оцінку і продавши, він заплатив би за всю його госпіталізацію. Золото, настільки поширене серед божевільних варварів, було тут великою рідкістю, бо вони використовували його в своїй техніці, правда яким чином, він добре не розумів. Солі могла скористатися браслетом, а не продати себе в храм. 
   Її щедрість була дурною. Чоловік носив браслет тільки для того, щоб віддати його жінці за своїм вибором. Може вона хотіла, щоб він носив його? Тут не було жінок, які знали про такий звичай.
   Удень Вар працював, прибираючи купи сміття, а по ночах одягався в лахміття, і розгулював босоніж по пустих вулицях Нью-Крита. Острів був великий, близько двадцяти миль в діаметрі, і він зумів вивчити його, не попадаючись жителям на очі, і тренувався у своєму виді зброї. Він зробив собі чудові палиці з витриманої деревини, і став тренуватися ними, ніби він був у колі з металевими. Це не було реальним боєм, але незабаром руки звикли до нових легших палиць. Він дізнався, що де знаходиться, і навіть наважився пройтися по темному тунелю, який починався на заході острова. Там все було закидане сміттям; машини з механічними щітками не прибирали його, і тунель використовувався як міське звалище. 
   І ще він дослідив храм. Огорожа храму тягнулася по колу від одного до двох миль у діаметрі, і не сильно патрулювалася. 
   Вар не мав жодної проблеми зі схованками. Кожен день діви гуляли, і Солі теж була серед них, Вар помітив, що про неї добре піклуються. Кожного місяця в повний Місяць одну з  найстаріших  доставляли в каньйон і приковували там. Наступного вечора її вже не було. Вар не бачив Бога Міноса, бо Бог забирав своїх жертв не при світлі повного місяця, а, як не дивно, вдень. Дівиці були прикуті аж до світанку і залишалися там, як розвиднювалося. Вар не міг слідкувати далі; якби він не вийшов на роботу, його почали би шукати. Залишившись спостерігати, він отримав би подвійний ризик, - відсутність на призначеному місці і викриття його в забороненому для нього місці. 
   На другий рік він побудував човен. Не такий міцний, як човен амазонок, на якому вони приплили сюди (до речі, що з ним сталося? Чому б не пред'явити звинувачення і не оплатити човном його медичні рахунки?) І, звичайно, він не повів би його у відкрите море. навіть якщо був би достатньо вмілим і досвідченим матросом. Човен був потрібний, щоб він і Солі перебралися на острів, який виднівся на горизонті і сховалися там, поки не знайдуть кращого виходу. Спочатку потрібно врятувати її від Міноса. 
   Якщо її прикують в каньйоні для Бога, він викраде її. Вона запропонувала себе в якості  жертви і отримала несподівану відстрочку. Все, що він повинен був зробити -  залишити Міносу їжі стільки, скільки вона важила, і храм ніколи не здогадається про заміну. 

   Нарешті настав день церемонії. Вар чекав на щомісячну церемонію (він спостерігав за місяцем) і йому було відомо, що підійшла її черга. Більшість дівчат були тепер молодші за неї, а у храмі не тримали жертв довше, ніж було необхідно. Після цього дня він не піде на роботу, і напевно більше ніколи не буде працювати сміттярем. 
   Солі, яка помітно виросли за ці два роки, кілька священників в капюшонах привели в каньйон і прикували.
   Тонкі зап'ястя Солі були покладені в кайдани на рівні плечей. Вона була голою, її блискуче чорне волосся падало на плечі, її маленькі груди стояли прямо, її стегна красиво напружувалися, коли вона неспокійно і нервово переступала з ноги на ногу. 
   Вар відчув гострий пекучий біль. Вона обіцяла стати дуже схожою на свою рідну матір Солу, після того як її стегна і груди виростуть повністю, і чого ніколи не трапиться, якщо він не врятує її. 
   Вар сховався серед дерев, чекаючи, коли священики підуть геть. Він почекав ще півгодини, щоб переконатись, що вони не повернуться, і що ніхто інший  не спостерігає за каньйоном.
Каньйон був захищений від прямого спостереження з храму, ймовірно, навмисно, щоб не лякати інших дів. Вар тепер знав, як більшість з них попадали туди: вони добровільно йшли у храм для того, щоб позбавити їхні сім'ї голоду, це був єдиний вихід для багатьох бідняків на острові. Їхні батьки не могли знайти постійну роботу, і щоб вижити, змушені були віддавати своїх дітей. Заробітна плата, якої було достатньо для Вара, не було достатньо для сім'ї з кількох чоловік, і зрештою вони приставали на таку пропозицію. 
   Система ненормальних і кочівників була кращою, тому що ніхто в Америці не голодував. 
   Впевнившись, що його ніхто не помітить, Вар облишив свої філософські роздуми, виліз зі схованки і спустився в каньйон. Солі чула його наближення і дивилася вгору, - з гострою тривогою, думаючи, що це вже йде Бог. Вона ледь не втратила свідомість.
   - Вар! 
   Він підійшов і поклав руку на один з наручників.
   - Я ніколи не забував про тебе, - сказав він. - Ти думаєш, я дозволю, щоб тебе з'їли? 
   Але кайдани були міцні, і у нього не було ніяких інструментів, щоб відірвати їх. 
   - I... - почала вона, і раптом заплакала. - Я дякую тобі, Вар. Але я не можу піти з тобою. Я дала обітницю. 
   - Ніхто не буде знати, що ти не виконала її. - Він облишив спроби витягти металеві шипи з каменю. Чому він не подумав про це раніше? 
   - Ні, я поклялася, - сказала вона. 
   Вар смикнув за інший наручник. Той, здавалося, трохи піддався. 
   - Я не можу дозволити йому зробити це, - сказала вона крізь сльози. 
   Вар проігнорував її і продовжував працювати, розхитуючи наручник. Його палиці не могли підважити його, вони були занадто товсті, щоб проснути їх в щілину між наручником і каменем. Він не хотів збивати метал каменем, - на звук прибіжать священики - або сам Мінос. 
   Тоді він був відкинутий. 
   Солі тільки що підняла босу ногу і штовхнула його в груди. Тепер він зрозумів: вона мала на увазі його. Вона буде чинити опір його спробам, не допускаючи його до наручників. 
   Це означало, що він не зможе звільнити її, якщо не позбавить її свідомості. І як вона буде відноситися до нього після того як він порушив її клятву? 
   У будь-якому разі він не міг змусити себе вдарити її. Будь-кого іншого, так; Солі, ні. 
   Він встав і повернувся до неї.
   - Тоді я піду і вб'ю Міноса, - сказав він. 
   - Ні! - заверещала вона від жаху. - Він звір! Ніхто не може перемогти його! 
   - Я поклявся вбити будь-кого, хто захоче завдати шкоди дитині Соли, - сказав Вар. - Я поклявся у цьому задовго до того, як ти принесла свою клятву. Ти почекаєш і зустрінеш тут одного з нас, мене або ту істоту.
   - Але Мінос Бог, а не людина! Ти не зможеш вбити його! 
   - Він пожирає дів - але він не звір? - Однак йому стало соромно за свою іронію над нею. - Хто б він не був, я повинен зустрітися з ним - якщо ти цього не хочеш, ходімо зі мною. 
   - Я не можу!
   Вар бачив, що будь-які його аргументи будуть відкинуті. Він пішов по каньйону в лабіринт, не звертаючи уваги на її розпачливі крики і ридання. 
   Вхід у лабіринт був великий, і виглядав як пролом у стіні. Зайшовши всередину, він побачив на задній стіні печери  кілька менших входів. Вар підняв палички і обережно зайшов в один з них. 
   Тунель привів його до печери середнього розміру, всіяної кістками. Вар не збирався ідентифікувати їх, щоб дізнатися про їхнє походження. Якщо йому не вдасться перемогти Міноса,  
його кістки і кістки Солі будуть додані до колекції. Він пішов далі. 
   У наступній печері лежали кілька висохлих черепів. У третій було і те і інше. І не було ніяких ознак, які б вказували на присутність Міноса. 
   Йому спало на думку, що в той час як він блукає по порожніх печерах, звір-бог міг вийти і напасти на Солі. Він поспішно відступив до входу, проходячи через печери, заповнені черепами і порожні. 
   І зрозумів, що він заблукав в лабіринті. Напевне він пропустив прохід і тепер не знав, де він був, або в якому напрямку  знаходився вхід. Його інстинктивне відчуття напрямку підвело його через заклопотаність. 
   Він міг знайти вихід. Він міг винюхати свої сліди, або, якщо це неможливо, робити позначки з кісток, щоб відзначати свій маршрут, усуваючи один помилковий вихід за іншим. Але це займе чимало часу, а Солі може бути в небезпеці вже в цей момент. Тому він вирішив привернути увагу звіра до себе. 
   - Мінос! - Закричав він. - Виходь боротися зі мною! 
   - Чому я повинен це робити? - відповів спокійний голос за його спиною. 
   Вар розвернувся. Людина стояла в одному з проходів. 
   Ні - не людина. У Бога було тіло гігантського воїна, але голова була рогата і покрита шерстю. Відсутність бороди не зменшувала ефекту. 
   Передня частина обличчя видовжувалася, а роги виростали трохи вище і попереду вух. Це виглядало так, наче до людського тіла причепили голову бика. І замість ніг у нього були копита - не зароговілі пальці, як у нього, а тверді круглі копита, як у бика. Зуби, однак, не були плоскими, як у травоїдних тварин; вони були гострі, як у хижака. Це був Мінос, - Вар бачив раніше такі малюнки і очікував на щось подібне. Він виставив вперед одну палицею, з хвилюванням готуючись до майбутнього бою. Він припустив, що це було те, що дехто називає страхом. 
   - Що привело тебе сюди вдень, Вар-паличник? - Запитав Бог. - Ти приходив, як правило, коли стемніє, і ніколи не кликав мене. 
   - Я прийшов, щоб боротися, - повторив Вар. Ніхто не сказав йому, що Бог міг говорити, і що він знав так багато. Звідки Мінос знав його ім'я? 
   - Звичайно. Але чому в цей момент? У мене напружений день попереду. Вчора я мав більше часу на розваги. 
   - Там прикута Солі. Мій друг. Для жертви. Я поклявся вбити будь-кого, - людину, звіра, або Бога, хто нашкодить їй. Але я не буду чекати, поки ти заподієш шкоду.
   Мінос кивнув, струшуючи шерстинки.
   - У тебе є мужність і вірність. Ти дійсно віриш, що можеш вбити мене? 
   - Ні, але я повинен спробувати, для мене немає життя без Солі. 
   - Добре. Ми можемо вирішити це без неприємностей. - Мінос повернувся до Вара широкою спиною і пішов, стукаючи копитами по каменю. 
   Вар, в замішанні, послідував за ним. 
   Вони прийшли до великої печери, в центрі якої лежав валун.
   - Я піднімаю його, тренуючись, - сказав Мінос. - Ось так. - Він нахилився, щоб узяти камінь, здавалося, анітрохи не стурбований тим, що озброєний ворог стояв у нього за спиною. М'язи, надзвичайно випуклі, напружилися всі разом, - на руках, тулубі і на ногах. Вар не бачив сильнішої істоти, навіть коли тренувався з Учителем. 
   Камінь ворухнувся. Мінос підніс його до висоти грудей на витягнутих руках, потримав кілька секунд, а потім відпустив.
   - Ти повинен зауважити, стільки часу я тримав цього монстра, - він важко дихав. -  після такого навантаження появляються грижі, але не у мене... 
   Він відступив.
   - Тепер твоя черга. Якщо ти зможеш підняти його, ми продовжимо поєдинок. 
   Вар повісив палиці на поясі і підійшов до каменюки. Бог  довіряв йому, і він був зобов'язаний показати довіру натомість. 
   Він напружив м'язи, але без будь-якого успіху.  Камінь не зрушив з місця. Він не міг його навіть перекинути. 
   Він здався.
   - Ти правий. Я не такий сильний, як ти. Але я міг би перемогти тебе в бою.
   - Звичайно, - добродушно сказав Мінос. Його обличчя похитувалося, коли він говорив, тому що йому доводилося пристосовувати своє горло видавати звуки людської мови
і формувати слова по складах. Тому його дикція була дивною. 
   - І ми будемо боротися, якщо ти наполягаєш. Але давай порозмовляємо. Я рідко мають можливість поспілкуватися з чесною людиною. 
   Вар не заперечував. Поки Бог був з ним, Солі була у безпеці. Він задавався питанням, що сталося би, якби він напав тоді як Мінос-бог підняв камінь. Цей валун, можливо,  полетів би на нього. 
   Вони сиділи на стільцях, зроблених з сирих кісток і перев'язаних сухожиллями, в іншій печері.
   - Перекусимо, - запропонував Мінос. - Горіхи, 
ягоди, хліб, і м'ясо, звичайно. Але ти знаєш, звідки воно береться. 
   Вар зрозумів. Але це не шокувало його, бо він їв багато різної їжі у дитинстві в Диких землях.
   - Я розділю  з тобою твою їжу. 
   Менос поліз у глечик і витягнув м'ясисте ребро.
   - Це я смажив вчора, і я воно ще поживне, - пояснив він, передавши його Вару. Друге він витяг для себе. 
   Вар гриз ребро, знаходячи його смачнішим, ніж сире м'ясо щурів. Його не цікавило, звідки воно. Ймовірно, в минулому це була людська істота. Трохи жиру, коли він відкусив шматочок, викликав миттєву нудоту, і Вар виплюнув його вниз у посуду для кісток, спеціально поставлену для таких цілей. 
   - Звідки ти? - запитав його Бог. 
   Вар розповів йому про культуру кола. 
   - Я чув про неї, - сказав Мін. - Але я думав, що це міф, вигадка, і що такої землі не існує в реальності. Тепер я бачу, що це дійсно чудова земля. Але чому ти і дівчина втекли звідти? 
