Пірс Ентоні


  Сос - мотузник


  ГЛАВА ПЕРША


  Два чоловіки, воїни, підходили до стоянки з протилежних сторін. Вони були одягнені майже однаково: темні штани звужені у талії і 
колінах, довгі світлі накидки без застібок, з короткими рукавами до ліктів, на ногах - еластичні кросівки. Навіть зачіски були 
одинаковими: спереду волосся до брів, над вухами хаотично у сторони, а над коміром назад. Обидва носили борідки - короткі і маленькі.
  Воїн, який підходив зі сходу, мав стандартний прямий меч у піхвах за спиною. Він був молодий і статний, але не грубий, однак його 
чорні брови і волосся, яке розвівалося у повітрі, трохи не відповідали його характеру. Він мав добре розвинену мускулатуру, і свою 
вагу ніс із грацією тренованого атлета.
  Той, що підходив із заходу, був нижчим і тоншим, але  пропорційно складеним і у хорошій фізичній формі. Він мав блакитні очі і 
світле волосся з м'якими рисами обличчя (якби не борідка, його можна було би прийняти за жіноче). Але в його манері триматися не було 
нічого жіночого. Перед собою він штовхав одноколісний візок з речами, серед яких поблискував, вистромившись на кілька футів,  
металевий шест.
  Темноволосий чоловік підійшов до круглого будинку першим і ввічливо почекав на іншого. Вони швидко оцінили один одного поглядами, 
перш ніж починати розмову. Однак їхнє знайомство несподівано перебила молода жінка, ефектно одягнена в обвиваючу  її тіло одну 
суцільну смугу яскравої тканини. Підійшовши, вона перевела погляд з одного відвідувача на іншого, її очі на мить зупинились на 
золотих браслетах, які охоплювали ліве зап'ястя кожного з них. Не промовивши жодного слова, вона зупинилася. 
  Оцінивши довжину її глянцевих чорних локонів  і точену фігурку, темноволосий звернувся до воїна з візком.
  - Чи не поділимо ми житло сьогодні ввечері, друже? Я шукаю майстерність там, де її не шукають інші. 
  - Я шукаю майстерність у колі, - відповів другий, - але я поділю з тобою житло. - Вони посміхнулися і потисли один одному руки.
  Блондин глянув на дівчину. 
  - Мені не потрібна жінка.
  Вона опустила очі, розчарована, але швидко, з-під красиво вигнутих чорних брів, глянула на чорнявого. Той, ради пристойності 
витримавши паузу, сказав. 
  - Тоді, може, проведеш цю ніч зі мною, дівчино. Більшого не обіцяю.
  Дівчина почервоніла. 
  - Я проведу ніч з тобою, мечник, і не буду розрахувати на більше.
  Він посміхнувся і ляснув правою рукою до браслеті, прокручуючи його. 
  - Я Сол-мечник, і ще трохи філософ. Ти вмієш готувати? - Вона кивнула, і він протягнув їй браслет. - Приготуй вечерю для нас обох, 
і почисть також і його одежу.
  Під час цього діалогу посмішка з лиця блондина поволі зникла. 
  - Пробач, мечник, може я не розчув. Сол - це моє ім'я.
  Атлет повільно повернувся, одночасно насуплюючись. 
  - Ні, ви не помилились. Я ношу це ім'я з весни, з 
тих пір, як взяв у руки клинок. Але, можливо, ви користуєтеся іншою зброєю? Тоді у нас немає необхідності сваритися. 
  Погляд дівчини розгублено заметався між ними. 
  - Звичайно ж, - його зброєю є шест, - з надією сказала вона, вказуючи на візок блондина.
  - Я Сол, - твердо повторив мужчина, - моя зброя - і шест.., і меч. Ніхто інший не може носити моє ім'я.
  - І охота вам зі мною сваритися, - мечник кинув на нього незадоволений погляд. - Я би підійшов до діла інакше.
  - Я сперечаюся тільки про ім'я. Візьміть інше, і ми помиримося.
  - Я заслужив це ім'я ось цим мечем. І не можу відмовитися від нього. 
  - Тоді я повинен позбавити вас його у крузі, сер...
  - Прошу вас, - запротестувала дівчина. - Відкладіть поєдинок до ранку. Всередині є телевізор, ванна, і я приготую прекрасну вечерю.
  - Ти хочеш взяти браслет у мужчини, ім'я якого було поставлене під сумнів? - Запитав її мечник. - Поєдинок відбудетбся зараз, 
досить розмов. Ти будеш належати переможцеві. 
  Закусивши губу, вона почервоніла і повернула йому браслет. 
  - Чи можна мені бути присутньою при цьому? 
  Чоловіки переглянулися, знизавши плечима. 
  - Дивися, якщо хочеш, і маєш достатньо сміливості, - сказав блондин і покрокував вниз по втоптаній стежці бурого кольору.
  Бойовий круг знаходився приблизно в сотні ярдів від будинку, і був окаймований яскраво-жовтим  пластиком і зовнішньою полоскою 
гравію. Всередині круг був плоским, без грудок землі, і виглядав як ідеально підстрижений зелений газон п'ятнадцяти футів у 
діаметрі. Це був бойовий круг, атрибут культури цього світу.
  Чорнявий зняв піхви і куртку, яка відкрила статуру гіганта, випуклі рельєфні м'язи на плечах, грудній клітці і талії, з масивною 
шиєю і головою. Він вихопив меч: блискучу смугу гартованої сталі з витим срібним руків'ям.  Махнувши ним в повітрі кілька разів, він 
випробував його на сусідньому деревці. Один замах і дерево впало, чисто зрізане біля землі.
  Блондин відкрив свій візок і витягнув такий же меч. Поруч з ним лежали також кинджал, палиці, булава, металева куля  на ланцюгу і 
довгий посох. 
  - Ти володієш всією цією зброєю? - вражено запитала дівчина. Воїн мовчки кивнув.
  Двоє чоловіків підійшли до кола, розійшлися у протилежні сторони і стали на жовтий обідок. 
  - Я вступаю у поєдинок за ім'я, - заявив блондин: - володіючи мечем, шестом, палицями, кулею, кинджалом і булавою. Візьміть собі 
інше ім'я, і поєдинок не відбудеться.
  - Я був безіменним раніше, - відповів темноволосий. - Своїм мечем я здобув це ім'я, і мечем підтверджу його. Виберіть зброю, якою 
володієте найкраще. Я буду битися мечем.
  - Отже, за ім'я і зброю, - сказав блондин, починаючи виказувати гнів. - Переможець отримає і те і інше. Але, так як я не бажаю 
завдати вам ніякого каліцтва, я вийду проти вас з шестом.
  - Хай буде так! - Тепер і чорнявий розгнівався. - Хто програє, втрачає ім'я і всю зброю і більше не візьме її в руки!
  Дівчина заніміла від приголомшення, - ставки виходили за будь-які розумні межі, - але не наважилася втрутитися.
  Суперники вступили в круг і почали поєдинок. Дівчина очікувала певної невідповідності, бо маленькі чоловіки зазвичай користуються 
більш легкою і гострою зброєю, в той час як важкі булава і шест були більше поширені серед атлетів. Однак обидва воїни були 
справжніми майстрами які заперечували це правило. Вона намагалася відслідкувати удари і порахувати їх, але незабаром безнадійно 
заплуталася. Суперники крутилися і завдавали ударів, пірнали і парирували, сталь меча з дзвоном зустрічалась з металом шеста а 
потім блокувала його випади. Поступово вималювався хід поєдинку.
  Меч взагалі досить масивна зброя, його потрібно зупинити і замахнутись, щоби змінити напрям удару, тому  він досить повільний, так 
що в цілому у противника є досить часу, щоб зреагувати. Довгий шест більш швидкий, так як задіяні обидві руки, що надають йому сили 
для прицільного удару - але шест легко відвести убік. Меч, це перш за все наступ; шест же призначений в основному для оборони. Раз за 
разом меч летів, щоби дістатися шиї або ноги або тулуба, але тільки для того, щоби бути заблокованим якоюсь частиною шеста.
  Спочатку здавалося, ніби воїни готові знищити один одного, але з часом стало очевидно, що кожен очікував на агресивні випади 
суперника і намагався перемогти не  ціною кровопускання, а майстерністю і тактичною ініціативою. Клас суперників виявився приблизно 
рівним і поєдинок між між двома майстерними воїнами зайшов у тупик.
  Тоді блондин змінив темп і перейшов у наступ, - серією швидких ударів шестом він привів свого супротивника у замішаня і продовжив 
натиск ударами на руках, ногах і голові. Мечник, не встигаючи парирувати удари, був змушений відскакувати в сторону. Чим більше 
зростав темп, тим важче йому ставало орудувати мечем. Мечник витрачав набагато більше енергії і тримався лише на витривалості. 
Володар шеста зберігав темп і натиск і тепер мав перевагу. Скоро рука, яка тримає меч, втомиться, занадто сповільниться, і залишить 
тіло без захисту. Поєдинок нібито закінчувався. 
Але навіть вона, недосвідчений спостерігач, здогадалася, що мечник якось занадто швидко втомився. Це була хитрість, і  блондин, 
здавалося, розкусив суперника, - темп його атаки сповільнився і рухи стали більш обережні. Він відмовлявся посилити натиск заради 
обережності.
  І раптом мечник, - кінець шеста стрімко летів до нього, - не відступаючи і не парируючи удару кинувся на землю, пропускаючи шест 
над собою. Перекотившись, він одразу махнув мечем наосліп, прокреслюючи безжальну дугу, щоби підсікти супернику ноги. Блондин 
підскочив, здивований цим нетрадиційним і небезпечним маневром, але коли його ноги почали опускатися, меч рушив у зворотному напрямку.
   Він не міг підстрибнути знову, так як ноги були ще у повітрі. Але він не попався у пастку. Зберігши рівновагу і контроль над своєю 
зброєю, він з силою вбив кінець шеста в дерен між ногами в момент удару меча. Бризнула кров, лезо меча порізало ногу, але метал 
шеста витримав і врятував його від каліцтва або ще гіршого. Він був поранений, але все ще в змозі боротися.
  Хитрість не вдалася, і це був кінець для мечника. Як тільки він спробував встати, блондин шестом акуратно ударив його у висок і 
виштовхнув з кола.  Мечник упав на гравій, оглушений, все ще стискаючи зброю, але вже втративши на неї усі права. Через деякий час 
він усвідомив, що сталося, видав ледь чутний стогін жаху, і випустив меч. Він втратив усе.
  Сол, тепер єдиний власник імені, жбурнув шест на землю поруч зі своїм візком і вийшов за пластикову лінію круга. Він узяв руку 
суперника і допоміг тому встати на ноги. 
  - Підемо. Нам треба підкріпитися, - сказав він.
  Дівчина заметушилася. 
  - Так! І треба полікувати ваші рани. - Вона повела їх назад у будинок. Тепер, не намагаючись справити враження, вона виглядала ще 
красивіше. 
  Будівля була гладким циліндром близько тридцяти футів в діаметрі і десять висотою, з міцного пластика, в конструкції не було нічого 
оригінального, і виглядала вона як великий звиток. Увінчував споруду прозорий конус з димоходом наверху. Зверху через конус можна 
було розгледіти  блискучі деталі механізмів: поверхня конуса також ловила і приручала світло сонця для роботи внутрішніх пристроїв.
  Будинок не мав вікон, і лише одні двері, які виходили на південь, - обертове тріо зеркальних панелей, які пропустили їх по одному, 
не дозволяючи гуляти в приміщення вітрові. Усередині було прохолодно і світло, велике  кругле приміщення від підлоги до стелі було 
наповнене розсіяним світлом.
  Дівчина опустила ліжка з нейлоновою оббивкою, розміщені на вгнутій внутрішній стороні стіни, почекала, поки мужчини сядуть, і, 
віднісши до стійки їхню зброю, верхній одяг та браслети, включила нагрів води в центральній колонці. За мить вона принесла до них таз 
з теплою водою і, промивши ногу Сола, наклала пластир і перев'язала її. Потім зайнялася синяком на голові чорнявого, - весь цей час 
двоє чоловіків розмовляли. Суперечка вирішилася, і тепер між ними не було ворожнечі.
   - Звідки у вас з'явився цей прийом з мечем? - запитав Сол, ніби не помічаючи дівчини, яка надавала йому крім медичної допомоги і 
деякі знаки уваги. - Цим ударом ви майже перемогли мене. 
  - Я не задовольнявся традиційними прийомами, - відповів тепер вже безіменний чоловік, поки дівчина використовувала ліки. - Я 
запитував себе, - чому прийом має виконуватися так? І чи не можна його покращити? І ще, - який сенс у тому чи іншому русі? Я вивчав 
праці древніх майстрів, і іноді натикався на відповіді, до яких не зміг би дійти своїм розумом.
  - Я вражений. Мені ще не зустрічався воїн, який вміє ї читати і добре битися.
  - Не досить добре. - Його тон був нейтральним. - Тепер у мене один шлях, - на Гору. 
  - Мені жаль, що все так сталося, - щиро сказав Сол. 
  Безіменний коротко кивнув. На якийсь час розмова перервалася. Вони по черзі помилися в душовій кабіні, також розташованій в 
центральній колоні, обтерлись і змінили одежу, байдужі до присутності дівчини. 
  З перев'язаними головою і ногою вони розділили вечерю,  приготовлену дівчиною. Вона вміло опустила зі стіни обідній стіл на 
північній стороні приміщення і поставила стільці, після чого подала страви з пічок і холодильника - останнього з агрегатів колони. 
Вони не запитували про джерело пряного білого м'яса або вишуканого вина; такі речі не були варті уваги, і до них відносилися навіть з 
деяким презирством. 
  - А яка твоя мета у житті? - запитав безіменний, коли вони закінчували морозиво, а дівчина вже мила посуд. 
  - Я хочу створити імперію. 
  - Власне плем'я? Думаю, що тобі це вдасться.
  - Імперію. Це багато племен. Я вмілий воїн - найкращий в крузі. Кращий, ніж вожді племен. Я збираю тих, хто вміє тримати в руках 
зброю, які достойні того, щоб оспорювати право на панування. Якби я знав, що ти такий хороший майстер, я б виставив інші умови.
  Чорнявий проігнорував комплімент, але було видно, що йому приємно це чути. 
  - Для такої цілі потрібно набирати міцних чоловіків, професійних воїнів, які захочуть боротися за вас і залучати інших у вашу 
групу. І також вам потрібно буде набрати молодих, таких, хто буде вчитися у вас, щоби набратися досвіду. Щоби побудувати імперію, 
потрібно багато воїнів.
  - Багато? Я ще не знайшов жодного воїна, який був би вартий того, щоби взяти його з собою. Тільки недосвідчені молоді любителі або 
вже слабкі старі майстри.
  - Я знаю кілька чоловік. Я бачив кілька хороших бійців на сході, і якби ви знайшли таких і на заході, то у вас вже була би 
пристойна група. Я ще жодного разу не програвав. -  Він осікся, згадавши, що більше не воїн. Поки біль від поразки не заполонила його 
повністю, він поквапився заговорити. - Хіба ви не помічали, які обережні старі вожді? Вони не приймають виклику, якщо не впевнені, що 
можуть виграти, і вони дуже пильно стежать за молодими. Усі кращі воїни служать їм. 
  - Ось власне! - Обуреним тоном погодився Сол. - Вожді змагаються тільки заради спортивного інтересу, а от підкорятися і служити 
переможцю - на такий бій не погоджується ніхто. І це мене бісить.
  - А ви як думали? Чого ради вождь буде ризикувати своїм становищем, в той час як ви ризикуєте тільки свободою? У вас повинно бути 
таке ж положення, як у нього. Ви повинні мати плем'я, не гірше, ніж у нього. Тільки тоді вождь погодиться зустрітися з вами у колі.
  - Як я можу зібрати групу хороших воїнів, коли жоден з них не хоче битися на таких умовах? - Сол знову рознервувався, - може у 
твоїх книгах є відповідь на це питання?
  - Я ніколи не прагнув бути вождем. Але якби я захотів створити плем'я, не кажучи вже про імперію, я почав би з пошуку перспективних 
юнаків і набрав цілу групу, навіть ще не майстерних в колі. Тоді знайшов би якесь відлюдне місце, щоби навчити їх всьому, що знаю 
сам, і тренував би їх битися один проти одного і проти себе, поки вони не стануть хорошими бійцями. Тоді у мене було би плем'я, з 
яким можна було би перемагати старі племена.
  - Що робити, якщо вожді як і раніше відмовлятимуться увійти в коло? - поцікавився Сол.
  - Шукати способи, щоби переконати їх. Можна використати таку стратегію - умови пропонувати рівні, або навіть трохи на користь іншої 
сторони. Показати своїх бійців у спортивних поєдинках і торгуватися, поки їм не стане соромно за свою нерішучість.
  - Я не дуже годжуся для переговорів, - сказав Сол.
  - Ваш представник може укласти таку угоду замість вас, так само, як хтось інший може за вас поборотися. Вождь не зобов'язаний 
робити все сам, він делегує і розподіляє обов'язки, які виконують інші, у той час як він керує і контролює.
  Сол задумався. 
  - Це ніколи не приходило мені в голову. Бійці зі зброєю і бійці, що ведуть переговори. - Він подумав ще трохи. - Як довго триватиме 
підготовка такого племені, якщо набрати людей?
  - Це залежатиме від того, наскільки вмілий вчитель, і наскільки молоді люди бажатимуть вчитися. Наскільки добре вони відчуватимуть 
себе в групі. І ще багато інших факторів.
  - Скажімо, якщо би ви займалися з тими воїнами, про яких ви говорили.
  - Рік.
  - Рік? - Сол був незадоволений. 
  - Навіть цього часу може не вистачити для ретельної підготовки. За кілька місяців можна створити хіба посереднє плем'я, а не силу, 
достатню, щоб замахнутися на імперію. Воїни мають бути готові до різних ситуацій, а така підготовка вимагає часу. Часу і постійних 
зусиль і терпіння. 
   - Я нетерплячий. 
   Дівчина закінчила роботу і повернулася, щоб послухати їх. У будівлі не було ніяких окремих кімнат, але вона пішла за колону у 
душову кабінку і переодяглася. Тепер на ній  було привабливе плаття, яке підкреслювало високі груди і вузьку талію. 
   Сол однак залишався задуманий, ніби не помічаючи дівчину, навіть коли вона сіла на стілець поруч з ним. 
  - Де знайти підходяще місце для такого навчання, де ніхто не буде шпигувати і заважати? 
   - У Диких землях.
   - Дикі землі! Ніхто туди не заходить!
   - Саме. Ніхто не піде туди і тим більше не буде підозрювати, що ви там збудували табір. Чи може ви маєте кращий варіант?
  - Але ж це смерть! - вигукнула дівчина, забувши на мить про свій статус.
  - Не обов'язково. Я дізнався, що духи-вбивці повільно відступають. Старі книги називають це "випромінюванням", і воно зникає з 
часом. Інтенсивність вимірюється рентгенами і  найсильніша в центрі давнього вибуху. Можна визначити по рослинах і тваринах, які 
живуть там, наскільки земля за маркерами стала безпечною. Звичайно, краще не заходити далеко всередину, але знаходитися поблизу від 
краю цілком безпечно.
  - Якби ви не вирішили піти до Гори... - перебив його Сол, - мені потрібен такий чоловік, як ви. 
  - Без імені і без зброї? - Чорнявий гірко засміявся. - Іди і створюй свою імперію, Сол-майстер з усіх видів зброї. Я просто 
пофантазував.
  Сол не відступав. 
  - Послужи мені рік, і я віддам тобі частину твого імені. Мені потрібен твій розум і знання, вони кращі, ніж у мене.
  - Мій розум і знання! - Однак було видно, що чорнявий зацікавився. Він перший сказав про Гору, але насправді не хотів вмирати. Було 
занадто багато цікавих речей, які ще належало вияснити, багато книг, які повинні бути прочитані, багато думок, що його турбували. Він 
входив з мечем в коло, тому що так робили майже усі мужчини цього світу, однак в душі, незважаючи на силу і спритність, він був 
ученим і експериментатором.
  Сол пильно подивився на нього. 
  - Я пропоную тобі ім'я - Сос.
  - Сос-без-зброї, - сказав чорнявий, явно міркуючи над пропозицією. Йому не дуже подобалося звучання, але це була розумна 
альтернатива, і до того ж близька до його втраченого імені. 
  - Що ви хочете в обмін на це ім'я? 
  - Тренування воїнів, табір. Я хочу, щоб ти почав будувати імперію. Щоб ти був моїм бійцем розуму. Моїм радником. 
  - Сос-радник. - Він посміхнувся. Це звучало набагато краще. - Але воїни не захочуть мене слухати. Їм потрібен авторитет, інакше це 
буде ні до чого. Якщо вони почнуть сперечатися, я не зможу їх переконати без зброї. 
  - Хто буде сперечатися, помре, - рівним тоном сказав Сол, і додав для більшої переконливості. - Від моєї руки. 
  - Один рік - і я отримаю ім'я? 
  - Так.
  Він ще подумав, що, можливо, це доля кидає йому виклик, даючи шанс перевірити свої теорії в дії. 
  - Я приймаю цю пропозицію. 
  І вони через стіл і з серйозними виразами облич потиснули один одному руки, скріплюючи угоду. 
  - Від завтра ми почнемо творити імперію, - проголосив Сол. 
   Дівчина підняла голову. 
  - Я хочу піти з вами, - сказала вона. Сол посміхнувся і сказав Сосу, не дивлячись на неї. 
  - Вона хоче браслет, Сос. 
  - Ні. - Дівчина зніяковіла, побачивши, як витлумачили її слова. - Я не... 
  - Дівчино, - нагадав їй суворо Сол, -  я вже казав,  що мені не потрібна жінка.  Як ти бачила, Сос бився дуже добре... Він 
сильніший за багатьох воїнів, які носять зброю, і до того ж вчений. Тобі не буде соромно носити його браслет.
  Вона вперто стиснула губи. 
  - Я піду з вами, бо так хочу.
  Сол знизав плечима. 
  - Як собі хочеш. Будеш готувати і прати для нас, поки ми не знайдемо слугу. Ми не завжди зможемо зупинятися на стоянках. - Він 
зробив паузу, ніби подумав про щось. - Сос, ти мій радник - скажи, розумно взяти її з собою?
  Сос вивчав жінку, рішучу і красиву у своїй впертості. Він намагався не піддатися спокусам, які обіцяло її тіло. 
  - Я так не думаю. Вона гарна на вигляд і вмілий кухар, але занадто вперта. І буде причиною сварок самотніх мужчин.
  Вона з люттю подивилася на нього. 
  - Я хочу отримати ім'я, як і ти! - відрізала вона. - І хочу, щоб це було благородне ім'я.
  Сол ударив по столі так сильно, що прогнулася пластмасова поверхня. 
  - Ти розлютила мене, жінко! Ти тільки що заявила, що моєму імені не вистачає благородства?
  Вона поспішно відскочила назад. 
  - Ні, воїн усіх видів зброї! Але ти не пропонуєш його мені.- Підступно змінивши тон, додала вона
  - На, тримай! - І він кинув їй свій золотий браслет. - Але знай, що я не потребую жінки. 
  Розгублена, але разом з тим і зраділа, вона підняла важкий шматок металу і оділа на зап'ястя. Сос сидів вражений, почуваючи себе не 
в своїй тарілці.