   Вар пояснив це теж. Йому було дивно легко говорити з цим гігантом, і він розказав про те, що він не розумів про Солі. 
   - Ти кажеш, що її батька кастрували? Коли це сталося?
   - Я не знаю. Ніхто не розказував про це. Я не бачу, як це могло статися в той час як він був вождем імперії, і Солі каже, що це не могло статися в підземному світі. 
   - Тоді це могло статися раніше. Можливо, в дитинстві. Деякі племена, я чув, практикують подібні речей. Але, в такому випадку... 
   Вар знизав плечима.
   - Я не знаю.
   - Чи можливо, - я зроблю припущення, - що справжній її батько це Безіменний? 
   Вар мовчки сидів і жував м'ясо, але в його голові гуло, ніби там поселився вулик з бджіл, - все почало ставати на свої місця. Майстер думав, що Вар вбив його позашлюбну дочку! 
   - Іронія долі, - сказав Мінос, - якщо це так. А рішення було просте. Ти міг просто показати йому дочку, коли ви зустрічались. 
   - Але зараз... 
   - На жаль, так.
   - Ти хочеш забрати її? - Було важко повірити, що така привітна, розумна істота не могла передумати з цього питання. 
   Мінос зітхнув.
   - Я Бог. Боги не живуть по правилах людей, за визначенням. Інакше я б не був ним. 
   - Але напевно у тебе є достатньо м'яса, щоб потриматися ще місяць? 
   - Я цього не зроблю, воно псується, а я не упир. Одного дня я доб'юся від них, щоб мені поставили холодильник. Але це не проблема. У першу чергу не м'ясо, а жертва. 
   Вар продовжував жувати, нічого не розуміючи. 
   - Плоть всього лише побічний продукт, - пояснив Мінос. - Я використовую її, бо це зручно і я не люблю відходів. Так я покращую ситуацію, яку нав'язав мені храм. 
   - Тебе змушує робити це Храм? 
   - Усі храми, всі релігії і їх Боги діють так само. Знай, що завжди було так, ще до Вибуху. На Нью-Криті Нові Священики 
роблять вигляд, що вони служать Міносу, але це Мінос служить їм. Це метод контролю чисельності населення, в тій частині, щоб регулювати відсоток незаміжніх дівчат в популяції. Але в основному це спосіб зберегти владу. В іншому випадку їм буде загрожувати нестабільність через вітри політики і часу. Прості люди відчувають страх перед мною. Я підстерігаю біля ліжечка кожну неслухняну дитину, я накликаю нещастя на кожного, хто не платить податків. Я караю невірних дружин. Тим не менше, я неодружений, і смертний. Храм провів наді мною мутацію і зробив мене таким.
   - Як і з Учителем! - вигукнув Вар. 
   - Так, схоже. Я хотів би зустрітися одного разу з цією людиною. І в процесі адаптації до божественності  вони причепили мені це. - Він відсунув частину свого одягу. Вар був вражений. - замість кастрації, як ти бачиш. Мій апетит відповідно відрізняється від апетиту нормального чоловіка. Але це стає таким тільки у повний місяць. 
   - Тоді Солі, і інші... 
   - Бачиш, я повинен вкласти це в дівоче лоно, якщо цього не станеться, я втрачаю контроль над собою і йду все нищити і трощити, поки не знайду необхідне. Саме так я розроблений; це у мене в крові, в мозку, в статевих залозах. А коли це стається, я втрачаю контроль лише на мить і  мій партнер не виживає. 
   Вар уявив собі це. Він бачив, якими сильними були його руки, і здригнувся, подумавши, що чекає Солі. Краще отримати удар булавою, аніж цією рукою... 
   - Чому вони не віддають тобі старих жінок? 
   - Які помруть найближчим часом так чи інакше? Тому що вони не діви. Жертва Міноса повинна мати цнотливість. Це частина мутації. Мої залози просто не  зреагують, і не повернуть мене в нормальний стан. 
   Це признання здивувало Вара, але не більше, ніж інші речі, які він бачив і про які дізнався у своїх подорожах.
   - Що станеться, якщо відбудеться помилка і жертва 
виявиться не цнотлива?
   Мінос жахливо усміхнувся, вишкіривши всі зуби з  одного боку.
   - Тоді я іду в храм і піднімаю там шум. І це означає,
що їх буде переслідувати невдача весь слідуючий місяць. 
   Вар догризав останній кусочок з його трапези. Тоді він згадав дещо.
   - Ти знаєш про амазонок, що живуть у вулику? 
   - О, так. Цікава субкультура. Я маю на увазі ритуальне каліцтво. 
   - Чоловіки - як вони це роблять? 
   - Немає проблем взагалі. Жінки можуть зробити це самі. Проста маніпуляція простати і сік насіння однієї рослини, щоб витіснити еакулят у критичний момент. Не найзручніший спосіб для жінки, особливо якщо у неї є геморой, або якщо вона має зламаний ніготь, але досить ефективний. 
   Вар кивнув, не бажаючи признатися, що він нічого не зрозумів. Він не чув про простату, і, очевидно, немовлята зачиналися нігтями, цілими або зламаними. 
   З їжею було покінчено.
   - Я повинен боротися з тобою, - сказав Вар. 
   - Ти ж знаєш, що я б тебе вб'ю. Я думаю, що ти повинен знайти більш романтичне рішення проблеми. Мені б не хотілося, щоб твоя кров з'явилася на моїх рогах - після всіх труднощів і небезпек, які ви перенесли, а особливо тому, що цього було так легко уникнути. 
   Вар подивився на нього нерозуміюче.
   - Вона не піде зі мною. Без принесення жертви. 
   Мінос піднявся.
   - Є речі, які Боги не говорять людині. Іди зараз, або ми будемо боротися, необхідність росте в мені. 
   Вар вихопив палички. 
   Мінос одним помахом руки вибив їх з рук Вара.
   - Іди! Я не буду возитися з дурнем. 
   Вар, побачивши, що битися справді безнадійно, взяв палиці і пішов геть. На цей раз він одразу знайшов правильний шлях. 


   ГЛАВА СІМНАДЦЯТА 


   Солі, прикута до скелі, вже мовчала. Вар підбіг до неї.  
   - Ти повинна піти зі мною. Мінос іде сюди! 
   Вона, здавалося, не здивувався, побачивши його живим.
   - Я знаю, це буде майже опівдні.-  Її світле обличчя було червоним в косих променях сонця, і губи потріскалися. 
   - Він не хоче тебе вбивати! Але він повинен буде це зробити, якщо знайде тебе тут. 
   - Так. - Вона заплакала знову, але він міг сказати з виразу її обличчя, що вона не передумала. 
   - Я не можу зупинити його. Я постараюся, але він уб'є нас обох. 
   - Тоді втікай! - закричала вона на нього зі злістю. - Я зробила це, щоб врятувати твоє дурне життя. Зрозумів? 
   - Чому? - закричав він у відповідь. - Я помру швидше, ніж ти! Ти не врятувала нікого! 
   Вона подивилася на нього, різко заспокоївшись.
   - Соса казала мені, що всі чоловіки дурні. 
   Вар не зрозумів, навіщо вона його образила. Але перш, ніж він міг говорити знову, з лабіринту почулося оглушливе ревіння. 
   - Мінос, -  прошепотіла вона в жаху. - О, Вар, будь-ласка, будь-ласка, будь-ласка, втікай! Інакше буде надто пізно. 
   Фігура гіганта замаячила біля входу в печеру. З його ніздрів пирхала пара. 
   Вар кинувся до Солі, як ніби цим міг захистити її від натиску Бога, і хоч знав, що це марно, вирішив не покидати її. Він міцно притиснув її до себе, хоч вона і боролася з ним, використовуючи ноги і рвала на ньому одяг зубами. Нарешті він притиснув її до стіни так, що її ноги розійшлися і, знаходячись позаду, не могли ефективно використовуватися, а руки були в наручниках.
   - Я не залишу тебе, - він задихався в її заплутаному волоссі. 
   Тоді вона перестала опиратися.
   - О, Вар, мені дуже шкода! - схлипнула вона. - Я люблю тебе, ти, ідіот. 
   У нього не було часу, щоб здивуватися. Він поцілував її, міцно, і почув тупіт копит, і важкий подих Міноса. 
   Вони відчайдушно обнялися, переживаючи все, що відчували протягом трьох років; втискаючи все це в цю останню мить. 
Спільну любов, абсолютну, вишукану, болісну. 
   І прийшов Мінос, і зупинився, і зробив паузу, і пирхнувши наполовину від люті і наполовину від сміху, пішов далі. 
   Тільки тоді Вар зрозумів, що сталося. Що Мінос намагався тонко запропонувати йому. 
   Він і справді був дурнем. Майже. 

   Коли Вар взявся звільняти руки Солі від наручників, з храму почулися крики, Він смикав і бив по наручниках каменем, але вони не піддавалися. Якби він мав  щось гостре,  щоб забити це в щілину між наручником і скелею, то швидко звільнив би її. 
   Він пошукав між камінням, і знайшов іржавий брудний шип, яким, напевно, колись давно була прикута чергова жертва, приставив його за один наручник і почав стукати по шипу каменем, - і наручник, нарешті, неохоче піддався. Але шип зігнувся, і інший наручник залишився прибитим до скелі. 
   Шум у храмі стих. Після деякої перерви звідти появився Мінос, несучи два тіла. Вар і Солі чекали його наближення з побоюванням. 
   Бог зупинився...
   - Це верховна жриця, - із задоволенням відзначив він. - Вона заслужила на це, як ніхто інший.  Підсунути мені жінку... - Він подивився на Солі, яка відвернулася. 
   - Потримай це, - сказав Мінос, вручаючи Вару мертву дівчину. Вар узяв її, не знаючи, як повестися. Вона була одного віку з Солі, ще тепла, і з неї капала кров. Було щось неприродне її позі, навіть у смерті; виглядало так, наче її живіт всередині був пустою оболонкою. Він знав, як близько була Солі до того, щоб стати такою ж жертвою. 
   Мінос потягнувся рукою і схопився за наручник. М'язи на великій руці здулися - шип вискочив із стіни з бризками каменю і впав на землю. Солі звільнилася. 
   Тоді Бог витяг невеликий пакет з свого порваного одягу і віддав його Солі, змушуючи її неохоче повернутися до себе.
   - Подарунок, - сказав він. - Нічого особливого, але я радий, що все так завершилося. 
   Солі нічого не відповіла, лише взяла пакет. Мінос підхопив другий труп і рушив у лабіринт, наспівуючи 
веселу мелодію. Він мав усі підстави бути щасливим: він буде добре харчуватися в цьому місяці. 
   - Нам краще забратися звідси до того, як у храмі оговтаються, - сказав Вар. - Ходімо. - Він узяв руку Солі і вони побігли. 
   Після того, як вони зайшли у ліс, він зняв з себе порвану сорочку і віддав їй. Сорочка перетворилася в коротке, мішкувате, але привабливе плаття, яке не приховувало красиві ноги і струнку фігуру, а її обличчя, незважаючи на  сліди від сліз, було прекрасне. 
   Солі відкрила пакет, який Мінос дав їй. Там були два ключі і записка. Вона почала читати її. 
   - Яка користь від ключів? - Зажадав пояснення Вар. - У нас немає будинку. 
   - Це ключі від моторного човна, - сказала вона, прочитавши записку до кінця. 
   ***
   На борту судна були морські карти, і додаткові танки бензину, прісної води та консервів. Як Мінос це влаштував, 
вони не могли здогадатися, але човен був явно готовий до подорожі задовго до того, як вони двоє ступили на його палубу. Можливо, він мав намір втекти сам, але потім відмовився через його біологічну мутацію. Або, можливо, він був не настільки залежним від храму, ніж зізнався Вару. І він міг мати кілька таких прихованих розкішних човнів... 
   З карт вони дізналися, що Китай знаходився далеко на півдні. Тунель вів не в Китай, а в Сибір по ланцюжку  Алеутських островів. На цьому човні вони мали можливість доплисти вздовж тунелю до островів  внизу Камчатки. Звідти вони могли або по суші піти на північ а потім на захід і 
південь навколо Охотського моря, або продовжити рухатися між островами на південний захід до Японії. 
   Голова Вара закрутилася від великої кількості незнайомих назв, які називала Солі. Ця карта була такою ж дивною, як книги Учителя: вона передувала Вибуху, і скоріш за все містила багато дурниць, а деяких островів напевно вже не було. 
   Так чи інакше вони не хотіли повертатися назад повз вулик амазонок, чи плисти на північ, до Аляски, або навіть 
на південний схід через океан до Америки. Їхньою метою залишався Китай, тепер вже без поважної причини. Було очевидно, що їм подобалося мандрувати, відкриваючи для себе нові землі і культури. І якщо Майстер продовжував йти по їхньому сліду, він повинен буде наздоганяти їх там. 
   Вони могли повернутися додому і пристати до одного з батьків, якого би вибрала Солі, і Вар міг стати воїном знову, але тоді з їхніми відносинами буде покінчено. Вони не зможуть бачити один одного. Тому вони продовжували свій похід захід, хоч це і виглядало безглуздям. 
   У шторм вони поспішно пристиковували човен до берега якогось пустельного острівця. А в ясну погоду летіли по глибокій воді на максимальній швидкості, дозволяючи двигуну повністю проявити свою силу. 
   Вони не обговорювали наслідки того, що вони зробили, щоб уникнути Міноса, і через деякий час знову вели себе так, ніби нічого не трапилося. Дійсно, весь Нью-Крит, де вони перебували протягом двох років, тепер існував для них як щось нереальне, лише у спогадах пам'яті. Солі знову була 
дитиною, а Вар потворним воїном. 
   Але була й різниця. Приховати те, що Солі стала дорослою, Вару вдавалося погано. Вони більше не могли вдавати повну невинність і відвертість, і не могли обніматися так невинно, як раніше, їхні відносини тепер вимагали дорослих реакцій, і це їм треба було визнати. 
   Вони не були готові до любові. На мить вони були змушені до неї, емоційно і фізично, але цей момент збляк як штормовий приплив, і вони залишилися кожен в ізоляції. Двоє людей, об'єднаних спільною метою і негласною прихильністю. 
   Так бачив ситуацію Вар, і не розвивав її  далі. Не раз він спостерігав, як Солі поглядала на його браслет. Можлво, вона згадувала, як вона зберегла його для нього, принісши в жертву найдорожче, - власне життя. 
   Він пошкодував, що сказав їй про це, - це було нерозумно, і мабуть образило її, але це була правда. Якби вона продала браслет, вони не страждали би ці два роки на Нью-Криті. 
   Це нагадало йому про одне припущення, яке зробив Мінос. Чи міг Майстер бути природним батьком Солі? Тепер це здавалося йому ще менш розумним, ніж в печері, і Вар не міг змусити себе відкрито задати їй це питання. Як відреагує Солі на питання про її справжнього батька? Вона ніжно любила Сола, і ледь знала Учителя. І якщо це було правдою, як відреагує Майстер, взнавши, що Вар збрехав йому, щоби він повірив, що його дочка загинула? І що він зробить, коли дізнається, що трапилося на Нью-Криті біля входу в лабіринт Міноса? 
   Широкий простір моря діяв гіпнотично, він був красивий, однак нудний. Розсіяні острови були без рослин, і не відповідали точно показанням карти. Вони по черзі кермували, звіряючись по розмітках на циферблаті, який звався компасом і стрілка якого завжди вказувала на північ. Сонце і зірки також допомагали їм орієнтуватися, і вони раділи кожного разу, коли впізнавали острівець на карті, тоді вони виправляли курс і мчали далі. 
   Нарешті, через кілька днів після того, як Вар почав думати, що океан ніколи не скінчиться, вони побачили материк, - це вже була Азія. 
   І люди говорили незрозумілою мовою. 
   - Так, звичайно, - сказала Солі у відповідь на його здивування. - Вони говорять китайською. Або будуть нею говорити, коли ми досягнемо Китаю. Карта показує, що попереду у нас ще довгий шлях, щоб дістатися до нього. 
   Дві тисячі миль або більше, повідомила вона Вару. Місяць подорожі. 
   Їм набрид океан, але сухопутний шлях виглядав ще гірше. Вони купили бензин, сплативши за нього речами з човна, і поплили  уздовж того, що карта називала Курильськими островами, потім до Сахаліну, і нарешті, пристали до материка, який карта називала Маньчжурією. Ці безглузді імена, які існували до Вибуху, захоплювали їх уяву. 
   Мандрівка по суші обіцяла бути прямою і безпечною. Вони повинні були продати човен або віддати на зберігання, і вони пішли до людини, яка могла вирішити цю справу. Але, на жаль, їм довелося продати його. Вони поплили в порт, де стояли аналогічні човни і розпитували, поки не знайшли старого, 
який трохи говорив по англійськи. 
   - Америка? - спитав той, вражений. - Вона знищена Вибухом. 
   Поступово вони знайшли покупців, і продаж  відбувся. Солі цинічно рахувала гроші, очікуючи, що їх обдурили, але, здається, вони не мали вибору. У всякому разі, вони отримали достатньо валюти, щоб купити місцеві наряди і потрібні в подорожі речі, і навіть англійсько-китайський словник, написаний ще до Вибуху, з ієрогліфами і текстом з американськими еквівалентами. 
   Вони знову подорожували пішки і пробували спілкуватися з людьми письмовими знаками. Спочатку просто показували їм знаки у книжці і запам'ятовували їх звучання і смисл, поступово звикаючи до них. І хоча було багато діалектів,  написання і смисл ієрогліфів був однаковий для всього регіону. З цими символами вони завжди могли спілкуватися, - за умови, що вони зустрічалися з грамотними людьми. 
   В цілому пейзаж нагадував той, до якого вони звикли на американському континенті - гірський, дикий,  з ділянками безплідної землі з випромінюванням. Тубільці біля узбережжя були цивілізованими на манер Нью-Крита, - але обходилися без людських жертвоприношень, - у них були інші культурні 
проблеми. Вони були такими ж примітивними, як і американські кочівники, але без істотних переваг технології, - тут не було стоянок. Більшість з них залишали мандрівників у спокої, але деякі були войовничими, і не обмежували себе поєдинками у колі. 
   Якби Вар і Солі не були сильні в самообороні, вони б не протягнули довго. 
   Вони попрямували вздовж Амуру, але не через любов до води, а тому що це був найкращий маршрут через грізні 
гірські хребти. Коли Амур повернув на північний захід, вони пішли на південь. Пройшов місяць, поки вони прийшли, нарешті, до кордону фактичної китайської території. Китайський вплив, як і ненормальних в Америці, продовжувався далі по всьому регіоні, можливо, на весь континент; Їх писемна мова об'єднувала різні народи тонким, але всеосяжним чином. Вар, що давно довідався про цілком реальні обмеження для, здавалося б, вільного кочового суспільства, був упевнений, що подібні чинники працюють і тут. 
   Схожі в принципі, якщо не в деталях. Там дійсно повинен бути китайський Гелікон. 
   Проте, коли вони наблизилися до передбачуваного місця його розташування, товариські відносини між ними стали напруженішими. Солі старалася приховати це, але Вар занадто добре її знав. Іноді він торкався свого браслета, щоб запропонувати його їй, але завжди згадував про те, що трапилося, коли він робив свої перші пропозиції. Дівчата її віку не цінили потворних чоловіків, а Вар знав про себе, наскільки він гротескний. 
   І ще, - вона була красива. Можливо, в розквіті свого дівоцтва її мати Сола теж була така красива, що наймогутніші 
воїни зійшлися в колі за право віддати їй свій браслет. 
   Як правило, Солі ховала свої принади під грубим, вільним 
одягом; але коли вона купалася - вона не ховалась від нього, - її оголене тіло було досконалим. 
   Солі ніколи не кепкувала з нього, але вона не могла не бачити його строкату шкіру, потворне обличчя і зароговілі кінцівки. Діти не дуже турбуватися про такі речі, але Солі вже не дитина. 
   Іноді їм зустрічалися грамотні жінки з цієї основної китайської культури. Вони були як ляльки, - з гладеньким обличчям, ніжні і чудові, їх рухи були манірні, вони ніби носили маски, і були невпевнені в собі.  Прості китайські жінки-селянки були зовсім інші, - товсті, прості, згорблені фігури з грубуватим виразом обличчя. 
   Вар знав, що бродяче життя зробить Солі такою ж грубуватою селянкою. Він не міг винести цієї думки. 
   Все частіше при зустрічах з аристократками він уявляв на їх місці Солі. 
   Рівень культури виріс, коли вони увійшли до серединних земель Китаю. Люди тут були з жовтуватою шкірою і їх очі були різні, а їх манери, як правило, були майже ритуально ввічливими. Жінки красномовно підтверджували своє знатне положення. Вар дізнався, що вони з дитинства навчалися в установах, схожих на школи ненормальних, і залишали їх вже в зрілому стані. Тоді, як знатні дами, вони одружувалися, і не робили ніякої ручної праці знову. Слуги знатних дам виконували всі господарські роботи за них. 
   Вар вирішив, що це буде найкраще життя для Солі. Але він не знав, як пояснити їй цю філософію, і боявся, що вона не зрозуміє його наміру, тому він навіть не намагався поговорити з нею про це.
   *** 
   Одного разу вночі, коли вона спала поруч з ним у лісі, він крадькома піднявся. Однак вона прокинулася.
   - Вар? 
   - Я по потребі. - Сказав він, відчуваючи укол провини за свою брехню. Щоб заспокоїти її, він шумно помочився до дерева, а потім присів. Через деякий час її дихання стало рівним і він тихенько встав. 
   Коли він вийшов за межі нормального діапазону її слуху, він вловив якийсь шум, - переміщення якоїсь пташки, або шум, який видала Солі, ворухнувши сухе листя. Його знову охопило почуття провини, досить сильне, і він завагався і майже вирішив повернутися. Але шум не повторився, і він пішов далі. 
   Вар побіг п'ять миль назад до одної зі шкіл для благородних дівчат, які вони минули в той день. Він постукав у ворота і розбудив старого доглядача - короткозорого, з рідкою борідкою, кістлявого чоловіка, який був незадоволений, що його турбували в такий час. Вар намагався поговорити з ним, але його вимова очевидно була неправильною і не була достатньо зрозумілою. Врешті-решт старий зрозумів, що він хоче поговорити з директором школи. З бурчанням чоловік пішов всередину будівлі шукати цю особу в той час як Вар нервово чекав за воротами. 
   Десять хвилин по тому він був прийнятий головною матроною. Вона, очевидно, щойно встала, і була лише у нічній сорочці, але він міг сказати, до її честі, що у неї був  гострий розум. Її обличчя було приємним, хоча вона була огрядною, і її волосся було глянцево-чорним. 
   Вона не могла зрозуміти його, хоча спробувала ряд діалектів. Тоді вона зобразила символ на аркуші паперу, які Вар знав, і вони зрештою порозумілися. Деякі з цих символів були універсальні, і мали одне і те ж значення, незалежно від 
діалекту, на якому говорили, або навіть на якій мові. Вар був прихильником грамоти зараз, оскільки ці символи були потрібні; він вивчив їх кілька сотень за останні місяці; як і Солі, він міг тепер використовувати їх для здійснення покупок і розпитувань:  наприклад,  про райони з радіацією. 
   Протягом двох годин вони малювали символи. Наприкінці мовчазного діалогу Вар домовився про вступ Солі до 
школи. Він повинен буде оплатити навчання, роблячи брудну роботу на кухні. 
   Він описав її місце розташування, і привести її пішов озброєний загін. 
   Вара повели в підвал, де сивобородий чоловік показав йому на дерев'яне ліжко біля гігантської печі. Тепер він був 
помічник цієї людини, добре це було чи погано. 
   Так він продав їх обох у свого роду рабство. Але Солі отримає безпечне майбутнє. 
   ***
   Десь через місяць йому пощастило побачити її, його робота не передбачала контакту з елітними дівчатами. Він тягав дрова і торф для печі, готував дошки для нової огорожі, і виконував будь-яку потрібну роботу для щоденної круговерті на кухні, і робив тисячу речей, які літній китаєць доручав йому, одночасно навчаючись. Він освоїв місцевий діалект і почув місцеві плітки. 
   Вони були такі. Дикунка користувалася палицями як справжній воїн. Вони погрожували їй зброєю, але вона не погоджувалася піти з ними, і вони не наважилися використати зброю, бо вона передбачалася для навчання і підготовки як леді. Нарешті вони схопили її сіткою, і так принесли в школу. 
   Солі! Солі! Вар співчував її стражданям, і йому було соромно. Звідки вона могла знати, що це було краще для неї, - адже вона зможе провести залишок свого життя не працюючи... 
   Старий хитав головою. Він не міг зрозуміти, чому вони повинні хотіти навчати гарним манерам дику селянку - і іноземку при тому, - у якої тільки й було, що біла шкіра і великі очі. Але вельми привабливу, зізнався він, відразу підкорений її красою. 
   Вар зрозумів, що стара людина не побачила ніякого зв'язку між ним і Солі. Його ряба шкіра спрацювала на його користь. Він хотів подивитися, щоб переконатися, що умови угоди були виконані, але так, щоб вона не бачила, для того щоби не робити їй боляче. Вона повинна була стати леді; він ніколи не міг стати джентельменом. 
   Він остригав кущі біля стіни, коли вона вийшла на прогулянку по території школи. Він побачив її з матроною і ще 
трьома ученицями, одягнену в цнотливу сукню. Він згадав їхнє перебування в Нью-Крит, і як вона стояла прикутою до скелі, очікуючи принесення себе в жертву. Тоді, як і тепер, він був інструментом, що змінював її життя. І ситуація була настільки схожою, що йому захотілося схопити її і утекти з нею
в ліс і скасувати те, що він наробив. 
   Він відвернувся, боячись того, що станеться, якщо вона побачить його зараз. 
   Маленька групка пройшла по доріжці серед квітів, ступаючи в ногу з Матроною, яка бурмотіла якісь настанови. Кожна дівчина робила крихітні кроки. Вар чув дріботіння їхнього взуття, вони обмежували свої кроки. Вони вчилися ходити, як леді, витончено, манірно. 
   Вар продовжував працювати, спиною до них. Дівчата пройшли так близько, що він міг відчувати їх запах і аромат. Вони не зупинилися і незабаром зникли всередині школи, і Вар полегшено і засмучено зітхнув. Було нерозумно зустрічатися з Солі, - але прагнення побачитися з нею було нестерпно сильним. 
   Розчарування охоплювало його, як він не старався цього уникнути, він знав, що школа матиме за честь виконати угоду, яку вони уклали. Він не міг бути першим, хто розірве її. 
   Одної ночі, коли вони вже готувався заснути, заморившись від роботи і денної спеки, в підвал зайшов відвідувач у капюшоні. Старий пішов довідатися в чому справа, почув кілька фраз і мовчки вийшов геть. Фігура підійшла до Вара, який сидів на ліжку, і зупинилася. 
   Вийшовши із задуми, Вар підвів голову. 
   Це була Солі. Її очі світилися у темноті. 
   - Це зробив ти, - сказала вона тихо. 
   Вар просто дивився на неї, вражений її красою. Перебування в школі добре вплинуло на її фігуру, а 
косметика посилювала ефект. 
   - Я побачила тебе в саду, - пробурмотіла вона, продовжуючи дивитися на нього з виразом, якого він не розумів. 
   Потім її нога вихопилася з-під плаща, одіта в туфлю. Удар прийшовся в живіт, міцний. 
   - Я думала, що ти помер! - вигукнула вона, і тепер він упізнав цю емоцію: - лють. Потім вона повернулася і вийшла. 