    ГЛАВА ДРУГА

  Два тижні по тому, рухаючись по відкритій місцевості на північ, вони досягли червоних маркерів, які попереджали про небезпеку. 
Рослинність за ними була така ж на вигляд, але вони знали, що там мало тварин і за зловісною демаркаційною лінією немає жодної 
людини. Навіть ті, хто обирав смерть, віддавали перевагу швидкій, достойній смерті на Горі, в той час як Дикі землі пов'язувалися з 
хворобами і жахом.
  Сол, засумнівавшись, зупинився перед лінією. 
  - Якщо далі безпечно, чому маркери все ще тут? - зажадав він пояснення. Сола теж напружилася в очікуванні, не соромлячись свого 
страху.
  - Тому що ненормальні не оновлювали карти цієї зони уже п'ятдесят років, - відповів Сос. - Ця область запізнюється з перевіркою, 
але незабаром вони обстежать її і пересунуть маркери на десять чи п'ятнадцять миль далі, так як і в інших зонах після обстеження. Я 
вже казав вам, що випромінювання не постійна річ. Радіація повільно відступає. 
  Однак Сол все ще не був переконаний.
  - Ти кажеш, що радіацію не можна  побачити або почути, чи відчути на запах, і при цьому вона вбиває? Я знаю, ти читав книги, але це 
просто не вкладається в голові. 
  - А може, книги брешуть, - висловила Сола свою думку, сідаючи на землю, щоб перепочити. Щоденні довгі переходи укріпили м'язи її 
ніг, але не зменшили жодної округлої риси її жіночості. Вона виглядала чудово, і знала про це.
  - І у мене були такі сумніви, - зізнався Сос. - Є багато речей, яких я досі не розумію, і багато книг, які я не  читав. Один текст 
говорить, що половина людей помирає, отримавши випромінювання у 450 Рентген, а от комарі можуть витримати і сотні тисяч, але я не 
знаю, чи багато шкоди завдасть випромінювання в один Рентген, або як виявити його. Ненормальні мають коробки, які цокають, коли 
відчувають випромінювання, так вони взнають про нього.
  - Один цок напевно означає один Рентген, - сказала вона, - продовживши його думку. - Якщо у книгах пишуть правду.
  - Я думаю, що так. Багато чого з прочитаного на перший погляд не має сенсу взагалі, але я ніколи не ловив їх на помилках. Це 
випромінювання - як у них пишуть, залишається після вибуху, і схоже на світіння грибків-гниляків. Ви не бачите світла грибка вдень, 
але ви знаєте, що світло від нього випромінюється. І можна побачити зелене світіння, закривши гриб від сонця руками.
  - Гниляки, - похмуро сказав Сол.
  - Уявіть собі, що радіація зробить вас хворим, якщо торкнеться вашої шкіри. Вночі ви можете уникнути її, бо світіння видно, але 
вдень ви в біді. Ви не можете побачити або відчути її... ось що таке радіація, крім того, вона заповнює все, де вона існує. Землю, 
дерева, навіть повітря.
  - Як нам взнати, що її немає? - Зажадала ясності Сола. Її голос втратив наївні і чарівні нотки, які вона демонструвала раніше, і 
був тепер зляканим і трохи втомленим.  
  - Радіація впливає на все живе. Рослини і тварини виживають на деякій відстані від вибуху, але у його центрі все мертве. До тих 
пір, поки рослини виглядають нормально, ми, скоріш за все, будемо в безпеці. Це ще декілька миль всередину за лінію маркерів. Це 
ризиковано, але досить безпечно.
  - Там є стоянки? - запитала вона сумно.
  - Сумніваюся. Ненормальні люблять радіацію не більше, ніж ми, так що у них не було жодних причин будувати стоянки, поки вони не 
обстежили зону. Нам доведеться добувати собі їжу полюванням і спати під відкритим небом. 
  - Тоді нам треба прихопити луки і намети, - сказав Сол.
  Вони залишили її стерегти візок зі зброєю, а самі вирушили до місця останньої стоянки, у трьох милях від них. Відкривши арсенал, 
вони вибрали два міцних луки і запас стріл до них. Потім переодяглися у похідну одежу з легкими пластиковими щитками, взяли шоломи і 
рюкзаки. Кожен з них зробив по три швидких постріли по мішені поблизу бойового кола, - потрібно було перевірити надійність луків, - 
закинули їх на плечі і потьопали по стежці назад.
  Сола спала під деревом, її плаття піднялось, оголивши стрункі ноги. Сос відвів погляд, - вид її тіла збуджував його, незважаючи на 
її нестерпний характер. Він не відмовляв жінкам, якщо вони подобалися йому, але ніколи не заводив тривалого зв'язку; те, що довга 
близькість з чужою дружиною подіяла на нього таким чином, йому не сподобалось.
  Сол грубо штовхнув її. 
  - Це так ти стережеш мою зброю, жінко? 
  Вона підхопилася, збентежена і зла. 
  - Так само, як ти піклуєшся про мене! - заперечила вона, і, одразу зрозумівши, що ляпнула дурницю, прикусила губу.
  Сол проігнорував її випад. 
  - Давайте швидше пошукаємо місце для табору, - сказав він, глянувши у бік маркерів. 
  Сос дав жінці одежу і шолом, які вибрав для неї - Сол і не подумав про це. Сос задався питанням, чому вони сплять разом, якщо не 
ладять між собою? Невже секс значить так багато?
  Він знову змушений був відвести від неї очі, коли вона переодягалася.
  Вони перейшли лінію маркерів і обережно рушили в Дикі землі. Сос придушив збудження, викликане цією подією, розуміючи, що якщо він 
відчував лише нервозність, то його супутникам  довелося перебороти страх. Вони поклалися на його знання і на те, що він був правий. 
Від його пильності зараз залежало троє життів.
  Однак його відволікала проблема особистих взаємин його супутників. Сол сказав на самому початку, що він не потребує жінки. Це 
повинно було відштовхнути її від нього.  Але вона спровокувала його, і він дав дівчині свій браслет, оголосивши про їх брак. Вони 
спали разом два тижні, і вона уже наважилася висловити відкрите невдоволення. Сосу не подобався такий перебіг подій. 
  Дерева, кущі, трава, - все за лінією здавалося звичайним. Але коли вони проникли глибше, звуки дикої природи почали зникати. Ще 
літали птиці і дзижчали комахи, але перестали зустрічалися сліди оленів, бабаків або ведмедів. Сос шукав їхні сліди і не знаходив. 
Отже у них будуть проблеми з пошуками дичини для стріл, чого і слід було очікувати. Принаймні наявність птахів означала, що область 
була ще безпечна. Правда він не знав ступені їхньої виносливості, але передбачалося, що будь-які теплокровні істоти повинні 
витримувати приблизно стільки ж, скільки інші. Птахи жили тут і вили гнізда вже довгий час, і, звичайно, їх скосили би хвороби, якби 
вони піддавалися радіації.
  Дерева поступилися відкритій долинці, посередині якої біг звивистий потічок. Вони зупинилися, щоб напитися. Сос  коливався до тих 
пір, поки не побачив у воді рибку, яка швидко пливла  по течії. Воду, у якій водилася риба, людина могла пити.
  Два птахи понеслись через поле у вихорі полювання. Вище летів  більший птах, а при землі менший. Яструб доганяв горобця, і погоня 
наближалася до кінця. Очевидно, вибившись із сил, маленька пташка ледве уникала витягнутих кігтів і потужного дзьоба. Чоловіки 
дивилися байдуже.
  Раптом горобець стрілою полетів прямо до них, ніби благаючи про захист. Яструб невпевнено завис, але потім стрімко понісся за ним.
  - Зупиніть це! - Вигукнула Сола, зворушена тим, що пташка шукала у них захисту. Здивований, Сол подивився на неї, потім махнув 
рукою, щоб налякати яструба. Хижак звився догори, а горобець упав на землю майже біля ніг Сола і завмер, боячись поворушитися. Сос 
підозрював, що людина для нього теж була ворогом. Яструб закружляв на відстані, а потім зробив свій вибір, він був голодний. Сол  
витягнув палицю з візка невловимо швидким тренованим рухом. І як тільки яструб спікірував, намірившись вхопити здобич, палиця 
полетіла йому назустріч. Сос посміхнувся, - яструб занадто швидкий для таких витівок... але хижак видав різкий крик, коли палиця 
збила його в повітрі і жбурнула покалічене тіло в потічок. Сос занімів. Це був найшвидший, найточніший удар зброєю, який він 
коли-небудь бачив, а ця людина зробила його ніби граючись, в пориві досади на істоту, яка не послухалася його попередження. Він 
подумав, що було всього лише удачею, що він залишився живим в поєдинку в бойовому колі, ця людина, звичайно, легко могла його 
убити. Тепер він зрозумів, що не було ніякого поєдинку, - Сол просто бавився з ним, поки не отримав пораненя, після чого швидко 
закінчив поєдинок.
  Пташка застрибала по землі, марно намагаючись злетіти. Сола відступила від неї, стараючись не лякати її тепер, коли все було 
закінчено. Сос витяг рукавичку зі свого рюкзака, обережно наблизився, простягнув руку і, накривши ляскаючі крила, схопив перелякану 
пташку. 
  Строго кажучи, це був не горобець, але досить схожий на нього птах. На коричневих крилах були крапки жовтого та оранжевого кольору, 
а дзьоб був великий і тупий. 
  - Напевно мутант, - сказав він. - Я ніколи не бачив таких раніше. 
   Сол байдуже знизав плечима, йому це було не цікаво, він пробував виловити убитого яструба з води. Це буде м'ясо, якщо вони не 
вполюють нічого кращого. 
   Сос відкрив рукавичку і звільнив пташку. Горобець лежав у долоні, дивлячись на нього, занадто переляканий, щоб рухатися. 
  -  Лети, дурнику, - сказав він, і обережно хитнув долонею. 
   Але маленькі кігті знайшли великий палець і стиснулися на рукавичці.
  Сос повільно потягнувся до нього голою рукою, задоволений тим, що пташка не була поранена, і відтягнув одне крило, щоб побачити, чи 
не було воно зламане. Пір'я рівномірно розсунулося. Він перевірив інше крило, легко утримуючи його так, щоб птах міг в будь-який 
момент зісковзнути, якщо  вирішить полетіти. Пошкоджень не було, наскільки він міг судити. 
  - Лети, - закликав він його знову, піднявши руку в повітря. 
  Пташка залишилася сидіти, лише на мить розправивши свої крила, щоб зберегти рівновагу. 
  - Ну, як знаєш, - сказав він, Він підніс рукавичку до ременя через плече і підштовхнув пташку, щоб та перебралась йому на плече. 
  - Дурник,- повторив він беззлобно. 
  Вони поновили мандрівку, обстежуючи місцевість. Поля і кущі чергувалися з острівками дерев. Скоро сутінки.  Дзижчання комах стало 
гучнішим, долітаючи звідусіль, але слідів тварин на землі не було. Вони перетнули мертву смугу землі шириною не більше великої 
тварини. І нарешті розбили табір на березі струмка і сіткою спіймали кілька рибин. Сос розпалив багаття, у той час як Сола 
почистила та підготувала рибу. Жінка, як виявилося, добре вміла це робити.
  Ближче до вечора вони відкрили і влаштувати два нейлонові намети. Сос вирив яму нижче за течією для відходів, а Сол потренувався зі 
зброєю. Сола зібрала запас сухих гілок для багаття, полум'я якого, як їй здавалося, додавало комфорту їхньому табору.
  Птах весь цей час залишався з Сосом, і навіть злетів з його плеча, коли той розгортав намет, але не відлетів далеко. І нічого не їв. 
  - Ти не можеш жити довго, не полюючи, дурнику, - ласкаво докорив він йому. Так це слово стало його ім'ям: Дурник. 
  Коли він повертався від ями до табору, перед ним замерехтіла біла пляма у безшумному польоті. Один з великих метеликів-мутантів, 
вирішив він, і вирішив не боятися його.
  Однак Дурник пронизливо цвірінькнув і налетів на метелика. Відбулася коротка боротьба в повітрі - у вечірньому світлі комаха 
здавалася настільки ж великою як і пташка, - біла пляма програла і зникла у глибині пташиного дзьоба. Сос зрозумів що його новий 
компаньйон був нічним хижаком, і тому був майже безпорадний на денному світлі. Ймовірно, яструб сполохав Дурника, коли той спав, і 
погнався за ним, збитим з пантелику. Все, що хотів Дурник, - безпечне місце для того, щоби перебути світлий час доби.
  Вранці вони згорнули табір і рушили далі по забороненій зоні. Слідів великих ссавців, рептилій або амфібій не було, жуки теж 
зникли. Метелики, бджоли, мухи, крилаті жучки і великі нічні метелики зустрічалися в достатку, але земля була мертвою. Зазвичай 
літаючі створіння розмножувалися найшвидше.
  Можливо радіація затримувалася в землі довше ніж в інших місцях? Але більшість комах у личинковій стадії потребували землі і 
води... та й рослинний світ виглядав нормально. Він присів навпочіпки, щоб покопатися в перегноєві палицею.
  Вони були там, - личинки, черв'яки і жуки, здавалося, що все було нормально. Життя існувало під землею і у повітрі, але що сталося 
з наземними мешканцями?
  - Шукаєш товариша? - уїдливо запитала Сола. Він не захотів пояснити, що його турбує, так як не знав, у чому справа.
    У другій половині дня вони знайшли підходяще місце, -  розкішну відкриту долину, де протікала річка, з лінією дерев вздовж нового 
русла. Вверх по течії долина звужувалася і переходила в ущелину з водопадом, яку було легко охороняти, а нижче по течії долина 
зникала в очеретяних болотах, які жодна пара ніг чи човен не могли легко перетнути. З двох сторін долину оточували порослі зеленою 
травою горби.
  - Тут можна розмістити сто чоловіків з сім'ями! - Вигукнув Сол. - Дві, три сотні! - Він зрадів, бо виявилося, що Дикі землі 
прихильно поставилися до них.
  - Виглядає непогано, - погодився Сос. - За умови, що тут немає чогось такого, про що ми не знаємо.
  - Давай без жартів, - серйозно сказав Сол. - Тут є риба, птахи, отже можна рибалити і полювати. І ще я бачив фруктові дерева. 
  Було помітно, що він дійсно захопився проектом, і був готовий працювати, щоби досягти успіху. Тим не менше, була небезпека, що він 
ще може відмовитися від нього через свою нетерплячість.
    - Риба і фрукти! - буркнула Сола, скривившись. Втім, вона була задоволена, що вони не підуть далі у небезпечну зону. Сос теж був 
радий долині, - в природному середовищі цієї дикої землі була якась таємниця, яку він не міг пояснити випромінюванням і радіацією.
    Дурник знову пронизливо цвірінькнув, побачивши кілька великих білих метеликів. Білі крила робили їх набагато більшими, ніж вони 
були насправді, але птах радісно помчав полювати. Мабуть, величезні метелики були його їжею. "Його" їжею, - Сос посміхнувся, 
прикидаючи, чи правильно він визначив стать Дурника, який тим часом ненажерливо нищив метеликів одного за іншим. Ніби вирішив зробити 
запас у своєму тілі для голодних днів у майбутньому.
  - Жахливий звук, - зазначила Сола, і він здогадався, що вона мала на увазі пронизливе цвірінькання Дурника. Ця жінка і манила його 
і  дратувала, і він так і не знайшовся, що відповісти.
    Один з метеликів пролетів біля Сола на шляху до вогнища. Сол зробив блискавичний рух рукою і спіймав його, бажаючи роздивитися. 
Але одразу ж вилаявся і відкинув комаху геть, трясучи рукою.
  - Вона вжалила тебе? - запитав Сос - Дай я подивлюся. - Він повернув руку Сола до вогню і глянув на долоню, де була видна темна 
цятка з червоним обідком біля основи великого пальця, без будь-якого запалення або пухлини. 
  - Нічого страшного, напевно просто укус при самообороні, - сказав Сос. - Але мені це не подобається. На твоєму місці я би розрізав 
ранку і витиснув цю речовину. Просто щоб бути впевненим, адже це може бути отрута. Я ніколи не чув про метеликів з жалом.
  - Травмувати собі здорову руку? - Сол розсміявся. - Переживай краще за щось інше, радник.
  - Якщо зробити розріз акуратно, то за тиждень все заживе.
  - Ні. І закінчимо розмову.
    Повечерявши, вони лягли спати, сімейна пара в одному наметі, Сос в іншому, що знаходився поряд. Несподіванки, які він зустрів у 
цьому місці, стривожили його і прогнали сон геть. Коли ж, нарешті, він заснув, то йому приснилися могутні крила, а потім величезні 
груди, обидва мертвенно білі, і він не знав, що злякало його більше.
    Сол не приходив до тями всю першу половину дня. Він лежав у своєму наметі повністю одітий і його лихоманило. Його очі були 
напіввідкриті, і час від часу він закочував їх. Дихання було швидким і дрібним, немов його груди не могли набрати повітря - і можливо 
це було справді так, тому що м'язи всього тіла напружилися, затвердли і він лежав без руху.
  - Духи-вбивці вхопили його! - Вигукнула Сола. - Випромінювання і радіація!
    Сос оглянув хворого, і був вражений міцністю і силою його тіла, навіть хворого. Він думав, що ця людина була швидше гнучка, ніж 
сильна, але тепер був змушений змінити свою оцінку. Сол просто рухався так, що м'язи були ледь помітні. Але тепер він був у важкому 
стані, так як руйнівний токсин розладнав його нервову систему.
  - Ні, - сказав він їй. - Радіація вплинула би і на нас. 
  - Тоді що з ним? - нервово запитала вона.
  - Нешкідливе жало. 
  Іронія  була недоречною. Однак вона не бачила його сну з мертвенно-блідими крилами. 
   - Візьми його за ноги. Попробуємо вмочити його в воду, щоб охолодити. - Він пошкодував, що прочитав мало медичних книг, правда він 
здебільшого не розумів, що там було написано. Тіло людини, як правило, само знало, що робити, і, можливо, лихоманка - це спроба 
спалити токсин. Але він боявся, що лихоманка шаленіє не тільки серед  м'язів, -  мозку могло дістатися також.
    Сола підкорилася, і разом вони перенесли тверде тіло до річки. 
  - Його треба роздягнути. - скомандував Сос. - Він може битися в ознобі і запутатися в одежі.
  Вона завагалася. 
  - Я ніколи...
  - Швидше! - крикнув він, щоби вона переборола свою нершучість. - Життя твого чоловіка в небезпеці!
  Він узявся стягувати жорстку нейлонову куртку, в той час як Сола послабила шнур на талії і потягла панталони вниз. 
  - Ой! - Сола не змогла стримати вигуку.
    Він зібрався прикрикнути на неї знову. Не було ніяких причин, щоб бути чутливим до оголеного чоловічого тіла за таких обставин. 
Потім він поглянув, на що вона дивиться. Раптово Сос зрозумів, що був неправий, оцінюючи стосунки між ними.
    Травма, вроджений дефект або мутація - у цьому він не  був впевнений. Сол не міг бути батьком. Не дивно, що він вирішив досягти в 
житті чогось іншого. У нього не могло бути ніяких синів, які утворили би його плем'я.
    - Він все таки людина, - сказав Сос. - Багато жінок будуть заздрити твоєму браслету. - Але тут він збентежився, бо згадав, що 
говорив подібне після поєдинку в колі. - Нікому не говори про це. 
  - Н-н-ні, - сказала вона, здригаючись. - Нікому... - Дві сльозинки потекли по її щоках. - Ніколи. - Він знав, що вона подумала про 
те, що не зможе народити синів цьому воїнові, незрівнянному в усіх відношеннях, крім одного.
    Вони різко занурили тіло в воду, і Сос підтримав голову над водою. Він сподівався, що холодний шок здійснить благотворний вплив, 
але цього не сталося. Отже Сол виживе або помре, як це визначено йому долею, і вони не могли зробити нічого іншого, окрім як трохи 
потримати його у воді.
    Через кілька хвилин вони витягли тіло на берег. Дурник перебрався з плеча Соса на його голову, незадоволений метушнею. Птах не 
любив води.
  Сос підвів підсумок їх зусиллям: 
  - Ми повинні залишатися тут, поки його стан не покращиться, - сказав він, утримуючись від обговорення ймовірного напрямку розвитку 
хвороби. - Його організм сильний. Можливо криза вже пройшла. Нам потрібно буде знайти захист від цих метеликів, інакше вони 
пережалять нас. Вдень потрібно бути обережним і краще ховатися в намети, а вночі взагалі не виходити. Ми можемо потіснитися в 
одному наметі, а Дурника випустити стерегти нас зовні. Можна ще ходити в рукавичках - вдень і вночі.  
  - Так, - сказала вона без своєї звичної єхидності.
    Він розумів, що це буде нелегко. Їм доведеться провести ніч в жаху, в тісноті і вони не в змозі будуть вийти назовні з будь-якої 
причини, природної або якої іншої, якщо  навкруи буде білокрилий терор, при цьому намагаючись доглядати за людиною, яка могла померти 
в будь-який момент.
  І ще він подумав, що Сол, навіть видужавши, не може заволодіти цією жінкою - повною привабливості, з якою йому доведеться лежати 
поряд цілу ніч.


глава третя


  - Поглянь! - Вигукнула Сола, вказуючи на схил пагорба на іншому боці долини.
  Настав полудень, а Сол далі був у важкому стані. Вони намагалися нагодувати його, але горло не ковтало і вони боялися що він може 
вдавитися. Удвох вони затягли хворого в намет, щоби відгородити від сонця і настирливих мух, Сос був роздратовний через своє 
невміння і нездатність зробити  щось більше. Тому він  проігнорував вигук дівчини.
  Але їхні проблеми тільки починалися. 
  - Сос, поглянь! - Повторила вона, підбігши, щоб схопити його за руку.
  - Відчепися від мене, - прогарчав він, але все таки кинув погляд у вказаному напрямку.
  Сірий килим ширився по схилу пагорба і велично сунув у долину, виглядало це так, ніби з велетенського глечика на ландшафт виливали 
рідке масло.
  - Що це таке? -  запитала вона його, з нервозністю, яка вже починала дратувати. Втішало, правда, те, що принаймні вона більше не 
іронізувала з нього. - Рій комах?
  Сос напружив очі в марній спробі розгледіти хоч якісь деталі. Сіра пелена не була маслом, це було очевидно. 
  - Я боюся, що це є тим, через кого у цій місцевості немає тварин. - Раніше безіменні страхи почали набирати реальних обрисів.
  Він покопався у арсеналі Сола і витягнув дві тонкі палиці: світлі поліровані стержні близько двох футів довжиною і півтора дюйма 
діаметром, закруглені на кінцях. Вони були на вигляд дерев'яними, але це була імітація. 
  - Візьміть їх, Сола. Так чи інакше треба буде відбиватися, і палиці для вас найкраща зброя.
  Вона взяла палиці і повернулася лицем до сірої лавини, не маючи ніякої впевненості що в її руках палиці послужать в якості зброї.
  Сос взяв собі булаву:  приблизно такої ж довжини, що і палиці, і зроблену з аналогічного матеріалу, але набагато масивнішу, - 
зручна, ребриста ручка плавно переходила у  гладке краплеподібне потовщення восьми дюймів у діаметрі на протилежному кінці, вагою 
біля шести фунтів. В умілих руках це була грізна зброя, і сила удару була як у кувалди. Булава виглядала незграбно в порівнянні з 
іншими видами зброї, але одного твердого удару зазвичай вистачало для закінчення поєдинку, і багато воїнів боялися майстрів булави.
  Він відчував себе ніяково, беручи в руки цю річ, і тому, що це була не його зброя і тому, что він був пов'язаний клятвою ніколи не 
використовуваи її колі. Але одразу ж відкинув такі думки, адже вибравши булаву в якості зброї він не мав наміру увійти з нею в 
коло. Йому потрібен ефективний захист від невідомої загрози, і в питанні захисту свого життя а не честі у бойовому колі, булава 
нічим не відрізнялася від лука. Це була найкраща зброя, яка була під рукою, щоб відбивати масовану атаку.
  - Коли воно наблизиться, бий по краю, - сказав він їй.
  - Сос! Воно живе! 
  - Це те, чого я боявся. Мільйони дрібних створінь, які пожирають усе на своєму шляху. Щось на зразок мандрівних мурах.
  - Мурашки! - сказала вона, розгублено глянувши на палиці, які тримала в руках.
  - Щось на зразок, тільки гірше. 
  Живий потік тим часом вилився на плато і посунувся до них  жахливими брижами. Передній фронт уже підійшов досить близько, щоб 
розібрати, що маса складається з окремих створінь. При наближенні до них ефект, ніби текла масляниста рідина, зник.
  - Миші! - вигукнула вона з полегшенням. - Крихітні миші!
  - Можливо, - тому що вони найменші серед ссавців і швидко розмножуються. Ссавці найбільш ненаситні і хижі серед хребетних на Землі. 
І здається мені, що ці миші м'ясоїдні.
  - Миші? Але як...
  - Радіація. Вона особливим чином впливає на потомство, відбувається набагато більше мутацій. Майже завжди народжені мутанти 
неповноцінні - але деякі мутації корисні для виживання, вони дають сильніше нове потомство. Книги стверджують, що так еволюціонувала 
людина.
  - Але ж це миші! 
  Перші потвори вже наблизилися до їхніх ніг. Сос відчував себе повним дурнем, тримаючи в руках булаву проти настільки дрібних 
ворогів. 
  - Землерийки, здається. Це комахоїдні тварини, принаймні були такими раніше. Якщо випромінювання убило все, крім комах, вони стали 
першими, хто розмножився знову. 
  Він присів навпочіпки і спіймав одну з них рукавичкою і простягнув її, щоб вона побачила. Але Сола не стала дивитися, та й Дурник 
теж не виявляв ентузіазму. 
  - Найменший, але найбільш злобний ссавець серед усіх інших. Два дюйми завдовжки, гострі зуби, паралізуюча слина, хоча її мало, щоб 
убити людину. Ця істота атакує все, що живе, і може з'їсти за день вдвоє більше власної ваги.
  Коли миші почали пробігати біля її ніг, Сола не стала пищати по жіночому, як це робить більшість представників її статі, а почала 
перестрибувати на вільні місця, намагаючись уникнути контакту з зубастими створіннями. Вона не боялася їх. 
   - Дивись! - закричала вона. - Вони біжать до...
   Сос це бачив і сам. Дюжина крихітних тварин вбігли до намету, піднімаючись по тілу Сола, винюхуючи доступні місця, щоб вгризтися у 
плоть.
    Сос підбіг до палатки, кинувши непотрібну булаву на землю, в той час як Сола била підбігаючих мишей палицями. Однак звірків 
ставало все більше. На кожну невдаху, яка була вбита незграбним ударом палиці одразу ж налітали жадібні голодні родичі з мініатюрними 
зубами. Маленькі тіла швидко роздиралися на частини і зникали  в ненажерливих пащах.
  Військо було малоросле, але могло вести справжню війну.
  - Ми не зможемо перебити їх! - Сос ахнув. - У воду! - Він відкрив намет, і, взявши Сола під руки, поволік його до річки. Ввійшови у 
воду по груди, він почав відривати і відкидати геть крихітних монстрів. Після чого виявив, що його руки  в крові від багатьох 
подряпин, нанесених землерийками. Залишалося лише сподіватися, що вони не настільки отруйні. Він отримав більш ніж достатньо укусів. 
Може, він все таки помилився відносно отрути?
Маленькі злобні створіння зюрмилися біля води, і на мить Сол подумав, що їх маневр вдався. Але одразу ж найбільш рішучі з них 
плюхнулися у воду і почали плисти поперек течії, сфокусувавши очі-намистинки на цілі. Більшість особин хлюпнула у воду слідом за 
ними, поверхня річки біля берега покрилася пухнастим ковром. Ось і розгадка таємниці, чому на поверхні землі не було ніяких слідів 
великих звірів!
  - Потрібно втекти від них! - Крикнув Сос. - Пливи за мною! - Дурник вже літав над протилежним берегом, цвірінькаючи і зрідка 
сідаючи  на кущі. 
  - Але намети, речі...
  Вона була права. Вони повинні мати намет, інакше у сутінках залишаться беззахисними перед метеликами-мутантами. Тільки своєю 
кількістю захищається від метеликів армія землерийок, але всі більші тварини уразливі. 
  - За наметами я ще повернусь! - з цими словами, охопивши одною рукою передпліччя Сола і тримаюи його голову над водою, він поплив 
боком до протилежного берега.
  Спотикаючись, вони вибралися на берег. Сола зайнялася пацієнтом, приділивши йому всю увагу, а Сос повернувся назад у воду, щоб 
виконати доволі неприємне завдання. Він швидко переплив річку, бо тепер плив без вантажу, але на протилежній стороні він повинен був 
прорватися через живий шар м'ясоїдних тварин. Коли їхні тушки з'явилися поруч з його обличчям, він набрав у легені повітря і пірнув 
під них, пливучи, наскільки міг затримати дихання. Потім він відштовхнувся ногами від дна і рвонув під кутом вгору. Його тіло підняло 
хвилю води, яка розкидала землерийок в різних напрямках, він видихнув повітря, вдихнув свіже, і пірнув знову.
  Вискочивши на берег, він побіг, наступаючи на живий писклявий килим, який подавався під ногами, вхопив найближчий рюкзак і розкрив 
його, щоби взяти спорядження і скласти намет, який ще треба було звільнити від розтягнутих мотузок. Як можна швидше він згорнув його 
і почав складати речі в другий рюкзак...  Хворий Сол ніби квапив його.
  Миші однак були всюди, встигнувши залізти навіть  всередину рюкзака і вилізаючи через складену тканину намету. Їх гострі волохаті 
морди втикалися носом в його обличчя, оголюючи голки зубів, що прагнули вкусити, коли він побіг до річки, притиснувши поклажу до 
грудей. Він потряс головою, не наважуючись зупинити біг, але вони трималися міцно, ніби насміхаючись з його потуг, і стрибали на 
нього у той момент, коли він зупинявся.
  Він незграбно плюхнувся на воду, відчувши, що впав на живий килим, і з усієї сили запрацював ногами. Він не міг зануритися, - 
рюкзак був пошитий так, щоб не тонути, намет був з повітрям всередині тому обидві його руки були зайняті. Крихітні істоти метушилися 
на вантажі і пазурами впивалися в його губи і ніс, знаходячи там захист від води. Він поплив, закривши очі і продовжував енергійно 
працювати ногами, сподіваючись, що  пливе в правильному напрямку, в той час як проклята напасть бігала  по волоссю, кусаючи вуха і 
навіть пробувала заповзти всередину рота і в ніздрі. Він почув різкий крик Дурника, і зрозумів, що птах прилетів, щоб підтримати 
його. Сос продовжував плисти, зціпивши зуби, всмоктуючи повітря крізь них, щоб запобігти нападаючим проникнути у рот.
  - Сос! Сюди!
  Сола вказує йому напрямок! З вдячністю він поплив на голос і зрештою вибрався з живого супу тіл на чисту воду. Він переміг їх знову!
Вода проникла у рюкзак і намет, звівши нанівець їхню плавучість, і він тепер міг занурити голову у воду, щоби  землерийок змило 
течією. Відкривши очі під водою, він побачив там її стрункі оголені ноги. Сола поспішила на порятунок.
  Незабаром він розтягнувся на мілині, і вона звільнила його від переправленого через річку спорядження.
  - Піднімайся! - вона ледь не плакала йому у вухо. - Вони вже на середині річки! 
  Він же хотів спокою, відпочинку, відчуваючи себе дуже втомленим. Однак звівся на четверіньки і потрусив головою, розбризкуючи 
краплі води, як велика волохата собака. Подряпини на обличчі пекли і м'язи рук просто відмовлялися працювати. Однак йому вдалося 
підняти Сола, закинути на плече і почати незграбно рухатися вгору по крутому схилу. Він важко дихав, хоча рухався дуже повільно.
  - Швидше! - кричала вона тонким голосом, знову і знову. - Швидше! - Він бачив перед собою нейлоновий матеріал палатки, при кожному 
кроці матерія билася об її привабливий задок. Казковий задок, подумав він, і спробував зосередити свою уваги на ньому, а не на вазі 
тіла на своїх плечах. Однак це не спрацювало.
  Втеча тривала і тривала, це був кошмар напруги і втоми. Він переставляв ноги, вже не відчуваючи їх, впираючи в землю, щоб зробити 
наступний крок. Він упав на коліна, але, підкоряючись  її безжальному крику, піднявся, зробив кілька кроків і знову впав. І знову. 
Пухнасті морди блискучими, з домішкою крові, зубами, з'явилися видіннями в його очах, ніздрях, роті, теплі тіла хрустіли і верещали 
від болю під його колосальними ногами, змішуючись кров'ю і хрящами, і величезні, примарно-білі крила кружляли як сніжинки, куди б він 
не подивився.
  Потім було темно, і він тремтів, лежачи на голій землі, поруч з трупом. Він перевернувся, дивуючись, чому смерть ще не прийшла, і 
одразу з'явилася метушня коричневих крил, поцяткованих жовтими крапинками, і Дурник всівся на його голові.
  - Дякую! - прошепотів він, зрозумівши, що метелики не страшні йому сьогодні ввечері, і поринув у забуття.


    глава четверта


  Мерехтливе світло, що прорвалося крізь зімкнуті повіки, розбудило його. Сол лежав поруч з ним, живий, потім у нестійкому світлі від 
розпаленого вогнища він побачив за воїном Солу. Вона сиділа гола.
  Тоді до нього дойшло, що він теж голий, а Сол мав на собі лише мінімум одягу. 
  - Одежу я поклала біля вогню, сушитися, - сказала вона. - Ти тремтів так сильно, що я вирішила зняти мокрий одяг. Мій теж був 
мокрим, і в ньому мені було холодно. 
  - Ти зробила правильно, - сказав він. Він відчув деяку соромливість, але одразу ж прогнав її геть, - Сола зробила те що було 
потрібно зробити, і те ж саме стосовно себе. Він задався питанням, як вона зняла з нього одяг, адже його тіло було доволі важким, але 
не захотів розпитувати її про це. Мав місце деякий необхідний клопіт, не вартий того, щоби про нього розпитувати.
  - Я думаю, що він уже висох, - сказала вона, - от тільки метелики...
  Він перевів погляд на вхідний полог намету. Вона розпалила вогонь так, щоби той обігрівав їх через захисну сітку, а дим відносило в 
сторону. Помістивши двох чоловіків поближче до тепла, вона сама розмістилася за їхніми ногами у куточку, і сиділа нахилившись, щоб 
похилий нейлон не зачіпав її. Це було не дуже зручне положення, але воно давало можливість оцінити красу її оголених грудей.
  Він дорікнув собі за те, що захопився спогляданням її тіла у такий невідповідний момент. Однак нічого не міг вдіяти з тим, що вона 
впливала на нього збуджуюче. Це було ніби повторення його недавніх думок наяву: він боявся спокуситися дружиною свого супутника і тим 
самим збезчестити себе. Сола, зі здоровим глуздом, навіть мужністю, зробила те, що було потрібно на даний момент і було би образою 
бачити у цьому сексуальний підтекст. Вона була голою і бажаною... і носила браслет іншої людини.
  - Може, я принесу одежу, - сказав він.
  - Ні. Метеликів дуже багато, і вони тут крупніші. Дурнику це в радість, але нам навіть носа висовувати небезпечно.
  - Але нам треба підтримувати вогонь. - Назовні було холодно, і він відчував це, хоча у наметі повітря було набагато тепліше від 
багаття і трьох тіл всередині. Він  бачив, що їй було холодно, так як вона була найдалі від полум'я.
  - Ми можемо лягти разом, - сказала вона. - І зігрівати один одного, якщо ти витримаєш мою вагу.
  Знову ж таки, це мало сенс. Намет не був достатньо широкий для трьох людей, але якби вона лежала зверху на двох чоловіках, 
утворилася би призма тепла, якого обидва чоловіки терміново потребували. Це було розумно; а він не хотів поступатися у всьому, що 
торкалося розумних рішень.
  Її стегно торкнулося шовковим тертям до його ноги, викликавши дрож по всьому тілі.
  - Мені здається що його жар ослаб, - сказала вона. - Якщо ми зможемо потримати його в теплі цю ніч, то йому завтра стане краще. 
  - Мабуть отрута землерийок протидіє отруті метеликів, - сказав він, радий зміні напрямку своїх думок. - Де ми зараз? Я не пам'ятаю, 
як тут опинився. 
  - Біля дерев, з іншого боку річки. Я не думаю, що вони дістануться до нас. Не сьогодні. Чи вони подорожують і ночами? 
  - Не думаю. Якщо вони подорожують вдень, то повинні спати хоч деякий час. - Він зробив паузу. - За річкою? Це означає, що ми 
заглибились в дикі землі.
  - Але ти казав, що випромінювання немає. 
  - Я казав, що воно поступово відступає. Але я не знаю, як далеко і як швидко. Ми можемо зараз бути в ньому. 
  - Я нічого не відчуваю, - сказала вона нервово.
  - Ми не маємо приладів, щоби виміряти його інтенсивність тут. - Це було беззмістовне обговорення. І у них не було ніякої можливості 
уникнути випромінювання, якщо вони були в зараженій зоні. - Якщо рослини не змінилися, то напевно все гаразд. Радіація вбиває все. - 
Але комахи в сто раз витриваліші, ніж люди, і тут більше метеликів, ніж у будь-якому іншому місці.
  На цьому розмова закінчилася. Він розумів, що проблема була в їх близькості: хоча вони і погодилися з необхідністю берегти тепло, і 
знали для чого, їм було ніяково вкладатися спати голими разом. Він не міг сміливо запросити її покласти її м'які груди на свої, а 
вона не могла розтягнутися на ньому без деякої невпевненості. Що було зрозуміло з інтелектуальної точки зору, виглядало незграбно з 
практичної, - контакт з її тілом збуджував його і раніше чи пізніше вона це відчує. Можливо, це її хвилювало також, адже вони обидва 
знали, що Сол ніколи не зможе бути з нею.
  - Це був найсміливіший вчинок, який я коли-небудь бачила, - сказала вона. - Поплисти туди за наметом і речами.
  - Це потрібно було зробити. І я не пам'ятаю майже нічого, за винятком того, як ти кричала мені: - Швидше! Швидше! - Він осікся, 
зрозумівши, що це звучало двозначно. - Ти була права, звичайно. І цим допомогла мені продовжувати йти. Я не усвідомлював, що роблю. 
  - Я крикнула тільки один раз. 
  Отже крики звучали в його голові, будучи фантомними. 
  - Але ти відвела мене від землерийок. 
  - Я злякалася їх. А ти підібрав Сола і подався за мною. І йшов і йшов. Я не знаю, як ти це витримав. Я думала, все, зараз ти впадеш 
і не встанеш, коли кілька разів спіткнувся, але ти вставав і йшов далі. 
  - Книги називають це силою виживання. 
  - Так, ти дуже сильний, - вона погодилася, не розуміючи його. - Може, не такий швидкий у рухах, як він, але набагато сильніший.
  - Ти несла наші речі, - нагадав він їй. - І потім ще встановила  намет. - Він озирнувся навколо, подумавши, що їй, мабуть, довелося 
робити кілочки замість залишених ним на іншому березі і забивати їх в землю каменем. Намет був встановлений нерівно, і вона забула 
вирити дренажну канавку навколо нього, але розпірки стояли твердо і матеріал був туго натягнутий. Це був їх захист проти метеликів і 
непогоди, і якщо  припильнувати то, ймовірно, вони зможуть перечекати ніч тут. А розміщення вогню було майже геніальним. 
  - Ти відмінно вибрала місце для багаття. І здається, вмієш  набагато більше, ніж я думав раніше. 
  - Спасибі, - сказала вона, потупивши погляд. - Це потрібно було зробити. 
  Знову настала тиша. Багаття згасало, і все, що він міг бачити, це були червоні відблиски на обличчі Соли і закруглені верхні 
контури її красивих грудей. Пора було вкладатися спати, але вони все відкладали цей момент.
  - Коли я ще жила зі своєю сім'єю, іноді ми ночували під відкритим небом, сказала вона. - Тому я знаю, що потрібно ставити намет на 
узвишші, тоді не буде мокро у дощ. - Таким чином, вона знала про необхідність дренажу. - Ми сиділи і співали біля багаття, мої брати 
і я, намагаючись перевірити, як довго ми можемо не спати.
  - І ми теж, - задумливо сказав він. - Але я можу згадати зараз тільки одну пісню.
  - Заспівай. 
  - Я не можу, - запротестував він збентежено. - У мене немає голосу. 
  - У мене є. Що за пісня? 
  - Зелені рукави.
  - Я не знаю її. Співай.
  - Я не можу співати лежачи на боці. 
  - Ну тоді сядь. Тут є місце. 
    Він сів у вертикальне положення, обличчям до неї, між ними по всій довжині намету по діагоналі лежав Сол. Сос був радий, що було 
темно.
  - Ця пісня не дуже підходить до моменту, - сказав він.
  - Якась грубувата народна пісенька? - Вона знову перейшла на задерикуватий тон.
  Він зітхнув і спробував проспівати, підкорившись їй:

  Навіщо я тебе, дівчино, полюбив
  Заради тебе світ свій загубив
  Хотів життя прожити із тобою
  Ти ж іншому віддала свою долю.

  - Як прекрасно! - вигукнула вона. - Любовна балада!
  - Я не пам'ятаю куплетів далі. Хіба приспів. 

  Зелені рукави - це мій захват
  Зелені рукави - це моя радість
  Зелені рукави - це моє щастя
  О леді у зелених рукавах...

  - Невже чоловік дійсно може так любити жінку? - запитала вона задумливо. - Я маю на увазі, весь час думати про неї і бути в захваті 
від того, що вона поряд? 
  - Іноді. Це залежить від чоловіка. І жінки теж, я думаю.
  - Це напевно чудово, - сказала вона сумно. - Ніхто ніколи не давав мені свій браслет лише для того, щоби бути поряд зі мною. Тобто 
так, як співається у пісні. Крім...
  Він побачив, що її очі перестрибнули на Сола, і вирішив змінити тему розмови. 
  - Що ти шукаєш для себе? Чого прагнеш досягти в житті?
  - Лідерства, в основному. Мій батько був простим воїном маленького племені, не майстром. Врешті-решт він отримав серйозне поранення 
і перейшов до ненормальних, мені було так соромно, що я вирішила піти геть. Я хочу носити ім'я, яким всі будуть захоплюватися. Це 
найбільше, чого я хочу.
  - Ти вже його маєш. Він чудовий воїн, і хоче створити імперію. - Він утримався від того, щоб нагадати їй, що це ім'я вимагає певної 
жертви з її боку.
  - Так. - Але її голос був сумним.
  - А яка твоя улюблена пісня? 
  - Долина Червоної річки. Я думаю, що така долина справді була, до Вибуху.
  - Була. У Техасі, я знаю.
  Не чекаючи на його вмовляння, вона почала співати. Природа наділила її мелодійним голосом, кращим ніж у нього.

  Приходь щоб посидіти 
  поряд зі мною, 
  якщо ти мене хочеш.
  Не спіши з розставанням 
  і не говори прощай
  У долині Червоної річки, 
  дівчині, яка тебе любить.

  - Як ти став вченим? - запитала вона його, ніби намагаючись відійти від інтимності пісні.
  - Ненормальні відкрили школу на сході, - пояснив він. - А я любив розпитувати про те, що мене цікавить. Я набрид усім питаннями, на 
які ніхто не міг мені відповісти, наприклад, що було причиною Вибуху, і зрештою мої батьки віддали мене до неномальних служкою, щоб 
позбутись моїх запитань. Там я носив помиї і прибирав у школі, а вони вчили мене читати і рахувати.
  - Це, мабуть, було жахливо. 
  - Це було чудово. У мене була міцна спина, тому робота не обтяжувала мене, а коли вони побачили, що я дійсно хочу вчитися, то 
найняли мене в школу на повний робочий день. Старі книги, які вони мають, розповідають про неймовірні речі. В них можна прочитати, 
яким був світ до Вибуху, тисячу років тому. Тоді були народи й імперії, набагато більші, ніж будь-яке з племен сьогодні, дуже багато 
людей.  Не було достатньо їжі, щоб нагодувати всіх. Були навіть збудовані кораблі для польоту в космосі, до інших планет, які ми 
бачимо в небі.
  - А, - сказала вона розчаровано. - Міфи.
  Він зрозумів, що продовжувати не варто. Майже нікого, крім ненормальних, не цікавили старі часи. Для теперішніх людей світ 
починався після Вибуху, що було до нього, їх особливо не цікавило. Люди на планеті ділилися на дві головні групи: воїнів і 
ненормальних, всі інші були малочисельними і не мали великого впливу. Воїни кочували сім'ями або племенами, подорожуючи від стоянки 
до стоянки або табору, захищаючи чи завойовуючи собі ім'я і статус, і займались вихованням молодих воїнів. Другу групу людей складали 
вчені і будівельники, які, як подейкували, поповнювалися вибулими зі строю воїнами, а також різними невдахами. Вони займалися 
будівництвом стоянок, для чого використовували великі машини і прокладали шляхи через ліси. Учені розподіляли зброю, одяг і інші 
речі, але не виробляли їх, ненормальні стверджували, що ніхто з них не знає, як на стоянках з'являються потрібні людям предмети, 
нікого це не хвилювало. Люди дбали про свої безпосередні проблеми, і до тих пір, поки система функціонувала, ніхто не цікавився цими 
питаннями. Дослідження минулого, яким були зайняті деякі чоловіки і жінки, серед кочівників вважалося марною тратою часу. Тому їх теж 
відносили до "ненормальних", хоча це зовсім не означало, що вони божевільні.
  Сос же щиро поважав їх. У минулому "ненормальними" були майже всі - і він підозрював, що у майбутньому буде так само. Тільки вони 
рухалися вперед. Нинішня ситуація була скоріше виключенням. Цивілізація завжди витісняє анархію, історія це ясно показувала.
  - А чому ти не... - вона обірвала себе. Останні відблиски вогню зникли і тільки по голосу можна було визначити, де вона 
знаходилася. Він зрозумів, що сівши, спиною закрив від неї багаття і тепло від нього, однак вона не казала про це.
  - ...ненормальний? - закінчив за неї він. 
  Він уже не раз задавався цим питанням. У житті кочівників, тим не менше, були як грубість, так і ніжні моменти. Це було хороше 
життя, яке тренувало як тіло, так і вміння відстоювати свою честь. У книгах писалося про дива, але світ навкруги теж був повний 
таємниць. Він хотів бути і воїном і ученим. 
  - Я вважаю, що для чоловіка є природним боротися з іншим, коли йому хочеться це робити, і любити жінку теж. Робити те, що я хочу, і 
коли хочу, і не бути зобов'язаним нікому своїми правами і честю. 
  Але тепер це вже було не так. Він був позбавлений своїх прав у колі, а жінка, яка йому сподобалася, віддалася іншій людині. Його 
власна дурість привели його до теперішнього становища.
  - Нам краще лягти спати, - грубо сказав він, лягаючи знову.
  Вона почекала, поки він влаштувався, і поповзла на нього без єдиного слова. Тоді вклалася обличчям вниз на спини двох чоловіків. 
Сос відчув її м'яке волосся на правому плечі, м'які завитки випадково ковзнули вниз між його рукою і тілом... Жінки не завжди знають 
про сексуальну властивість довгого волосся. Її теплий лівий сосок притулився до його спини, а гладке шовковисте стегно влаштувалося 
біля його коліна. Її живіт розширявся при диханні, ритмічно натискаючи на його сідниці.
  У темряві він стиснув кулаки.


    ГЛАВА П'ЯТА


  - Наступного разу, раднику, якщо ви скажете мені, щоби я розрізав власну руку до кістки, я зроблю це із задоволенням, - сказав Сол, 
визнаючи свою помилку з укусом метелика. Його обличчя ще було блідим, але йому вже було значно краще. Вони одягли його в нову 
одежу, витягнувши її з рюкзака, перш ніж він прокинувся, залишивши йому можливість запитати самому про старий одяг. Він не спитав.
    Сола знайшла дику яблуню з маленькими зеленими плодами, якими їм довелося задовольнитися. Сос розповів про їх порятунок від 
землерийок, опускаючи деякі деталі, в той час як дівчина згідно кивала головою.
  - Отже, ми не можемо використати цю долину, - сказав Сол, підбиваючи підсумок його розповіді.
  - Навпаки, вона буде прекрасним полігоном.
  Сол покосився на нього. 
  - З землерийками? 
  Сос серйозно подивився на нього. 
  - Дай мені двадцять міцних хлопців, і через місяць долина стане безпечною принаймні на цілий рік. 
  Сол знизав плечима. 
  - Добре.
  - А яким шляхом ми виберемося звідси? - стурбувалася Сола.
  - Тим, яким і прийшли. Землерийки раби своєї ненажерливості. Вони не можуть довго бути на одному місці, їм треба щось їсти, а в цій 
долині їжі не дуже багато. Вони напевно вже перекочували кудись далі, і незабаром багато з них загинуть. Їх життя коротке, така 
кількість особин розмножується за три чи чотири покоління, однак вони дають потомство кілька разів на рік.
  - Звідки вони взялися? - Запитав Сол.
  - Можливо, мутували під дією випромінювання. - Він почав  описувати можливу еволюцію землерийок, але Сол відверто позіхнув, і він 
вирішив закруглитися. - У всякому разі, вони змінилися так, що це дало їм конкурентну перевагу, і тепер вони знищують все живе на 
своєму шляху. Їм доводиться кочувати все далі і далі, щоб не померти з голоду. Це не може тривати безкінечно.
  - І ти зможеш не впустити їх у долину?
  - Так, після підготовки. 
  - Ідемо.
  Долина справді була порожня. Землерийки залиши по собі полеглу траву, затоптану їхніми незліченними ногами і буру землю, там де 
вони рилися в пошуках жирних личинок комах. Вони, мабуть, піднімалися на кожне деревце в пошуках їжі, притискаючи його своєю вагою до 
землі і жуючи листя задля експерименту. Справжній бич природи!
  Сол глянув на спустошення. 
  - Двадцять чоловік? 
  - І місяць роботи. 
  Вони пішли далі. Від руху Сол, здавалося, лише набирався сили, тоді як спочатку виглядав не дуже добре. Його супутники іноді 
здивовано переглядалися і хитали головами. Можливо Сол намагався справити на них враження, адже після того як він був близький до 
смерті, його організм не міг не відчувати певних негативних наслідків отруєння.
  Вони взяли швидкий темп, бажаючи вийти з Диких земель до настання сутінків. Дорога назад забрала значно менше часу, адже місцевість 
уже була знайомою, тому коли настав вечір, вони вже досягли маркерів. Дурник залишався з Сосом, розташувавшись на плечі, і таке 
нагадування про метеликів спонукало їх продовжити рухатися у сутінках до стоянки.
  Там вони звалилися спати і відпочивали весь наступний день, гріючись в його комфортній температурі і звичній обстановці з 
достатньою кількістю їжі. Сола спала поруч зі своїм чоловіком і виглядала такою ж, як і завжди. Здавалося, ніби досвід їхньої минулої 
спільної ночі в диких землях нічого не значив для неї, - аж поки Сос не почув, що вона  наспівує "Зелені рукави". Тоді він зрозумів, 
що поразка у колі ще не означає його програшу. Вона повинна була зробити свій вибір між протилежними бажаннями, і коли дівчина  
прийме рішення, то або віддасть браслет Солу, або збереже його.
  Дурник, здавалося, не мав ніяких проблем з адаптацією до їжі з менших комах. Білі метелики були тільки у диких землях, але птах 
напевно теж вирішив будувати імперію, хоч для цього йому довелося пожертвувати своєю улюбленою їжею.
  Вони знову вирушили у подорож. На другий день їм зустрівся молодий воїн з шестом; Він був атлетичної фігури, як і Сос, і, 
здавалося, постійно посміхався. 
  - Я Сав-шестовик, - сказав він, - шукач пригод. Хтось з вас хоче зустрітися зі мною в колі? 
  - Я борюся за службу, - відповів Сол. - Хочу створити плем'я. 
  - Так? Яка твоя зброя?
  - Вибери ту, яка тебе влаштує.
  - Ти користуєшся кількома видами зброї? 
  - Усіма.
  - Тоді можливо вийдеш проти мене з булавою? 
  - Згода.
  - Я дуже добре б'юся проти булави.
  Сол мовчки відкрив свій візок і витягнув булаву.
  Сав подивився на нього майже доброзичливо. 
  - Але я не збираюся створювати плем'я. Зрозумій мене правильно, воїн - я готовий приєднатися до вас, якщо ти поб'єш мене, але я не 
хочу твоєї служби, якщо переможу, у тебе є що-небудь інше, щоб поставити на поєдинок? 
  Сол подивився на нього здивовано і повернувся до Соса.
  - Він натякає на твою жінку, - сказав Сос, зберігаючи  нейтральний тон. - Якщо вона прийме його браслет на кілька ночей.
  - Однієї ночі буде достатньо, - сказав Сав. - Я люблю бути вільним і мандрувати. - Сол невпевнено повернувся до своєї пасії. Він 
говорив правду, коли казав, що не вміє торгуватися. Він непогано домовлявся, коли умови були стандартні, але зміна ставки іншою 
стороною або трьохстороння домовленість збивали його з толку.
  - Якщо ти поб'єш мого чоловіка, - сказала Сола воїну з шестом, - Я прийму твій браслет на стільки ночей, скільки ти захочеш. - І 
Сос зрозумів, що вона нудьгує за тим, що зветься прив'язаністю, більше ніж за сексом; сексуальне зобов'язання було для неї звичайною 
справою. Так вона платила за свою красу.
  - Одну ніч, - повторив Сав. - Не ображайтеся, міс. Я ніколи не відвідую те ж саме місце двічі. 
    Сос промовчав. Шестовик був повністю відвертий, втім, як і Сола теж. Вона піде до кращого воїна, бажаючи мати його ім'я. Якщо 
вона повинна поставити себе в якості призу, щоб досягти цілі, вона це зробить. Він подумав, що у її життєвій філософії не було місця 
для невдах.
  Чи може вона повністю впевнена у тому, що Сол переможе, і знає, що нічим не ризикує?
  - Домовились, - сказав Сол. Вони всі разом пішли до найближчої стоянки в декількох милях вниз по стежці.
  Сос однак сумнівався в результаті двобою всю дорогу, поки вони йшли до кола. Сол був дуже швидким, але булава, - це в основному  
силова зброя, і не призначена для фехтування проти шеста. Недавня хвороба Сола могла вплинути на його силу і витривалість в бою. Шест 
же був оборонною зброєю, яка добре підходила для тривалого поєдинку, в той час як булава швидко виснажувала сили її власника. Сол 
повів себе нерозумно і вибрав найгірший варіант з можливих.
  Але яке це мало значення для нього? Якщо Сол виграє, плем'я отримає свого першого справжнього члена. Якщо ж він програє, Сола 
візьме інший браслет і стане Сава, і, ймовірно, незабаром буде вільною. Сос не міг вибрати, який варіант влаштовує його більше. Чи 
може найкращим вибором було дозволити вирішитися проблемі у колі?
  Ні! Він погодився послужити Солу в обмін на ім'я. Він повинен був втрутитися у розмову, і зробити так, щоби у Сола були кращі шанси 
на перемогу. Він підвів друга в той час коли повинен був бути напоготові, і тепер він міг тільки сподіватися, що його промах не 
завадить Солу перемогти.
  Двоє чоловіків увійшли в коло, і поєдинок розпочався. Бойове коло не місце для всяких церемоній, важливі тільки перемога або поразка.
  Сав  провів кілька ударів, очікуючи на люту атаку. Це не подіяло. Його шест був близько шести з половиною футів в довжину і такого 
ж діаметру як палиці, але з квадратним січенням на кінцях, він злегка згинався, якщо був під напругою, але в усьому іншому нічим не 
відрізнявся від жорсткої міцної палиці. Це був один з найпростіших видів зброї для використання, але поєдинки на шестах були як 
правило тривалими. Шестом легко блокується будь-яка інша зброя, але і його блокувати так само легко.
  Сол зробив чотири пробні замахи важкою булавою, спостерігаючи за зміною позицій свого опонента, а потім знизав плечима, кинувся на 
суперника і провів прямий удар в груди, акуратно обійшовши горизонтальну оборонну позицію шеста.
  Сав застиг, випускаючи за вітром дих, який був вибитий з нього. Сол м'яко поклав булаву  проти шеста і штовхнув його. Воїн впав на 
спину за колом.
  Сос був вражений. Все виглядало так просто, ніби це був вдалий удар, але він знав, що це було не так. Сол визначив замахами 
рефлекси свого супротивника, а потім ударив з такою швидкістю і точністю, що ніяке ефективне парирування було неможливим. Це був 
чудовий приклад нападу грубою булавою - і аж ніяк не випадковий удар. Солу, який не відзначався нічим особливим за межами кола, не 
було рівних у тактичному генії в ньому. Людина була додана в групу, ефективно, і практично неушкоджена.
  Сол не потребував його консультацій про умови бою.
  Сав прийняв поразку філософськи. 
  - Я виглядаю досить безглуздо, чи не так, після моїх заяв, - сказав він, і це було все. Він не засмучувався і не робив ніяких 
подальших залицянь до Соли.
  По закону середнього арифметичного, про який Сос колись читав, він прикинув, що пройде пару тижнів, перш ніж вони зіткнуться з 
слідуючим вмілим воїном. Але того ж дня, незважаючи на його прогноз, вони зустріли двох чоловіків з мечами, їх звали Тор і Tил. 
Перший був грубуватий і з великою бородою, другий стрункий і з поголеною головою. Мечники часто голилися, як і кинджальники, це був 
неофіційний символ їхньої професії, також цим вони тонко натякали на свою майстерність. Колись Сос спробувавав поголитися  своїм 
мечем, і жорстоко порізав обличчя, після чого перейшов на ножиці і більше не експериментував. На стоянках були електричні бритви, 
але ними користувалися лише одиниці. Він ніколи не розумів, чому використання електробритв ненормальних вважалося ознакою падіння, 
а от споживання їхньої їжі було цілком допустимим заняттям.
  Обидва мечники були одружені, і у Тора росла маленька дочка. Вони були друзями, однак Тил був у цій парі головним. Обидва 
погодилися боротися, Toр першим, з умовою, що той, кого він переможе, належатиме Tилу. Такі були правила поєдинків для племені 
будь-якого розміру.
  Проти Тора Сол теж вийшов з мечем. Вони мали прямі, плоскі, вкорочені мечі по двадцять дюймів завдовжки, загострені, однак їх рідко 
використовували для колотих ударів. Поєдинки мечників, як правило, різкі і швидкі. На жаль, частішими були важкі рани, хоч і смерті 
не були рідкістю. Саме тому Сол взяв шест проти Соса кілька тижнів тому. Він очевидно був упевнений у своїй перевазі і не хотів 
серйозно поранити свого супротивника.
  - Його дружина і дочка теж дивляться, - пробурмотіла Сола,  поруч з ним, коли воїни приклали меч до меча. - Тому вони порівнюють 
довжину зброї? 
    Сос зрозумів її запитання.
  - Тому що Тил спостерігатиме за поєдинком, - сказав він їй.
    Тор почав потужну і енергійну атаку, однак Сол легко відмахувався від нього, а потім перейшов у атаку, не дуже викладаючись, але 
помітно потіснивши противника. Після цього настала пауза, під час якої суперники  не атакували один одного.
  - Вихід, - сказав Тил своїй людині.
  Тор вийшов з кола і поєдинок був безкровно закінчений. Маленька дівчинка витріщилася, нічого не розуміючи, Сола теж була здивована, 
але Сос одразу відзначив дві важливі речі: по-перше, він побачив, що Тор був досвідченим мечником, який легко міг перемогти його в 
бою; по-друге, він зрозумів, що Тил ще кращий. Це був рідкісний випадок, - зустріти пару таких майстрів на початку їхнього шляху.
  Сола думала, що меч проти меча означає неминуче кровопролиття, але в цьому випадку справа була в іншому. Тор виявив рівень 
майстерності Сола, і побачив, що насправді той не намагається завдати нищівного удару. Тил же, спостерігаючи, як Сол б'ється з 
людиною, чиї можливості він знав, зробив очевидний висновок. Він бачив те, що бачив і Сос, - Сол володів явною перевагою в техніці і 
повністю переграв суперника в кінці. Тил поступив розумно, - він поступився своїм воїном, не чекаючи закінчення поєдинку. Можливо, 
тому маленька дівчинка і була розчарована, адже вона вважала, що її батько непереможний.
  - Я дивилася, - сказала Сола, - все було по правилах. Але чому вони закінчили поєдинок?
  Сос не потрудився відповісти.
  Як би там не було, Сол знову безкровно виграв і додав гарного воїна до свого реєстру. Використовуючи зброю, якою Тил теж добре 
володів, він впевнено переміг.
  До цього моменту Сос ще сумнівався на рахунок плану Сола щодо імперії, розуміюючи, що в такому разі в колі крім швидкості потрібна 
також універсальність. Тепер його сумніви швидко розсіювалися. Якщо Сол зміг провести такий бій в момент, коли ще не повністю 
відновився, здавалося, не буде ніякої практичної межі його можливостям, коли він увійде в повну силу. Він уже продемонстрував чудове 
володіння шестом, булавою і мечем, і жодного разу не був близький до поразки. Тому здавалося, що він без великих перешкод продовжить 
поповнення свого племені.
    Тил встав і підніс усім сюрприз: він відклав свій меч і витягнув пару палиць. Він був майстром у двох видах зброї, і вирішив не 
битися на мечах, де Сол тільки що продемонстрував свою перевагу.
  Сол тільки посміхнувся і витягнув свої палиці. Поєдинок почався у швидкому темпі, як і очікував Сос, тепер можна було спостерігати 
за майстерністю Сола у цьому виді зброї. Чотири палиці, поблискуючи, наносили удари, б'ючись одна до одної, блокуючи випади, діючи у 
вигляді тупого меча чи легкого шеста. Це був особливий техніки, дві палиці повинні були діяти злагоджено у блокуванні і нападі, що 
вимагало неабиякої координації рухів. Навряд чи ті, хто був за межами кола, могли визначити, хто з противників був сильніший, - до 
тих пір, поки одна з палиць не вилетіла з кола, слідом за нею за лінію кола відступив і Тил, наполовину роззброєний і переможений. У 
нього сочилася кров на кісточках пальців лівої руки, по якій пройшлася палиця Сола.
    Але Сол теж не обійшовся без синців, які почали багровіти на його тілі, і з ранки під оком капала кров. У цій битві перевага Сола 
не була такою явною.
  Тепер до його групи належало троє чоловіків, і принаймні двоє з них не були новачками.
  Через два тижні у Соса були потрібні йому двадцять чоловік. Він повів їх у Дикі землі, а Сол відправився далі один, якщо не 
рахувати Соли.


    глава шоста


  - Поставте намети на схилі, по одному на сім'ю або на двох чоловік, а також запасний склад зі спорядженням на іншому березі річки, 
- Сос почав розподіляти роботу, коли вони прибули в долину. 
  - Двоє чоловіків будуть охороняти периметр, а інші будуть працювати вдень і ховатися по своїх наметах вночі, всі без винятку. Нічні 
охоронці будуть носити сітку, яка повністю накриватиме їх і всіляко уникатимуть будь-якого контакту з нічними білими метеликами. 
Також  кожного дня чотири мисливці вирушатимуть на полювання. Інші будуть копати рів.
  - Навіщо? - запитався один з воїнів. - Який сенс у всій цій дурості? - Це був Нар, задиристий кинджальщик, який  не любив просто 
так виконувати накази.
  Сос розказав їм, в чому справа.
  - І ми повинні повірити цій фантастичній історії чоловіка без зброї? - обурився Нар. - Чоловіку, який розводить птахів, замість 
того щоб бути воїном?
  Сос придушив свій гнів. Він знав, що щось подібне невдовзі мало трапитися. Завжди знайдеться вояка, який думає, що честь і 
ввічливість потрбні тільки в колі. 
  - Ти будеш вартувати сьогодні вночі. Якщо не хочеш мені вірити, відкрий своє обличчя і руки, щоб на них всілися метелики, - Він 
швидко віддав інші розпорядження, і чоловіки почали розміщувати табір.
  Тил підійшов до нього. 
  - Якщо у тебе будуть проблеми з деким... - пробурмотів він.
  Сос одразу зрозумів його. 
  - Спасибі, - сказав він грубо.
  У той день вони також розмітили рів, який потрібно було викопати. Сос з кількома воїнами проклали світловий шнур, прив'язуючи його 
до стовбців, які вони забивали у землю через рівні інтервали. Продовжуючи, вони означили велике півколо, що охоплювало спорядження, 
яке зберігалося на березі річки, з радіусом близько чверті милі.
  Вони повечеряли принесеними запасами задовго до сутінок, і Сос зробив особистий огляд всіх палаток, наполягаючи, щоби будь-які 
дефекти бути негайно виправлені. Намети не повинні були  мати щілин або дірок, досить великих, щоб туди могли влетіти чи пролізти 
метелики. Було незадоволене бурчання, але все було зроблено. Коли настала ніч, всі, крім двох захищених сіткою вартових залізли у 
намети і закрилися в них до світанку.
  Сос був задоволений. Це був гарний початок. Він подумав, що слід взнати, де метелики ховаються протягом дня, де ні промені сонця, 
ні землерийки не можуть їх знайти.
  Сав, який ділив з ним намет, не був налаштований так оптимістично.     
  - Там збирається хмара, у Червоній долині річки, - зазначив він у своєму прямолінійно.
  - Червоній Долині річки? 
  - Цю пісню ти наспівуєш весь час, я знаю її повністю:

  По Червоній долині, по якій ти підеш. 
  О, як самотньо і сумно буде тобі...
	 
  - І я подумав, чи не розбите у тебе серце якимось горем...
  - У мене все в порядку! - однак Сос був збентежений.
  - Ну, не всім сподобається копати цілими днями - Сав, який раніше був іронічним, тепер став серйозним. - І дітей буде важко тримати 
в палатках. Вони не звертають уваги на правила, бо діти. Якщо кого-небудь з них ужалить метелик і він помре...
  - Його батьки почнуть звинувачувати мене. Я знаю. - Дисципліна була життєво необхідна. Треба було зробити переконливу демонстрацію, 
поки ситуація не вийшла з-під контролю.
  Можливість з'явилася раніше, ніж він думав. Вранці Нар виявився в своєму наметі. Не вжалений метеликом. Він просто міцно спав.
  Сос терміново скликав загальні збори. Він вибрав трьох чоловіків у довільному порядку. 
  - Ви офіційні свідки. Запам'ятайте все, що ви побачите сьогодні вранці. - Вони з подивом кивнули.
  - Відведіть дітей, - сказав він після цього. Діти були засмучені, знаючи, що вони пропустять щось важливе, але через кілька хвилин 
біля Соса залишилися тільки чоловіки і близько половини жінок.
  Він викликав Нара. 
  - Ти звинувачуєшся у невиконанні свого обов'язку. Ти був призначений вартувати, але спав в наметі, а не вартував. Що ти можеш 
сказати у своє виправдання?
  Нара розсердило те, що його викрили, і він вирішив поскандалити. 
  - Ну і що ти збираєшся робити, ловець птахів?
  Це був незручний момент. Сос не міг взяти свій меч і порушити свою клятву, хоча не сумнівався в своїй здатності впоратися з цією 
людиною у колі. Однак чекати кілька тижнів, поки з'явиться Сол, він теж не міг. Він повинен був зробити щось зараз.
  - Через твою безпечність хтось міг померти, - сказав він. - Могли з'явитися землерийки, або намет могли відкрити цікаві діти. Поки 
у нас немає захисту від цієї небезпеки, я не можу дозволити лінощам однієї людини загрожувати життю всіх нас. 
  - Яка небезпека? Чому ніхто з нас не бачив цієї страшної орди малесеньких тварюк? - вигукнув Нар, сміючись. У натовпі почулися 
смішки. Сос побачив, що Сав не посміхався, все було серйозно.
  - Ти заслуговуєш суду, - спокійно сказав Сос. - У поєдику.
  Нар витягнув два своїх кинджали, все ще посміхаючись. - Ти зараз станеш великою випотрошеною птицею!
  - Займись цим ділом, Тил, - сказав Сос, відвертаючись. Він змусив свої м'язи розслабитися так, щоб не показати, наскільки він 
напружений, знаючи, що буде затаврований, як боягуз.
  Тил виступив уперед, оголюючи меч. 
  - Зробіть коло, - сказав він.
  - Почекай! - Нар запротестував, він був стривожений. - Це він викликав мене на бій. Ей, ти, пташина голова, чи як тебе там? 
  Дурник сидів на плечі Соса, і це підкреслювало образу.
  - Ти винен Солу службу, - сказав Тил, - за своє життя, як і всі ми. Він призначив керівником Соса, і Сос призначив мене вирішувати 
питання дисципліни. 
  - Ну і нехай! - Нар закричав, нахабніючи від страху. - Спробуй один з цих кинджалів у своїх кишках! 
  Сос відійшов убік, ще до того як почулися звуки битви. Він не гордився тим, що зараз відбувалося, але він не бачив жодної 
альтернативи. Якщо поєдинок послужить уроком і усуне подальші рецидиви, то буде того вартий. Це просто повинно було бути так.
  Почувся скрик і хрипке булькання, а потім глухий стук тіла при ударі об землю. Тил підійшов і став поруч з ним, витираючи яскраву 
кров зі свого меча. 
  - Нар був винен, - сказав він просто.
  Однак у Соса було відчуття, що винен він.
      