   Вона думала, що він мертвий. Він не сподівався, що вона так буде думати, але в ретроспективі це було очевидно. На неї напали вночі, захопили, відвели до школи без будь-яких пояснень, і тому природньо, що вона витлумачила його відсутність як смерть. Вона змирилася... І раптом виявила, що це брехня... 
   Чому він не знайшов роботу в іншому місці? Якби він це зробив, все вийшло би саме так, як він задумав... 
   Старий повернувся, посміюючись. Очевидно, він побачив зв'язок між появою в школі дикунки і майстра на всі руки. Чи буде він тримати це в таємниці? Це вже не мало значення, так як домовленість була законною і Солі вже знала правду. 
   Вар довго лежав, не знаючи, радіти чи бути засмученим через ставлення Солі до нього. Раптова її поява була 
шокуючим стимулом. Настільки ж прекрасна, як і зла! Невже вона почала ненавидіти його за цей обман? Або визнала перевагу у тому положенні яке він влаштував для неї? Звичайно вона бачила, що вони не могли бродити нескінченно на всіх континентах світу. Красива дівчина і потворний чоловік. Таке життя підходило лише йому, він був звичний до нього ще з дитячих років. Йому було б легко знову повернутися до підземних бункерів і жити десь у Диких землях. Але Солі могла бути леді, витонченою і культурною. Він відчував себе в боргу перед нею, - і хотів зробити її життя легшим. 
   Він почувався винним. Тому що як і раніше жадав її товариства, живого спілкування, як це було в перші дні, до Нью-Крита. Але це було неможливо, тому що вона ніколи вже не буде знову дитиною, але все ж він хотів цього, і страждав. 

   Через два тижні, коли він збирав сухі гілки в лісі і вантажив їх на ручний візок, щоб потім відвезти у школу, вона знову прийшла до нього. На цей раз вона була одягнена в одяг хлопчика, волосся було заховане під шапку,  і на її обличчі були намальовані плями бруду. Вона була схожа на злодійкуватого підлітка, з якими довго не церемоняться, як він знав. 
   - Я втекла, - сказала вона. - Ходімо далі, як і раніше. 
   Вар схопив її і поніс назад до школи. Вона могла б відключити його одним ударом, але продемонструвала 
лише символічний опір. 
   - Я знаю, що ти платиш за мене, - сказала вона. - Я ненавиджу тебе. 
   Він знав, що вона не хотіла говорити цього, але слова все одно вжалили так само. 
   - Чому ти віддав мене у школу? - жалібно запитала вона. - Чому ми не можемо хоча б погуляти по сільській місцевості разом? Це все, що я хочу.
   Вар відчув, що  його хватка зміщується, але продовжував нести. Вона вигиналася в його руках, розслаблючись в одних місцях і напружуючись в інших. 
   Вона повернула голову і поцілувала його в губи, як вміє тільки жінка. Як Сола, її матір.
   - Просто бути з тобою, Вар. 
   Спокуса і збудження охопили його. Вона була її дитиною, згадав він, але у нього занадто довго не було жінки. Тим не менш, він йшов далі, не відповідаючи їй. 
   - Ти хочеш, щоб я заплакала? - Але вона не заплакала, хоча могла би зробити це. І коли він знову не відповів, вона пробурмотіла: - Жаль, що я вдарила тебе тільки капцем. - А потім, коли в полі зору з'явилися будинки, додала. - Треба було зіркою.
   І якби у неї була зірка або булава, подумав він, вона, можливо, добре відлупцювала би його, настільки була тоді люта на нього. 
   Він відніс її до матрони. Коли він протупав понуро назад у ліс, то почув її крики. Частково від болі, частково від люті. Вони били її за порушення правил. Спеціальним мяким знаряддям, щоб не залишити жодних слідів на шкірі, але він знав, що це було боляче. 
   Вони обидва отримають покарання. Матрона пояснила йому це з самого початку: її девізом були дисципліна і послух. 
   Але Солі, майстер-паличник, була звична до болючих ударів, і не могла кричати через це. Вона робила це, щоб задовольнити матрону. Вар, звичайно, не був введений в оману. Ритуал покарання мав бути завершений, щоб інші дівчата зростали у послуху. 
   У Вара був один вихідний день з десяти, хоча він не наполягав на цьому і був готовий працювати. Але матрона, будучи справедливою, дотримувалася правил. Поруч було місто, і в один з вихідних він відправився туди, щоб подивитися на нього. Але відчув дискомфорт, - ряд тубільців ставилися до нього з прихованою неповагою, не бажаючи його компанії. Йому було важко зрозуміти, коли вони насміхатися і як  реагувати, адже у них не було кола, яке відзначало межу між ввічливістю та боєм. Після того, як молодий галасливий сміливець поклав руку на нього Вар поклав його на землю, але це нічого не змінило. 
   Ні - для нього Дикі землі були найкращим виходом. Він не розумів ні цієї культури, ні американської культури кочівників, і йому було найкраще самому. 
   Після того, як Солі закінчить навчання, вона зможе жити у будь-якій цивілізації, а він стане щасливим дикуном. 
   Але тут він згадував Солі, і відчував, що обманює себе. Він ніколи не буде щасливий без неї, жінки або дитини. 


   ГЛАВА ВІСІМНАДЦЯТА 


   - Я дізнався, чиї вони, - сказав старий, вказуючи на групу воїнів, яка знаходилася при школі вже цілий місяць. 
   Минув майже рік, і Вар навчився розмовляти на його діалекті, хоча так і не зміг дізнатися його імені. Старий любив попліткувати, а Вара плітки не цікавили. Він не придивлявся особливо до прибулих воїнів, хоча й знав, що вони служили китайській знаті. Більшість дівчат у їхній школі були зі знатних сімей, і тому не було нічого дивного  
у озброєній свиті, навіть якщо її тримали лише для виду. Часто воїни приїжджали заздалегідь, очікуючи на появу своїх господарів, так що на кінець терміну навчання територія школи нагадувала військовий табір. Вар познайомився з деякими з них, демонструючи свою здатність битися палицями. Але більшість з них були озброєні пістолетами. 
   - Он ті, в золотих лівреях, - сказав старий, відзначаючи втрату інтересу його обмеженої аудиторії. - Які не говорять ні з ким і тренуються на окремому майданчику. 
   Вони і справді інтригували всіх. Ніхто не знав, кому вони служили, або яка дівчина удостоєна такої честі, але більше двох десятків воїнів були тут, в красивих підігнаних по росту мундирах. І це були штурмові війська; Вар таємно спостерігав за їхніми тренуваннями і манерою бою. 
   Побачивши, що нарешті зацікавив Вара, старий випалив: 
   - Вони служать імператору Циню. Він повинен вибрати собі 
наречену. 
   Вар був вражений. Цинь контролював найбільше з протиборчих царств на півдні, і за допомогою політичних інтриг, а при необхідності примінюючи військову силу, значно розширив свою імперію протягом кількох десятиліть. Так само, як Учитель контролював свою імперію в Америці, ця людина побудувала імперію в Китаї, яка проте ще не була настільки ж великою, як у Безіменного і не поширювалася не школу, яка знаходилася в центральному регіоні. Він мав уже принаймні тридцять дружин, але завжди перебував у пошуках привабливих дівчат або політично доцільних союзів. Очевидно тому його слуги з'явилися тут, - щоб нічого не сталося до того часу,
коли він приїде сюди. 
   Але це не цікавило Вара. Він сподівався влаштувати Солі і закінчити свою місію тут, віддавши її в деяку процвітаючу сім'ю, після чого планував податися у Дикі землі. Він буде шкодувати, що ніколи більше не побачить її знову - і шкодувати дуже сильно - але цей важкий вибір він зробив, коли віддав її в школу. Вона, зрештою, буде щасливою, і це було те, що було найважливішим. Її дитинство було у неї за спиною, і він був частиною її дитинства. 
   Його викликала матрона.
   - У мене є чудова новина для тебе, - сказала вона, уважно і оцінююче дивлячись на нього. - Ми знайшли місце для твоєї підопічної. 
   Інформація розчавила його. Раптово він зрозумів, що матрона, ймовірно, весь цей час знала, що він не хотів, щоб Солі зникла зі школи. 
   Незважаючи на всі свої плани і претензії, він не міг добровільно відмовитися від неї, коли цей момент настав. 
   - Це те, чого ти хотів, - нагадала вона йому м'яко. 
   - Так. - Він онімів. 
   - І як прийнято робити у таких випадках, вартість її навчання буде тобі повернута. Ми відшкодуємо тобі всю заробітну плату за минулий рік. Ти знайдеш, що це непогані гроші. 
   Вар насилу спромігся заговорити:
   - Ви відшкодовуєте плату за навчання? 
   - Звичайно ні. Ми не благодійна організація. Але приймаюча сторона зобов'язалася покрити всі витрати. Ти можеш також більше не працювати у нас, хоча ми були задоволені твоєю роботою. Ми повинні заплатити тобі гроші, як я вже казала, які ти заробив. 
   - Хто він? 
   - Великий пан, і він хоче на ній одружитися, звичайно. - вона знову кинула на нього пильний погляд. - Ми вельми задоволені цим контрактом, це вдалий вибір. 
   - Цинь! - Вигукнув він, приходячи в себе. 
   - Він воліє зберігати анонімність до початку церемонії, - сказала вона. - Ось чому я не сказала тобі раніше. Але ти заслуговуєш на те, щоб знати, і його воїни в лівреях, - це ж було очевидно... Він бажає іноземну наречену, бо його чекають насичені внутрішні справи. 
   Її тонкі натяки були витрачені даремно:
   - Але Цинь! 
   - Хіба це не те, про що ти казав, і чого хотів? Максимально вигідної партії для твоєї підопічної, щоб вона ніколи більше не відчувала нестачі у грошах, і перестала виглядати дикункою? - Вона кинула на нього швидкий погляд. 
   Так, це було те, чого він хотів. Про що думав, і чого добивався. Матрона зробила більше, ніж просто виконала угоду, тепер він не міг відмовитися. 
   - Не є необхідним також те, щоб ти більше не бачив її, - продовжила вона з певним відтінком мудрого співчуття. - Імператор Цинь завжди знайде місце для сильного чоловіка зі зброєю. І він рідко приділяє багато уваги дружині на протязі більше одного року. Його перші дружини тепер багаті і вільні... ті з них, які були обачними. 
   Вар колись був наївним в таких речах, але з часом став досвідченішим. На цій землі зовнішній бік справи часто виглядав важливішим, ніж реальність, так як і в Америці. Вона пропонувала йому вступити на службу до імператора... 
   І зробити пропозицію Солі через рік або близько того, коли вона можливо буде мати дитину від Циня, і коли якась нова наречена захопить увагу імператора. Такі домовленості були звичайною справою, і імператор, хоча й усвідомлював, що поступає не так, як прийнято, -  не бачив у цьому жодної проблеми. Солі може мати королівське життя, і Вар теж може мати, якщо буде терплячим і обережним. 
   Матрона показала, як йому було би доцільно поступити. Він подякував їй і пішов. Але не був задоволений, бо міг би сам подумати про це раніше. Раптом думка про Солі, що лежатиме в міцних обіймах китайського імператора, заробляючи собі і йому на багате життя, відштовхнула його. Він ніколи не 
думав до цього моменту, що може статися так, що вона буде купувати собі розкіш своїм тілом, так само, як він купив їй навчання, пожертвувавши своїм. Він почав несамовито ревнувати до нареченого Солі, - якого він ніколи не бачив, і якого Солі теж ще не бачила. 
   Раптом він згадав наполегливість Солі, яка прямо казала йому, що вона не підтримує його рішення про її навчання і хоче лише подорожувати з ним. Але тепер - коли вона може вийти заміж за багатого - чи буде вона відчувати те саме? 
   Отже було необхідно запитати її. 
   Але, звичайно, він не міг просто взяти і зайти в гуртожиток школи і запитати її безпосередньо. Для відвідувань існували строгі правила. 
   Її побють, якщо спіймають за розмовою з ним, так само, як і будь-яку іншу дівчину, - шкільні правила були однаково строгі для всіх без винятку. 
   А в кінці терміну навчання учениці перебували під більш пильною опікою. Солі, як іноземці, приділяли найбільше уваги. Тому Вар вирішив діяти обережно. Вона зможе поговорити з ним, якщо він буде обачним: тобто, якщо їх ніхто не побачить. 
   Він знав, у яких місцях воїни імператора стояли в охороні. Кожен підхід до гуртожитку школи пильно охороняли. 
   Вар виявив найслабшу ділянку охорони і скористався темнотою і садом біля її вікна на другому поверсі. Було досить оглушити самотнього вартового одним ударом палиці, і шлях був би вільним, - але вартовий був насторожі і уникнув удару, він навіть встиг витягти пістолета і вистрілити, правда після удару палкою по руці. Вар зрештою відключив його, але тепер у нього не було ніяких шансів піднятися на стіну до того, як прибіжать охоронці. 
   Вони були добре організовані, і мали гвинтівки. Півколо людей у військовій формі  притисло його до стіни. Через кущики квітів під'їхав транспортний засіб, розчавивши частину з них. Вар здригнувся, бо він ретельно доглядав їх. Світло пронизало темряву, осліпивши йому очі, - його спіймали. 
   Вар стояв, розуміючи, що він у пастці. Він і не підозрював, що вони діятимуть так грамотно. Він не міг нічого вдіяти проти світла і гвинтівок. 
   - Хто це? - пролунав голос з автомобіля. 
   - Робочий з обслуги, - відповів інший. - Я бачив його в саду за роботою. 
   - Що він тут робить? 
   - Він підстригає кущі.
   - Вночі?
   - Що ти тут робиш, садівник? - Це питання було адресоване Вару. 
   - Я повинен поговорити з дівчиною, - сказав він, розуміючи, що видає себе своєю прямотою. 
   - З якою дівчиною? 