  Через тиждень рів був викопаний, і зараз люди працювали, щоби вирівняти його дно. Сос наполіг на цьому, бо вода в каналі повинна 
була постійно текти. 
  - Така маленька відстань не зупинить бестій, - сказав Сав з сумнівом. - Ти ж сам говорив, що вони вміють плавати. 
  - Говорив. - Сос якраз керував встановленням  запалювальних пристроїв, які вони розташовували по внутрішньому березі каналу через 
кожні сто ярдів.
Тим часом відряджені партії воїнів забирали з усіх найближчих стоянок спирт, але не для пиття, як звичайно. Вони ставили принесені 
каністри  з рівними інтервалами уздовж каналу.
  Минув ще тиждень, однак землерийки не з'являлися. Всередині площі, оточеної каналом, вони розмітили кілька бойових кіл і поставили 
великий намет у центрі, зшивши його з кількох сімейних. Але всі  продовжували жити у старому таборі, ховаючись в наметах на ніч. 
Мисливські рейди виявили, що у прилеглих лісах була живність: олені і дикі кози, численні гризуни, а потім вовки і лисиці і навіть 
кілька диких свиней. З'явилося свіже м'ясо.
  Тил продовжував підтримувати дисципліну, обмежуючись, як правило, палицями, - одного смертельного поєдинку, хоча й сумнівної 
достовірності, було достатньо. Але вдавана безглуздість праці зробила чоловіків похмурими; вони звикли до чесної боротьби, а не 
чорнового будівництва, і вони не хотіли сприймати наказів від боягуза, який не мав ніякої зброї.
  - Було би краще, якби ви робили це самі, - сказав Сав, коментуючи роботу Тила. - Ми розуміємо, що це потрібно робити, - але, коли 
він віддає накази, це ніби робить  лідером. Ніхто не поважає вас через того птаха... 
  У Сава був такий невинний, спокійний вигляд, що не можна було ображатися на те, що він сказав. І це було правдою: Сос здійснював 
командування за рахунок репутації Тила, що не було добре з самого початку. Ніхто з них не знав обставин, за яких Сос позбувся зброї 
або деталей його контракту із Солем, а він не хотів розказувати про це.
  Тил був фактичним лідером групи в долині, і якщо Сол невдовзі не повернеться, Тил, безсумнівно, візьме владу у свої руки. Він мав 
бажання створити своє плем'я і був дуже вмілим воїном. Як і Сол, він відкидав невмілих опонентів, і за весь час своїх мандрівок 
прийняв службу тільки від одного воїна. Але так само як і Сол, він був досить розумний, і знав, як багато можна зробити, згуртувавши 
звичайних людей для досягнення якоїсь цілі. Чи була його служба Солу щирою, - чи він вичікував, поки що консолідуючи воїнів навколо 
себе?
  Сос не мав права носити зброю. Він залежав від доброї волі Тила і власних інтелектуальних здібностей. Попереду у нього був рік 
служби, і він хотів завершити його з честю. А потім...
  Вночі йому снилося обличчя Соли, він знову відчував її тіло на собі, згадуючи, як вона торкалась його, і її волосся на своєму 
плечі. Але без зброї його мрії ніколи не збутися. Правда ж полягала в тому, що він був так само небезпечний для амбіцій Сола, як і 
Тил, тому що він хотів того, що могла дати тільки влада. Сола не візьме браслет другого воїна племені, або третього чи четвертого. 
Вона відверто сказала про це.
  Проте, навіть якби він мав зброю, він не зміг би в колі перемогти Сола, або навіть Тила. Було б фатальною помилкою припускати, що 
станеться інакше. У цьому сенсі те, що його роззброїли, було навіть на краще.
  Нарешті прийшли землерийки, - на схилі в середині дня і посунули до табірних укріплень. Він був майже радий їх бачити, принаймні 
була можливість випробувати їхні складні запобіжні заходи. Їх не було досить довго, і якби вони не появилися, це зруйнувало б його 
авторитет, тому, як це не парадоксально, він був радий їхній появі.
  - Вилити спирт! - крикнув він, і воїни, призначені для виконання цього завдання, підтвердженого стуком по порожній каністрі від 
алкоголю, почали акуратно зливати спирт у  рів.
  - Жінки і діти, - в намети! - Голосно протестуючи, що їх позбавляють можливості брати участь у цікавій пригоді, діти разом з 
жінками переправилися через річку і піднялися на схил.
  - Підготувати зброю! - Усі, хто не був зайнятий, дещо сором'язливо влаштували ланцюг оборони, зважаючи на розміри своїх 
супротивників. Їх було близько п'ятнадцяти чоловік і кілька старших хлопчиків; мисливський загін був на полюванні у тій стороні, 
звідки сунули землерийки.
  Воїни закінчили свою роботу, не без жалю проводжаючи поглядами хороший напиток, який доводилося виливати, і стали до дерев'яних 
прикладів запалювальних знарядь. Сос не спішив, чекаючи, що прибіжать мисливці, але вони не з'явилися.
  Землерийки добралися до рову і тепер бігали по березі, принюхуючись до свіжої землі. Потім, так як і минулого разу, найсміливіші з 
них плигнули у воду, і сіра маса посунула за ними. Сос запитував себе, чи тварини у стані алкогольного сп'яніння будуть діяти таким 
же чином, як і п'яні чоловіки.
  - Приготуватися! - закричав він. Барабанщик біля нього почав відбивати повільний, регулярний ритм, і абсолютно в унісон чоловіки 
активували запали і відбігли назад. Це було одне із найбільш вузьких місць тренінгу: підібрати і навчити чоловіків, здатних 
підкорятися музичному ритму.
  Лист полум'я вискочив з рову і разом зі смородом і димом від неправильно спалюваного алкоголю наповнив повітря. Тепер вони були 
обгороджені півколом вогню. Недавні танцюристи прикривали очі або й зовсім відверталися, тепер вони розуміли, що могло статися з 
кожним, хто затримався би там.
  Сос ретельно попрацював над цим. Він знав з книг, що алкоголь в його різних формах буде плавати на воді і, при займанні, буде 
горіти краще, ніж на суші, де земля або дерево поглинатиме його. Шар води в рові був ідеальною поверхню для цієї цілі, а течія 
рознесла вогонь по всьому периметру. Він був радий, що не помилився, хоч інколи і сумнівався, так як здоровий глузд заохочував його 
до думки, що вода одразу вгамує вогонь. Чому він не подумав пролити кілька крапель спирту в таз з водою в порядку експерименту?
  Кілька тварин все таки прорвались. Чоловіки зайнялись биттям об землю палицями і булавами, намагаючись знищити диких спритних 
істот. Кілька воїнів зайшлися прокляттями, так як були вкушені. Більше не було ніяких підстав сумніватися чи принижувати лютість 
крихітних ворогів.
  Язики полум'я швидко вщухли, спирт не горів довго. По сигналу Соса чоловіки узяли нові каністри з великого центрального намету. Тут 
все і зупинилося, вони не могли вилити новий шар алкоголю, поки старе полум'я повністю не зникне, інакше будуть спіймані в пастку 
випадковим вогником, який може розірвати каністри на шматки при займанні. Це було проблемою, якої Сос не врахував, основний пожежа 
затихла, але окремі язики полумя ще залишалися протягом деякого часу на боках каналу, де паливо просочилося в землю.
  До нього підійшов Тор-мечник, його чорна борода була обпалена. 
  - Верхній кінець каналу вільний, - видихнув він. - Якщо  виливати там...
    Сос прокляв себе за те, що не подумав про це раніше. Течія очистила верхню частину рову від вогню, і землерийки вже роїлися там, 
споживаючи підсмажений авангард і вже почали підніматися на бруствер. Каністри можна виливати там одну за одною, і, підгодовуючи 
полум'я, економно витрачати спиртне, підтримуючи контрольований вогонь. 
  - Подбай про це! - сказав він Тору, і воїн побіг, скликаючи тих, хто був поруч, для допомоги.
  Воїни били і молотили безкінечний потік ненаситних тварюк, не покладаючи рук. Рій за ровом  нагадував Сосу орду мандрівних мурашок, 
Ссавцям з цього боку не вистачало організації комах. Полум'я загорілося знову, коли Тор, помучившись разом з підручними, таки привів 
свій план в дію, але чисельність противника, здавалося, не зменшується. Звідки вони прибувають?
  Незабаром він зрозумів. Землерийки стрибали в течію річки  перед каналом і вибиралися на берег уже в межах захищеного півкола! Вони 
зробили це інстинктивно, решта були спіймані язиками розпаленої пожежі. Деякі все ж прорвалися прямо через вогонь, і вилізли на 
протилежному березі. Багато потонули в рові, і ще більше загинуло, борючись у воді біля трупів, але їх кількість була така, що навіть 
п'ять чи десять відсотків з тих, що рвалися у півколо було достатньо, щоби захопити його.
  А якщо спиртне злити безпосередньо у річку і запалити? Сос ухвалив, що це треба зробити негайно. Але спирту залишилося зовсім мало, 
і якщо його задум не вдасться, люди будуть заблоковані вогнем з усіх боків, разом з тваринами, які вже прорвалися у півколо.
    Він не міг допустити втрат. Землерийки виграли цю битву.   
  - Відступаємо!
  Воїни, які раніше відчували тільки презирство до ворога, втомилися.  Землерийки прикрашали руки і ноги, шаруділи в складках 
панталон і килимом вкрили землю, їхні зуби були скрізь. Воїни зайшли у річку і попливли до безпечного протилежного берега, пірнаючи 
під поверхню, щоби позбутися спритних тварюк, зазнавши повної поразки. Сос зробив швидку перевірку, щоб побачити, що ніхто з 
поранених не залишився, і поплив услід за ними.
  Був уже пізній вечір. Чи будуть тварюки переслідувати їх вночі? - Або ж зупиняться, маючи достатньо трупів для їжі? Він повинен був 
це вирішити, поспіхом.
  Він вирішив не ризикувати. 
  - Складаємо намети і рухаємося, треба відійти наскільки можна вгору до настання темряви, - крикнув він. - Самотні чоловіки можуть 
ночувати тут і стояти на варті. Вони склали свої запаси у великий намет, на випадок якщо землерийки атакуватимуть з іншого боку 
річки, і ці запаси були тепер недоступні. Ще одна помилка у його діях, -  поки він не буде знати маршруту і часу навали орди, такі 
втрати будуть повторюватися.
  Землерийки не полізли у воду в ту ніч. Цей вид, принаймні, був денним мародером. Можливо через метеликів. Вранці основна маса, 
доївши залишки, у незліченній кількості переправилися через річку і рушила вниз за течією. Тільки кілька мишей-альпіністів  добралися 
до наметів.
  Сос задумався. Місце, де вони розташувалися зараз, навряд чи було безпечним, і, звичайно, не таким зручним, як внизу в долині. Чим 
нижче була місцевість, тим менше зустрічалося на ній великих тварин. Це могло означати, що маршрут ненажер був випадковим, очевидно 
вони могли в разі потреби лізти вгору, якщо так вирішили. Швидше за все, вони слідували по загальних контурах місцевості, 
піднімаючись, де легше, і одразу збігаючи вниз, що було природно для них.
  Принаймні, він вияснив одну річ: ненажери пересувалися тільки великим скупченням, і, таким чином, керувалися у виборі свого напряму 
переміщення законом групової динаміки. Він напружив пам'ять, щоб згадати коментарі до складного тексту на цю тему, - він ніколи й не 
підозрював, що це пригодиться йому у житті. Групи формувалися біля лідерів і відображали їх особистість і стиль; досить відвернути зі 
шляху ключових гравців, і ви повернете всю масу. Він мав би подумати про те, що це можна застосувати до їхньої ситуації.
  Також було доцільно простежити за подальшими переміщеннями орди і дізнатися напевно, що і як тут сталося. І простежити походження 
мишей - це може бути обмежений розсадник, який можна спалити вогнем до того, як наступна популяція стане загрозою. Він думав лише про 
оборону, і тепер побачив, що це було невірно.
  До полудня ворог зник, і люди повернулися у табір. Там була розруха, і навіть нейлон був позначений укусами безлічі зубів і 
забруднений шаром екстрементів.
 Сос послав двох мисливців вслід за землерийками, надіючись що їм вдасться знайти місце розмноження ненажер, жінки і діти перебралися 
в головне півколо, щоб прибрати площу і поставити нові намети. Здавалося, це місце на деякий час стало безпечним, так як наступна 
орда голодуватиме, якщо піде по сліду старої. Наступний набіг землерийок буде, швидше за все, на протилежному березі. Крім того, було 
багато брудної білизни, яку треба було випрати в річці.
  Скелети і спорядження зниклих мисливців були виявлені в трьох милях вгору по течії. Несподівано для нього усі оцінили загрозу 
належним чином, і ніяких нарікань на роботу більше не чулося. До Соса теж почали ставитися з більшою повагою, ніж до цих пір. Він 
довів, що був правий.

   глава сьома


  Сол прибув через два тижні з п'ятдесятьма воїнами. Тепер у нього було солідне плем'я у шістдесят п'ять воїнів, хоча більшість з них 
були недосвідчені і непідготовлені юнаки. Старші воїни з племен, про які Сос знав, і яких хотів би бачити у таборі, не прийняли 
запрошення, але він сказав, що з часом ситуація зміниться.
  Сос викликав свідків покарання Нара і попросив їх розповісти Солу, що вони бачили. Їх було двоє, третій був мисливцем в день 
нашестя ненажер і загинув. Сос не був упевнений, як вождь племені віднесеться до його дій, так як за час його управління загинуло 
п'ять воїнів. Це була чверть загону, відданого в його розпорядження.
  - Тоді було два охоронці? - запитав Сол.
  Свідки кивнули. 
  - Так. І кожного наступного дня.
  - А другий в ту ніч не повідомив тобі, що напарник спав? - запитав він Соса.
  Сос ляснув себе долонею по лобі. Він показав себе недосвідченим дурнем, який думає, що все бачить і враховує. Були винні двоє 
воїнів, а не один!
  Зрештою це була лише додаткова робота для палиць Тила. Сос і Сол усамітнились, і Сос докладно описав події останніх п'яти тижнів, і 
на цей раз Сол уважно вислухав його. У нього не було терпіння слухати лекції по історії чи біології, але практичні питання побудови 
імперії викликали жвавий інтерес. Сосу стало цікаво, і він подумав, що Сол напевне мав досвід роботи по підтриманню дисципліни. Це 
здавалося імовірним.
  - І ти навчиш цих новачків битися так, що ми зможемо підкорювати інші племена? - запитав Сол, скоріше лише для того, щоб почути 
підтвердження їхньої колишньої домовленості.
  - Я думаю, зможу, - протягом шести місяців, тепер, коли у нас є багато воїнів і ніхто не буде відволікати. За умови, що вони будуть 
підкорятися мені цілком і повністю. 
  - Вони будуть під командуванням Тила.
  Сос подивився на нього занепокоєно. Він очікував мати пряму підтримку Сола при навчанні. 
  - Ти не  залишишся тут? 
  - Я йду завтра, щоб набрати ще більше людей. І залишаю тебе навчати цих. 
  - Але шістдесят п'ять воїнів! Щось обов'язково піде не так.
  - З Tилом, ти маєш на увазі? Чи хоче він бути лідером? - Сол був досить проникливий, коли справа торкалася створення імперії. 
  - Він ніколи не говорив про це, і я не мав підстави думати, що він хоче керувати - зізнався Сос, бажаючи бути справедливим. - Але 
він не був би хорошим воїном, якби не хотів створити своє плем'я.
  - Що ти порадиш? 
  Знову все залежало від нього. Часом через таку безмежну віру Сола у нього йому було ніяково. Він не міг вимагати, щоб вождь 
залишився зі своїм племенем, - було очевидно, що Солу подобалося набирати нових воїнів. Попросити його узяти Тила з собою - тоді ким 
його замінити, - дисципліну треба комусь підтримувати, і наступний помічник представлятиме таку ж проблему. 
  - У мене немає доказів того, що Тил грає нечесно, - сказав він. - І я думаю, що було би добре дати йому деякі обіцянки, щоб він 
охочіше працював на плем'я. Тобто, показати йому, що він отримає більшу вигоду, залишаючись з тобою, ніж коли відділиться, - сам, 
або з групою воїнів. 
  - Він ризикує втратити голову, якщо піде проти мене!
  - Тим не менш, ти можеш призначити його, наприклад, першим воїном у разі своєї відсутності, і таким чином поставити його 
командувати. Дати йому титул для його задоволення, так би мовити.
  - Але я хочу, щоб ти навчав моїх людей. 
  - Поклади навчання на мене і скажи йому про це. Вийде майже одне і те ж.
  Сол обміркував його пораду. 
  - Гаразд, - сказав він. - А що я повинен дати тобі?
  - Мені? - Сос сторопів. - Я погодився служити тобі один рік, щоб заробити ім'я. Більше ти мені нічого не винен. - Але він зрозумів 
точку зору Сола. Якщо лояльність Тила можна було купити ціною посади, то як щодо лояльності Соса? Сол добре розумів, що на даний 
момент навчання воїнів було, в кінцевому рахунку, важливіше, ніж дисципліна, і що над Сосом у нього було менше влади, ніж над іншими 
воїнами. Теоретично Сос міг відмовитися від імені і піти у будь-який час.
  - Мені подобається твій птах, - раптом сказав Сол. - Чи не можеш ти подарувати його мені?
  Сос глянув оком на маленького горобця, який дрімав у нього на плечі. Птах став настільки невід'ємною частиною його життя, що він 
сприймав його як частину своєї одежі. 
  - Ніхто не володіє Дурником. Звичайно у тебе є деяке право на нього, як і у мене - ти той, хто збив яструба і врятував його. Однак 
Дурник вибрав мене, чому, - ніхто з нас не знає, я не зробив нічого для нього і навіть намагався прогнати його геть. Я не можу дати 
його тобі.
  - Я віддав свій браслет в схожій ситуації, - сказав Сол, торкаючись свого голого зап'ястя.
  Сос ніяково відвернувся.
  - Проте, якщо це самка, і вона знайде собі пару, я візьму її яйце собі, - пробурмотів Сол.
  Сос пішов геть, занадто злий, щоб говорити.
  Більше вони не сказали один одному жодного слова, -  наступного ранку Сол зник, не попрощавшись, а Сола залишилася в таборі.
  Тил, здавалося, був задоволений підвищенням. Він викликав Соса, як тільки господар зник з очей. 
  - Я хочу щоб ти перетворив цей натовп у кращу бойову силу серед племен, - сказав він. - Хто буде ухилятися від навчання, буде мати 
справу зі мною. 
  Сос кивнув і продовжив роботу згідно задуманого плану.
  Спочатку він призначив тренувальні поєдинки в колі, і оцінив стиль і сильні і слабкі сторони кожного воїна, роблячи замітки в 
блокноті значками зі стародавніх текстів. Тоді розподілив воїнів по видах зброї і рангу: перший мечник, другий мечник.., перший 
шестовик.., і так далі. У нього виявилося двадцять мечників; це була найпопулярніша зброя, хоча рівень травматизму і смерті серед 
мечників була найвищою. Також шістнадцять булавників, дванадцять шестовиків, десять паличників (він не зрозумів, чому їх не звали 
"фехтувальниками"), п'ять кинджальників і один воїн з шпичастою кулею на ланцюгу - зірковик.
  Перший місяць вони займалися окремими групами, постійно тренуючись. Поєдинки відбувалися раз за разом, чого у воїнів не було 
раніше, тому що тепер суперники були легко доступні і не було ніяких затримок і необхідності подорожувати для цього. Кожен 
практикувався зі зброєю до тих пір, поки не втомлювався, після чого пробігав коло по внутрішньому периметру табору і повертався далі 
до тренувань. Найкращий воїн в кожному виді зброї призначався лідером і навчав інших тонкощам свого ремесла. Зайняті місця у ранзі 
могли бути оспорені викликом знизу, так що ті, чия майстерність виросла, могли досягти більш високого статусу. Була активна 
конкуренція, яка всім подобалась, з глядачами з інших видів зброї, які  аплодували, жартували і розбороняли занадто гарячих суперників.
  Воїн-зірковик, який в групі був один, тренувався з булавниками. Його зброя була дивна: коротка, товста ручка, ланцюг і важка 
шпичаста куля. Це був небезпечний пристрій для тренування; так як політ кулі не піддавався контролю, неможливо було зробити удар 
слабким. Руйнівна шпичаста куля летіла до своєї мети, розриваючи плоть і трощачи кістки, але вона не могла бути використана в 
обороні. Суперники зірковика часто бували вбиті або важко поранені навіть у  дружніх поєдинках, незважаючи на обережність суперника. 
Навіть досвідчені воїни не наважувался виступати проти розгніваного зірковика в колі, занадто високою була  ймовірність каліцтва.
  Проходив час. Воїни перетворювались у досвідчених майстрів, Сос відзначав тих, хто перетворювався в бою на вмілих тактиків.
  По двоє, по троє приходили нові воїни, яких вербував Сол, - самі або з сім'ями. Прибулі приєднувалися до  вибраних груп. Спочатку 
вони займалися окремо і тренувалися, як уміли, - старожили однак зауважили, що якість поповнення стала гіршою. До кінця першого 
місяця число воїнів перевалило за сотню чоловік.
  Спочатку це була незграбна молодь, взята тільки тому, що нікому не була потрібна. Сос застеріг Сола не судити за початковою 
кваліфікацією або невмінням. У міру продовження навчання і тренувань, ці молоді люди почали опановувати майстерність і дізнаватися 
про нюанси позиції і обманних ударів, і незабаром почали підніматися у ранзі своїх груп. Деяким з них, як підозрював Сос, не 
вистачило би життя, щоб стати такими професіоналами, якими вони стали тут. Їхнє включення в плем'я Сола було їх найбільшою удачею.
  Поступово різношерстий колектив стабілізувався  і проникся духом єднання. Загальна атмосфера  була позитивною. Багатьом ставало 
очевидно, що тренується плем'я, призначене для великої справи. Сос вибрав найбільш розумних воїнів і почав вчити їх тактиці групових 
маневрів: коли битися, а коли відійти, і як перемогти, коли сторони, здавалося, рівні по силі.
  - Якщо ваша група має шість хороших воїнів, упорядкованих по рангу, і ви зустрінете таку ж групу з шістьох чоловік, кожен з яких є 
трохи кращим, ніж ви, як вам слід організувати ваші поєдинки? - Запитав він їх одного дня.
  - Наскільки кращі? - захотів знати Тун. Він був булавник посереднього рангу, через те що був занадто важкий, щоб рухатися досить 
швидко.
   - Їх перший номер може перемогтити вашого першого.  Другий може перемогтити вашого другого, але не першого. Їх третій можете взяти 
третє місце, але не переможе вашого другого чи першого, і так далі...
  - І у мене немає нікого, хто може побити їх першого?
  - Нікого - і він наполягає на боротьбі, як і всі інші. 
  - Але їх перший, звичайно, не стоятиме осторонь і не дозволить моєму першому подолати всіх, хто нижче рангом. Він кине виклик моєму 
першому, і переможе його. Тоді їх другий  переможе мого другого і так далі..
  - Правильно.
  Тун обдумав завдання. 
  - При удачі коло може дати мені одну перемогу, можливо, дві, отже, я повинен зробити так, щоб не зустрічатися з цим плем'ям. 
  Тор, чорнобородий мечник, заусміхався. 
  - Я можу взяти п'ять перемог, і втратити тільки  однин поєдинок.
  - Як? - Зажадав пояснення Тун. - Вони кращі, ніж ми.
  - Я виставлю свого шостого проти їхнього лідера, ніби це мій найсильніший воїн, а потім у мене будуть пять воїнів з вищими рангами, 
ніж у суперника, і я виграю решту поєдинків. 
  - Але твій перший ніколи не погодиться поступитися місцем шостому! 
  - Мій перший повинен виконувати мої накази, навіть якщо він думає, що вони ображають його, - сказав Тор. - Він стане проти другого, 
і переможе суперника, а потім мій другий візьме їхнього третього, і, нарешті, п'ятий виграє у шостого. 
  - А їх перший..?
  - Переможе мого шостого - який все одно програв би  будь-кому з них...
  - І ти будеш мати десять чоловік, в той час як у суперника залишиться тільки два, - підвів підсумок Сос. - Тим не менше, інша 
команда була краща перед початком поєдинку. 
  Тун усміхнувся, розібравшись у хитрості, тому що він не був дурною людиною. - Я запам'ятаю це! - вигукнув він. Але потім 
посерйознішав. - Тільки що буде, коли їхній перший  відмовиться битися з будь-ким, крім мого першого? 
  - А звідки йому знати, хто справжній перший? - Запитав Тор. - Як він взнає рейтинг? 
  Вони погодилися, що така стратегія буде ефективною лише за умови попередньої розвідки суперника, - наприклад, досвідченим воїном, 
який вже вийшов з того віку, коли вступають в коло. Незабаром вони почали обговорення подібних завдань і якими шляхами їх вирішувати. 
Вони принесли доміно зі стоянки і почали перебирати варіанти для різних тактичних ситуацій, бажаючи виробити оптимальну стратегію. 
Тор незабаром виявився найкращим тактиком, він діяв таким чином, щоб міг виграти практично безнадійну ситуацію. Сос зацікавив їх, а 
далі вони уже почали думати самі.
  Він показав їм, що можна перемогти суперника інтелектом, правильно використовуючи свої можливості, і був задоволений.
  На слідуючий місяць, коли рейтинги у групах твердо встановилися, почалися також  поєдинки між різними видами зброї. Вибрані ним для 
навчання тактиці воїни повернулися у власні групи і почали практичне застосування нових навичок з метою перемоги один над одним. 
Кожна підгрупа тепер  берегла честь мундира, і хотіла продемонструвати перевагу над суперниками.
  Сос ввів слідуючу систему підрахунку: один бал за перемогу і нуль в разі програшу. Багато хто сміявся, коли бачив дорослих 
чоловіків, які тримали олівець і блокнот, наслідуючи книжників серед ненормальних, і завдання вести підрахунок незабаром передоручили 
жінкам. Вони вмовили Соса, щоб той навчив їх, як писати ідентифікаційні значки для кожної групи. Тепер проведені бої відображалися на 
загальній дошці. Замість того, щоб писати буквами, вони малювали значок у виді зброї: спрощений малюнок меча, булави і так далі, які 
ставили на кожній з п'яти ліній для порівняння. Кожен день чоловіки збиралися біля цієї дошки і раділи перемозі, або сперечалися про 
втрату рангу. Коли лінії стали занадто громіздкими для підрахунку перемог, жінки освоїли більш універсальний спосіб запису - арабські 
цифри, слідом за ними це зробили чоловіки. Це було досягнення, якого Сос не очікував, - плем'я почало вчитися. Одного дня він побачив 
маленьку дівчинку, яка порахувала перемоги своєї групи на пальцях. Потім вона взяла олівець і написала "56" поруч з символом меча.
  І Сос зрозумів, як просто можна почати курс навчання з  основ математики, і навіть у повноцінній письмовій формі. Кочівники були 
неписьменними, тому що у них не було інтересу до читання або створення записів. Досить було зробити це потрібним, і ситуація швидко 
змінилася. Але він був дуже зайнятий, щоб зробити що-небудь суттєве для цього в той час.
  Кинджальники, будучи найменшою групою, були в невигідному становищі. Їхній лідер поскаржився Сосу, що, навіть якщо вони виграють 
усі п'ять щоденних поєдинків, вони навряд чи можуть йти врівень з мечниками, які могли втратити більше, ніж виграти і все одно 
закінчити день з більшою кількістю балів. Сос сказав, що це справедливе заперечення, і показав їм, що можна ввести новий індекс: 
кількість очок поділених на кількість людей у групі. Але тут він повинен був почати з азів математики, щоб навчити жінок методу 
ділення і обчислення середнього результату. Сола приєдналася до його уроків, вона була не найрозумніша серед жінок, але, так як вона 
була одна, у неї було більше вільного часу і була можливість освоїти його методику досить добре, щоб учити інших. Сос цінував її 
допомогу, але її близькість тривожила його. Вона була занадто гарна, і підходила до нього занадто близько, коли він щось пояснював.
  В колі почали відбуватися дивні речі. Було виявлено, що мечники не дуже ефективні проти грубих булавників, а ті, хто зміг освоїти 
булаву, були слабкими проти шестовиків. Командири, які першими вловили необхідність враховувати як рейтинги, так і тип зброї, 
отримували більше очок для своїх груп.
  Тил застав Тора над перекладанням доміно у своєму наметі і розсміявся. Потім він побачив що Тор робить нотатки і його стратегія 
напрочуд ефективна при застосуванні, і перестав сміятися. Тил, який в силу свого становища заступника Сола був спочатку осторонь, 
відзначив прогрес, досягнутий Тором і вирішив брати участь у поєдинках. Ніхто не міг дозволити собі стояти на місці, вже з'явилися 
мечники, які могли посперечатися з ним майстерністю. Незабаром настав час, коли і він схилився над доміно.
  На третій місяць вони почали парні поєдинки. Двоє воїнів вступали в коло проти двох противників і вчилися перемагати їх, діючи як 
одне ціле.
  - Четверо воїнів у колі? - Тил був в шоці. - Це що, якась модна вправа?
  - Ти коли-небудь чув про плем'я Пітів?
  - Ні.
  - Дуже сильне плем'я на Далекому Сході. Вони виставляють мечників парами, як і булавників чи шестовиків, і не входять у коло 
індивідуально. Ти хочеш, щоби вони заявляли про перемогу над нами через те, що ми відмовилися від поєдинку? 
  - Ні! 
  І вони продовжили тренування парами.
  Кинджальники і паличники мали невеликі проблеми, але шестовики мішали один одному, а при замаху булавники та мечники могли 
травмувати своїх партнерів замість суперників. Перший день парних тренувань був цінним в плані такого досвіду. Рейтинги знову 
змінилися, - перший і другий мечі у парі безславно програли десятому і п'ятнадцятому номерам. Чому? Тому що воїни з високим рейтингом 
були сильні  індивідуально, в той час як воїни з нижчим рейтингом демонстрували злагоджену взаємодію: агресивний, але нерозважливий 
напад зустрічала посилена оборона. У той час як два перші мечники діяли кожен окремо, не враховуючи позиції товариша, дружня спільна 
робота команда з слабших воїнів переважала. Парна конкуренція всередині груп привела до перетасування у рейтингах. 
  Після чого воїнів почали змішувати: мечник в парі з булавником, кинджальник з шестовиком, і так далі поки всі воїни не розбилися на 
пари з різною зброєю у довільних комбінаціях. Методику розрахунку рейтингів довелося переглянути, щоби він враховував парні 
поєдинки, жінки дізналися про дроби і пропорції при розподіленні балів переможцям. Кілька місяців боїв пройшли непомітно, поки були 
визначені найкращі комбінації для пар у поєдинках, - і досвідчений командир викликав повагу у новачків, підказуючи, як поліпшити 
свою техніку і піднятися в рейтингах.
  Опало листя, випав сніг, і метелики і землерийки зникли, група відряджених мисливців добре попрацювала для зниження можливості 
ймовірного нашестя. Тушковане м'ясо землерийок до того часу стало одним з основних продуктів у раціоні харчування воїнів, і коли 
настала зима, зникнення цього щедрого джерела м'яса спричиняло певну незручність.
  Бойові кола кожен день очищали від снігу і нескінченні дуелі продовжувалися, і в морози і в потепління. Нові воїни з'являлися 
регулярно, але Сол так і не повернувся.


    глава восьма


  З початком холодів Сав перебрався у головний намет, який обігрівався системою опалення. Палатка була розділена на безліч дрібних 
відсіків, де за певну суму можна було жити з сім'єю. Все частіше тут почали з'являтися молоді жінки, які хотіли отримати браслети. 
Сав відверто користався цим.
  Отже Сос жив тепер сам у невеликому наметі для двох, не бажаючи весь час бути поряд з тими, хто носив зброю. Неможливість 
тренуватися у колі була справжньою мукою, хоча він не хотів зізнатися собі в цьому відкрито. Він не відчував достатньою мірою ступінь 
свого бажання самостверджуватися і вирішувати проблеми силою зброї, поки не був позбавлений цього права. Деколи йому дуже хотілося 
потримати зброю в руках, але він був зв'язаний клятвою, і не міг торкатится будь-якої зброї з шести видів, які виготовлялися для кола 
ненормальними. Це було масове виробництво, - стандартизоване і завжди в наявності на стоянках.  Правда були ще лук і стріли, але в 
колі їх не використовували.
    Він часто запитував себе навіщо виготовляється зброя. Чому ненормальні взяли на себе стільки додаткового клопоту по забезпеченню 
стоянок зброєю і спорядженням, які дозволяють існувати племенам кочівників, і зовсім не занепокоєні тим, до чого може привести 
використання зброї воїнами? Колись він взяв це питання на замітку і з того часу намагався знайти відповідь. Зараз він був членом 
бойового колективу, і зброя була йому потрібна було для того, щоб самоутвердитися в колі. Якби ж він не був  зв'язаний клятвою!
  Він роздягнувся і забрався голим у теплий спальний мішок. Це була ще одна загадка, - ненормальні потурбувались про спальні мішки на 
порозі зими, і про багато інших речей, які вони без проблем могли узяти на найближчих стоянках, незважаючи на збільшення числа 
воїнів. Отже вони, безумовно, знали про табір, але їх, здавалося, це не хвилювало. Вони відправляли поставки туди, де були люди і 
нічого іншого не збиралися контролювати.
  Він тепер мав маленький газовий світильник, що дозволяв вночі читати книги, які залишали ненормальні, а коли він почав брати книги 
зі стоянки, то виявилося, що їх стає дедалі більше, і вони були корисні. Він запалив лампу і відкрив том, який нещодавно почав 
читати: це була книга на тему сільського господарства перед Вибухом. Він намагався вчитатися в текст, але той був складним і його 
розум не міг зосередитися. Тип і кількість добрив на одиницю площі, сівозміни, пестициди, їх застосування та застереження щодо 
засобів захисту... Було занадто багато незрозумілих термінів, а він хотів лише знати як вирощують арахіс і моркву. Він відклав книгу 
і погасив світло.
  Тепер, коли Сава не було, йому було трохи самотньо. Сон довго не йшов. Він почав думати про Сава, який легко передавав свій браслет 
з одних рук у інші, обіймаючи жарку й податливу плоть, там, в центральному наметі. Сос також міг би це робити, там були жінки, які 
кидали на його браслет цілком зрозумілі погляди, хоча він не носив ніякої зброї. Він казав собі, що його становище радника вимагає, 
щоб він залишався на деякій віддалі від усіх, навіть якщо це означатиме самотні ночі. Але відчував, що це самообман. Володіння жінкою 
це продовження чоловічих достоїнств, і цим воїн тільки зміцнював свою репутацію, - не менш успішно, ніж у колі. Правда полягала в 
тому, що він відмовлявся від жінки, бо йому було соромно робити це, тому що у нього не було зброї.
  Хтось наблизився до його намету. Можливо це прийшов Тор, бажаючи з ним поговорити. Бородач був спритний на розум і проявляв такий 
серйозний інтерес до організації груп та тактики, що вже випередив Соса в цьому відношенні. Вони стали хорошими друзями, - наскільки 
це дозволяли обставини. Іноді Сос ділив їжу з сім'єю Тора, а контакт з пухкою добродушною дружиною Тора і не по роках розумною малою 
Торі завжди підштовхували його до бажання завести свою сім'ю.
  А раніше? Раніше він не відчував такого бажання. Воно появилося відносно недавно...
  - Сос? 
  Це був жіночий голос, який він занадто добре знав. 
  - Що ти хочеш, Сола? 
  Її вкрита капюшоном голова з'явилася перед входом, відкинувши чорну тінь на сніг. 
  - Можна увійти? На дворі холодно.
  - У мене теж холодно, Сола. Може, тобі слід повернутися до власного намету. - Вона теж мала власний окремий намет, поруч з наметом 
Тила. І подружилася з його жінкою. Вона носила браслет Сола, і чоловіки обходили її стороною.
  - Дозволь мені увійти, - сказала вона.
  Сос розкрив сітку, витягнувши голу руку. Він забув застібнути зовнішній вхід після того як погасив лампу. Сола вповзла на 
четверіньках, ледь не перекинувши лампу, і вмостилася поруч. Сос закрив намет зсередини, відрізавши більшу частину зовнішнього світла 
і, як він сподівався, зберігши тепло.
  - Я втомилася спати одна, - сказала вона.
  - Ти прийшли сюди, лише щоби переспати? 
  - Так. 
    Він запитав про це задля жарту і був присоромлений її відповіддю. Раптове, нестримне бажання оволоділо ним, серце загупало так, 
що він здивувався. Він обманював себе подвійно, - ні його положення, ні відсутність зброї не могла вгамувати його пристрасті до 
однієї конкретної жінки. Ось цієї.
  - Ти хочеш мій браслет?
  - Ні. 
  Розчарування було болючим. 
  - Забирайся.
  - Ні.
  - Я не хочу зневажити браслет іншої людини. Або зганьбити свій. Якщо не підеш сама, то я вижену тебе насильно. 
  - А якщо я закричу і сюди збіжиться весь табір? - Її голос став низьким від хвилювання.
    Він згадав, що читав раніше про подібні ситуації в багатьох книгах, і знав, що якщо він піддасться на її невеликий шантаж, то 
втратить себе в її очах. І з часом буде ставати тільки гірше. 
  - Кричи, якщо хочеш. Ти не залишишся. 
  - Попробуй тільки торкнись мене, - сказала вона, не рухаючись, однак було видно, що вона задоволена.
    Він сів і схопив її за пухнасту парку, лютий на неї і на себе, за те, що стільки думав про неї. Пухнастий матеріал розійшовся, 
Сола була загорнута у парку і не застібнула її. Світло, яке відбивалося від снігу і якимось чином проникало в палатку, швидко 
показало йому, що вона не мала на собі ніякого іншого одягу. Не дивно, що їй було холодною!
  - Це не виглядатиме пристойно, - голий чоловік бореться у своєму наметі з оголеною жінкою, - сказала вона. 
  - Це відбувається скрізь і всюди.
  - Але не тоді, коли вона цього не хоче.
  - Всередині намету? Вони спитали би, чому вона прийшла гола до нього, і чому не кричала, коли була назовні.
  - Вона прийшла одягнена, щоб дізнатися про дроби. Помилка в арифметичних діях. - Вона порилася в кишені і витягнула блокнот з 
цифрами, надряпаними у ньому - він не міг їх бачити, але був упевнений, що вона таки спеціально зробила помилку, щоби мати 
виправдання. І навіть помилку, варту його уваги. А він запросив її всередину - ні, обдурив її, а тоді зірвав з неї одяг.
  Він попався в її пастку, в кінці кінців. Вона занадто добре все продумала. І якщо підніметься переполох, його корисність для 
племені опиниться під сумнівом. 
  - Чого ти хочеш?
  - Я хочу зігрітися. І нам удвох вистачить місця у твоєму спальному мішку.
  - Цим ти нічого не доб'єшся. Хочеш, щоб я пішов? 
  - Ні.
  Вона знайшла блискавку і відкрила спальний мішок, впустивши всередину прохолодне повітря. Через мить вона лежала біля нього, гола і 
тепла, а її рука тягнула замок блискавки, закриваючи мішок.
  - Спи, Сос. - Він спробував відвернутися від неї, але цей рух тільки зблизив їх.
  Вона спробувала повернути його лице до свого, схопивши за волосся, але він опирався. 
  - О, Сос, я не прийшла мучити тебе!
  Він відмовився відповідати на її слова.
  Деякий час вона лежала нерухомо, і близькість її тіла поволі долала його опір. Все, що він бажав, було так близько. За рахунок 
безчестя.
  Чому вона вибрала цей шлях? Могла ж вона хоча б зняти браслет Сола на деякий час...
  Якась фігура відокремилася від тіні головного намету і важкі кроки заскрипіли по  утрамбованому снігу. Сос міг упізнати, хто іде, з 
закритими очима. Так важко ходив лише Тор.
  - Твоє бажання здійснилося. Зараз тут буде Тор.
  Тоді її гра, будучи під загрозою викриття, закінчилася, вона зіщулилася і притиснулася до нього, ніби захотіла сховатися. 
  - Відправ його геть! - прошепотіла вона.
  Сос схопив парку і кинув її у куток намети. Він завернув губу мішка на голову, сподіваючись, що у неї все таки буде чим дихати. Він 
чекав.
  Кроки Тора почулися біля намету і затихли. Так і не сказавши жодного слова, Тор потупав далі, мабуть, вирішивши, що оскільки в 
наметі темно і полог закритий, це означає, що його друг уже спить.
  Голова Соли з'явилася наверху, коли вже було безпечно. 
  - Ти справді бажаєш мене, - прошепотіла вона. - Чи лише хотів мене злякати...
    "Звичайно, я хочу тебе. Зніми його браслет і прийми мій, якщо хочеш бути впевненою в цьому" - подумав він. 
  - Ти пам'ятаєш, як ми лежали разом раніше? - пробурмотіла вона,щоби ухилитися від прямої відмови.
  - Зелені рукави.
  - І Долина Червоної річки. І ти запитав мене, що я хочу від життя, і я сказала - лідерства. 
  - Ти зробила свій вибір. - Він не зміг приховати гіркоту в своєму голосі.
  - Але я тоді не знала, чого хоче він. - Вона посунулася,  і щоби було зручніше, вільну руку завела йому за спину... Сос був не в 
змозі проконтролювати свою реакцію і жар і знав, що вона знала про це.
  - Ти лідер табору, - сказала вона. - Усі це знають, навіть Тил. Навіть Сол. Насамперед Сол. 
  - Якщо ти так вважаєш, то чому постійно носиш його браслет? 
  - Тому що я не егоїстка! - вона спалахнула, здивувавши його. - Він дав мені своє ім'я, не бажаючи цього, і я повинна дати йому щось 
взамін, навіть якщо не хочу цього. Я не можу залишити його, поки не відплачу йому таким же чином. 
  - Я не розумію.
  Тепер  гіркота в свою чергу почулася і в її голосі: 
  - Все ти розумієш! 
  - У тебе дивна система зведення рахунків. 
  - Це його система, а не моя. Вона не вписується в твої дроби. 
  - Чому б тобі не поставити на якогось іншого чоловіка для досягнення своєї мети? 
  - Тому що він довіряє тобі і тому що я люблю тебе. 
  Він не зміг надати ніяких заперечень для спростування цієї заяви. Справді перший зробив пропозицію Сол, а не вона.
  - Якщо хочеш, я піду, - прошепотіла вона. - Ні, не кричатиму, ніяких проблем, і більше не прийду. 
  Тепер вона могла дозволити собі сказати це. Вона вже виграла поєдинок. Не кажучи ні слова, він обхопив її і притягнув до себе, 
шукаючи губи.
  Вона відсторонила лице. 
  - Ти знаєш ціну? 
  - Я знаю ціну. 
  Тоді вона захотіла того, що і він.