   Вар прикрив рукою очі від світла. Він пам'ятав, що вони з матроною домовились приховати ім'я Солі і її вульгарне походження для того, що вона могла поступити в школу, бо це було в її інтересах. Однак він міг уникнути необхідності сказати її ім'я, навіть зараз.    
   - З тою, яку вам доручено охороняти, нареченою Циня. 
   - Відведіть його до казарми, - відрізав на це офіцер. 
   Вара відвели у казарму.
   - Що тобі потрібно від цієї дівчини? - зажадав у нього офіцер, коли вони залишилися одні. 
   - Забрати її, якщо вона захоче втекти. - Вару було приємно нічого не приховувати, незважаючи на ефект, який справляли його слова. Він зробив для Солі все що міг, хоча
зараз це могло коштувати йому життя. Він знав про це. 
   - Ти розумієш, що ми повинні убивати кожного, хто спробує зробити щось подібне? 
   - Так. 
   Офіцер замовк, не знаючи, приймати його за дурня чи простака. 
   - Ти оглушив вартового? 
   - Так. 
   - Чому ти хочеш домовитися з цією конкретною дівчиною? 
   - Я люблю її. 
   - Чому ти думаєш, що вона піде з тобою, потворний горбань, коли нею зацікавився імператор?
   - Я привів її сюди. 
   - Ти знав її раніше? 
   - Ми чотири роки подорожували разом. 
   Офіцер покликав воїнів.
   - Сходи за матроною, - сказав він одному з них. - Нагрій ніж, - іншому. І повернувся до Вара:
   - Якщо вона заперечуватиме твою історію, ти помреш, - як приклад для тих, хто буде заважати Циню. Якщо вона підтвердить її, ти втратиш інтерес до цієї дівчини. До будь-якої дівчини. 
   Вар спостерігав, як ніж знову і знову занурюють у полум'я великої свічки і прикидав, скількох з них він встигне убити, перш ніж це лезо торкнеться його тіла. 
   Привели матрону.
   - Це правда, - сказала вона. - Він привів її сюди, і платив за її навчання, працюючи тут. І привів її назад, коли вона одного разу хотіла втекти. Чи має він право піти з нею геть - якщо вона захоче піти з ним і супроводжувати його? 
   - У нього було таке право, - похмуро сказав офіцер, - поки імператор Цінь не удостоїв її своєї уваги. З того моменту усі інші втратили на неї свої права. 
   Вона подивилася на нього без будь-якого страху.
   - Ми не в імперії Циня. 
   - Ви можете бути легко додані до неї, мадам. 
   Вона знизала плечима.
   - Якщо цей регіон повстане, до нас приєднаються вороги Циня на півночі, в той час, коли його головні сили 
мають проблеми на півдні. Одна наречена варта цього?
   Офіцер задумався, спантеличений політичною кмітливістю начальниці.
   - Імператор не буде проливати кров до дня свого весілля в кінці місяця, - нарешті заявив він. - Ми заплатимо цій людині справедливу ціну за його попередню роботу, і депортуємо його цілим і неушкодженим на околицю імперії. Якщо він повернеться після того як відбудеться шлюб, - того ж дня загине від тисяч порізів. - Він приніс мішочок монет. - Як йому така пропозиція? 
   Матрона подивилася на Вара тверезим поглядом.
   - Його компроміс розумний. Прийми його, кочівник. Це і так занадто велика щедрість. А це від мене, - І вона протягнула йому пакет. 
   Вар згадав про подарунок Міноса, Бога Нью-Криту, коли той дав Солі ключі від моторного човна. Він зрозумів, що вона у такій самій манері допомагала йому. Він може або почати боротися, що означало вірну смерть, хоч він напевно і візьме з собою кількох воїнів, - або довіритися її керівництву і погодитися з умовами офіцера. 
   Він прийняв гроші і пакет і в супроводі охоронців пішов до вантажівки. Він не відмовився від Солі, але, здається, це 
було зараз найкращим виходом. 
   Шість годин по тому його висадили на дорозі, самого, в ста милях північніше. Над пустелею вставало сонце. 

   Пакет містив карту і людський палець. 
   Карта була звичайною, і охоплювала весь регіон. Крім одного місця, відміченого червоним кольоровим кружком. 
   А от палець - Вару досить було поглянути на нього, щоб побачити знайомі лінії. Він міг упізнати деяких людей по руках так само легко, як по обличчях. Це не був палець китайця, це був палець американця. Масивний, з дрібною сіткою під шкірою, зі знайомими шрамами. 
   Це був великий палець магістра. 
   Очевидно матрона знала, де Учитель був тепер, - живий або мертвий, і знала про це протягом деякого часу. Також вона знала про зв'язок між Варом, Солі і Безіменним. Тепер вона вирішила розкрити цю інформацію Вару. Чому? 
   Він похитав головою, не розуміючи цю частину послання. Вона була чесною жінкою, але, як і багато людей, які зустрічалися на його шляху, загадковою. 
   Він мав менше двох тижнів, щоб врятувати Солі, - якщо він мав намір зробити це до того, як Цинь ляже з нею у ліжко, і якщо він хотів надати їй можливість справедливого вибору між потворним кочівником і багатим і сильним імператором. 
   Він може повернутися в школу вчасно, бо вони недооцінили його здатність до бігу. Але він знав, що офіцер не блефував, коли говорив про долю, яка чекає на нього в разі невдачі. І ще він не був упевнений у реакції Солі. Вона може розсердитися на нього, адже вона може мати розкішне життя. 
   Він міг дійти до вказаного міста на карті в напруженому марші за тиждень. Звичайно палець Вчителя прийшов звідти. У нього був час для того, щоб зустрітися зі своїм давнім другом і наставником, - або дізнатися напевно, що цього вже ніколи не станеться. Якщо ця велика людина була мертвою. 
   ***
   Це була арена. Гладіатори і дикі тварини зустрічалися один з одним в смертельній сутичці, для розваги глядачів. Зірками аттракціону були пара іноземців-воїнів, - ув'язнених захопили півроку тому у війні з маленьким царством у прикордонній перестрілці. Сол і Майстер, звичайно. 
   Коротка історія, яку Вар почув від інших, мала деяку подобу правди. Вони послідували за Варом в алеутський тунель, але, розпитавши туземців як слід, їм вдалося уникнути появи автоматичної збиральної машини. Вони відбилися від амазонок, і не пішли по мосту з радіацією. Схоже, вони обрали довгий шлях навколо через Аляску і Сибір, знаючи, що Вар не зупиниться, поки не досягне іншого материка 
через океан. Вони повернулися через тунель, і пішли на північ по суші до справжнього транстихоокеанського тунелю, а потім вниз азіатським узбережжям. Вони здолали цей важкий шлях за рік, відбиваючись від ворогів. Але зрештою їх подорож
перервав один прикордонний патруль, - їх було занадто багато - фактично напівофіційна група бандитів, - і  здалися під загрозою масованого примінення гвинтівок. 
   Після того їм зцілили рани, і вони обидва були продані на арену. Їх великі пальці були відрізані, щоб позначити їх статус. Їм потрібно було десять років, щоб зібрати необхідну суму і викупити свої контракти. 
   - Я хочу викупити контракт, - сказав Вар. Він поклав сумку з монетами в руки начальника арени. 
   Людина перерахувала гроші і кивнула.
   - Валюта Циня. Міцна. Кого? 
   Вар описав Майстра. 
   - Дуже добре. - Вар очікував на торг, його маленька сумка грошей навряд чи могла бути вартою контракту на десять років. Людина дала йому розписку, написану китайськими ієрогліфами. Вар узяв її з нетерпінням і ввійшов на територію арени, щоб дізнатися, де живуть гладіатори. Це було дивно легко. 
   Але тут у нього закралася підозра, і він зробив паузу, щоб розібратися з символами. Це була фальшивка, його просто обдурили. 
   Злий, він побіг назад, але зробивши кілька кроків зрозумів, що начальник взяв гроші і зник. Ніхто не став би приймати скаргу Вара на Арену, відоме кубло пороків і корупції, у разі, якщо би він її подав. 
   Тим не менше, тут теж існували правила, - з ним поведуться чесно, якщо він буде їм рівня, і нечесно, якщо він буде наївний. Вар був вихований у цивілізації, де головними вважалися етичні принципи, які він засвоїв від Учителя, а він намагався опиратися на них за межами Америки. Він ставився до інших чоловіків так, як вони ставилися до нього, - а тут потрібно було бути насторожі, про що його і попередили. 
   Він викинув непотрібний папір і попрямував туди, де жили гладіатори. Місце було обнесене високим частоколом з колючим дротом, і по кутах здімалися дерев'яні сторожові вежі. На кожній вежі несли вахту вартові з пістолетами. В центрі була будівля, біля якої примостилися клітки для тварин. Тигри, бізони, змії, злі собаки - і декілька мутантів з Диких земель. Клітки були збудовані так, щоби їх власників можна було оглядати, як у зоопарку, коли ними не користувалися. У деяких були рани і каліцтва, з чого Вар зробив висновок, що вони використовувалися неодноразово.  
   Ймовірно, гладіатори, розраховуючи свої сили, не вбивали тварин, тому що тоді їх було легше перемагати. 
   Він перейшов на іншу сторону. Це був вихідний день, і зоопарк був відкритий для глядачів. Зоопарк був відкритий три дні з чотирьох. Екскурсанти бродили скрізь, як і він. В одній стороні стояли кілька вантажівок, що використовувалися для перевезення тварин та обладнання час від часу. Гладіатори переїжджали кожні кілька місяців, шукаючи нових пасовищ і нову аудиторію, і зникали після того як з'являлося занадто багато налаштованих на помсту глядачів. 
   Задоволений побаченим, Вар відступив у ліс і ліг поспати. Він буде зайнятий сьогодні. 
   ***
   Підкравшись вночі до табору, Вар пробрався всередину, використовуючи дані своєї денної розвідки. Він проліз крізь відкрите вікно до одної з вантажівок, оголив проводи запалювання, переліз у кузов з пустою кліткою і, просунувши руки крізь грати, використав плоскогубці, щоб розкрутити простий дріт, яким були прикручені двері клітки. Потім підібрався до найближчої сторожової вежі,  безшумно піднявся наверх і стукнув вартового по голові імпровізованою палицею-булавою. 
   Те саме він проробив і на другій вежі, маючи на увазі невдалий досвід свого поводження з воїном Циня, щоб не дати воїну з пістолетом будь-якого шансу відреагувати. Тепер можна було розрізати огорожу між цими двома вежами,  бо з двох інших веж його не було видно. Вар узяв металеві ножиці і зробив отвір. Він увійшов, несучи з собою пістолет і ліхтарик, взяті у другого охоронця. 
   Гладіатори були в замкненому сараї. Сильно пахло екскрементами. Вар використав викрутку і ломик, щоб розблокувати двері з мінімальним шумом. Він знав, що ті, хто був всередині, могли почути його, але могли не дати йому про це знати. Проте вони могли спробувати збити його з ніг і здійснити свою власну втечу. Він повинен бути готовий. 
   Він різко відкрив двері, посвітив  ліхтариком всередину, і відступив назад.
   - У мене є зброя, - тихо попередив він усіх на місцевому діалекті. А поті додав по американськи:
   - Виходьте по одному і без жодного звуку, - якщо хочете отримати свободу. 
   - Вар-паличник! - Учитель відразу упізнав його і не міг стриматися, але вигукнув це тихо, так, щоб не почули охоронці на вежі. Його тіло з'явилося в дверях.
   - Ти зустрічаєш мене з пістолетом у руці? 
   Знайомий голос викликав у Вара дрож, але він твердо відповів.
   - Ні, ми не у колі. Ти поклявся вбити мене, тому що 
ти думав, що я вбив твою дочку. Я не вбивав її. Я відведу тебе до неї зараз. 
   Настала довга пауза.
   - Не мою дочку, - його, - сказав нарешті імператор. І  поруч з ним з'явився Сол, похмурий з виду.
   - Ми почали підозрювати це, коли нам описали хлопчика, що подорожував з тобою. Але ми не знали точно, а ти продовжував втікати. Довелося переслідувати тебе. 
   Таким чином, вся його втеча була марною! Вар і Солі могли з'явитися до Вчителя, або Вару було досить дозволити Солу побачити її тоді, коли вони зустрілися в колі, і клятва була би анульована. А їх поєдинок на горі Муз уже нічого не вирішував, бо Боб на той час уже відмовився цієї угоди. Яка іронія долі! 
   Вар побачив Майстра перед собою, в межах вражаючого діапазону його рук. Але, звичайно, Беззбройний не вдарив би його поза колом, - він ніколи не порушував конвенцію. І якби він захотів порушити кодекс, він напевне зробив би це інакше. Крім того, у нього не вистачало великого пальця; це робило його більш вразливим.
   - Я повинен був розпитати тебе, - сказав Безіменний. - Наступного дня тебе вже не було, я зрозумів, що вчинив неправильно, бо ти зробив тільки те, що я послав тебе зробити. Це все Гелікон. Боб обдурив нас обох. І Сола теж, тому що він не знав, що це його дитина була вибрана, аж поки не дізнався, що вона померла. 
   Вар пам'ятав слова Солі, - її батьки не знали, що Боб майже ніколи не говорить правду, і що вона співпрацювала з ним, оскільки Боб погрожував забрати їхні життя. Гидкий поступок господаря підземного світу був помстою кочівникам за атаку на Гелікон.
   - Ось чому він прийшов - помститися за неї?
   - Щоб поховати її. Він помстився за неї, убивши Боба і спаливши Гелікон. Соса зникла в цій бійні. Все, що йому залишилося зробити, - це поховати Солі, але він не міг знайти її тіла. Тому він  відправився на пошуки, - зрештою ми зустрілися і поговорили, але ти знову встиг втекти.
   Вони витрачали час.
   - Ходімо, - сказав Вар. - Вона знаходиться в одній школі. І її чекають неприємності. 
   Вони одразу почали вести себе так, наче між ними ніколи не було ніякої суперечки. Вони вийшли: Майстер, Сол, і ще чотири гладіатори з різних областей Китаю. Вар повів їх через огорожу і повз клітки для тварин, готовий випустити звірів на волю, якщо буде піднята тривога. Але все обійшлося. Вони сіли в машину і Вар, з'єднавши оголені проводи, завів машину і повів її. Вони були вільні. 
   ***
   Імператор Цинь уже прибув разом з великою свитою. Тому колишні гладіатори не могли без проблем під'їхати і припаркуватися біля школи. Військовослужбовці були всюди. Лобова атака була б справжньою дурістю. І вони все ще не знали, як Солі відноситься до бажання Циня. 
   - Вона не хотіла відвідувати школу? - запитав Учитель. - І хотіла далі подорожувати з тобою? 
   - Так вона казала, - знітився Вар. -  рік тому. Але вона вже виросла... 
   - Вона вже виросла. І як ти думав подорожувати з нею далі? 
   Невизначеність такого майбутнього, про яке він не подумав, вразила його.
   - Я не знаю. 
   - Цей Цинь - я дещо чув про нього. Хіба це не хороший шлюб? 
   - Усі так думають. 
   - Але ти не хочеш, щоб це сталося? 
   - Я хочу лише поговорити з нею, - заперечив Вар, - якщо вона хоче вийти заміж за Циня... 
   Майстер хмикнув.
   - То нам не варто зчиняти бучу. 
   Вони провели ніч у вантажівці в лісі. Гладіатори-китайці, насолоджуючись свободою,пішли на пошуки їжі і бензину в село неподалік. 
   Майстер розпитав Вара про подробиці його мандрівки з Солі, в той час як Сол лише слухав. Вару спало на думку, 
що він не знає, про що вони думають. Наскільки Солі була відкритою, настільки їх реакції були прихованими. Вони могли
не відчувати ніякої симпатії до нього, але абсолютно цього не показувати.
   Але він зрозумів, що з того моменту, коли він звільнив їх, він втратив незалежність у своїх діях. Майстер домінував у всій групі, і його інтелект випромінювався майже відчутно. Вар, вловивши деяку схожість Майстра з Солі, не знав про що думати, - адже Майстер заперечував, що вона його дочка. Тому він, не бажаючи думати погано про Учителя, знову був в замішанні. 
   Вар залишився біля вантажівки, бо його тут знали, як облупленого, а решта пішли подивитися на церемонію вручення дипломів про закінчення школи. Прагнучи діяти, він був безпорадний, залежав від мотивів інших, і не знаходив собі місця. 


   ГЛАВА ДЕВ'ЯТНАДЦЯТА 


   Солі спала уривками. Події з її життя з'являлися і зникали в її уяві, - її чекала радикальна зміна у житті. Вона не пам'ятала свого раннього дитинства серед кочівників, - тільки страшний сніг і холод, від якого її батько Сол захищав її, хоча вони обидва пішли на Гору, щоб померти. Потім, якимось чудом, вони ожили,  було боляче, і Соса була її нова мати. І після шоку зміни все погане змінилося на добре, - Соса була чудовою матір'ю - і вона відразу полюбила її. І підземний світ став їй рідним домом, - до того моменту, коли Боб познайомив її з жорстокістю політики і послав її з палицями, щоб захистити її спосіб життя від дикунів. 
   Вона тоді думала, що кочівники калічать інших, бо Сол був один, і у нього не було геніталій, і Соса була одна, і вона була безплідною. Вар мав рябу шкіру, смішні пальці на руках і зігнуту спину. Тим не менш, Соса вчила її, що зовнішність значить мало; його неймовірна витривалість і вміння в бою були важливими рисами і його особистість як і раніше важили для неї багато. "Якщо людина сильна, чесна і добра, - як твій батько, - ти можеш покластися на неї і зробити її своїм другом", - згадалися їй слова Соси. 
   Чоловіки підземного світу не відповідали цьому простому набору стандартів. Джим Бібліотекар був чесним, добрим і розумним, але не сильним; один удар в живіт поклав би його в лазарет. Боб-лідер був сильним, але не був ні чесними, ні добрим. Справа полягала в тому, що тільки її батько Сол відповідав стандартам Соси. Вона навчилася мистецтву боротьби палицями від нього, і вони часто тренувалися. 
   І зігнутий у спині Вар був сильним, хоч і не таким досвідченим у боротьбі на палицях, як вона. І він був чесним, тому що не скинув на неї камені, коли вона піднімалася на гору Муз. 
   І він був добрий, бо захистив її від жахливого холоду, так само як її батько зробив це раніше. Вона ненавиділа і боялася холоду, - це був її єдиний ворог, з яким вона не могла сміливо зіткнутися. 
   Вона знайшла Вара за хорошу людину, хоча він був ворогом, дикуном, - і ніколи не мала пізніше нагоди розчаруватися в ньому. О так, він був не дуже розумний, але Сол теж не відзначався хитрістю. Чоловіки, такі як Боб чи Безіменний її приголомшували, бо їх розуми були небезпечніші, ніж їхні тіла. Вона ж воліла дружити з тими, чиї мотиви вона могла зрозуміти. 
   В який момент дружба перейшла в любов, вона не знала. Це відбулося поступово, з непомітним ростом почуття дружби. І ще були пов'язані з ним асоціації під час дозрівання її жіночності. Вона, як правило, згадувала той момент,  коли її ужалила зимою отруйна личинка, і він ніс її весь шлях назад до стоянки і дбав про неї там. Вона була в свідомості більшу частину часу, але не могла самостійно рухатися або реагувати на виділення свого організму. Таким чином вона тоді спостерігала за його спокійними діями, взнавши його ще краще. 
   Вона вирішила тоді взяти його золотий браслет, - коли вона буде достатньо дорослою, і зробити це через свою повну довіру і прихильність до нього. А коли вона дізналася, що їх шукав Сол, вона залишилася з Варом, незважаючи на біль, який їй приносила розлука з батьком, відчуваючи, що вона втратить Вара, якщо відпустить його геть. Потім він врятував її від прибиральної машини у тунелі, від порочних амазонок, і ще раз від радіації, яку вона не могла виявити. І ще в човні: він підставив своє тіло під стріли, призначені для неї. 
   Не менше п'яти разів він рятував їй життя, наражаючись на небезпеку, не вимагаючи нічого натомість, навіть її компанії, залишаючи за нею право бути вільною у своїх діях. Він був цілком людяним, а не просто мужнім і здатним на самопожертву. Тоді вона ще не любила його, звичайно. Це сталося потім. Але коли вони приплили в Нью-Крит, він помирав. Тоді вона просто не знала, яким чином вона могла погасити свій борг йому. Був момент, коли у неї з'явилася спокуса взяти його золотий браслет і реалізувати його  непропорційну вартість на острові; але вони могли просто забрати його, так як забрали човен, - без будь-якої компенсації на їхню користь. І ще тоді її зупинило те, що браслет став би недоступним для того, щоб вона могла в майбутньому володіти ним і всім іншим, що було з ним пов'язане. І хоч тоді вони обоє могли померти, вона не могла змусити себе відмовитися від цієї мрії. 
   Тому вона вибрала храм - лише така угода давала гарантію, що його будуть лікувати, і якщо він помре, то вона теж помре. 
Вона часто плакала, не стільки жаліючи себе, скільки через втрату Вара. Вона знала, що він оселився в місті і працює сміттярем, в той час як вона страждала від самотності. Така робота принижувала його, але вона вірила, що він нудьгував за нею, як і вона нудьгувала по ньому. Солодкі дівочі мрії були настільки безглуздими, що їй навіть здавалося, що він  час від часу кидав на неї романтичні погляди, і що він 
може навіть кинути виклик Богу Міносу заради неї. 
   І це справді сталося, коли вона вже змирилися з майбутньою насильницькою смертю. І вона тоді сказала йому ні, хоч всередині плакала від відчаю. І відштовхнула його, в той час як прагнула його обіймів. Це було необхідним, бо могло врятувати його, але якби вона тоді пішла з ним - це було б запереченням її самопожертви. Тому вона кричала і лаялася йому вслід, коли він ввійшов у лабіринт, і засуджувала себе за ідеалістичну дурість. 
   "Якщо я побачу його живим, - присягнулася вона, коли стояла прикутою і безпорадною, - я притягну його до себе і скажу йому, що люблю його". Так вона думала в полоні відчаю. 
   Проте це сталося. 
   І тоді настав момент, коли вона перестала його розуміти. Вона була зараз жінкою, готовою і здатною прийняти його як чоловіка, і не відштовхувала його. Проте він і далі ставився до неї, як до дитини. Чому? Адже вони вже зробили це! Чому він мовчав, коли вона підходила до нього? Чому він два роки зберігав свій браслет, ніби не помічаючи її поглядів? 
   Вона облишила свої спроби, безсила змінити ситуацію. 
   І поступово зрозуміла, що це змінилася вона, а не він - і він не розумів цього. Ще не розумів. Вар був наївний, - він почав свою подорож з дитиною, і в його свідомості він все ще подорожував з дитиною. Мабуть, він не зрозумів, що трапилося на Нью-Криті. В його очах вона залишалася дитиною. 
   Тоді, коли вона трохи пристосувалася до цієї ситуації, щоб спробувати змінити її, пошуковий загін раптово спіймав її і вона опинилася у школі. Спочатку вона думала, що Вар загинув; але потім дізналась, що це він влаштував її у школу. Її лють тривала тижнями. 
   Потім їй прийшло в голову, що вона повинна вийти з цього дурного чистилища жінкою - на його думку. Він хотів її тут бачити, щоб вона офіційно прийняла статус жінки, хоч це і так вже мало місце. Тоді він може представити їй браслет з честю. 
   Це змінило її ставлення до школи. Вона виявила, що могла отримати гарну освіту, яка буде її перевагою. Матрона була строгою, але щирою, і надавала освіті великого значення. Солі удосконалила свою майстерність читання ієрогліфів і освоїла інші дисципліни, про існування яких вона раніше навіть не здогадувалася. Навчаючись, вона стала майстерною у жіночих хитрощах, до яких належало вміння крутити чоловікам голови і змушувати робити їх те, що вона хотіла. 
   Ця дисципліна однак була настільки ж заплутаною, як і будь-який бій із зброєю,  хоч і потенційно корисною. 
   На Вара чекало би кілька сюрпризів. 
   Тепер вона була заручена - проти її волі, з імператором Цинем. Це був вигідний шлюб, без всяких сумнівів. Його ім'я було відомим, а династія існувала за тисячі років до Вибуху, - так говорила місцева міфологія. Звичайно не було сумнівів у тому, що такі міфи створювалися спеціально. Але її дослідження і розпитування характеризували Циня як  пихатого, зарозумілого, середніх років принца, якому пощастило мати лояльних геніальних радників. Таким чином Цинь, будучи імператором, міг задовольняти свою плоть, змінюючи жінок так часто, як рукавички, у той час як його радники майстерно розширювали імперію. Багато жінок рахували за честь притягнути до себе його блудливі очі і приєднатися до його розкішного гарему; Солі цього не хотіла. Вона вже давно вибрала собі чоловіка, і не збиралася змінювати свій вибір. 
   Але Цинь перейшов Вару дорогу, заявивши про свої права на неї. Вона ж збиралася відмовити Циню, відчуваючи, що у неї вистачить на це вміння і хитрості.
   Вар, нарешті, бажаючи з'ясувати стосунки з нею, все зіпсував. Він спробував піднятися на стіну, і  був схоплений вартою Циня, допитаний і депортований. Вони, можливо, навіть кастрували би його, у всякому разі деякі з них хотіли це зробити. Вона попросила головну матрону заступитися, і ця сувора, люб'язна, мужня жінка зробила це. Так Вара помилували по його дурості і вивезли на окраїну, неушкодженим, з грошима. Він буде в безпеці до пори до часу, до тих пір, поки не зробить нічого нерозумного. 
   Проте її сон був неспокійний. Ситуація була аж ніяк не визначеною повністю, і багато речей могло піти не так. Вона ще не вирішила, як їй боротися з Цинем. Якщо вона просто відмовить йому, то її можуть викрасти, згвалтувати і вбити. 
   Імператор бував у поганому настрої, особливо коли його гордість була уражена. І тоді школа постраждає теж, можливо, жорстоко. Ні, - упиратися прямо було недоцільно. 
   Вона може дати Циню одну шлюбну ніч, а потім зі сльозами на очах розповісти йому про розбите кохання. Відповідний тон і заклик до його марнославства можуть подіяти, особливо якщо припущення про політичну вигоду були занадто перебільшеними. Романтична історія, розказана у потрібний момент, може 
пом'якшити його серце, звикле до грубої військової політики, де основним методом було ув'язнення суперників і продаж їх для гладіаторських арен. Не те, щоб Цинь був єдиним, хто здійснював такі злочини, ця практика була загальною, але вона її не сприймала. 
   Так, така хитрість з весіллям здавалася їй найкращим виходом. Зрештою вона завжди може втекти, через деякий розумний час, якщо її план не спрацює. Таким чином, 
школа не буде винною. Тоді вона зможе знайти Вара і, розказавши йому все, бути з ним. Але вона не була впевнена, як Вар це сприйме. О, вона не думала зупиняти його злість, про це не могло бути й мови. Але вона не довіряла його здоровому глузду. І ще вона не могла припустити, що він не вчинить нової дурниці. Він буде ревнувати і робити деякі невмілі запізнілі кроки проти Циня, або навіть повернеться в школу до початку церемонії. Вару просто не були доступні такі речі, як політика, і він міг бути безбожно впертий. Його непокора Міносу була неймовірно безглуздою. 
   І, звичайно саме тому вона полюбила його. 