    глава дев'ята

  Сол з'явився на початку весни, схудлий, зі шрамами, похмуро штовхаючи свою тачку. Більше двохсот чоловік вийшли, щоб привітати 
його, міцних і готових до битви. Усі відчували що його повернення означає початок змін.
  Він вислухав доповідь Тила і кивнув, ніби не почув нічого нового.
  - Виходимо завтра, - сказав він.
  Тієї ночі Сав повернувся у намет до Соса. Сосу спало на думку, що відхід і повернення шестовика були напрочуд вчасними, але не став 
ні про що розпитувати. І навіть пожартував. 
  - Твій браслет напевно зносився? 
  - Мені подобається змінювати обстановку. Я з тих, кому одне і те ж швидко набридає. 
  - З таким характером сім'ю не створиш. 
  - Звичайно! - одразу ж погодився Сав. - У всякому разі, мені потрібно відпочити. Я другий по рангу шестовик на даний момент. 
    "Так, - подумав Сос з жалем. - Був першим, а став другим, і з цим не можна було нічого вдіяти, а лише утримувати своє місце. 
Зимою йому було тепліше, ніж буде тепер, навесні.
  Плем'я вирушило в дорогу. Мечники, п'ятдесят чоловік, йшли першими, отримавши цей привілей, як переможці по загальній сумі балів. 
Після них кинджальники, як переможці по рейтингу, а потім паличники, шестовики і булавники. Самотній зірковик ішов позаду, набравши 
найменше очок, але не втративши гордості. 
  - Моя зброя не для забав, - часто повторював він, і був абсолютно правий.
  Сол більше не бився. Він знаходився поруч з Солою, виказуючи незвичну турботу про неї, і керував військом, яке створив Сос, 
короткими  наказами. Чи знав він, як його дружина провела цю зиму? Напевно, бо Сола була вагітна.
  Тил ішов на чолі племені. Коли вони зустрічали одинокого воїна, який погоджувався приєднатися до них, Тил давав доручення групі,  
яка мала ту ж зброю, що і воїн, і лідер групи вибирав представника, щоб увійти в коло. Перевага інтенсивної підготовки швидко 
виявилася: призначені воїни, як правило, були в кращій фізичній формі, ніж їх противники та кращі в стратегії, і майже завжди 
вигравали. Коли  ж вони програвали, переможець, усвідомлюючи розмір і міць племені, найчастіше кидав виклик лідеру групи для того, 
щоб бути включеним до в неї. Тил не дозволяв  подорожувати разом з племенем нікому, хто не був під його керівництвом.
  Тільки Сос був незалежним, хоч і не хотів бути таким. Через тиждень вони наздогнали інше плем'я. Воно складалося з близько сорока 
чоловік, а їх лідер був типовий для лукавих вождів, як Сос і очікував. Він зустрівся з Тилом і з огляду на ситуацію погодився 
виставити тільки чотирьох воїнів для кола: мечника, шестовика, паличника і булавника. Він відмовився ризикувати більшим числом воїнів.
  Незадоволений, Тил відійшов порадитися з Сосом. 
  - Це маленьке плем'я, але у ньому багато хороших воїнів. Я можу сказати, що вони мають великий досвід і здатні на більше, я це бачу 
по тому як вони рухаються і по їхніх бойових шрамах. 
  - І такими ж були донесення наших розвідників, - пробурмотів Сос.
  - Він не хоче виставляти своїх кращих воїнів проти нас! - Обурився Тил.
  - Візьми п'ятдесят чоловік і кинь йому особистий виклик на все його плем'я. Нехай він перевірить людей і впевниться, що вони варті 
його уваги. 
  Тил посміхнувся і пішов, щоб отримати офіційний дозвіл Сола, який був взагалі тільки формальністю. За той час, поки він повернувся, 
сорок п'ять воїнів були відібрані.
  - Це не спрацює. - Пробурмотів Тор.
  Хитрий вождь оглянув воїнів, крекчучи зі схваленням. 
  - Хороші люди, погодився він. - Тоді повернувся до Тила - - - Ти, здається, володієш двома видами зброї?
  - Мечем і палицею. 
  - Раніше ти подорожував один, а тепер ти другий у племені з двохсот воїнів. 
  - Правильно.
  - Я не буду битися з тобою. 
  - Ти наполягаєш на зустрічі з нашим першим, - Солом?
  - Звичайно ні!
  Тил стримав себе з явним зусиллям і повернувся до Соса. - Що тепер, раднику? - Зажадав він з іронією.
  - Порадьмося з Тором. - Сос не знав, що придумає бородач, але був майже впевнений, що той знайде вихід.
  - Я думаю, що його слабке місце у самолюбстві, - змовницьким голосом почав Тор. - Він не буде битися, якщо є ймовірність програти, 
і не буде ставити більше, ніж кілька чоловіків на один раз, тоді він зможе одразу припинити поєдинки, якщо вітер фортуни подме проти 
нього. Для нас це невигідно. Але якщо ми зможемо зробити так, щоб він виглядав смішним... 
  - Чудово! - Сос одразу підхопив ідею. - Виставимо кілька крикунів, які соромитимуть його воїнів і провокуватимуть на серйозну гру! 
  - І копанію для підтримки. Виберемо найгаласливіших.
  - Таких у нас є, - погодився Сос, згадавши, якими епітетами супроводжувалися поєдинки під час жорсткої конкуренції між групами.
  Тил, сумніваючись, знизав плечима. 
  - Займайтесь цим самі. Я в цьому не бажаю брати участі. - І пішов до свого намету.
  - Він справді хотів добитися серйозних ставок, - відзначив Тор. - Але так і не зміг. Йому заважає те, що він ніколи не посміхається. 
  Вони обмінялися думками і дійшли згоди щодо підходящого квартету галасунів. Після цього вони вибрали ще одну групу для першого ряду 
глядачів.
  Перший поєдинок розпочався опівдні. Суперник-мечник підійшов до кола, - високий, серйозний воїн, у якого вже минула перша 
молодість. З боку Сола вийшов Даль, другий кинджальник: круглолиций, присадкуватий здоровань, чий частий сміх більше походив на 
образливе хихикання. Раніше він був не дуже хороший боєць, але інтенсивна практика зробила з нього майстра: він ніколи не був 
переможений мечником. Це було тим більш дивно, що повні люди в цілому більш уразливі до кінців гострої зброї, але його невразливість 
була перевірена у багатьох поєдинках.
  Мечник суворо подивився на свого супротивника, ввійшов у коло і встав у захисну стійку. Даль витягнув один зі своїх кинджалів і 
став напроти - повністю імітуючи зі своїм восьмидюймовим лезом стійку противника. Глядачі розсміялися.
  Більше з досади, ніж з гніву, Мечник зробив для проби кілька випадів. Даль заблокував їх кинджалом, як ніби в його руці був 
повнорозмірний меч. Глядачі знову засміялися, реагуючи більш бурхливо, ніж можна було очікувати.
  Сос кинув непомітний погляд на вождя іншого племені. Той не був задоволений.
  Тоді мечник напав по справжньому, і Даль був змушений витягти свій другий кинджал і витончено заблокувати важку зброю серією 
швидких фінтів і маневрів. Вважається, що пара кинджалів не йде ні в яке порівняння з мечем, якщо тільки їх власник не худий і не 
спритний. Даль же виглядав таким собі неповоротким товстуном, однак його округле тіло завжди виявлялося на волосок від леза меча, і 
він був досить швидкий, щоб скористатися з можливостей, які створювалися через інерцію важкого меча. Той, хто стикався з парою 
кинджалів у колі, не міг дозволяти собі забути, що їх два, і що потрібно знаходитися на безпечній відстані від кожного з них. 
Недостатньо блокувати один ніж, другий вже може бути на шляху до мети.
  Якби мечник був досвідченішим, то тактика Даля була б неефективною, але у цьому поєдинку Даль раз за разом посилав свого 
супротивника колоти пустоту, натомість не наносячи  ударів у відповідь. Замість цього він обрізав у мечника пасмо волосся і помахав 
ним як хустинкою, після чого аудиторія заревіла від захвату. Він розрізав штани мечника ззаду, змушуючи того поспішно підхопити їх. 
Воїни Сола від реготу хиталися, підсмикували свої власні штанини і плескали один одного по плечах і спині.
  Нарешті мечник зіткнувся з хитрою підніжкою Даля і вилетів з кола, зазнавши безславної поразки. Але Даль не залишив кола. Він 
продовжував махати і крутити кинджалами, ніби не знаючи, що його супротивник зник.
  Вождь спостерігав цю сцену з застиглим обличчям.
  Наступним був шестовик. Проти нього Тор виставив паличника, і поєдинок став дублем першого. Кін оборонявся однією палицею, а іншу 
замість проведення альтернативного фехтування демонстративно тримав під пахвою або затискав в зубах, або між ніг, разом з 
непристойним хихиканням насмішників. Йому вдалося виставити шестовика невмілим і непідготовленим, хоча той не був таким. Кін вибив на 
шесті суперника дріб, ніби граючи музику, і нагнувся, боляче забарабанивши по ногах. Почали посміюватися навіть деякі з воїнів іншого 
племені... Але не їх вождь.
  Третій поєдинок був обернений: Шестовик Сав зустрівся з паличником. Наспівуючи веселу народну пісню, він тицяв у трохи громіздкий 
живіт свого суперника кінцем шеста, не даючи тому підійти ближче. 
  - Понижче втикай, коліснице моя! - співав він кожного разу, як попадав у живіт. Суперник узяв обидві палиці в одну руку для того, 
щоб схопити шест іншою. 
  - О, ні Джон, ні, не так Джон, ні! - Так співаючи, він зробив змах шестом і вибив обидві палиці з руки суперника.
  У воїна було інше ім'я, але з тих пір його називали не інакше, як Джон.
  Проти їхнього булавника вийшов зірковик Мок. Він вступив в коло, крутячи страшний шипастий м'яч над головою так, що шипи зі свистом 
розсікали повітря, і коли булавник спробував заблокувати його, піднявши булаву, ланцюг обвився навколо булави і шипаста куля 
підлетіла  до руки  і розбила пальці до кістки. Мок смикнув, і булава вилетіла, а чоловік подивився на свої розбиті до крові пальці. 
Як зірковик і стверджував, його зброя була не для ігор.
  Мок спіймав булаву, виплутав її з ланцюга, і запропонував її своєму противнику ручкою вперед. 
  - У вас є ще одна рука, - ввічливо сказав він. - Чому б не  скористатися нею, адже кістки цілі? - Воїн подивився на нього і вийшов 
з кола, повністю принижений. Останній бій був закінчений.
  Вождь іншого племені був у шоці. 
  - Я ще ніколи не бачив такого.
  - А що ви хотіли від скоморохів, яких виставили проти нас? - запитався тонкий юнак з дитячим обличчям, який опирався на свій меч. 
Він був головним серед насмішників, і виглядав так, ніби його меч важчий за нього. 
  - Ми виходили боротися, а ваші стрибали як клоуни. 
  - Ти! - люто закричав вождь. - Ти зустрінешся з моїм першим мечем?
  Юнак подивився злякано. 
  - Але ви сказали, тільки чотири поєдинки.
  - Ні! Всі мої люди будуть боротися. Але спочатку я хочу, щоб билися ти і бородач поруч з тобою. І ще он ті два крикуни з булавами!
  - Ну давай! - вигукнув юнак, і направився до кола. Це був Нек, - незважаючи на свою молодість і маленький ріст він був четвертим 
мечем серед п'ятдесяти мечників.
  Бородач, звичайно ж, був Тором, який тепер був третім мечником. Двоє булавників були першим і другим у своїй групі з тридцяти семи 
осіб.
  Наприкінці дня плем'я Сола поповнилося на тридцять чоловік.
  Сол обдумував питання протягом дня. Він порозмовляв з Тилом і подумав ще. Нарешті викликав Соса  і Тора: 
  - Це ганьбить наше коло, - сказав він. - Ми боремося, щоб виграти або програти, а не насміхатися над противником.
  Він послав Соса до вождя  переможеного племені, щоби той вибачився перед вождем і запропонував матч-реванш по всіх правилах, але 
тому було достатньо ганьби. 
  - Якби ти не був без зброї, я би в колі розрубав тобі голову надвоє! - Тільки й сказав вождь.
  Так тривало і далі. Місяці тренувань в Диких землях не минули марно, перетворивши їх у грізну бойову силу, а точна система 
визначення рейтингу воїнів показувала, де саме вони можуть виграти. Були деякі втрати, але вони в переважній більшості 
компенсувалися надходженнями. Час від часу у Тила з'являлася можливість виставляти проти якогось племені вибраних ним воїнів, як він 
зробив це першого разу. Двічі він вигравав, в результаті чого в цілому сімдесят воїнів влилися у військо Сола, до його гордості... І 
одного разу програв.
  Тоді Сол вийшов зі свого усамітнення, і поставив віддати будь-кого з свого племені з більше ніж трьохсот чоловіків воїну 
суперника(яких тепер стало би сто - його п'ятдесят воїнів повинні були перейти до іншого племені) і кинув виклик іншому вождеві. 
Він узяв меч і вбив іншого вождя таким безжальним і діловитим нападом, якого Сос ще не бачив. Тор відмітив його техніку, з тим, щоб 
взяти її за основу для тренувань мечників. Тил прикинув його місце в рейтингу, і якщо ще мріяв зайняти місце Сола, то таке бажання 
в той день напевно зникло безслідно.
  Тільки одного разу плем'я потрапило в серйозну халепу, проте не через інше плем'я. Одного дня по стежці до них прийшов, ніби 
гуляючи, величезний, з рельєфними м'язами чоловік, який розмахував булавою, як фехтувальною палицею. Сос був фактично найвищим 
чоловіком у племені, але незнайомець був ще вищим за нього і ширшим в плечах. Звали його Баг, - з простуватим дитячим обличчям, яке 
вказувало на відсутність великого інтелекту і випромінювало радість, він молотив суперників і в колі. 
  - Битися! - Добре, добре! - вигукнув він, широко посміхаючись. - Один, два, три одразу! Добре! - І він стрибнув у коло, чекаючи 
бажаючих. У Соса склалося враження, що булавник не назвав більшої кількості воїнів просто тому що не вмів рахувати далі.
  Тил однак зацікавився і виставив першого булавника, щоб той перевірив його. Баг почав бій без будь-яких правил. Він махав булавою  
з такою швидкістю і легкістю, що його супротивник був безпорадний проти нього. Махаючи як попало, Баг однак відбивав всі удари у 
відповідь, і досить швидко  витіснив суперника за межу кола.
  Перемігши, Баг посміхнувся. 
  - Більше! - вигукнув він.
  Тил подивився на колишнього першого булавника племені, воїна, який стільки разів виграв в колі. Він спохмурнів, не вірячи в 
невдачу. І послав ще по двох булавників.
  Однак усе повторилося. Двоє чоловіків лежали приголомшено на землі, їх добряче побили.
  Так само були побиті мечник та шестовик, швидко і послідовно. 
  - Більше! - Баг радісно вигукнув, але Тилу було достатньо. П'ятеро найкращих воїнів були побиті і програли на протязі  якихось 
десяти хвилин, а переможець, здавалося, навіть не втомився.
  - Завтра, - сказав він у велетню.
  - Добре! - розчаровано погодився Баг, і прийняв гостинність племені цього вечора. Він упорався з двома повнорозмірними вечерями і 
трьома охочими жінками, перш ніж заснути. Чоловіки і жінки, вражені його можливостями в обох сферах, ледь могли цьому повірити, але 
крити було нічим. Баг переміг усіх бажаючих, - трьох булавників, одного мечника і одного шестовика.
  Наступного дня він був так само непереможний. Сол, який прийшов подивитися, побачив, як Баг перемагав булавників, паличників і 
кинджальників з однаковою легкістю, і навіть переміг зірковика з його страшною кулею з шипами. На отримані удари він не звертав 
уваги, хоча деякі з них були болючі, -  відкриті рани, з яких текла кров, він облизував як тигр і сміявся. Блокувати його було удари 
було неможливо, він володів такою силою, що ніякого дійсно ефективно захисту практично не було. 
  - Більше! - вигукував він після кожного чергового фіаско суперника, ніби не відчуваючи ніякої втоми.
  - Ми повинні перемогти його, - сказав Сол.
  - У нас немає нікого, хто міг би зробити це, - зауважив Тил. - Сьогодні він вже переміг дев'ятеро наших, і навіть не відчув втоми. 
Я міг би вбити його мечем, але я не можу перемогти його безкровно. А мертвий він нам не потрібен.
  - Він повинен зійтися з булавою, - сказав Сос. - Це єдина досить масивна зброя, що може уповільнити його. Потужна, маневрена, міцна 
булава.
  Тил замислено подивився на трьох найкращих булавників, які сиділи пліч-о-пліч біля кола. Всі вони були перев'язані великими бинтами 
там де їхня плоть і кістки постраждали від ударів гіганта. 
  - Якщо це були наші найкращі по рейтингу воїни, то нам потрібен воїн поза рейтингом, - зазначив він.
  - Так, - сказав Сол, і встав.
  - Почекай! - в один голос вигукнули чоловіки. 
  - Ти не повинен виходити сам на сам, - додав Сос. - Інакше ризикуєш усе втратити.
  - Того дня, коли мене переможуть будь-якою зброєю, - серйозно сказав Сол, - я піду на Гору. - Він взяв свою булаву і пішов до кола.
  - Вождь! - Вигукнув Баг, упізнавши його. - Поб'ємося? 
  - Він навіть не виставив умови, - застогнав Тил. - Це не що інше, як простий поєдинок.
  - Поб'ємося, - погодився Сол, і увійшов всередину кола.
  Сос замовк. У стрімкому русі до імперії, здавалося, Сол не буде віддавати себе і плем'я на волю випадку. Завжди була можлива 
невдача. Але вони відчували, що у їхнього вождя у ці дні було на думці щось іще, крім власної імперії. Сол довів свою мужність, свої 
бойові якості, і нікому не міг дозволити сумніватися у них, навіть своїй власній свідомості. Він регулярно продовжував тренування, 
зберігаючи своє тіло в прекрасній фізичній формі.
  Можливо, лише Сос, воїн без зброї, міг оцінити, наскільки глибоко переживає Сол неможливість мати власних нащадків.
  Баг почав бій у своїй типовій манері, крутячи булавою, як вітряком, Сол майстерно парирував. Баг був набагато масивніший, але Сол 
був швидший і тепер підсікав небезпечні дуги булави, перш ніж вони отримували повну швидкість. Несподівано він пірнув під черговий 
рух і ударив Бага у голову збоку коротким, точним рухом у висок, як колись він продемонстрував Сосу. Булава в його руках не виглядала 
незграбною або повільною.
  Гігант поглинув удар і, здавалося, навіть його не помітив. Він далі молотив булавою не думаючи і посміхаючись. Солу довелося 
відступити і ухилитися, щоби не вилетіти з кола, а Баг подався за ним, не перестаючи атакувати.
  Стратегія Сола була простою. Він зберігав свою силу, дозволяючи супернику витрачати свою енергію марно. Всякий раз, коли той 
відкривався, він прикладав свою булаву до уже наявних синців на голові, плечах або шлунка, послаблюючи Бага дедалі більше. Це була 
хороша тактика, якщо не рахувати того, що Баг відмовлявся слабшати. 
  - Добре! - хмикав він, коли Сол попадав у нього - і атакував знову.
  Минуло півгодини, тепер уже все плем'я зібралося навколо арени, всі були вражені. Вони знали про майстерність Сола, але чого вони 
не могли зрозуміти, так це невразливості Бага. Булава була грізною зброєю, але важчала з кожним ударом і тривале махання нею неминуче 
втомлювало руку, але Баг анітрохи не сповільнювався і не виказував втоми. Звідки у нього така витривалість?
  Сол нарешті вирішив, що потрібно відмовитися від очікувальної тактики і перейшов у наступ. Тепер він сам почав крутити булавою, як 
Баг, змушуючи велетня оборонятися.
  Це був перший раз, коли булавники побачили Бага у обороні, бо всі вони не могли дістатися до цього моменту, Баг не мав ніякого 
захисту, оскільки він ніколи не потребував його. Як би там не було, але він не був хороший в цьому, і незабаром отримав жахливий удар 
по бічній поверхні шиї.
  Сос навіть потер собі шию у тому ж місці, побачивши, як здригнулося волосся чоловіка, а з його відкритого рота вилетіла слина. Удар 
повинні був укласти його на решту дня. Але цього не сталося. Баг лише завагався на мить, покрутив головою і посміхнувся. 
  - Добре! - сказав він - і замолотив знову.
  Сол спітнів, а тепер прийняв оборонну позицію з необхідності. Він знову ухилявся від Бага обманними маневрами, в той час як гігант 
відновив атаки так само енергійно, як раніше. Сол ще не отримував ударів по голові або тілі, - його захист був занадто хороший для  
проникнення. Але жоден не міг збити противника або виснажити його.
  Після чергової півгодини він спробував атакувати ще раз, без жодного ефекту. Баг, здавалося, був нечутливим для фізичних ушкоджень. 
Після цього Сол обмежився захистом.
  - Який у нас рекорд для булава проти булави? - запитав хтось.
  - Тридцять чотири хвилини, - відповів хтось.
  Таймер, який Тор узяв зі стоянки показував сто і чотири хвилини. 
  - Це неможливо, - зберігати такий темп так довго, - сказав він.
  Тіні подовжилися. Поєдинок тривав.
  Сос, Тил і Тор порадилися з іншими радниками. 
  - Вони будуть битися до ночі! - вигукнув Тор, не вірячи самому собі. - Сол не поступиться, а Баг не знає, як перемогти. 
  - Ми повинні зупинити поєдинок, перш ніж вони обидва не впали замертво, - вигукнув Сос.
  - Як?
  Це було суттю проблеми. Вони бачили, що жоден з суперників не поступиться добровільно, а кінця поєдинку, зважаючи на витривалість 
Бага, і рішучий, вмілий захисту Сола, не було видно. Тим не менше, з настанням темноти шанс на фатальну помилку зростав, чого ніхто 
не хотів. Бій потрібно було зупинити.
  Це була ситуація, з якою ніхто з них ще не зустрічався, і потрібно було з честю вийти з неї. Зрештою вони вирішили ввійти в коло, 
злегка порушивши кодекс, по якому проходили поєдинки у колі.
  Загін шестовиків взявся за роботу. Група воїнів вбігла в коло, роз'єднала суперників і схопила кожного окремо. 
  - Нічия! - прокричав Сав. - Не смикайтеся! Досить! Перестаньте! Таке наше рішення!
  Баг вирвався, і тепер стояв, нічого не розуміючи.
  - Вечеря! - Сос закричав до нього Сос. - Сон! Жінки! 
  Слова викликали магічну дію. 
  - Добре! - погодився монстр з булавою.
  Сол подумав про це, зауваживши довгі тіні. 
  - Згода, - нарешті сказав він.
  Баг підійшов, щоб потиснути йому руку. 
  - Ти дуже добре б'єшся, як для такого маленького хлопця, - люб'язно проказав він. - Наступного разу ми почнемо вранці, добре? 
Більше день. 
  - Добре! - погодився Сол, і всі засміялися.
  У ту ніч Сола натерла йому маззю руки, ноги, спину і уклала його геть виснаженого спати, що він і робив протягом  дванадцяти годин. 
Баг задовільнився великою порцією їжі і однією міцною і м'якою Ласс. Він зневажив ліки для своїх набряклих синців. 
  - Добра бійка! - відчувалося, що він був задоволений.
  Наступного дня він пішов далі, залишивши позаду воїнів, яких переміг. 
  - Тільки для задоволення! - пояснив він.
  - Добре, добре. 
  Вони дивилися, як він іде по стежці, співаючи незв'язний мотив, і підкидаючи свою булаву - щоби схопити інший кінець в повітрі.