   Можливо, вона зробила неправильно, заохотивши його шукати китайський Гелікон. Він існував, але вони були явно не близько до нього. Напевно китайський Гелікон був такий же потайний, як і американський, так що зайти його буде досить важко. Але її метою було не знайти Гелікон, а бути разом з Варом, і їхня мандрівка цілком для цього підходила. За час їхнього походу вона встигне вирости і стане його жінкою.
   Деколи вона задавалася питанням, що роблять її батько і Безіменний. Можливо вони, нарешті, відмовилися від погоні? У цьому вона сумнівалася. Після того як вона побачиться з Варом, їй доведеться знайти шлях до примирення. 
   Їй було боляче утікати від Сола, але вона знала, що не зможе повернутися з ним у Гелікон, і їй було важливо знаходитися поруч з Варом: Сол був кумиром її дитинства, Вар стане чоловіком її жіночого віку. 
   Але думка про Гелікон нагадала їй про Сосу, єдину матір, яку вона пам'ятала. В деякому смислі втрата Соси була болючішою, ніж втрата Сола. Що ця горда маленька жінка робить зараз? Як вона змирилася з відсутністю чоловіка і доньки? Солі не сумнівалася, що їй було боляче. 
   Нарешті її спогади, тривоги і думки про майбутнє зморили її, і вона заснула. 

   Цинь був огрядний більше, ніж вона уявляла з чуток. Насправді він був просто товстим. І хоч його обличчя зберігало пропорційність ліній, які вказували, що молодим він був красивим, але зараз він був далеко не молодий. Навіть його розкішна одежа не могла зробити його привабливим. 
   Солі побачила його у ту мить, коли вранці виглянула з вікна своєї кімнатки. Він приймав доклади від своїх офіцерів, навіть не потрудившись піднятися з плюшевого сидіння свого відкритого автомобіля. Раптом вона перестала бути впевненою в своїй здатності зіграти на його емоціях; 
він виглядав занадто грубим, занадто владним, щоб його могла зворушити розповідь нещасної дівчини. 
   Вона з'їла простий сніданок і почала вбиратися, спершу теплий душ, потім копітке ретельне вдягання, шар за шаром. 
Тоді розчісування і змащування волосся, щоб зробити його блискучим; нігті, макіяж - повністю, нічого не пропускаючи, щоб перетворитися з дівчини у леді. 
   Вона ретельно оглянула себе в дзеркалі. 
   Перед нею стояла істота у барвистій спідниці з оборками та бісером і блискітками. Її маленькі ніжки ховалися в модних підступних тапочках, а обличчя  було приховане під капелюшком. Жодна жінка в Америці не носила одяг, схожий на цей, - і він не був непривабливим. 
   Церемонія вручення дипломів відбулася точно за розкладом. Кожна з тридцяти п'яти дівчат отримувала дипломи та переходила на іншу сторону у дворик, де їх вже чекали радісні і горді родичі. Солі була останньою, це означало  почесне перше місце, оскільки це було невелике визнання того, що вся увага буде прикута до неї. І це було частково тому, що вона була єдиною представницею білої раси. Але вона знала, що хоч і була молодшою, ніж ще кілька тринадцятирічних дівчат - вона була прекрасна в своєму власному праві на жіночість. Вона знала про це, і в її інтересах було показати, що вона володіє собою так, щоб показати себе належним чином. Якби вона не освоїла основні прийоми такої поведінки у школі, вона не змогла би себе 
продемонструвати. 
   Цинь чекав її, стоячи попереду фаланги солдат. Він виглядав солідно у напіввійськовій формі з медалями на грудях; якби він був трохи менший ростом, то для всіх прикрас не вистачило би місця. Але, звичайно, він 
не носив золотого браслета, - все інше не мало значення. 
   Вона посміхнулася йому, повертаючи своє обличчя так, щоб спіймати на мить сонячне світло, і щоб її очі і зуби заблистіли. Потім вона підійшла до нього, не просто так, а перемістивши своє тіло манірними кроками, щоб посилити ефект від грудей, стегон і тонкої талії, і взяла його за руки. 
   Так вона дала глядачам зрозуміти, що її купив Цинь. Вона  виблискувала, наче діамант, підтверджуючи, що недаремно провела роки навчання у школі. Зовнішній вигляд зараз означав все. 
   Імператор повернувся, і вона повернулась, наче вже була прив'язана до нього, супроводжуючи його до особистої машини. 
   Люди юрмилися за лінією охоронців, прагнучи побачити виблискуючого медалями імператора і його прекрасну наречену. Більшість з них були місцеві жителі, присутні тут тому, що їм було добре відомо, що завтра або в наступному році вони можуть присягати йому на вірність, і вони будуть мати можливість розраховувати на його вдячність. Але деякі, очевидно, прибули просто з цієї нагоди. Кидалася в очі явна відсутність патрулів їхнього монарха на цій території; він не хотів мати ніяких проблем з Цинем взагалі. 
   Поруч полірованої машини стояв похмурий чоловік у плащі. 
   На мить вона зустрілася з ним поглядом і ледь не задихнулася: 
   - Сол! - насилу видихнула вона. 
   Її батько, несподівано з'явившись тут після п'яти років розлуки і багатьох тисяч кілометрів, шокував її. Вона не бачила його з того часу, як вийшла з Гелікону, але його рідне обличчя часто згадувалося їй, і зараз було майже таким, яким вона його знала. 
   Цинь почув її вигук і простежив за її поглядом.
   - Хто ця людина? - Різко запитав він. 
   Солдати негайно обступили Сола з наміром  схопити його. Сол підвів свої руки, - і вона побачила, що на його лівій кисті не було великого пальця. 
   Спочатку вона відчула шок, а потім нестримну лють. Вони продали її батька в якості гладіатора! І, не зовсім правильно і обгрунтовано, вона поклала провину за це на Циня. 
   Вона вразила Циня, використавши техніку Соси, згадавши її уроки. Цинь ахнув і захитався, він виглядав страшенно здивованим. 
   Солдати повернулися, щоб наставити свої пістолети на неї. 
   Тоді почав рухатися Сол, і, наносячи точні удари направо і наліво, поклав кількох охоронців на землю. У його руці з'явився меч. Він миттю виник поряд з Солі, націливши лезо на горло Циня. 
   Кордон солдатів порвався, дозволяючи враженим глядачам тиснутися ближче. Солі побачила ряд піднятих пістолетів, і подумала, що Сола зараз уб'ють прямо там, де він стояв, за замах на життя імператора. Було занадто багато солдатів, занадто багато пістолетів. Але ніхто не наважувався стріляти в метушні, це могло коштувати імператору життя. 
   Гамір у натовпі дедалі зростав, кілька гротескних фігур почали хапали людей і кидати їх на солдатів. Це були гладіатори - шалено енергійні і поза ареною! Навіть голодні 
тигри не посіяли би такого хаосу! За кілька секунд більшість солдатів були оточені натовпом і виведені з ладу. Пролунало кілька пострілів, але неточних. Зародки опору придушував руками мускулистий гладіатор. 
   Сол відштовхнув Циня геть, обняв Солі і посадив її в машину. Гігант вхопив і викинув геть шофера, і сів на його місце. Двигун заревів. Двоє величезних чоловіки з'явилися на східцях автомобіля, коли той проїжджав поруч них. Вони тримали вигнуті яскраві мечі і загрозливо розмахували ними в повітрі, попереджуючи потенційних порушників. Коли автомобіль загруз в натовпі оточуючих людей, ці двоє зістрибнули і швидко розігнали людей, утворивши прохід. 
   Солі просто сиділа і дивилася. Раптом вона упізнала водія, - це був Безіменний, - людина, яка хотіла вбити Вара!
   У натовпі знову залунали постріли і крики, це гладіатори не дозволяли деяким солдатам націлювати свою зброю. Але кулі замість виконавців цієї метушні убили тільки кілька невинних людей, а не утікачів. Тим часом автомобіль нарешті виїхав на вільний простір і рвонув по проїжджій частині. Солі думала, що цей транспортний засіб був тільки для шику, але це був повністю функціонуючий засіб пересування. 
   - Це Вар привів нас, - сказав Безіменний, озираючись. 
   - Вар? - затамувавши подих, запитала вона. - Ви знайшли Вара? 
   - Це він знайшов нас. Звільнив і привів сюди. Ми були ось цими. - І він підняв руку без вказівного пальця. 
   - І ви не боролися? Ви і Вар? - Хоч їй вже було очевидно, що ні. 
   - Чи хочеш ти далі подорожувати з диким хлопчиськом? - Замість відповіді запитав він її. 
   Цікаво, навіщо Безіменний хотів знати, що вона відчувала до Вара? Але вона відповіла йому:
   - Так.
   Автомобіль мчав на північ. 


   ГЛАВА ДВАДЦЯТА 


   Вар підстибнув, як наелектризований, коли почув постріли, він завів вантажівку і поїхав вперед, до школи. Якщо Солі поранили, він зіб'є імператора! 
   Потім він побачив автомобіль, який летів назустріч, Майстра на місці водія, Сола і Солі позаду, і двох гладіаторів по боках. Вони зробили це! 
   Але охорона Циня, оговтавшись, уже вибігала на вулицю. Вар додав газу і рвонув прямо на охоронців, не даючи їм прицілитися по імператорському автомобілю, який незабаром  зник. Якісь чоловіки підбігли і замахали руками, коли він викручував руль. Він повернувся, упізнав голого по пояс Тевса, одного з двох гладіаторів. Він послабив педаль газу, дозволяючи їм видертися на борт. Тоді рвонув геть. 
   Він не звернув уваги на дві пусті вантажівки, - але там були охоронці з гвинтівками, яким ніхто не заважав прицілитися. Пролунали постріли, один з яких влучив у шину. Шина зашипіла. Вар вперто гнав далі, розуміючи, що якщо він 
зупиниться, вони всі будуть приречені. 
   Руль виривався з його рук. Двигун сповільнився і запчихав. Він витиснув зчеплення, двигун заревів,  і тоді він знову навантажив його. Вантажівка вихляла і підстрибувала через спущене колесо, але вони їхали. 
   Проте недостатньо швидко. Від солдатів їм вдалося відірватися, і пагорб на дорозі не давав тим змоги вести вогонь прямою наводкою, але інші автомобілі наздоженуть їх за 
кілька хвилин.
   - Гайда у ліс! - Вигукнув Вар, коли двигун перегрівся і, нарешті, зупинився. 
   Вони вискочили і втяглися в ліс якраз вчасно, тому що одразу з'явився автомобіль з солдатами. Почулися крики і постріли, це кулями решетили вантажівку, думаючи, що втікачі всередині. 
   Вар і два гладіатора продовжували бігти, знаючи, що люди імператора досить скоро візьмуть їх слід. Будучи один, Вар міг легко сховатися, ліс був його природним середовищем проживання, і ще він міг сховатися в Дикі землі. Але з ним були двоє гладіаторів, які були тепер його товаришами. Кінець був лише питанням часу - якщо вони найближчим часом не розділяться. 
   Він міг полишити гладіаторів. З цим не було проблем. Але чи було би це справедливо? Вони безкорисливо допомогли йому врятувати Солі, ризикуючи життям, і один з них був поранений у цій акції. Хоча він недавно врятував їх, ризикуючи власним життям. Він не хотів брехати їм. 
   - Ми не врятуємо тебе,- сказав один з них, важко дихаючи. - Далі ми можемо сховатися серед наших людей поблизу, але ти ні. Інакше ми всі помремо, Цинь безжалісний. 
   - Так, - погодився Вар. - Ви нічого мені не винні. Це справедливо. 
   Гладіатор кивнув.
   - Це справедливо. Ми шкодуємо, але це єдиний вихід. 
   Вони думали про те, як захистити його! І що він помре, якщо вони його покинуть. Троє майже незнайомих людей ледь не накликали біди на власні голови через недоречну лояльність. 
   - Це справедливо. Ідіть. - Повторив Вар. Він попрощався з ними помахом руки і зник у лісі. 
   Звільнившись від переслідування, він почав турбуватися про інших. Солі, її батько і майстер поїхали на північ. 
Чи зможуть вони відірватися від солдатів імператора і здійснити задуману втечу? І якщо їм це вдасться, як йому знайти їх? 
   І взагалі, - навіщо їм давати йому можливість знайти їх? Сол возз'єднався зі своєю дочкою, після того як Вар випадково тримав їх один від одного кілька довгих років. Вони тепер могли поїхати додому в Америку. І вони не потребують дикуна біля себе. І, напевне, не хочуть його. Для чого, що він може ще зробити, як не забрати у них Солі знову? 
   Якби Солі була до нього більш прихильною... Тепер він сумнівався навіть у цьому. Вона була в люті, коли він змусив її вчитися у школі, і холодно віталася з ним кілька разів, коли вони випадково пізніше зустрічалися на території школи. Вона могла чудово влаштувати своє життя, взявши вигідний шлюб, а він зламав її наміри. Тепер вона була зі своїм батьком, кращою людиною, ніж Вар. Напевно вона або залишиться з Солом, - або повернеться до імператора Циня. 
   Він вирішив, що буде краще йому сховатися у Диких землях, а їй дати жити своїм життям. 
   Він зробив круг, вибіг на дорогу, знаючи, що ніхто не сподіватиметься знайти його там, і побіг за автомобілем, який віз Солі на північ. 
   Він ніколи не приймав кращого рішення. 
   Кілька разів проїжджали автомобілі, і Вар сходив з дороги і ховався, щоб вибігти відразу ж після цього і продовжувати свій одинокий біг. Рано чи пізно він би наздогнав машину, - або виявив слід, де вони залишили її. 
   Ще одна вантажівка їхала на південь, і він стрибнув в укриття. Від неї пахло порохом, парами бензину, гною і... 
духами Солі! 
   Він вискочив на дорогу, закричавши. Невже люди Циня вже захопили її?  Вантажівка зупинилася. Солі вискочила на дорогу, вона радісно усміхалася.