    глава десята


  - Мій рік пройшов, - сказав Сос.
  - Я хочу, щоб ти залишився, - помовчавши, відповів Сол. - Ти добре служиш. 
  - У тебе є п'ятсот воїнів і досвідчені радники. Я більше тобі не потрібен. 
  Сол підняв голову і Сос був приголомшений, побачивши сльози на його очах. 
  - Ти мені потрібен не як радник, - сказав він. - У мене немає іншого друга. 
  На це Сос не знайшов, що сказати.
  Підійшла Сола, яка була на останньому місяці вагітності. Незабаром вона повинна була відбути в родильний дім. 
  - Можливо, у вас буде син, - сказав Сос.
  - Коли ти знайдеш те, що тобі потрібно, повертайся, - сказав йому Сол, змирившись з неминучим.
  - Я повернуся. - Це було все, що вони могли сказати один одному.
  Він покинув табір у другій половині дня, вибравши напрямок на схід. День за днем пейзаж ставав все більш знайомим, він прямував до 
місць, де жив у дитинстві. Сос обігнув відзначені на карті Дикі землі недалеко від узбережжя, цікаво, яке могутнє місто стояло там, 
де зараз випромінюється мовчання смерті, і чи відродяться коли-небудь такі масивні скупчення будівель і людей. Книги стверджували, що 
у центрі міст не було ніякої зелені, що бетон і асфальт покривав землю між будівлями і робив краєвид плоским, як поверхня озера; що 
машини, які ненормальні використовують до цього часу, були скрізь, і робили все. Але міста зникли в результаті Вибуху. Чому? Було ще 
багато питань, які залишалися без відповіді.
  Місяць мандрівки привів його в школу, у якій він учився, перш ніж почати своє життя як воїн. Минуло тільки півтори року, як він 
залишив цей зовсім інший світ, і трохи дивно було бачити школу знову. Тим не менш, тут він вибрав свій шлях.
  Він увійшов в арочні передні двері і пішов по знайомому  з шкільних років залу до дверей на протилежному кінці  з табличкою - 
"Директор".  За столом сиділа незнайома йому дівчина. Він вирішив, що вона недавня випускниця, Вона була красива, і дуже молода. 
  - Я хотів би бачити містера Джоунса, - сказав він, ретельно вимовляючи неясне ім'я.
  - А хто його питає? - Вона з цікавістю подивилася на Дурника, який сидів на плечі Соса.
  -  Сос, - сказав він, але потім зрозумів, що  його ім'я не скаже їй нічого. - Колишній студент. Він знає мене. 
  Вона тихо заговорила у мікрофон і послухала відповідь. -  Директор Джоунс чекає на вас, - сказала вона, і посміхнулася, ніби він не 
був в запиленому одязі з нерівною бородою і з строкатою птицею на плечі.
    Він повернув їй посмішку, таким чином подякувавши за ввічливу увагу, хоча  знав, що з її сторони це був чисто професійний жест, і 
продовжив свій шлях до внутрішніх дверей.
  Директор одразу встав і обійшов стіл, щоб потиснути йому руку. 
  - Так, звичайно, я пам'ятаю вас! К107, а потім ви вирішили стати мечником, так? Як вас тепер звуть?
  - Сос. - Він знав, що Джоунс згадав його попереднє ім'я, а отже зараз просто давав йому можливість прояснити ситуацію. Він не 
зрозумів цього відразу, але директор, досвідчений у таких справах, прийшов йому на допомогу.
  - Сос. Цікава річ, ці назви на три букви. Шкода, що я не знаю, як виникла така традиція. Сідайте, Сос, і розкажіть мені про себе. 
Де ви придбали свого супутника? Це справжній  мутант-горобець, якщо я не помиляюсь, з фауни Диких земель. - Турботливі, батьківські 
нотки почулися в його голосі. - Ви були змушені блукати у Диких землях? І повернулися, щоби залишитися? 
  - Я.., я ще не знаю. Ще не думав про це. Не знаю твердо, чого мені хочеться. - Промовивши це, він здивувався, знову відчувши себе 
підлітком у присутності цієї людини.
  - Не можете вирішити, чи ви в своєму розумі чи ненормальний? - сказав Джоунс, і необразливо розсміявся. - Я знаю, що це важке 
рішення. Іноді я теж хочу кинути все  і взяти в руки якусь підходящу зброю, але... Сподіваюсь, ви нікого не вбили? 
  - Ні, не безпосередньо, у всякому разі, - сказав він, згадавши про злісного кинджальника Нара та виконання Тилом його наказу. - Я 
провів тільки кілька поєдинків, - через дрібниці. Останній з них був на моє ім'я. 
  - Ага, я зрозумів. І ні на що більше? 
  - Ну, ще, можливо, на жінку.
  - Так... Життя в цьому кочовому світі не завжди таке просте, як здається, чи не так? Якщо можна, розкажіть детальніше... 
  І, - чи то через батьківську увагу Джоунса, чи то через те, що йому просто захотілося виговоритися, - подолавши емоційний бар'єр, 
Сос розповів про все, що з ним сталося, в той час як Джонс співчутливо слухав.
  Коли він замовк, директор сказав:  
  - Я бачу, у вас проблеми. - Він задумався на мить. - Зробимо ось що, -  з цими словами він торкнувся переговорного пристрою. - Міс 
Сміт, перевірте, скільки у нас є файлів на ім'я Сол, будь ласка? Так, Сол. Напевно в минулому році, або ні, два роки тому, Західне 
узбережжя. Дякую.
  - Хіба він ходив у школу? - Сос ніколи не думав про це.
  - Не в цю, звичайно. Але у нас є спеціалізовані навчальні заклади, а судячи з твоєї розповіді, він повинен був  десь навчатися 
бойовим мистецтвам. Міс Сміт зараз спробує знайти його у комп'ютерній базі даних.
  Пройщло кілька хвилин, Сосу стало незручно за свій вигляд, він повинен був помитися і почистити одяг, перед тим як іти сюди. 
Ненормальні були дуже чутливі до зовнішнього вигляду, а надто запаху: вони не могли довгий час ходити брудними. Можливо через те, що 
їхнє життя було зосереджене у будинках і машинах, де аромати не вивітрювалися так легко.
  - Ця дівчина, - спитав він, щоб заповнити час, - міс Сміт - вона ваша студентка? 
    Джоунс розуміюче посміхнувся. - Ні, уже ні. Я навіть вважаю, що насправді вона старша, ніж ви. Ми не впевнені у її справжньому 
віці, тому що підібрали її здичавілою біля одного з найбільш радіоактивних районів кілька років тому, і нам так і не вдалося 
простежити її походження. Вона навчалася в іншій школі, але можете бути впевнені, що відбулася певна зміна в її, е-е.., манерах. В 
глибині душі, якщо придивитися,  вона все ще дикувата, але цілком компетентна і непогано справляється з роботою.
    Важко було уявити, що дівчина з такими досконалими манерами народилася і жила у лісі, - хоча він пройшов майже через те саме. 
  - Ви дійсно отримуєте всіх ваших співробітників з е-е...
  - З реального життя? Майже всіх, Сос. Я сам був мечником, тридцять років тому. 
  - Мечником? Ви? 
  - Припускаю, що ваше здивування щире. Так, я боровся в колі. Бачите...
  - У мене є дещо, доктор Джоунс, - - пролунало з динаміка. - Ім'я Сол. Хочете, щоб я прочитала вхідні дані? 
  - Будь ласка.
  - Сол - ім'я присвоєне мутанту невідомого походження, пересадка яєчок, інсулінова терапія, яка покращила фізичний розвиток, 
зареєстрований в Сан-Франциско, притулок Б107. Хочете більш детальну інформацію, м-р Джоунс? 
  - Ні, дякую. Цього цілком достатньо, міс Сміт. - Він  повернувся до Соса. - Можливо, вам не все зрозуміло, - Ваш друг сирота. Я 
пам'ятаю що близько п'ятнадцяти років тому на західному узбережжі були деякі проблеми, і ми повинні були взяти на себе 
відповідальність. Сім'ї були ненормальні, дітей піддавали тортурам - такі речі трапиться іноді, коли ви маєте справу з примітивними 
племенами. Ваш Сол був кастрований у віці близько п'яти років і залишений стікати кров'ю. Він був одним з тих, кого вдалося вчасно 
знайти. Операцію з пересадки провели, щоби відновити баланс тестостерону, а інсулінова шокова терапія допомогла викорінити травмуючі 
спогади, але є речі, які ми не можемо усунути. Очевидно, він не був пристосований до інтелектуального розвитку, як, наприклад, ви, і 
замість цього розвинувся фізично. З того, що ви мені сказали, терапія виявилася винятково ефективною. Він, здається, добре 
пристосувався до життя серед воїнів.
  - Так. - Сос почав розуміти деякі вчинки Сола, які раніше збивали його з пантелику. Будучи сиротою у дикому племені він перейняв 
від оточуючих його людей прагнення захищатися до останнього і знищувати воїнів і племена, які могли становити загрозу для його племені.
  Потім він ріс в дитячому будинку, де не знайшов дружби, бо відносився до оточуючих його дітей, як до людей іншого племені. І він 
хотів мати власну сім'ю, щоби її фанатично захищати. І якою дорогоцінністю була для нього дитина - для людини, яка не могла бути її 
батьком! 
  Суміш таких почуттів разом з фізичною спритністю та неймовірною витривалістю і була Солом.
  - Навіщо ви все це робите? - Запитав Сос. - Я маю на увазі, будуєте стоянки і наповнюєте їх речами і їжею, виховуєте дітей, 
відзначаєте маркерами Дикі землі,ведете телевізійні програми. Ви не отримуєте подяки за це. Ви знаєте, як вони вас називають?
  - Ті, хто бажає слави і безглуздих пригод чи мандрів мають їх вдосталь, - сказав Джонс. - Дехто з нас вважають за краще жити більш 
безпечним життям, і займатися більш корисними справами. Тут багато залежить від темпераменту, який змінюється з віком.
  - Але ви можете виготовляти це все тільки для себе! Якщо ви не будете годувати і одягати воїнів, вони загинуть. 
  - Це досить вагома причина, щоб продовжувати нашу роботу, вам не здається? 
    Сос похитав головою. 
  - Ви не відповіли на моє запитання. 
  - Я і не можу відповісти на нього. Можливо, колись ви знайдете відповідь. Тоді, я думаю, ви приєднаєтеся до нас. А тим часом ми 
допомагаємо цим людям як уміємо. 
  - Чим ви можете допомогти воїну, який хоче тримати в руках зброю, коли він поклявся в колі не брати її у руки, і який любить жінку, 
яка згідно цієї ж клятви належить іншій людині? 
  Джоунс знову посміхнувся. 
  - Простіть мене, Сос, але ваша проблема здається мені багато в чому надуманою. Якщо ви подивитеся на речі об'єктивно, ви побачите, 
що є альтернатива. 
  - Інші жінки, ви маєте на увазі? Я чув, що ви говорите секретарці "міс" - це означає, що вона шукає чоловіка, але я просто не 
вічуваю тепер чогось подібного на потяг до жінки. Я був готовий віддати свій браслет будь-якій дівчині, яка мені сподобається, як 
погоджувався на справедливий бій у колі з будь-яким воїном, але вийшло так, що мені потрібна лише Сола. І вона вибрала би мене теж.
  - Це, здається, не що інше як любов, - погодився з жалем Джоунс. - Але, якщо я правильно розумію ситуацію, вона піде з вами лише 
після того як не буде нічим зобов'язана Солу. Я б назвав це радше використанням ситуації з її боку. 
  - Вона не може просто взяти і піти зі мною! І вона хоче носити престижне ім'я, а я навіть не можу взяти до рук зброю. 
  - Тим не менше, вона визнала, що ви займаєте достойне місце у племені. Ви впевнені, що це її бажання, а не ваше власне, - мати 
репутацію найкращого воїна?
  - Тепер я не впевнений у цьому, - зізнався Сос. Його переконання, про яке він тільки що відкрито сказав, звучало набагато менш 
розумно, ніж раніше.
  - Таким чином ваша ситуація зводиться до можливості носити зброю. Але ви клялися не брати до рук тільки шість стандартних видів 
зброї, а не всю зброю, яка дозволяється.
  - Це те ж саме, хіба не так? 
  - Ні в якому разі. В історії Землі були сотні видів зброї. Ми стандартизували шість видів для зручності, але ми також можемо надати 
зразки нестандартного озброєння, і якщо воно стане популярним, у нас почнуться переговори для масового виробництва. Наприклад, ви 
використовуєте прямий меч з витим руків'ям, на зразок середньовічних, хоча вищого класу, звичайно. Але існують також шабля - зігнуте 
лезо, і рапіра, - гострий колячий стержень. Рапіра не виглядає так вражаюче, як широкий меч, але це, ймовірно, найбільш смертоносна 
зброя в обмеженому просторі, яким являється бойове коло. Ми могли би...
  - Я дав клятву не носити меча у всіх його видах. Мені не хочеться гаяти час, сперечаючись про назви. 
  - Я здогадувався, що ваша відповідь буде саме такою. Таким чином ми виключаємо також будь-які варіації кинджала, булави або палиць? 
  - Так. 
  - Виключаємо пістолети, духові рушниці і бумеранги - все, що діє на відстані, або призначене вражати, покидаючи руку власника 
зброї. Ми випускаємо лук і стріли для полювання, але з них не було би нічого хорошого в колі в будь-якому випадку.
  - Таким чином ми вичерпали всі можливості.
  - О, ні, Сос. Людина була куди більш винахідлива, особливо коли йшлося про знищення собі подібних. Візьмімо, наприклад, батіг, 
зазвичай він сприймається як інструмент для покарання, але видозмінений, він може стати серйозною зброєю. Фактично це довгий міцний 
шнурок, прикріплений до короткої ручки. Можна на віддалі здерти сорочку зі спини чоловіка одним простим рухом зап'ястя, або обвити 
його за руку і ривком звалити його з ніг, або вдарити по очах... У досвідченій руці це грізна зброя.
  - А як ним захиститися від булави? 
  - Подібно до того, як це роблять кинджальники, ухилятися. Ти просто не повинен стояти на шляху булави. 
  - Я хотів би не тільки захищатися, але і атакувати. - Але Сос уже відчував, що ця зброя підходить йому. Він не сподівався, що 
Джоунс виявиться таким знавцем з видів зброї. І було майже чудом, що ноги привели його сюди, у школу.
  - Тут тобі доведеться трохи імпровізувати. - Джоунс хруснув пальцями. - Можна ще узяти сітку, але... - Його очі на зосередженому 
обличчі прояснилися, і він вигукнув, - Ну звичайно, вистачить і мотузки!
  - Мотузки?
  - Вона зветься гаррота. Такий шнур використовується, щоби задушити суперника. Досить ефективна зброя, запевняю вас. 
  - Але як я зможу опинитися досить близько, щоб задушити кинджальника, без того, щоб він мене випотрошив? І мотузка не зупинить меча 
або булаву. 
  - Шнур повинен бути досить довгий для цієї цілі. Насправді я бачу щось схоже на трос - гнучкий, який неможливо розрізати лезом меча 
і досить важкий, щоб заплутати булаву. Металізована мотузка, можливо. Хороша зброя як для нападу, так і для оборони, я впевнений.
  - Надіюсь, ви не помиляєтеся. - Сос спробував уявити собі мотузку в якості зброї, але у нього нічого не вийшло. 
  - Або бола, - сказав Джоунс, захоплено розвиваючи далі свою думку. - Розуміється, якщо ви не будете дозволяти собі кидати ним. 
Звичайно ж, важкі кінці, - ходімо у майстерню і спробуємо щось таке виготовити.
  Міс Сміт посміхнулася йому знову, коли вони проходили повз неї, але Сос зробив вигляд, що не помітив цього. У неї була дуже приємна 
посмішка, і її волосся лежало красивими світлими хвилями, але вона зовсім не була подібна до Соли.
  У цей день Сос отримав зброю - але пройшло близько п'яти місяців, перш ніж він відчув себе досить підготовленим для кола.
  Міс Сміт нічого не сказала при розставанні, але Джоунс з жалем попрощався з ним. 
  - Мені буде приємно, якщо ти провідаєш нас через кілька місяців, Сос. Навіть якщо у тебе нічого не вийде.
  - Цього я не можу обіцяти, - сказав Сос, він не хотів давати пустих обіцянок. Дурник цвірінькнув.


    глава одинадцята


  Як і два роки тому, Сос відправився на пошуки щастя. Тоді він став Солом-мечником, не підозрюючи, що його звучне ім'я принесе йому, 
тепер же він був Сос-мотузник. Тоді він воював у колі для задоволення свого честолюбства і здобуття репутації, або того і іншого 
одразу, а тепер він боровся, щоб відточити свою техніку. Тоді він брав жінок, якщо вони приходили, а тепер мріяв тільки про одну.
  Проте була ще блондинка міс Сміт, яка могла заінтригувати його, якби вони зустрілися раніше. Вона була освіченою, що рідко 
зустрінеш в кочовому світі. Правда, вона працювала у ненормальних, але напевно залишила б їх, якби він попросив її, - тепер це стало 
для нього очевидним. Але він не попросив... і тепер, якщо коротко, засумнівався, чи не зробив він помилку.
  Він подумав про Солу і облишив всі інші фантазії. Де зараз було плем'я Соли? Про це він не мав ніякого поняття. Він міг тільки 
мандрувати, поки випадково не дізнається про це, а потім дотримуватись вказаного напряму, поки не наздожене їх, по дорозі відточуючи 
свої навики. Він тепер був зі зброєю, і мав можливість повернути свою наречену.
  Він вирушив у дорогу ранньою весною, коли листочки тільки-тільки почали формуватися з бруньок. Як завжди в цю пору року, воїни 
приводили свої сім'ї до стоянок, не бажаючи ставити сімейні намети через сильно перемінливу погоду і холод вночі. Молоді незаміжні 
дівчата теж приходили туди, претендуючи на свої особливі завоювання. Сос вливався у  ці переповнені людьми стоянки, спав прямо на 
підлозі, коли це було необхідно, відмовляючись ділитися ліжком, якщо це означало розставання з браслетом, і розмовляв з людьми крім 
усього іншого про плем'я Соли. Але ніхто не знав його нинішнього місцезнаходження, хоча дехто чув про нього. Велике плем'я - тисяча 
воїнів, чи не так? Може, краще розпитати вождів, вони зазвичай стежать за такими речами.
  Уже на другий день Сос вступив у круг для поєдинку з паличником. Воїн засумнівався, що проста довга мотузка може серйозно 
розглядатися як зброя, і Сос запропонував йому поєдинок, щоби продемонструвати це, по-дружньому. Цікаві до новинок воїни зібралися 
навколо, і двоє чоловіків увійшли в коло.
  Інтенсивні тренування укріпили його тіло, він був у кращому стані, ніж будь-коли раніше. Він думав, що досяг свого піку два роки 
тому, але м'язи і плоть його тіла продовжували повільно зміцнюватися. Справді, він, здавалося, все краще і краще керував своєю силою, 
і на цей час виглядав атлетичним чоловіком, від якого віяло силою і впевненістю. Іноді він задавався питанням, чи не було це 
наслідком дії випромінювання у Диких землях, і чи може радіація діяти таким чином.
  Фізично він був готовий, але пройшло занадто багато часу, коли він востаннє входив у коло зі зброєю. Його руки стали пітними, і він 
раптом відчув невпевненість у собі, він був ніби чужим у цьому місці, де панувала фізична сила. Чи зможе він боротися, як і раніше? 
Він повинен бути більш впевненим у собі, від цього залежить його життя.
    Його мотузка була гнучким металевим кордом довжиною двадцять п'ять футів, з потовщеннями на обох кінцях. Він носив її згорнутою 
на плечі під час подорожі, і вона важила кілька кілограмів.
    Дурник навчився реагувати на мотузку. Коли Сос скинув кілька футів  і зробив ковзну петлю, Дурник швидко злетів на сусіднє 
дерево. Дві палиці блиснули, і суперник атакував, намагаючись правою палицею вдарити його по голові, а лівою тримаючи оборону. Сос 
ухилився і відскочив до протилежної сторони кола. Його нервозність зникла  після початку поєдинку, і тепер він знав, що все в 
порядку. Його мотузка вистрілила, коли воїн знову пішов у наступ, накрутившись на зап'ястя суперника. Ривок, і паличник полетів 
вперед, ніби спіткнувшись.
  Сос тренованим рухом вивільнив шнур, і повернув його назад до себе. Воїн  знову був перед ним, направляючи швидкі удари обох палиць 
так, щоб один кидок мотузки не міг блокувати їх одночасно. Сос накинув ковзну петлю на шию паличника,  пірнув під його палиці і 
опинився на дальній стороні кола. Петля затягнулася, воїн почав задихатися і безпорадно відходити назад.
    Ще ривок і мотузка знову звільнилася. Сос міг би зберегти захват і відразу ж закінчити бій, але він вважав за краще продовжити 
бій. Він хотів довести іншим, а також самому собі, що мотузка може переважати в деяких випадках - і виправити можливі недоліки, перш 
ніж він почне серйозні поєдинки.
  Паличник ще більш обережно атакував втретє, піднявши одну руку, щоб відкидати звивисту мотузку. Воїн впевнився, що мотузка була 
зброєю, а не іграшкою, і її треба  побоюватися. Він подався уперед, думаючи завдати раптового удару, - і Сос зустрів його 
блискавичним вистрілом у лоб кінцем мотузки.
  Воїн відсахнувся, фактично зазнавши поразки.  Трохи вище його очей з'явилася червона смуга, і було очевидно, що якби мотузка 
вдарила на дюйм нижче, - суперник позбувся би очей, Сос намірено не зробив цього. Якби це сталося, то паличника довелося би 
викреслити зі списку зрячих.
  Сос розслабився, шукаючи легшого способу закінчити зустріч - і воїн зумів ударити його фехтувальним ударом у голову. Удар не був 
сильним, але Сос був на мить приголомшений. Його опонент відразу посилив атаку другою палицею, дощ ударів обрушився на голову і плечі 
Соса, ледь не поваливши його.
  Він не був у колі занадто довго! Ніколи не можна послаблювати свою перевагу. Йому пощастило, що противник бив куди попало, не маючи 
достатньої майстерності. Це був йому урок, і він його не забуде.
  Сос почав ухилятися, поки не прояснилося в голові, а потім постановив закінчити поєдинок. Він охопив мотузкою ноги воїна, як ласо, 
смикнув, і той упав. Він схилився над паличником, на цей раз згрупувавшись, щоби плечима поглинати неефективні удари, і зв'язав 
обидві руки паличника другим кінцем. Він схопив за мотузку обома руками, і важко підняв суперника.
  Воїн був зв'язаним і безпорадним. Сос крутанувся на місці, набравши швидкості і відпустив. Тіло вилетіло з кола і приземлилося на 
гравій за лінією. Воїн серйозно не постраждав, але був повністю принижений.
  Мотузка зарекомендувала себе в першому бою з найкращого боку.
  Наступні тижні закріпили за Сосом славу грізного бійця також і проти інших видів зброї. Його метка мотузка швидко ловила за руку 
того, хто тримав меч або булаву, а ковзна удавка легко зв'язувала мигаючі руки кинджальників. Тільки з шестовиками у нього були 
серйозні неприємності. Довга жердина ефективно змінювала траєкторію мотузки, і прості рухи шестом, як правило, заплутували його 
мотузку і сповільнювали атаку. Куди б він не кидав ласо,шест через свою довжину легко блокував напад. Але шест був головним чином 
оборонною зброєю, що давало йому час для удару ногою чи ліктем і вигравати поєдинок. Він зробив собі замітку: з шестом краще не 
зв'язуватися.
  Проте не було ніяких достовірних новин про плем'я Сола. Все виглядало так, ніби воно зникло, хоча він був упевнений, що це так. 
Нарешті він послухався поради, яку йому запропонували в першу ніч, - розпитати вождів найближчих великих племен.
  Першим він взнав місцезнаходження племені Піта. Він не був впевнений, що їх лідер дасть інформацію незнайомому воїну тільки тому, 
що той попросить. Вождь пітів мав репутацію похмурого і потайного чоловіка. Але у Соса не було партнера, щоб зробити парний виклик 
задля здобуття інформації, і серед воїнів, з якими він переговорив, не було жодного, хто захотів би виступити разом з ним в колі.
  Він зітхнув і пішов до табору Піта, надіючись вирішити проблему на місці, коли він прийде туди.
    Три дні по тому він зустрів знайомого йому ще з табору велетня-булавника, який мандрував у зустрічному напрямку, підкидаючи свою 
зброю в повітря і наспівуючи беззмістовну мелодію. Сос зупинився, здивований, але не було жодних сумнівів, що це він.
  Це був Баг, невтомний життєлюб, який бився з Солом півдня, просто задля радості боротьби.
  -Баг! - вигукнув він.
  Гігант зупинився, не пізнаючи його. 
  - Хто ти? - зажадав він пояснення, - вказавши на нього булавою.
  Сос пояснив, де вони зустрічалися. 
  - Добра бійка! - Вигукнув Баг, згадавши Сола. Але, на жаль, він теж не знав, куди зникло плем'я Сола.
  - Чи не хочеш піти разом зі мною? - Запитав його Сос, маючи на думці об'єднатися з ним для парного поєдинку. - Я шукаю Сола. 
Можливо, ми можемо знайти його разом. І буде ще один хороший бій. 
  - Добре! - погодився Баг. - Йти зі мною. 
  - Але я хочу запитати в Піта. Йти назад.
  Баг не захотів його слухати. 
  - Мій шлях, - сказав він твердо, піднімаючи булаву.
  Сос зміг придумати тільки один спосіб його переконати, - небезпечний спосіб. 
  - Ми поб'ємося за це. Я виграю, ми йдемо. Гаразд? 
  - Добре! - він погодився з лякаючим Соса ентузіазмом. Перспектива боротьби Багу завжди подобалася.
  Сос був змушений згаяти дві години, поки вони не дісталися до найближчого кола, і це сталося ближче до вечора. Гігант, однак, 
прагнув битви.
  - Гаразд, але ми зупинимося, коли настануть сутінки.
  - Добре! - І вони увійшли в коло, тоді як люди на стоянці кинулися бути свідками розваги. Деякі бачили Бага раніше, або чули про 
нього, деякі билися з Сосом. Існували значні розбіжності щодо підсумку цього незвичайного поєдинку. Більшість з них зводилася до 
оцінки кількості хвилин або секунд, які будуть потрібні Багу, щоб отримати перемогу.
  Поєдинок розпочався так, як він і побоювався. Баг закрутив своєю булавою, не зустрічаючи жодного опору. Сос пригнувся і відскочив, 
відчуваючи себе беззбройним проти твердої зброї, відчуваючи, що рано чи пізно рухлива булава  наздожене його. Баг, здавалося, не 
розумів, що його удари боляче б'ють супротивника; на його думку, це був лише вид спорту.
  Сос заарканив руку Бага швидким кидком, але гігант, навіть не збавивши темпу, смикнув мотузку і Сос послідував за нею. Баг мав 
неймовірну силу! Тоді Сос накинув удавку на голову Бага і затягнув зашморг на його за величезній шиї, але Баг і далі продовжував  
махати булавою, ніби не помітивши цього. М'язи, які підтримували його голову, були настільки міцними, що він і не думав задихатися.
  Глядачі здивовано переглядалися, - Баг ніби не відчував зашморгу. Сос побачив, як кілька з них торкнулися своєї шиї і зрозумів, що 
вони дивуються невразливості гіганта. Сос зісмикнув мотузку з шиї Бага і зосередився на його ногах, захльостуючи їх разом, коли у 
нього з'являлася така можливість і смикаючи мотузку. Однак тоді гігант просто ставив дві ноги на землю, зберігав рівновагу, змахуючи 
булавою, і бив по натягнутій мотузці так сильно, що ледь не виривав інший кінець з спітнілих рук Соса.
  Зрештою Баг звільнявся і знову починав махати своєю булавою. Сосу поки що вдавалося уникнути прямих ударів, але і ковзні були 
досить болючими. І було тільки питанням часу, коли він вийде за межу кола або буде покалічений.
  Він не міг здатися! Він потребував допомоги гіганта, і повинен був переконатися, що мотузка ефективна проти найкращого булавника, а 
не тільки проти середнячків. Тому він вирішив вдатися до відчайдушної хитрості.
    Сос накинув петлю не на руку Бага, а на саму булаву, спіймавши її трохи вище ручки. Однак замість того, щоби смикнути, він лише 
зберіг натяг троса, відвівши руку. Як тільки петля затягнулася, він кинув решту мотузки на землю і став на неї двома ногами, 
використавши як упор вагу тіла.
  Як тільки булава завершила свій круг, мотузка рвонулась. Сос втратив рівновагу, але і Баг був шокований, тому що в той же момент 
перестав бути власником зброї. Булава  вирвалася  йому з руки і вилетіла за межу кола.
    Баг дивився на недосяжну тепер зброю з відкритим ротом. Він не розумів, що сталося. Сос схопився на ноги і змотав мотузку, все ще 
не впевнений, що він  змусив гіганта визнати свою поразку.
  Баг пішов було за булавою, але зупинився, зрозумівши, що якщо він це зробить, то зазнає поразки. Він був збитий з пантелику.
  - Нічия! - закричав Сос у пориві натхнення. - Мир! Їжа! Дружба!
  - Добре! - відповів Баг спантеличено. Потім, перш ніж гігант міг зрозуміти, що це означає, Сос взяв його під руку товариським 
жестом і вивів з кругу.
  - Це була нічия, - сказав йому, Сос. - Як з Солом. Це означає, що ніхто не виграв, ніхто не програв. Ми товариші. Таким чином, ми 
повинні боротися разом наступного разу. Командою. 
  Баг подумав про це. І посміхнувся. 
  - Добре! - Він нічого не мав проти, якщо логіка була хоч як-небудь обгрунтована.
  Тієї ночі не було жодної жінки щоби віддати браслет. Баг покрутився всередині стоянки, обійшов центральну колону,  дивуючись, і, 
нарешті, включив телевізор. Усю решту частину вечора він провів, споглядаючи жестикулюючі фігури на екрані і розпливаючись у 
посмішці, коли демонстрували мультфільми. Сос відмітив, що гігант був першим на його пам'яті, хто дивився телевізор протягом 
тривалого часу.
  Два дні по тому вони знайшли велике плем'я Піта. Два представники племені вийшли до них. Підозри Соса підтвердилися: вождь не 
збирався навіть говорити з ним.
  - Дуже добре. Я викликаю вождя на поєдинок у колі.
  - Ти один, - сухо сказав радник, що стояв зліва, - хто ще?
  - І булавник Баг. Пара. 
  - Як вам завгодно. Ви зустрінетесь з однією з наших  команд нижчого рангу! 
  - Один, два, три одразу! - Вигукнув Баг. - Добре, добре!
  - Мій партнер говорить, - спокійно сказав Сос, - що ми переможемо ваші перші, другі і треті команди, - послідовно. - Він вклав 
насмішку в свій голос. - А тоді продамо їх вам за деяку інформацію. Вони не будуть мати можливості подорожувати з нами через свій стан.
  - Це ми ще побачимо, - холоднокровно відповів радник.
  Першою командою була пара меченосців. Двоє чоловіків були одинакові по зросту і статурі, можливо, навіть брати, і, здавалося, 
відчували один одного телепатично, не дивлячись. Це була згуртована команда, яка боролася разом протягом багатьох років, у цьому він 
був упевнений. Дуже небезпечна команда, краща від будь-якої, яку він тренував в таборі Дикої землі... А він, як і Баг, ніколи не 
билися раніше разом. Жоден з них не входив колись у команду, а Баг і зовсім не зрозумів, що до чого.
  Сос розраховував на те, що мотузка як зброя була незнайома воїнам - і що Баг був знатним булавником. 
  - Запам'ятай одне, - попередив його Сос, - я на твоєму боці. Просто не бий мене. 
  - Добре! - Баг погодився з деяким сумнівом. На його думку усі, хто був в колі, повинні битися, і йому було не зовсім ясно, навіщо 
така домовленість.
  Злагодженість у діях мечників вражала. Обидва були майстрами. Під час короткої розминки один з них нападав, другий захищався від 
можливої атаки суперника, і коли перший зупинявся, його партнер брав ініціативу на себе. Потім без будь-якого видимого сигналу вони 
кинулися атакувати разом, у дві руки, розмахуючи мечами з синхронною точністю всього в декількох дюймах один від одного.
  У всякому разі, так це виглядало. Коли ж вони увійшли в коло, їх тактика змінилась.
  Баг почав поєдинок звичним чином, одночасно наступаючи на обох супротивників, а Сос відступив, закрутив кінцем мотузки і лише 
дивився, попередивши свого партнера, коли Баг став забувати, хто на якій стороні. Булавник повідбивав обидва мечі в сторони, а потім 
підніс булаву, щоб остаточно побити їх, адже вони були беззахисні. Вони відсочили, бо не знали, що робити з ним і не могли повірити, 
що все це відбулось.
  Але вони не були боягузами чи дурнями. Дуже скоро вони розділилися, один намагався тримати проти Бага оборону лицем до лиця в той 
час як другий зайшов зі сторони.
  Тоді мотузка Соса звилася і охопила його зап'ястя. Це був єдиний  кидок Соса, але його виявилося достатньо. Баг побив мечників на 
протилежних сторонах кола, і Сос був правий, - вони ще довго не будуть здатні подорожувати.
  Друга група складалася з двох булавників. Гарна ідея, подумав Сос, віддаючи належне вождеві пітів, але не досить добра. Баг не 
церемонячись поклав обох на землю, досить делікатно, а Сос продовжував триматися осторонь, від гріха подалі. Цей поєдинок закінчився 
ще швидше, ніж перший.
  Вождь, однак, зробив з поразок певні висновки. Третя команда складалася з майстра-шестовика і сітковика.
  Сос відразу зрозумів, що це означало неприємності. Він тільки недавно дізнався про існування нестандартної зброї, коли повернувся у 
школу, щоб отримати пораду від свого колишнього наставника, директора Джоунса. Один факт, що воїн мав сітку і знав, як 
використовувати її в колі, означав, що він навчався у ненормальних, і це було небезпечно.
  Так і сталося. Одразу, коли вони тільки входили в коло, сітковик зробив кидок - і Баг безнадійно заплутався. Він спробував помахати 
булавою, але податлива нейлонова мережа огорнула його ще сильніше. Він спробував скинути сітку з себе, але не зумів. Тим часом 
сітковик затягував тонку, надзвичайно міцну сітку все тугіше, аж поки Баг спіткнувся і звалився на землю, немов гігантський кокон.
  Весь цей час Сос намагався дотягнутися і допомогти своєму партнерові - але шестовик тримав його на відстані. Він розумно не 
нападав, а тільки блокував мотузку Соса, і з таким простим завданням справлявся дуже ефективно. Шестовик не оглядався назад, повністю 
впевнений у своєму партнерові, і, поки він був зосереджений на Сосі, той не міг допомогти партнерові.
  Сітковик закінчив змотувати Бага і почав котити його тіло за коло. Сос міг здогадатися, що буде далі, - сітковик, позбавлений 
власної зброї, підставиться під його мотузку, прийме удавку на себе, тим самим спіймавши мотузку Соса. Тоді його партнер перейде в 
наступ. Незабаром сітковик доможеться свого, і тоді їх буде двоє  проти нього одного. Сітковик, природно, піде з голими руками на 
його мотузку.
  - Назад, Баг! Не котись! Назад! - Крикнув Сос. - Назад в коло! -  дивно, але цього разу Баг відразу все зрозумів. Він зігнув тіло, 
загорнуте в сітку і схоже на величезну личинку, щоб протиставити зусиллям сітковика бодай якусь перешкоду для перекидання його 
через край. Баг був здоровенний громила і його було не так легко перекидати проти його волі. Баг рикнув, шестовик подивився на 
нього і це було його помилкою.
  Мотузка Соса обвилася навколо шиї воїна і кинула його вниз, він почав задихатися. Глядачі навкруги кола застогнали. Сос 
перестрибнув через скорчене тіло і опинився за спиною сітковика. Дав йому копняка, схопив і кинув зверху на  лежачого шестовика. 
Швидка серія петель, і ось вони обидва пов'язані, разом з шестом, що безглуздо стирчав між ними. Сос не хотів морочитися з ними 
знову. Адже вони могли підвестися разом, підбігти і повиснути на ньому. Після цього він підійшов і нахилився, щоби розплутати сітку, 
вишукуючи вузли і краї сітки на тілі Бага. 
  - Лежи тихо! - крикнув він на вухо велетню, бо той знову почав борсатися. - Це я! Сос! 
  Залишені без нагляду, два піти почали швидко боротися з петлями. Вони майже звільнилися від петель, в той час як у Бага були 
звільнені тільки ноги. Сос втратив перевагу.
  - Котись Баг! Котись! - закричав він, і дав своєму партнеру енергійний поштовх у правильному напрямку. Баг спробував котитися, 
перебираючи ногами, але його рухи були незграбними. Два противники  легко перестрибнули через нього, однак були спіймані на висоті 
талії другим кінцем мотузки, яку Сос встиг підняти.
  Всі троє чоловіків попадали в купу, заплутавшись у сітці. Мережа переплуталася, в той час як мотузка була вільною. Сос швидко 
обернув її навколо всіх трьох і надійно зв'язав, після чого почав думати, як розділити суперників. Баг, пов'язаний з іншими, щасливо 
посміхався через сітку і важко навалився на суперників, ніби хотів їх розчавити.
  Сос витягнув шест і направив його тупим кінцем на голову шестовика. 
  - Стій! - вигукнув представник Піта. - Ми здаємося! Ми здаємося! 
  Сос посміхнувся. Насправді він не хотів завдавати такого несправедливого удару.
  - Завтра вождь буде говорити з вами, - сказав представник пітів, вже без пихатості. Він почекав, поки троє воїнів не звільнилися з 
мимовільних обіймів. - Прийміть нашу гостинність сьогодні ввечері. 
    Це був гарний відпочинок. Після ситної їжі, Сос і Баг пройшли до найближчої стоянки, яку плем'я Піта спеціально звільнило для 
них. З'явилися дві гарненькі дівчини і почали кидати погляди на їхні браслети. 
  - Я пас, - сказав Сос, згадавши про Солу. - Без образ.
  - Я візьму дві! - Вигукнув Баг. Соса залишили на самоті, - настала його черга дивитися телевізор.
  Вранці Сос дізнався, чому вождь Пітів був настільки скритним щодо своєї особи і чому у племені воювали парами. У вождя було два 
тулуби вище пояса, - сіамські близнюки. Двоє чоловіків, з'єднаних разом гнучкою смугою плоті в талії. Обидва були мечниками, і Сос 
чомусь був впевнений, що їх злагодженість в команді, коли вони боролися, була неперевершеною.
  - Так, ми знаємо про плем'я Сола, - сказала ліва голова. - Про племена, радше. Два місяці тому він розділив своє плем'я на десять 
груп по сто воїнів кожна, і вони мандрують по стоянках, далі поширюючи свій вплив. Одна з груп прийде до нас для поєдинків у колі 
найближчим часом. 
  - А хто вождь? 
  - Тор-мечник. Він, як вважають, видатний вождь. 
  - Так, я можу це підтвердити. 
  - Чи можемо ми дізнатися про причину вашого інтересу до племені Сола? Якщо ви шукаєте, до якого племені приєднатися, ми можемо 
запропонувати вам і вашому партнерові вигідні умови.
  Сос ввічливо відмовився. 
  - Моя справа приватного характеру. Але я впевнений, що Баг буде радий затриматися на кілька днів, щоб потренуватися з вашими 
воїнами. Йому не набридають поєдинки, жінки і добра їжа...


    глава дванадцята


  - Ви плем'я Сола - воїна усіх видів зброї? - запитав Сос. Він не став чекати на прибуття  Тора в табір Піта, щоби  отримати 
насолоду від словесного поєдинку в дотепності і хитрості між вождями. Скоріш за все цей поєдинок зайде в тупик. Він міг взнати, де 
знаходиться Сол, прямо у дорозі, і тепер, коли з'явилася така можливість, не бажав терпіти ніяких подальших затримок.
  Він зустрівся з Тором на шляху, отримав необхідну інформацію і пішов у потрібному напрямку, не вірячи, що незабаром отримає те, що 
шукав.
  Воїни тренувались по всьому табору, але ніхто з них не був йому знайомий. Тим не менш, це була єдина велика група у цій місцевості, 
так що він навряд чи помилився. Невже він подорожував цілий місяць тільки для того, щоби зіткнутися з племенем, яке перемогло Сола? 
Він сподівався, що ні. Табір виглядав як звичайно, але щось його насторожило.
  - Поговоріть з Вітом-мечником, - сказав йому найближчий чоловік.
  Сос відшукав головний намет і попросив Віта. 
  - Хто ти? - запитав охоронець біля намету, смаглявий кинджальник, роздивляючись птаха на його  плечі.
  - Ходімо у коло, і я покажу тобі, хто я такий! - Сердито сказав Сос. Йому набридли формальності.
  Охоронець свиснув і один воїн відокремився від тренування і підбіг. 
  - Цей незваний гість хоче показати себе у колі, - презирливо сказав кинджальник, - Надай йому таку можливість. 
  Чоловік повернувся до Соса, щоби оцінити досвідченим оком. 
  - Мок-зірковик! - Вигукнув Сос.
  Мок одразу упізнав його. 
  - Сос! Ти повернувся, і Дурник теж! Я не впізнав тебе, ти змінився і став солідним! 
  - Ти знаєш цю людину? - запитав охоронець.
  - Не знати його?! Це ж Сос-радник, людина, яка створила нашу імперію, друже! Друг Сола!
  Охоронець байдуже знизав плечима. - Нехай доведе це в колі. 
  - Ти з глузду з'їхав? Він не носить зброї. - Мок зупинився. - Чи ти не Сос?
  У Соса була на плечі мотузка, але воїн не визнавав її в якості зброї. 
  - Я Сос. Підемо, я доведу.
  - Чому б не виставити проти нього шестовика або паличника? - дипломатично запропонував Мок. - Моя зброя...
  - Небезпечна? Ти, здається, не віриш в мою майстерність. 
  - О, ні, - не надто щиро запротестував Мок, очевидно, впевнений у цьому. - Але ж ти знаєш, як це, - битися із зірковиком. Один 
нещасний випадок за іншим.
    Сос розсміявся. 
  - Не виправдовуйся. Побачиш - я тебе переконаю.
  Мок супроводив його до кола. 
  - Якщо щось трапиться...
  - Ось моя зброя, - сказав Сос, піднімаючи моток мотузки. - Якщо ти боїшся, вистав іншого воїна, кращого за тебе. 
  Кілька чоловіків поряд посміхнулися, і Мок ввійшов у  коло. Сос знав, що його насмішка була несправедливою, - зірковик хотів 
позбавити його від можливого каліцтва. Мок не був боягузом, і так як він був ще з племенем, його майстерність була досить високою. 
Але було важливим, щоби мотузка зарекомендувала себе як реальна зброя, такі люди як Мок не повірять новому статусові Соса, як воїна, 
ніяким іншим чином.
  Після входу в коло дружба закінчувалася, як завжди. Мок підняв кулю і закрутив шипастий м'яч на ланцюзі над головою. Він повинен 
був атакувати, так як його зброя не була призначена для оборони. Сос ще не стикався з зіркою  в колі і виявив, що це була досить 
страхітлива річ. Навіть слабке шипіння повітря, що розтиналося шипами, здавалося зловісним.
  Сос відскочив, виявивши цим самим повагу до літаючого м'яча, і одразу ж метнув петлю. Впіймавши металевий ланцюг, мотузка 
намоталася на нього, а потім зірка, ланцюг і ручка, - все вилетіло в Мока з рук. Мок мовчки стояв і дивився, намагаючись второпати, 
що сталося, як недавно те ж робив Баг, коли його заплутали сіткою. Глядачі засміялися.
  - Якщо хтось із вас думає, що у нього вийде краще, нехай зробить крок всередину, - запропонував їм Сос.
  Запрошення одразу ж прийняв паличник і так само швидко впав з петлею на шиї. На цей раз єдиним, хто сміявся, був Мок. 
  - Підемо, тепер ти можеш побачити Віта!
  Група чоловіків продовжувала стояти біля пустого кола, обговорюючи побачене. Вони ще ніколи не були свідками такого ефектного і 
короткого виступу.
  - Я радий, що ти повернувся, - зізнався йому Мок по дорозі до намету. - Тут дещо змінилося, - і він замовк, коли вони підійшли до 
охоронця.
    Цього разу не було жодної проблеми з входом. Мок ввів його в намет командира.
  - Слухаю - Віт був високим, струнким, суворим на вигляд чоловіком середніх років. Ім’я здалося Сосу знайомим, а потім він пригадав 
і обличчя... Ну звичайно ж, мечник, якого принизив Даль-кинджальник в першій зустрічі племені Сола з іншим племенем. Як все 
змінюється з часом!
  - Я Сос-мотузник. Я хочу поговорити з Солом. 
  - По якому праву? 
    Мок почав було пояснювати, але з Соса було достатньо. Він зрозумів, що Віт впізнав його і тепер намірено створював труднощі на 
його шляху. 
  - По праву воїна! Кинь мені виклик, якщо хочеш відмовити, - було приємно знову відчувати себе повноцінним воїном. Зброя вирішувала 
все. Сос розумів, що він поступає дещо нерозумно, але був цьому навіть радий.
  Віт подивився на нього. 
  - Ти мотузник, який вирвав булаву з рук Бага п'ять тижнів тому, на схід звідси? 
  - Так. - Сос почав розуміти, чому Віт так швидко виріс до командира, - він добре володів собою і знав свою справу.
  Перевага в колі вже не була обов'язковою вимогою для того, щоби стати командиром.
  - Сол зустрінеться з тобою завтра.
  - Завтра?
  - Сьогодні він вже поїхав у справах. Прийми нашу гостинність цього вечора. 
  Сол відсутній? Йому не сподобався такий поворот подій. У Сола не було бути ніяких причин, щоб набирати ще більше воїнів, у нього і 
так було десять сотень, які складали ядро його імперії. І він не міг піти перевіряти будь-яке з своїх племен,- до найближчого з них 
принаймні тиждень шляху.
  З дверей стоянки вийшла жінка і повільно рушила до них. Вона була одягнена в модне яскраве сарі і мала красиве довге і дуже чорне 
волосся.
  Сола.
  Сос зробив спробу піти їй назустріч, але одразу був зупинений Вітом. - Не наближайся до цієї жінки! Вона належить вождю! 
  Сола подивився на них і впізнала його.
  - Сос! - вигукнула вона, але одразу спохмурніла. - Я знаю цього воїна, - сказала вона Віту звичайним тоном. - І я хочу поговорити з 
ним. 
  - Ви не будете розмовляти. - Віт твердо став між ними.
  Сос у люті схопився за мотузку, але Сола розвернулася і зникла в дверях стоянки. Мок смикнув його за руку, і він зумів стримати 
свій гнів. Звичайно, все пішло не так, але  зараз не був відповідний момент для  того, щоб заявляти про свое право на поєдинок за Солу.
  - Всі, хто тоді починав з нами, пішли, - пожалівся йому Мок пізніше. - Тил, Тор, Сав, Тун - не залишилося нікого з тих, з ким ми 
побудували табір у Диких землях.
  - Що сталося? - Він вже знав про це, але хотів почути підтвердження інформації. Чим більше він бачив змін у імперії Сола, тим менше 
вони йому подобалися. Сол як і раніше тримав все під контролем, чи став пішаком у руках радників? Чи можливо була змова, щоб вивести 
його з гри?
  - Вони командують іншими племенами. Сол не довіряє нікому, хто не був тоді разом з нами. Ти нам потрібен, Сос. Шкода, що ми не 
можемо повернутися в Дикі землі і зробити все як було раніше. 
  - Сол здається довіряє Віту. 
  - Не командувати. Це власне плем'я Сола, і звідси він разом з радниками керує всіма іншими племенами. Віт просто підтримує 
дисципліну.
  - Таку, щоб тримати Солу замкненою? 
  - Сол наказав йому це робити. Їй не дозволяється зустрічатися ні з ким, коли він відсутній. Сол прикінчить Віта, якщо... ну, я вже 
казав тобі, що дещо змінилось. 
  Сос погодився, але був глибоко стривожений. Табір був добре організованим, але майже всюди були незнайомі обличчя. Він зустрів не 
більше ніж півдюжини знайомих воїнів, решту в сотні складали незнайомці. Було трохи дивно, що найближчим товаришем, якого він міг тут 
знайти, був Мок - раніше вони ніколи не говорили один з одним. Теперішня сотня не була схожа на плем'я, - скоріше це було щось типу 
військового табору, про які він читав, з вождем на чолі.  Духу товариськості, який він так цінив, тут не було.
  Його поселили у маленький одиночний намет на околиці, у якому йому належало перебути ніч. Він зніяковів, але вирішив не діяти, поки 
не зрозуміє, що тут коїться. Очевидно, що суворий Віт був поставлений командиром для того, щоби строго виконувати накази без 
будь-якої самодіяльності і в цьому відношенні був абсолютно надійним. Але навіщо і кому це потрібно?
  Щось пішло рішуче неправильно, і не тому, що він був відсутнім. Плем'я Тора виглядало зовсім інакше. Невже Сол більше не мав 
бажання розширювати імперію?
  Якась жіноча постать підійшла до намету. 
  - Як на рахунок браслету? - спитала вона, її голос був приглушений, а обличчя ховалося в темряві.
  - Ні! - гаркнув він, відвівши очі від стрункої фігури з тонкою талією, яка звабливо показала себе на фоні далеких вечірніх вогнів.
  Вона потягнулася, щоб відкрити сітку, і показати йому своє обличчя.
  - Ти хочеш мене осоромити, Сос? 
  - Я не просив жінки, - сказав він, не дивлячись на неї. - Йди собі. Без образ. 
  Вона не рухалася. 
  - Зелені рукави, - пробурмотіла вона.
  Його тіло сіпнулося. 
  - Сола! 
  - У тебе раніше не було звички змушувати мене довго чекати надворі, - сказала вона зі своєю звичайною задирливістю. - Дозвольте 
мені ввійти всередину, перш ніж мене хтось побачить. - Вона залізла всередину і закрила полог намету. - Я помінялися місцями з 
дівчиною, яка прислужує мені, так що думаю, ми в безпеці, хіба якщо...
  - Що ти тут робиш? Я думав, ти... 
  Вона роздяглася і залізла до нього під ковдру. 
  - Ти напевно втомився.
  - Ніскільки.
  - Так, але у чоловіка  повинно бути щось ще, крім мускулистого тіла. 
  - Я маю на увазі, що ми не можемо бути любовниками. Якщо ти не хочеш зустрічатися зі мною вдень, я не буду зустрічатися з тобою 
вночі. 
  - Навіщо тоді ти прийшов? - запитала вона, пригортаючись до нього всім тілом, яке стало просто чудовим. Материнство лише додало 
принад її тілу.
  - Я прийшов, щоби чесно претендувати на тебе.
  - Ну то претендуй зараз! Жоден інший чоловік не торкався мене відтоді, як ми востаннє зустрічалися.
  - Завтра. Поверни Солу браслет і прийми мій, при всіх.
  - Добре, сказала вона. - А тепер...
  - Ні!
  Вона відсторонилася і спробувала розгледіти його обличчя в темряві. 
  - Чому?
  - Бо я люблю тебе. Я прийшов за тобою. Але хочу отримати тебе чесно.
  Вона зітхнула. 
  - Все не так просто, Сос. - Але сіла і почала одягатися.
  - Що у вас сталося? Де Сол? Чому ти ховаєшся від людей?
  - Ти залишив нас, Сос. Тому це і сталося. Ти був серцем нашого союзу трьох.
  - Це слова, які не мають сенсу. Я повинен був виїхати. Ти була вагітна. Його дитиною.
  - Ні.
  - Така була ціна. Я не хочу платити її знову. Цього разу це повинен бути мій син, від мого браслета.
  - Ти нічого не розумієш! - вона заплакала від розпачу.
  Він замовк, не знаючи, що думати.     
  - Дитина померла? 
  - Ні-і! Не в цьому справа-а. Ти-и дурень, дурень, дурний як... булава-а - Вона поперхнулася від власних слів і відвернулася від 
нього, продовжуючи ридати.
  Він не піддався. Можливо, це її чергова хитрість, подумав він. І дозволив їй виплакатись, не торкаючись її.
  Нарешті вона витерла обличчя і вилізла з намету. Він залишився один.


    глава тринадцята


  Сол став серйознішим, похудішав, але зберіг свою грацію і відмінну координацію рухів. 
  - Ти повернувся! - вигукнув він, схопивши руку Соса з незвичним для нього радісним хвилюванням.
  - Вчора, - Сос дещо збентежився. - Я бачив Віта, але він не дозволив мені поговорити з твоєю дружиною, і я навіть не знаю, що 
тут... - Він замовк, не бажаючи продовжувати.
  - Вона могла прийти до тебе без будь-якого дозволу. Віт нічого не знає про наші відносини. - Він зробив паузу, задумавшись. - Ми не 
ладнаємо. Вона живе окремо.
  Отже Сол вже не дбав про Солу, як раніше. Він не захищав її і майбутнього спадкоємця і  не жив з ними. Але чому ж він продовжував 
утримувати її в ізоляції? Адже Сол ніколи не був егоїстом, а тим більше тираном.
  - Тепер у мене є зброя, - сказав Сос. А коли Сол уважно подивився на нього, він уточнив. - Мотузка.
  - Я радий за тебе.
  Більше, здавалося, їм не було що сказати один одному. Їх зустріч, як і тодішнє розставання, перетворювалося у незручну для обох 
розмову.
  - Ходімо, - різко сказав Сол. - Я покажу її тобі.
  Сос поспішив за ним у головний намет, трохи розгублений. Він повинен був признатися Солу, що говорив з Солою, щоб запобігти 
можливому непорозумінню зараз. Він прийшов вирішити справу честі, а може виявитися, що він сам брехун.
  Ситуація складалася зовсім не так, як він очікував, але він уже не міг відсторонитися. Тонкі нитки сумнівів заплутали його, він 
відчував себе так, ніби попався в сітку у колі.
  Вони зупинилися перед саморобним ліжечком в невеликому відсіку. Сол нахилився, щоб підняти усміхнене немовля. 
  - Це моя донька, - сказав він. - Скоро шість місяців, на цьому тижні. 
  Сос застиг на місці, і, стиснувши мотузку і втративши дар мови, дивився на чорноволосе немовля. Донечка! Така  можливість ніколи не 
приходила йому в голову.
  - Вона буде такою ж красивою, як і її мати, - з гордістю сказав Сол. - Подивися тільки на її посмішку. 
  - Так, - погодився Сол, відчуваючи себе справжнім дурнем, як недавно з плачем сказала йому Сола. Ім'я "Дурник" личило йому, а не 
його птахові.
  - Ну, - повідомив Сол. - Нам треба на прогулянку. - Він посадив дитину на плече і поніс до виходу. Сос потюпав за ним, вже 
розуміючи, що це й була та вона, кого йому хотіли показати. Якби ж він тільки знав, або хоча б здогадувався, або розпитав Солу 
минулої ночі.
  Сола зустріла їх біля виходу. 
  - Я піду з вами, - сказала вона.
  Голос Сола став роздратованим. 
  - Як хочеш, жінко. Це тільки прогулянка. 
  Маленький загін вийшов з табору і майже одразу опинився у лісі. Все було як у старі часи, коли вони вирушили в Дикі землі, - але й 
трохи по-іншому. Яка цікава історія почалася з випадкового збігу їх імен!
  Все складалося зовсім не так, як було задумано. Він прийшов відвоювати жінку, яку любив, кинути виклик Солу і битися за неї в колі, 
- і не міг знайти потрібних слів. Він любив її, і вона любила його, і її офіційний чоловік зізнався йому в фактичному розриві шлюбу, 
але Сос чомусь  відчував себе страшенним негідником.
  Дурник полетів вперед, щасливий політати серед лісових тіней, або, можливо, наіть спіймати кілька комах.
  Пора було поговорити про головне. 
  - Я прийшов за Солою, - відкрито сказав він.
  Сол не сумнівався жодної миті. 
  - Бери. - Це було сказано так, ніби жінки не було поряд.
  - Вона буде носити мій браслет на зап'ясті, - сказав Сос, засумнівавшись, що Сол його зрозумів. - Мої діти від неї. І її ім'я буде 
Соса.
  - Звичайно.
  Це було щось незрозуміле. 
  - У тебе немає умов? 
  - Тільки ваша дружба. 
  Сос змішався. 
  - Це не товариська справа! 
  - Чому ні? Я тримав її тільки заради тебе. 
  - Ти... для мене? - отже, Віт охороняв Солу для нього. - Але чому? 
  - Щоби вона отримала гідне ім'я, - сказав Сол.
  Справді, чому б і ні? Здавалося, не було ніяких перешкод для обопільної згоди, але щось було не так. Сол не міг так просто 
погодитися. Він не міг зрозуміти, де помилився, але знав, що помиляється.
  - Дай мені дитину, - сказала Сола.
  Сол передав їй дівчинку. Вона розстебнула верх плаття і підвела Солі до грудей, щоб та поїла, поки вони йшли.
  Ось воно! Дитина! 
  - Чи може вона взяти дитину? - Запитав Сос.
  - Ні, -  відповів Сол.
  - Ти не забереш мою дочку, - сказала Сола, вперше підвищивши голос.
  - Ні, звичайно. Поки вона ще грудна.
  - Ніяких поки, - твердо відповіла Сола. - Вона моя дочка. І вона залишиться зі мною. 
  - Солі моя! - Сол сказав це з повною переконаністю. - Ти, жінко, можеш залишатися або піти, носити чий завгодно браслет, але Солі, 
- моя.
  Дитина підняла голову і почала плакати. Сол простягнув руки, взяв дівчинку, і пригорнув до себе, та одразу ж замовкла. Сола 
скривилася, але нічого не сказала.
  - Я не претендую на твою дочку, - обережно сказав Сос. - Але ж не можна залишити її без матері.
  Сол знайшов впале дерево, сів на нього, і посадив Солі на коліно. 
  - Після того як ти пішов, у таборі стало сумно. Тепер ти повернувся, вже зі зброєю. Керуй нашими товаришами і моєю імперією, як ти 
це робив раніше. Я хочу, щоб ти був на моєму боці.
  - Але я приїхав, щоб взяти Солу з собою! Вона не може залишатися тут після того як змінить браслет. Це буде ганьбою нас обох. 
  - Чому?
  - Сос годує дитину Сола? 
  Сол подумав. 
  - Тоді нехай носить мій браслет далі. А буде твоєю. 
  - Ти готовий носити роги? 
  Сол похитав Солі на коліні. Він почав наспівувати якусь мелодію, а потім, піймавши ритм, заспівав  прекрасним ясним тенором:

  Люди в долині кажуть, 
  що ти покидаєш нас
  Ми будемо сумувати 
  за твоїми яскравими очима 
  і милою посмішкою,
  що скрашувала нашу дорогу.
  Приходь і посидь зі мною.

  Сос перервав його майже грубо. 
  - Може скажеш щось?
  - Я знаю хто мій справжній друг, коли я був у лихоманці і не міг рухатися, він тягнув моє тіло у воду, щоби врятувати мене. Я знаю 
хто ніс мене, коли я помирав. Якщо я повинен носити роги, я буду їх носити, у всіх на виду.
  - Ні! - Сос був шокований.
  - Тільки залиш мені мою дочку, все решта - твоє. 
  - Але не за рахунок безчестя! - Проте йому здавалося, що він запізнився з протестом. - Я не прийму безчестя - ні твого, ні свого.
  - Я теж, - тихо сказала Сола. - принаймні не зараз.
  - Яке може бути безчестя серед нас! - Гаряче сказав Сол. - Тільки дружба. 
  Вони стояли один проти одного, мовчки, в пошуках рішення. Сос перебирав різні варіанти, але не бачив виходу. Він не міг облишити і 
викинути з голови мрію про союз з коханою жінкою, у той час як вона залишалася з чоловіком, якого вона не любила і який не дбав тепер 
про неї. Чи може він утішитися з блондинкою міс Сміт і забути про Солу? Або чи зможе він залишитися і прийняти безчесний зв'язок, 
виставивши себе негідним свого положення і зброї? У всіх інших випадках він повинен боротися - задля жінки і честі. Все або нічого.
  Сол зустрів його погляд. Він прийшов до такого ж висновку.
  - Зробимо коло, - сказав він.
  - Ні! - Вигукнула Сола, зрозумівши, чим це може закінчитися. - Це неправильно! 
  - Саме тому це має бути вирішене у колі, - сказав їй Сос з жалем. - Ти і дочка повинні бути разом. І ти будеш - хто б не переміг.
  - Я відкажусь від Солі, - сказала вона насилу. - Тільки не бийтеся.
  Сол далі сидів, тримаючи дитину на коліні, в такому вигляді дуже мало схожий на володаря імперії. 
  - Ні, залишити дитину без матері, - це ще гірше, ніж для вождя залишити плем'я. Я ніколи не думав про це, але тепер зрозумів. 
  - Але ти не взяв з собою ніякої зброї, - вона хотіла  запобігти поєдинку, хапаючись за соломинку.
  Сол проігнорував її і подивився на Соса. 
  - Я не вбиватиму тебе. Ти зможеш і далі служити мені, якщо захочеш, і робити все, що вважатимеш за потрібне, але ніколи більше не 
використаєш проти мене ніякої зброї, - закінчив він з деяким зусиллям.
  - Я теж не вбиватиму тебе. Ти будеш володіти своєю зброєю і імперією далі, але дитина і мати підуть зі мною. 
  На цьому вони й зійшлися. Якщо переможе Сол, Сос буде позбавлений будь-якого засобу для досягнення своєї цілі, він буде 
безпорадний. Якщо ж переможе Сос, Солу доведеться відмовитися від дитини, а Сос зможе вільно носити зброю.
  Переможець отримує бажане, а той, хто програє, - те, що залишалося. А залишалася, незважаючи на теоретично щедрі умови, лише Гора. 
Сос не міг залишитися в племені і збезчестити браслет Сола. Повернутися ж до ненормальних означало жити далі не будучи воїном. Сол 
втрачав свою імперію після першої ж поразки, - це завжди було ясно. Жодному з них поєдинок не приносив також повної перемоги, але це 
було справедливе рішення. Вирішення проблеми боєм.
  - Намалюй коло, - сказав Сол.
  - Але твоя зброя...- Жоден з них насправді не хотів битися. Але чи був якийсь інший вихід?
  Сол передав дитину Солі і підійшов до дерев. Він вибрав рівне деревце, зламав його і позбавив гілок і листя руками. Побачивши його 
рішучість, Сос приступив до окреслення кола на піщаному грунті, витискаючи  ногою приблизно потрібний розмір. Коло вийшло трохи 
нерівним, але це було не важливо, бій відбувався не на виду у всього племені.
  Вони стали на протилежних сторонах імпровізованої арени, Сола з тривогою застигла за колом. Сцена нагадала Сосу їхню першу зустріч, 
за винятком дитини на руках Соли.
  Сос був тепер набагато важчий свого супротивника, і володів зброєю, яку Сол ніколи не бачив раніше. Сол, зі свого боку, мав 
дерев'яне древко, але він був найкращим воїном, якого будь-коли бачили у цих краях, і його зброєю, яку він нашвидкоруч виготовив, був 
шест.
  Єдина зброя, проти якої мотузка була малоефективною.
  Якби у Сола була тачка з його зброєю, він, можливо, вибрав би меч чи якусь іншу стандартну зброю, а так він озброївся тим що було 
під рукою від природи, і через це, хоча він ще не міг знати цього, шансом на перемогу.
  - Після бою ми залишимося друзями, - сказав Сол.
  - Ми будемо друзями. - підтвердив Сос. І чомусь це було більше важливим, ніж все інше. 
  Вони увійшли в коло.
  Дитина заплакала.