   - Сідай, ти, маленький ідіот! - вигукнула вона. - Я знала, що ти заблукаєш. 
   Так вони вперше зібралися разом: Вар, Солі, Сол і Майстер. Двоє гладіаторів зникли, у них були свої схованки, 
і вони виконали свій обов'язок, допомігши їм врятуватися. 
   - Тепер нам доведеться скласти план, - сказав Майстер, ведучи автомобіль. - Там стоять дорожні пости. Ми обдурили один, пересівши на вантажівку, але це не спрацює вдруге. Так що доведеться кинути машину і йти пішки; і тоді вони пустять по нашому сліду собак. Цей Цинь не звик легко здаватися, і його солдати досвідчені в погоні. Ми, напевно, зазнаємо втрат - п'ятдесят відсотків. 
   Вар не розумів терміну.
   - Скільки це? 
   - Двоє з нас можуть загинути. 
   Вар подивився на Солі. Вона сиділа на колінах Сола, між Варом і Майстром, і її елегантна зачіска була бездоганною. Вона виглядала як прекрасна і недоступна леді, такою він її ще ніколи не бачив, і знаходилася в разючому контрасті з жорстокими, грубими чоловіками біля неї. Вона чудово освоїла жіночу науку! 
   І як далеко вона від нього зараз! Його попередні фантазії були сміховинні. Вона не має потреби у ньому. Вона була з батьком знову, погоня закінчилася, і Вар був зайвим. Вони повернулися, щоб забрати його, лише з ввічливості, не більше того. 
   - Ти був тут два роки, Вар, - сказав Майстер. Ти знаєш цей регіон. Який найкращий маршрут втечі і де ми можемо залишити вантажівку?
   Вар задумався.
   - На півдні рівнини і ліси, але це територія Циня. Гірські хребти на Сході і Заході, я думаю, вантажівки там не проїдуть, а гори можна перейти пішки. Але для собак гори не перешкода, - додав він, знаючи, що Майстру хочеться як можна довше залишатися у вантажівці. - Найкращий шлях на північ, але...
   Він зупинився, так як запідозрив, що Учитель вже оцінив скрутне становище, в якому вони опинилися. На півночі земля була дика і горбиста, і гонитва буде нелегкою навіть з великою кількістю людей і собак. Дикі племена воювали з будь-якими військовими загонами, але, як правило, ігнорували біженців. Ідеально для їхньої групи. Але дорога на північ мала вузьке місце. Близько п'ятдесяти миль далі на північ від того містечка, де він врятував гладіаторів, починалися Дикі землі. Це були інтенсивні смуги радіації, які продовжувалися на схід і захід на сотні миль, виступаючи в якості бар'єру між жителями цивілізованого півдня і північними дикими племенами. 
   І була тільки одна дорога в ущелині, яка проходила через бар'єр зі смертельним випромінюванням. Але там стояв  укріплений і завжди готовий до бою гарнізон; він і Солі колись проходили через нього і заплатили символічне мито, яке брали навіть з піших мандрівників.
   Ця область ще не була захоплена Цинем, але персонал гарнізону вже був фактично під його командуванням. Радник Циня в першу чергу дбав про ключові форпости, - які були 
однією з причин зміцнення і підйому влади імператора. 
   - Я думаю, що ми повинні будемо пройти цей прохід через Дикі землі, - сказав Майстер.
   Ніхто не відповів. Такий подвиг був, звичайно, неможливим. 
   - Свого часу, вже будучи гладіатором, - сказав Майстер, - я розмірковував над цим, як теоретичною проблемою. Як півдюжини сміливців могли б здолати гарнізон і утримувати прохід на невизначений термін.
   - Але нас тільки четверо! - запротестував Вар, знаючи, що навіть якщо їх було би сто, це не могло бути зроблено. В минулому фортецю не могли взяти цілі армії. 
   Безіменний знизав плечима і вони поїхали далі. Коли вони оминали інші транспортні засоби, пасажири горбилися, щоб не привертати зайвої уваги. Через деякий час він звернув з головної дороги, наближаючись до Диких земель, прилягаючих до фортеці.
   - Дай попередження, - сказав він в Вару. 
   Вар дав попередження по радіацію. Тоді Майстер відразу зупинився і позадкував вантажівкою від випромінювання. Тоді почав пояснювати.
   - Тепер ми візьмемо кілька "гарячих" камінців, які 
покладемо у кузов і приховаємо. Лише кілька. Не торкайся їх, - сказав він Вару, - тільки вкажи на них. Ми візьмемо довгі палиці і мотузки і покладемо їх  у кузов. Десяти футів відстані буде досить, - сказав він, посміхаючись з деякої своєї причини. 
   Це було зроблено. Вар вказав на кілька невеликих каменів з інтенсивною радіацією, і вони розмістили їх в задній частині вантажівки, притиснувши до них дошку, щоб вони  надійно трималися. Чоловіки підходили ближче, це було неминуче, але протягом короткого часу. Подивишись на Солі, стурбовану і не зовсім впевнену, Вар подумки погодився з нею. Це була небезпечна робота, без жодної видимої цілі, - і втрачений час можна було витратити, рятуючись від погоні 
гончаків Циня. 
   Тоді вони накидали каміння і землі у кузов вантажівки, щоб ця купа служила для водія і пасажирів в якості щита від випромінювання. 
   Коли Вар оголосивив, що кабіна вантажівки чиста, вони злили залишки палива з великих баків, щоб зробити вантажівку більш безпечною - і відправився  по дорозі до проходу. 
   - Зараз почнеться переполох, - сказав Майстер, коли вони почали рухатися по звивистій ущелині. - Гарнізон має лічильники Гейгера, і ми можемо бути впевненими, що вони ретельно контролюють випромінювання. Через небезпеку опромінення вони запанікують. І персонал швидко відступить подалі від дороги, щоб уберегтися від радіації і хвороби через периферійне випромінювання. 
   Майстер, очевидно, знав більше, ніж розказував їм. Він вичитав, ймовірно, це з книг на цю тему. Вару стало цікаво, 
як гладіатор міг розжитися на такі книги. Адже він знав речі, про які не можна було дізнатися одними дослідженнями.
   - Ці люди будуть ухилятися від випромінювання і втікати в сліпому жаху, як тільки почують сигнал, - сказав Майстер. 
   - Чому б і ні? - Запитала Солі. - Це ж жахлива смерть. Я тричі прикушувала язик, просто спостерігаючи, як ви обходилися з тими каменями. 
   Вар згадав хворобу Майстра через випромінювання в американських Диких землях, і здивувався, що він не боїться знову захворіти. Але він почав розуміти, яка ціль цього вантажу. Вони несли вантажівку терору... 
   - Ми можемо використати радіацію, щоб відігнати їх, - сказав Майстер. - Вони навіть не стрілятимуть, бо ми можемо підірвати їх і радіоактивні фрагменти засиплять все 
у фортеці. Вони відступлять з великою готовністю. Їм доведеться. 
   - Але чому вони повинні боятися радіації у вантажівці? Запитав Вар. 
   - Бо камені не залишаться у вантажівці. Ми понесемо їх з собою. 
   Вар відчув шок від жаху, він знав, що це означає.
   - Нести камені? Без захисту? 
   - Двоє людей можуть зробити цю роботу. І закупорити прохід для переслідувачів на кілька годин. Зате двоє інших зможуть втекти і досягти лісу, а пізніше узбережжя, і... 
   - Ні! - Вар і Солі скрикнули разом. 
   - Я казав вам про п'ятдесят відсотків жертв, - відповів Безіменний. - Можливо вам, молодим людям, ще вдасться побачити цивілізоване життя. У вас ще є ілюзії, що означатиме зараз потрапити в руки людей Циня? Ми повинні зробити це, якщо хочемо швидко зникнути з цього регіону. Собак вже відв'язали, - а ці пси не церемоняться. Сол і я вже зустрічалися з деякими з них в нашому бізнесі. 
   Вар знав, що Майстер був правий. Гладіатори були краще пристосовані до того, щоб дивитися в обличчя реальності і сприймати перспективу тортур і смерті. Вони повинні були пройти через прохід, і вони не могли зробити це. Тому що тепер вони були відомі усім, і про їх злочин було відомо, а солдати були жорстокими і дисциплінованими. Ніяке прохання не переконає їх, ніяка хитрість, ніяка погроза знищити їх не зупинить їх надовго, а у них немає артилерії, щоб вибити їх, немає нічого, крім випромінювання... 
   - Хто втікає? - Спитала Солі тихим голосом. 
   - Ти, - різко сказав Майстер. - І один з нас буде охороняти тебе. 
   - Хто? - Запитала Солі знову. 
   - Один  з тих, хто поруч з тобою. Кому ти довіряєш, і кого ти любиш. - Послідувала пауза, а потім він додав: - Не я. 
   Це залишало їй право на вибір, Вар бачив її вагання. Як і Сол. Він розумів, що це було необхідно.
   - Її батько. 
   - Сол, - швидко сказав Майстер. 
   Сол, будучи німим, нічого не сказав. 
   Все було вирішено. Вару стало холодно від знання, що він незабаром помре. Його шкіра попередить тіло про випромінювання, але не зможе його захистити. Він жив, уникаючи його, там, де інші отримували смертельні дози.  Якщо він торкнеться одного з тих каменів, хворобливе задоволення охопить його. Він не просив більше, ніж права жити і померти поруч з Учителем. Тепер він це зробить. Солі буде врятована, і її батько буде охороняти її, у цьому він був упевнений. Вони  повернуться до Америки, на землю справжньої свободи, землю, де панує кодекс кола. Він відчув величезну ностальгію за нею, за церемоніями проведення поєдинків, навіть за ненормальними. 
   Це було те, чого хотів Вар: - щоб Солі була в безпеці і щасті у власному будинку. Це було те, до чого він дійсно прагнув, але безуспішно. Її фортеця, її щасливий дім. 
   Він помре з думкою про неї, люблячи її. 
   Справа у полі зору з'явився пост. Металева решітка перетинала дорогу. Коли вантажівка зупинилася перед нею, інша впала позаду, опущена масивною лебідкою.
   - Вийти! - закричав охоронець, з'явившись з будки вежі. 
   Четверо людей вилізли і вишикувалися перед вантажівкою. 
   - Ця дівчина! - вигукнув охоронець. - Наречена Циня, іноземка! 
   Майстер повернувся і раптом в його руці з'явився невеличкий арбалет, який одразу вистрілив. Стріла, розсікаючи повітря, понеслася вверх. Охоронець вежі мовчки звалився вниз, стріла пройшла через його дихальне горло. 
   Тепер настав час взяти камені. Вар ступив до вантажівки, готуючи себе до сильного пронизуючого болю. 
   Величезна рука магістра впала на його плече. Вар зупинився, збитий з пантелику. Тоді його повернули вбік. 
   Водночас Сол розвернув свою дочку, схопивши її за плечі і підштовхнув до Вара. Вони стояли лицем до лиця, і за ними стояли  позаду два чоловіки. Рука магістра ковзнула вниз на зап'ястя Вара, скручуючи браслет. Сол простягнув руку, щоб взяти його, надів на зап'ястя Солі, і міцно стиснув. Тоді їх відпустили і штовхнули, і вони обняли один за одного, щоб не впасти. 
   Коли вони отямились, то побачили Сола і Безіменного, які вже схопили гаряче каміння. Двоє чоловіків стрибнули по обидві сторони від вежі, швидко піднімаючись зі смертоносним камінням по щаблях. Цього таланту у Майстра не було раніше! Вони виявилися на вершині до того часу, поки інші охоронці звозуміли, що трапилося. 
   Майстер підвів камінь до панелі.
   - Слухайте! - гримнув він. Вар почув гарячкове характерне поклацування того типу, що роздавалося з коробок ненормальних, та крики подиву і страху. 
   Учитель почав провертати барабан вперед. Вар побачив зміщення противаг, і підйом решітки, яка відкривала їм дорогу вперед. 
   - В машину! - крикнув Майстер йому вниз. Вар автоматично скорився, не думаючи. Він сів на сидіння водія, Солі сіла поряд. Двигун працював; він не був вимкнений, і зараз досить було тільки натиснути на педаль зчеплення. Майстер запланував кожну деталь. 
   Коли решітка піднялася, він подав вантажівку вперед. Зверху кабіну трохи дряпнуло; потім вони були вільні. 
   Коли вони почали спускатися по північному схилу, Вар почув гуркіт та падіння решітки. Учитель напевно змусив її раптово впасти. Ймовірно, він перерубав трос, що тримав противаги, і тепер решітка не могла бути піднята знову без тривалого ремонту. Жоден транспортний засіб ще довго не зможе їх переслідувати. 
   На безпечній відстані від фортеці Вар загальмував.
   - Це неправильно, - сказав він, заплакавши. - Я повинен повернутися туди. 
   - Ні, - сказала вона. - Це спосіб, яким вони врятували нас, як і задумали раніше. 
   - Але Солі... 
   - Вара, - сказала вона. 
   Вар подивився на золоту смугу на її зап'ясті, зрозумівши, що це означає.
   - Але я не... 
   - Так, ти. - Сказала вона, роблячи вигляд, що не розуміє. - Я вибрала, коли ти повернувся на Нью-Криті з печери Міноса. І ще раз знову, сьогодні. Ти не прикидався, я знаю. 
Ми повернемося до Америки і розкажемо їм, що ми знаємо: що ми маємо найкращий суспільний лад в світі, і не треба руйнувати його через імперію. Гелікон повинен бути відбудований, кочівники мають бути розпущені, вогнепальна зброя повинна бути знищена. Ми підемо  до ненормальних і скажемо їм про це, - я разом зі своїм чоловіком.
   - Так, - сказав він, приймаючи нарешті очевидне рішення. 
   Потім, згадавши доблесну жертву двох своїх батьків, Вара впала до нього в обійми і заридала, як дівчинка. 
   - Вони померли разом, як друзі, - сказав Вар. І це було правдою, але це була убога розрада...