    глава чотирнадцята


  Була середина літа, коли він підійшов до підніжжя Гори, -  дивного нагромадження застиглої лави і шлаку, яка підносилася над 
горбистою місцевістю, ніби скульптурна композиція, утворена в результаті потужного вибуху, але без радіації. Чагарники і хирляві 
деревця підходили до основи, а вище по схилу росли бур'яни і лишайники до самого верху. Сос придивився, але не зміг побачити вершини. 
У декількох сотнях ярдів перед ним виднілись великі поверхні з металевим блиском, асиметричні і пом'яті. А над Горою кружляли кілька 
хижих птахів - високо в далекій димці, спостерігаючи за ним.
  На Горі дув вітер, не сильний, але його було достатньо для виття повітря між гострими зубцями. Небо над Горою було похмуре і 
жовтувате.
Так, справжня Гора смерті. Яка прийме його.
  Він торкнувся пальцями плеча і підняв Дурника.
  Птах не був яскравим, його строкате коричневе пір'я з чорно-жовтими крапинками завжди було таким, ніби він недавно його розтріпав, 
але Сос звик до пташиних узорів на тілі птаха і мав для кожного свою асоціацію. 
  - Це приблизно те ж саме, якби ти мене покинув, маленький друже, сказав він. - Я йду вгору, щоб більше не спуститися вниз, але це 
не твій шлях. Ці стерв'ятники не про тебе. 
  Він підкинув пташку в повітря, але Дурник розправив крила, покружляв і знову сів йому на плече.
  Сос знизав плечима. 
  - Я даю тобі свободу, але ти не приймаєш її. Дурник. - Це було безглуздо, але він був зворушений. Хіба птах міг  знати, що буде далі?
  Якщо на те пішло, хто взагалі міг знати? Скільки людського страждання і любові породжувало незнання своєї долі?
  Він і далі носив мотузку, але вже не в якості зброї. Він зламав чахле деревце і очистив його, як це зробив Сол, зробивши собі 
палицю для легшого підйому. Потім поправив важку поклажу і почав підйом.
  Виступи справді були металеві - величезні листи обшивки, оплавлені по краях і кутах, з балками, що проглядалися всередині і 
щілинами, заповненими камінням і землею. Усе виглядало так, ніби тисячі людей стягнули це все докупи і підпалили - якщо припустити, 
що метал може горіти. Можливо, вони вилили на нього якусь рідину типу алкоголю? Звичайно ж ні, скоріше це була робота Вибуху.
  Навіть на цьому останньому шляху свого життя Сос зберіг  цікавість до явища, відомого як Вибух. Яка була його природа, і як він 
утворював такі несхожі речі, як незриму і небезпечну радіацію у Диких землях і Гору смерті? Якщо Вибух був здійснений самими людьми, 
як стверджували  ненормальні, то навіщо древні це зробили?
  Це була загадка, мовчазна і безмовна, що торкалася самої суті їхнього існування. Відомий їм світ починався після Вибуху, - а про 
те, що йому передувало, існували лише гіпотези. Ненормальні стверджували, що до Вибуху існували дивні суспільства, і світ був 
наповнений неймовірною кількістю машин, розкоші і знань, з яких залишилися лише крихти.
  Тоді він майже повірив їм, адже солідні тексти наводили багато доказів, але потім практична сторона його натури відкинула все це в 
сторону, як недоведене. Він розказував про прочитане іншим людям, але іноді йому здавалося, що книги, разом з людьми і оточуючим їх 
світом, були ніби створені в один момент з порожнечі, в результаті Вибуху.
  Він спіймав себе на тому, що затримує підйом без необхідності. Якщо він мав на увазі зробити те, що задумав, то якраз був час. Якщо 
ж страх тягне його назад, він повинен визнати це, а не робити вигляд, що філософствує. Так чи інакше потрібно діяти.
  Він накинув мотузку на одну з балок і поліз вверх, засунувши палицю між спиною і рюкзаком. Напевно тут був і інший шлях наверх, так 
як у багатьох чоловіків, що піднімалися наверх, не було мотузки або вони не вміли її використовувати, але він не хотів шукати цей шлях.
  Дурник, підстрибнувши, полетів вгору - і сів на колоді, поглядаючи вниз, на нього. Птах ніколи не критикував його, ніколи не 
заважав, відлітаючи на безпечну віддаль і чекаючи, коли Сос бився в колі або був у в наметі, але завжди повертався. Він просто чекав 
поблизу, щоби потім знову долучитися до свого друга. Це можна було вважати проявом справжньої прив'язаності.
  Сос виліз на балку і вивільнив мотузку. Дурник пролетів біля його лиця і сів на праве плече; завжди праве, він ніколи не сідав на 
ліве! Але ненадовго - виступаюча  балка була лише першою з багатьох, розміщених вертикально, горизонтально, під різними кутами, 
скручених і зламаних, і у цьому хаосі він почав втомливий, виснажливий підйом.
  Коли настав вечір, він переодівся у теплий одяг, що був у рюкзаці  і з'їв твердий пайок, призначений для горян, який прихопив з 
найближчої стоянки. Дивна увага зі сторони ненормальних, - забезпечувати їжею тих, хто йшов помирати!
  Він оглянув усе в цій останній стоянці, знаючи, що це буде його остання подорож... навіть подивився телебачення. Там йшла та ж 
безглузда пантоміма, що і завжди; чоловіки і жінки, одягнені подібно до ненормальних, знайомилися і цілувалися з нахабною 
відвертістю, навіть не думаючи при суперечках братися за зброю по справжньому чи по справжньому любити. Якщо сконцентруватися, можна 
було вловити частину якоїсь історії - але кожен раз, коли сцена набувала смислу, персонажі змінювалися, піднімаючи склянки зі 
спіненою рідиною, або кладучи в рот тонкі циліндри і спалюючи їх. Не дивно, що ніхто не дивився на таке! Одного разу він запитав у 
Джоунса про телебачення, але директор тільки посміхнувся і сказав, що підтримка цього виду техніки не в його відділі. Це були стрічки 
зі сценами, які вціліли під час Вибуху, так пояснив йому Джоунс.
  Сос ще тоді постановив, що такі дурниці буде відкладати в сторону. Було досить практичних проблем, які необхідно було вирішувати. 
Він ретельно вибрав спорядження і припаси, щоб не голодувати, якщо дорога розтягнеться у часі. Гора була занадто важливою подією, щоб 
відчувати ще й приниження від голоду або спраги. Він вже поглинув четверть пляшки води, але знав, що вище знайде сніг, який замінить 
йому воду. А маючи ще й їжу, він буде відчувати себе цілком задовільно.
  Що ховалося за цим усім? Ніхто не був в змозі сказати йому цього, це було як подорож в один кінець, і книги теж не розкривали цієї 
таємниці. Усі книги, які він прочитав, описували життя перед Вибухом, і тільки деякі, якими користувалися ненормальні, були, судячи з 
дат, видані набагато пізніше. Однак дати не могли бути ознакою того, що книги справді були написані перед Вибухом - це могли зробити 
для того, щоби дискредитувати написане в них, тобто жодна  з них не була пов'язана з реальним світом. Книги й телебачення були 
частинами складного і загадкового міфу, - світу, у чиє існування вірилося і не вірилося одночасно. Гора могла бути ще одним аспектом 
цього міфу.
  А тепер, коли у нього з'явилася практична можливість дізнатися хоча б про невелику частинку цієї таємниці, він лізе на Гору, щоби 
не повернутися назад. Смерть, принаймні, припинить його роздуми.
  Дурник пурхав, зайнятий пошуками літаючих комах, але їх на такій висоті не було. 
  - Повертайся вниз, - знову порадив йому Сос. - Тут не місце для тебе. - Здавалося, що птах скорився, бо зник з поля зору, і Сос дав 
себе затягнути у напівзабуття сну, - телевізійні картинки, залізні балки, сумне лице Соли і туманні обриси того, що він шукав. Але 
наступним холодним ранком Дурник повернувся, і Сос знав, що він прилетить.
  Другий день сходження був легший, ніж перший, і він покрив в три рази більшу відстань. Переплетіння металу поступилися насипам 
щебеню, що заросли бур'янами, були величезні купи розплавленої гуми в формі торів, довгасті листи металу товщиною у кілька дюймів, 
купи старого взуття, черепки якогось посуду, пластикові стаканчики і сотні бронзових і срібних монет. Це були артефакти цивілізації, 
яка існувала до Вибуху, він не міг собі уявити, для чого служили ці жахливі гумові круги, але все інше, здавалося, було схоже на 
знаряддя, подібне тому, що зберігалося на стоянках. Монети були символами статусу, - володіння ними означало те ж, що й перемоги в 
колі.
  Якщо вірити книгам.
  Під вечір пішов дощ. Сос вирив з-під землі відносно цілу чашку, вибив спресовану землю і поставив, щоби натекло води. Він хотів 
пити, а сніг був далі, ніж він очікував. Дурник сидів зіщулившись у нього на плечі, він ненавидів холодні краплі дощу; Сос нарешті 
підняв капюшон і накинув на голову і плечі, заодно захистивши і пташку.
  Але пізніше увечері налетіли комарі, здавалося, що дощ оживив їх, і це було добре для Дурника. Сос побризкав на себе репелентом 
проти комарів, у той час як зголоднілий Дурник енергійно набивав зоб, надолужуючи втрачений день.
  Сос цілий день зосереджувався на підйомі, але тепер, коли Гора перестала займати його думки, він почав згадувати найбільш емоційні 
епізоди свого життя. Він згадав свій перший поєдинок з Солом, після якого вони стали товаришами, які надумали підкорити світ і 
започаткувати табір для тренувань і поєдинків. Очевидно що Сол не показав тоді всього свого вміння у володінні зброєю, впевнений в 
собі, а потім, після розмови ввечері, в ту першу ніч, Сос побачив можливий механізм  створення імперії. Гра припинилася для них обох 
у той день і ніч, і їх ноги ступили на стежки, які привели одного з них до влади, а іншого - до Гори.
  Він згадав тодішню Солу, ще недосвідчену красиву юну дівчину, яка бажала самоутвердитися через браслет. Вона добилася свого, але 
завдяки своєму характеру, а не браслету, який носила. Це більше, ніж все інше, привело його сюди.
  Дивно, але їм ніби судилося зустрітися втрьох. Якби їх було тільки двоє чоловіків, прагнення імперії могло навіть зараз об'єднувати 
їх. Якби дівчина прийшла раніше або пізніше, він взяв би її на ніч і пішов далі, більше не згадуючи про неї. Але виник союз трьох, і 
у задуману чоловіками імперію було включене і жіноче бажання, що згодом дало свої плоди. І справа була не в самій Солі, а в тому, що 
вона була там. Звідки вона з’явилася там якраз у момент їхньої першої зустрічі?
  Він закрив очі і знову побачив, як шест, засліплююче швидко, блокував його, вдаряв, зустрічав його мотузку, коли б він не 
замахнувся, жодної думки про захист, одна безперервна атака; стрибок через його тіло, кінці мотузки, що летіли йому в обличчя, 
захоплення мотузки, перекидання її на нього, блокування і запутування....
  А тепер тільки Гора, як почесна альтернатива. Він програв кращому воїну.
  Він заснув з думкою, що і його перемога нічого би не вирішила. Відчуваючи, що був у чомусь неправий.
  На третій день почався сніг. Він надів останнє, що у нього було з одягу, - захисний балахон і продовжив підйом. Дурник притулився 
до нього, і здавалося, не відчувався незручно. Сос зачерпнув пригорщу білого порошку і закинув його в рот замість води, одразу 
заніміли щоки і язик, сніг танув неохоче і ковтати було майже нічого. З настанням темряви йому довелося проорювати замети у кілька 
дюймів висоти і потрібно було ступати обережно, щоб уникнути зрадницьких пасток, які приховувала рівна снігова поверхня.
  Він не взяв з собою палатки, і тепер просто лежав на боці, відвернувшись від вітру, відчуваючи себе досить затишно в захисному 
балахоні. Дурник всівся поруч з його лицем, тремтячи, і раптом він зрозумів, що у птаха не буде можливості здобути собі їжу. Не в 
снігу. Тут не буде ніяких живих комах.
  Він накришив жменьку хліба з пачки і підніс до дзьоба Дурника, але той навіть не ворухнувся. 
  - Ти будеш голодний, - сказав він з занепокоєнням, але не знав, що з цим робити. Він бачив, як тремтіло пір'я птаха, і, подумавши, 
зняв ліву рукавичку, вхопив птаха в голу теплу долоню, після чого обережно знову всунув кулак у рукавичку. Залишалося тільки 
сподіватися, що він не перекидатиметься і не буде рухати руками під час сну, інакше розтрощить тендітне тіло.
  Кілька разів вночі він прокидався, коли пориви холодного снігу вдаряли його по обличчю і залітали за комір, але його ліва рука  не 
рухалася. Він відчував, як птаха час від часу охоплювало тремтіння і підніс його ближче - до грудей, сподіваючись зберегти компроміс 
між теплом і безпекою. Він був важкий, а Дурник занадто тендітний, досить одного необережного руху і...
  З Дурником, здавалося, було все гаразд вранці, але Сос знав, що він довго не протягне. Птах не був адаптований до холоду і снігу; 
навіть його забарвлення поблякло. 
  - Лети вниз, там тепло, комахи. - Він підкинув крихітне тільце у повітря, вгору, але безрезультатно. Дурник розправив крила і 
щосили борючись з холодним, різким вітром, повернувся до нього.
  Проте, запитав Сос себе, коли знову взяв птаха в руки і продовжив сходження, чи не була ця відданість Дурника схожою на відданість 
Сола народженій дочці? А його власна відданість дотриманню кодексу честі теж хіба не безглуздя? Чоловіки ірраціональні істоти, - то 
чому птахи не можуть бути такими теж? Що ж, якщо для птаха розстатись з ним було такою важкою справою, вони помруть разом.
  На четвертий день почалася буря. Сос вперто посувався вперед, його обличчя заніміло на крижаному вітрі. У нього були окуляри, 
тоновані, щоб захищати очі, і він одів їх, але ніс і рот як і раніше були відкриті і тому мерзли. Коли він підніс до лиця руку, то 
відчув бороду з льоду, яку наклав на лице вітер. Він спробував і збив її, але розумів, що вона швидко наросте знову.
  Коли він оступився і замахав руками, Дурник вистрибнув з рукавиці і злетів повітря. Сос показав птахові на плече, де принаймні, 
була хоч деяка безпека. Слідуюче ковзання, і птах може бути розчавлений, якщо він буде продовжувати нести його в руці.
  Вітер продував наскізь. Раніше він навіть потів, знаходячи балахон занадто громіздким, а тепер волога, здавалося, перетворювалася в 
кірку льоду прямо на  тілі. Це було помилкою, він повинен був слідкувати за станом своєї одежі і вибирати такий темп руху, щоб не 
пітніти. Під балахоном волога не мала куди виходити, тому, звичайно, зрештою замерзала. Він занадто пізно зрозумів цей урок.
  Незабаром Гора його прикінчить. Заморозить майже на вершині або скине в якусь непримітну ущелину... він не відривав очей від 
поверхні, але вже кілька разів послизався і падав, і тільки випадковість робила його помилки не фатальними. Холод пробрався через 
одежу, витягуючи останні життєві сили, - в кінцевому підсумку результат був уже ясний. Жодна людина ніколи не поверталася з Гори, 
якщо вірити легендам, і тут не знаходили ніяких тіл, - напівживих чи мертвих. Не дивно!
  Тим не менш, це місце не було схоже на гори, про які він чув від інших. Після металевого хаосу біля основи, - скільки це було днів 
тому? - Не було ніяких значних порушень типу зазубрених країв, стрімких скелястих виступів або непотрібних льодових мостів. Він не 
бачив жодного альтернативного шляху або проходу, коли небо на деякий час світлішало. Ця сторона Гори була схожа на перекинуту чашу, 
нахилену досить плавно,  і була доволі безпечною. Справжньою небезпекою був тільки холод.
  Звичайно, не було ніяких перешкод для того, щоб спуститися вниз. Не всі, навіть не більшість, але хоча б дехто з тих, хто дойшов 
сюди, напевно відмовлялися від свого наміру і поверталися до підніжжя, вибираючи менш болісний спосіб для смерті або навіть вирішивши 
жити далі. Він все ще міг повернутися назад.
    Він зняв затихлого птаха з плеча, насилу відірвавши кігті. 
  - Як тобі, Дурнику? Вже достатньо? 
  Відповіді не було. Тільце птаха було холодним.
  Він підніс його ближче до обличчя, не бажаючи цьому вірити. Потім обережно відвів одне крило пальцями, але воно не повернулося 
назад. Дурник помер, але не залишив свого товариша і Сос навіть не знав, коли пташку настигла смерть.
  Справжій товариш...
    Він поклав тушку на сніг і присипав тіло снігом зверху, проробивши це з клубком у горлі. 
  - Мені дуже шкода, мій маленький друже, - сказав він. - люди, схоже, трохи витриваліші за птахів. - Ніяких більш підходящих слів не 
прийшло йому на розум, та й тих не було потрібно.
  Він повернувся лицем до вершини і побрів вперед.
  Його світ був зруйнований. Дурник на плечі був невід'ємною частиною його я, звичною і зрозумілою, і його раптова смерть 
приголомшила. Сос відчув апатію до життя. Він убив вірного друга, у грудях стиснуло, боляче.
  Адже це був не перший раз, коли його дурість шкодила іншим. Все, про що Сол просив його, була дружба, і, замість того, щоби 
погодитися, Сос змусив його увійти в коло. Через те, що вважав вище всього власну честь і гідність? Чому він пручався пропозиції Сола 
з такою впертістю? Можливо тому, що керувався простим егоїзмом, безжально просуваючи свої корисливі цілі, незалежно від того, хто ще 
буде принесений в жертву? А коли все закінчилося провалом, навіщо він знищив останнє, що ще можна було врятувати?
    Він знову подумав про Дурника, який зовсім недавно помер у нього на плечі, і зробив той самий висновок.
  Гора стала крутішою. Буря посилювалася. Нехай! Він подумав, що це було тепер єдиним, чого він домагався. Він не міг сказати, був 
день чи вже вечір. Лід наріс на окулярах, крізь скельця ледь пробивалося світло. Він не був впевнений у тому, що піднімається по 
схилу і не збирався виясняти це. Паморочилося в голові. Він важко дихав, легені горіли, вони не отримували достатньої кількості кисню 
на такій висоті, це тривало і тривало і безумству не було кінця.
  Він не розумів, що впав, поки не почав задихатися під купою снігу. Він спробував встати, але кінцівки не відповідали належним чином. 
  - Вставай! - він почув, як голос Соли знову покликав його, і послухався, хоча й розумів, що це ілюзія. Він продовжив рух, але тепер 
більш надійно: на руках і колінах. Потім він поповз на животі, більше не відчуваючи тіла і нічого, крім душевного болю.
  Нарешті приємна темінь заволоділа ним.


глава п'ятнадцята


  ...рухати м'язами. Буде краще, якщо ти встанеш і трохи походиш, щоби відновити кровообіг і все таке. 
  Сос неохоче приходив до свідомості. Він спробував відкрити очі, але темнота не зникла.
  - Е-е... Залиш поки що пов'язку в спокої. Навіть якщо ти не осліп, то обморозився точно. Ось, візьмися за мою руку. - Тверда рука 
іншої людини торкнулася його руки.
  - Я помер? - Запитав Сос, узявшись за простягнуту долоню, щоби встати.
  - Так. У деякому роді. Ти більше не побачиш поверхні. 
  - А Дурник? 
  - Про що ти? 
  - Мій птах, Дурник. Він теж тут?
  Людина зупинилася. 
  - Або я чогось не розумію, або у тебе вивихнуті мізки.
  Сос стиснув пальці на руці незнайомця, в результаті чого той скрикнув від болю. Потім вільною рукою вхопився за пов'язку на голові 
і зірвав її. Спочатку він нічого не сприймав через пекучий концентрований біль в очах, коли шар марлі відлетів геть, але незабаром 
зір відновився.
  Вони були у кімнаті, схожій на стоянку, і стояли біля звичайного ліжка в оточенні якогось обладнання. На ньому були лише труси, і 
нічого більше. Худий чоловік в чистому білому халаті морщився під триваючим тиском його руки. Сос відпустив його і пішов шукати вихід.
  Ні, це не була стоянка, тому що кімната була квадратною. Його ввели в оману стандартні меблі. Він ніколи не бачив, щоби у стоянках 
були кімнати, подібні до цієї - подібної форми, він мав на увазі.
  - Я повинен сказати, що ви незвичний випадок! - зауважив худий, потираючи руку. Він був середнього віку з рідким волоссям і блідою 
шкірою: було очевидно, що він вже давно розлучився з сонцем і колом.
  - Ви з'їхали з глузду? 
  - Більшість людей у вашому становищі задовольняються запитанням: - Де я? - Або чимось подібним. Ви ж повели себе незвично, 
оригінально.
  - Я йшов на Гору не для того, щоби з мене знущалися, - сказав Сос, наступаючи на нього.
  Чоловік натиснув кнопку на стіні. 
  - У нас тут ожив один, - сказав він.
  - Бачу, - відповів жіночий голос нізвідки. Інтерком, зрозумів Сос. Отже, він був у ненормальних. - Приведіть його у кімнату 
адаптації. Я ним займусь. 
  Чоловік торкнувся другої кнопки. Поруч з ним відчинилися двері. 
  - Прямо по коридору до кінця. Відповіді на всі ваші питання там. 
  Сос кинувся до виходу, йому більше хотілося вибратися звідси, ніж розпитувати неприємних незнайомців. Але коридор ніяк не 
закінчувався; він нескінченно тягнувся і повертав, з закритими дверями по обидві сторони. Це була, звичайно, не стоянка, але це також 
не був будинок, такий як школи у ненормальних. Коридор був занадто довгим.
  Він спробував відкривати двері, але вони були закриті. Він подумав, чи не вибити якісь з них, але боявся, що це займе занадто 
багато часу. Боліла голова, його м'язи були жорсткими і млявими одночасно, його нудило. Фізично він почував себе дуже погано, і 
просто хотів вийти на свіже повітря, до того, як хтось причепиться до нього знову.
  Останні двері були відкриті. Він ввійшов у дуже велику кімнату, заповнену дивними конструкціями: горизонтальні бруси, вертикальні 
стержні з перекладинами, величезні куби,  сформовані з шестів, зв'язані разом під прямими кутами. Він поняття не мав, що все це 
означало і був занадто запаморочений і хворий, щоб спіклуватися.
  Легка рука впала на його плече. Небезпека? Він рефлекторно вхопився за мотузку і повернувся обличчям до ворога.
  Мотузки звичайно ж не було, а тим, хто доторкнувся до нього, була жінка. Її голова не доходила навіть до його плеча.
  Вона була одягнена в завеликий комбінезон, волосся було зібране в косичку ззаду, що робило її схожою на підлітка. Її крихітні ноги 
були босі.
  Сос розслабився, відчувши себе ніяково, хоч голова все ще пульсувала і було неприємно відчувати себе в замкнутому просторі. Він 
ніколи не був у такому будинку раніше. Як було би добре зараз опинитися на природі у лісі!
  - Віддай мені це, - сказала вона. Її невагомо-ніжні пальці ковзнули по зап'ястю до кнопки браслета і через мить він був у неї.
  Він спробував схопити її, але вона вислизнула. 
  - Навіщо ти це зробила? - зажадав він пояснення.
  Вона обклала золотими половинками браслета власне зап'ястя і стиснула його, затишно прилаштувавши на руці. 
  - Дуже красивий. Я завжди хотіла носити такий, - зухвало відповіла вона. А потім підняла брову дугою. 
  - Як тебе звуть? 
  - Сос-мотузник, - сказав він, запізніло згадавши про свою поразку в колі, в результаті якої він він втратив право називати зброю. 
Він знову спробував схопити її, але вона спритно відскочила. 
  - Я не давав його тобі! 
  - То забери назад, якщо зможеш, - сказала вона, простягаючи йому зап'ястя. Її рука була стрункою,  гармонійно розвинутою, і він 
задався питанням, наскільки молодою вона була. Звичайно, не достатньо старою, щоб наважитися грати в такі ігри з дорослим чоловіком.
  Він простягнув руку... і схопив повітря. 
  - Жінко, не зли мене. 
  - Якщо ти так злишся, як і рухаєшся, то мені нічого хвилюватися, о монстр.
  Цього разу він стрибнув, не сповільнюючи ні гніву, ні руху, - і знову пропустив її.
  - Давай, дитинко, - задерикувато сказала вона, і підняла зап'ястя так, щоб металевий браслет спокусливо заблищав. - Ти здається не 
любиш, коли над тобою знущаються, тим більше жінка. Лови мене.
  Він зрозумів, що вона хотіла, щоби він переслідував її, і розумів, що не зобов'язаний піддаватися нав'язаній грі, але біль в голові 
та тілі розлютила його і змусила рухатися. Він рвонув за нею.
  Рухаючись швидко, як білка, вона моментами затримувалася, кидала на нього погляд і хихикала. Вона була настільки маленькою і 
легкою, що спритність була її єдиним природнім захистом, її тіло важило напевне не більше кількох кілограмів, включаючи безформний 
одяг. Коли він в черговий раз стрибнув за нею, вона спритно ухилилася в бік і обкрутилася навколо вертикальної опори, на яку він 
налетів з усієї сили і розпластався на підлозі
  - Добре що ти не в колі! - піддразнила вона. - Ти навіть не можеш триматися на ногах! 
  Після чого він зрозумів, що вона в цій кімнаті була як у себе вдома, і вилася  між конструкціями і канатами з спритністю, яка, 
очевидно, випливала з багаторічного досвіду.
Сос теж почав хапатись за стійки, щоби проноситися повз них разом зі збільшенням швидкості. Тепер, коли він почав докладати зусиль, 
то відчув себе значно краще, він ніби  скидав з себе млявість, яка ввійшла у нього разом з морозом Гори. Коли він майже впіймав її, 
вона знову здивувала його.
  Злодійка підстрибнула в повітря і вхопилася за нижню перекладину драбини, яка тягнулася до високої стелі. Потім  атлетично підняла 
ноги, перекрутилася, ніби у неї не було ніякої ваги взагалі і схопилася за вищий щабель. В один момент вона опинилася далеко поза 
межами його досяжності.
  Сос підстрибнув і схопився за нижчий щабель, що був у  межах доступності, і виявив, що той був зроблений з гнучкого пластику, як і 
дві вертикальні колони. Він гойднувся, перевіряючи перекладину на міцність. По конструкції пробігли
пульсації, як по мотузці, зупинивши втікачку. Мотузка? Він посміхнувся і почав розхитувати драбину так, щоб змусити її лише 
триматися, щоб не впасти. Тоді, впевнений, що вона в пастці, він підтягнувся і поліз вверх.
  Конструкції було важко утримувати його. Він видерся на наступну перекладину, незвичний до такого роду роботи, але поступово 
адаптуючись. Він може впоратися з драбиною.
  Вона глянула назад, стривожена, а він неухильно наближався, спостерігаючи за нею. Через кілька секунд він зрозумів, що може схопити 
її за ногу і потягнути вниз.
  Вона перекинула ноги через верхню перекладину і повисла на ній, розстібаючи комбінезон. Після того, як їй це вдалося, вона 
вивільнила руки і зсунула комбінезон від плечей до стегон - вгору або вниз, залежно від точки зору - схопилася однією рукою за щабель 
і звільнилася від комбінезона повністю. І залишилася в легкому, щільному трико, яке облягало її груди і сідниці. Сос переглянув свою 
оцінку її віку різко вгору; вона була старшою, жіночі округлості говорили про це.
  Вона нагородила його презирливою посмішкою, покрутила комбінезон в руках, і, витягнувшись, акуратно насадила йому на голову. 
  Він з прокляттям спробував скинути мішок з голови, ледь не звалившись вниз. Перекладина загойдалася, можливо, вона спеціально 
розхитувала її, щоб він і далі був засліплений, а потім  він відчув, як її нога боляче вдарила його по руці, стискаючій щабель.
  Зрештою він відновив свою позицію і, скинувши з себе міцну, слабо пахнучу тканину, побачив, що вона вже стояла на підлозі внизу, 
весело хихикаючи. Їй вдалося втекти!
  - Ти більше не хочеш повернути собі браслет, незграба? - дражнилася вона.
  Сос стрибнув вниз і приземлився на підлогу, але вона знову втекла. На цей раз вона влізла у коробчату структуру, звиваючись над і 
під гратами, як гадюка. Він оббіг гратки, але вона була всередині усього цього, і він не міг добратись до неї з будь-якого напрямку, 
не влізаючи туди сам. До цього часу він уже зрозумів, що йому ніколи не спіймати її серед цих граток, вона була гімнасткою, і розмір 
і вага робила її недосяжною.
  - Ну добре, - сказав він, незадоволений, але більше не сердячись. Він мимоволі замилувався її чудовим тілом. Хто ще міг 
продемонструвати таку гнучкість у тій тісній клітці? - Забирай його собі. 
  Мить і через кілька гнучких вигинів вона стояла поруч з ним. 
  - Ти відмовляєшся від браслета? 
  Він потягнувся до її плеча, використовуючи натреновану мотузкою руку, яка зробила цей рух занадто швидко, щоб його можна було 
уникнути. 
  - Ні.
  Він схопив її за плече і сильно стиснув пальці, але вона навіть не поморщилась. А потім вільною рукою ударила його у живіт, трохи 
нижче грудної клітки, різким і підступним ударом.
  Він був вражений силою удару, який супроводжувався невеликим вигуком і на мить його паралізував. Тим не менше, він продовжував 
стискати пальці, поки її  молоде тіло не подалося майже до кістки.
  Проте і тепер вона не смикалася і не кричала. Вона знову вдарила його, долонею руки, на цей раз по горлу. Неймовірний біль 
поширився по шиї. Його шлунок видав свій вміст до рота, і він не міг навіть віддихатися або закричати. Він відпустив її, давлячись і 
задихаючись.
  Коли він отямився, то виявив, що сидить на підлозі, а вона стоїть на колінах перед ним, поклавши руки на його плечі. 
  - Я жалкую, що зробила це, Сос. Але ти дуже сильний. 
  Він ще тупо дивився на неї, вже розуміючи, що  недооцінив її вміння битися. Вона була жінкою, але її удари були вивірені і точні.
  - Я дійсно хочу носити твій браслет, Сос. І я знаю, що це означає. 
  Він згадав про те, як безпечно Сол кинув свій браслет Солі. Причина, по якій це відбулося, була дивною. Чи міг він віддати свій 
браслет, так само задовольняючи чийсь каприз, просто тому, що жінка просила про це? Він захотів сказати їй про це, але його гортань, 
паралізована ударом, не могла видати жодного звуку.
  Вона піднесла зап'ястя з браслетом до нього і застигла. Він простягнув руку і повільно обхопив браслет пальцями. А потім згадав, як 
він боровся за Солу і програв, тоді як ця жінка кинула йому виклик за браслет і виграла.
  Можливо, долі було завгодно відібрати у нього все. Якби він був готовий розлучитися з ним, то міг віддати його блондинці міс Сміт, 
він знав, що вона хотіла його. Та й Сола теж змусила його відповісти на її любов до нього. Йому не подобалося, що вони хотіли 
керувати ним, - в кінці кінців потрібно глянути правді в очі.
  Він стиснув браслет і м'яко опустив руку.
  - Спасибі, Сос, - пробурмотіла вона, і нахилилася, щоб поцілувати його в шию.


    глава шістнадцята


  Коли він прокинувся, то йому здалося, що те, що сталося вчора, схоже на фантазії, які демонстрували ненормальні по телебаченню, але 
браслет пропав і його ліве зап'ястя було блідим там, де він його носив. Цього разу він був один, в іншому квадратному приміщенні, і 
відчував себе нормально. Так чи інакше хтось забрав його з Гори сюди, вилікував і тримає тут, а його маленький друг Дурник помер. Він 
не міг знайти цьому пояснення.
  Він встав, одягнувся, його одяг, чистий і підлатаний, був поруч з ліжком. Якщо це і смерть, подумав він, то вона не дуже 
відрізняється від життя. Все навкруги було достатньо твердим і матеріальним.
  У кімнаті не було їжі, як не було і ніякої зброї. Та й самих полиць, як на стоянках, не було. Сос відкрив двері, сподіваючись 
побачити знайомий краєвид лісу або долину чи хоча б підніжжя Гори, - а побачив тільки білу стіну, - це було останнє, що він 
запам'ятав, коли замерзав на Горі. Але тепер це було не видіння, а реальність.
  - Я вже йду, Сос. - Це був голос його вчорашньої партнерки - крихітної жінки, яка, подражнивши його, врешті-решт переграла по всіх 
статтях, в кінці боляче його вдаривши. Горло все ще боліло, і тепер, коли він почув її, йому знову пригадалося все, що сталося вчора. 
Він подивився на опустіле зап'ястя. І ще вона говорила, що знає, що означає носити браслет. 
  Вона швидко дріботіла по коридору, ще менша, ніж раніше, тому що тепер наділа халат, який обтягував її фігуру, і посміхалася. Її 
волосся каштанового кольору було тепер накручене кучерями, що зійснило значний внесок до її жіночності. Браслет на руці іскрився і 
виблискував, мабуть вона відполірувала його, змусивши золото повернутися до життя. Він побачив, що вона підігнала його під своє 
зап'ястя, наклавши половинки далеко одна на одну, в той час як він носив його на своєму власному зап'ясті закладеним лише на чверть 
кола. Невже ця крихітна істота і справді взяла над ним верх?
  - Відчуваєш себе краще, Сос? - запитала вона дбайливо. - Вибачаюсь що трохи помучила тебе вчора, але док сказав що фізичні вправи 
найкращий спосіб привести тебе в норму. Тому я постаралася, щоб ти трохи побігав. 
  Він нерозуміюче подивився на неї.
  - Ох, ти ще нічого не знаєш про нас. - Вона привабливо посміхнулася і взяла його під руку. - Бачиш, ти майже замерз в снігу, і нам 
довелося діяти швидко, інакше в твоєму тілі настали би незворотні зміни. Поступове відновлення займає тижні, але ти був настільки 
здоровим фізично, що ми дали тобі енергетик відразу. Це свого роду антидепресант - я не дуже розбираюся у цьому - який проникає в 
тіло і відновлює пошкоджену тканину. Але він повинен добратися всюди, до кінців пальців рук і ніг теж, в кожну клітинку. А хороша 
напружена гімнастика швидко поширює його по тілу. Потім людина засинає і прокидається майже здоровою.
  - Я не дуже пам'ятаю...
  - Я змусила тебе заснути, Сос. Після того як поцілувала тебе. Досить лише торкнутись деяких точок на тілі. Я можу показати тобі, 
якщо хочеш.
  Він поспішно відмовився. Вона напевно покликала на поміч якогось чоловіка, щоб притягнути його у цю кімнату.  А також вони роздягли 
його і це вона, очевидно, привела в порядок його одяг, як колись те ж зробила Сола, - давним давно... Подібність стурбувала його.
  - Все в порядку, Сос. У мене твій браслет, пам'ятаєш? Я не залишилася з тобою вчора ввечері, тому що знала, - тобі буде не до того, 
але тепер буду проводити з тобою майже весь час. - Вона завагалася. - Чи ти передумав? 
  Вона була мініатюрна, більше схожа на ляльку, ніж на жінку. Її занепокоєння зворушило його, але він засумнівався, що сказати. Вона 
мала навряд чи половину його ваги. І що вона знала про стосунки чоловіка і жінки?
  - А, он воно що! - вигукнула вона, глянувши на його лице, хоча він не сказав жодного слова. - Ну, давай повернемося до твоєї 
кімнати прямо зараз, і я доведу тобі, що вмію ще дещо, а не тільки стрибати на перекладинах! 
  Він посміхнувся з її запалу. 
  - Ні, носи його. Я думаю, ти знаєш, що робиш. - Але він відчув, що йому сподобався її рішучий характер.
  Вона повела його через ряд прямокутних коридорів, освітлених довгастими трубками білого світла і опинилися у другій великій 
кімнаті. Здавалося, цей світ з коридорів і кімнат безконечний. У нього знову з'явилося бажання вийти на поверхню і побачити справжнє 
денне світло. 
  - Це наш кафетерій. Ми якраз вчасно до сніданку.
  Вони підійшли до стійки з полицями, заставленими тарілками з їжею, - тонкими скибочками бекону, паруючою вівсянкою, вареними 
яйцями, паштетами, ковбасою, хлібом і незнайомими йому стравами, яких він ще не бачив. Поряд знаходилися чашки з фруктовими соками, 
молоко та гарячі напої, а також масло і різні желе. Це виглядало так, наче хтось реквізував всю комору стоянки на якесь свято. Їжі 
було більше, ніж будь-хто міг з'їсти.
  - Який ти смішний. Просто бери все, що хочеш, і клади на піднос, - сказала вона. - Вони тут. - Вона взяла пластиковий піднос з 
стосу і простягнула йому. Потім взяла ще один для себе і пішла по проходу, вибираючи тарілки, і рухаючись далі. Він наслідував її 
приклад, беручи по порції кожної страви, заповнивши піднос задовго до кінця проходу.
  - Це ж треба - засміялася вона. - Поклади кілька тарілок до мене.
  У слідуючій кімнаті, яка очевидно була залом їдальні, стояли квадратні столи, накриті білими скатертинами. Кілька людей, які сиділи 
за ними, закінчували сніданок. І чоловіки, і жінки носили комбінезони та халати, схожі на ті, що він бачив на своїй супутниці, що 
змусило його відчути себе незручно, хоча він був одягнений у свій звичний одяг. Соса підвела його до вільного столика і розставила 
вибрані ним тарілки з їжею та напої.
  - Я могла би познайомити тебе з присутніми, але у нас не прийнято турбувати когось під час їжі. Якщо ти не проти співрозмовника, то 
залишаєш інші стільці на місці. А якщо хочеш, щоб тебе залишили в спокої, нахиляєш їх, ось так. - Вона нахилила ще два вільних 
стільці вперед спинками і притулила до столу. - Ніхто і не подумає турбувати нас. 
  Вона оглянула скопище вибраних ним тарілок. 
  - Тільки врахуй, - на тарілках нічого не можна залишати. Ти повинен з'їсти все, що взяв, до кінця.
  Сос кивнув. Він був голодний.
  - Ми називаємо наш світ підземним, - почала розказувати вона, поки вони їли, - але ми не злочинці, - Вона зробила паузу, але він не 
зрозумів натяку. - У будь-якому випадку, для зовнішнього світу ми померли. Я маю на увазі, ми всі для них мертві. Усі, хто тут живе, 
у свій час робили сходження на Гору. Я прийшла у минулому році. Майже щотижня трапляється хтось, хто робить це. Тобто не повертає 
назад, а йде далі. Таким чином наше населення поповнюється і залишається стабільним.
  Сос відірвався від тарілок. 
  - Хтось хоче повернутися назад? 
  - Так, більшість. Вони втомлюються, або змінюють свою думку, або відбувається ще щось, і вони йдуть вниз.
  - Але я ніколи не чув, щоби хтось повернувся з Гори! 
  - Це правда, - ніяково сказала вона.
  Він не став розпитувати далі, вирішивши відкласти це на майбутнє, коли він взнає трохи більше.
  - Можна рахувати нас померлими, тому що ніхто з нас ніколи не побачить зовнішнього світу знову. Але ми не байдикуємо. Ми досить 
важко працюємо, всі. Як тільки ми закінчимо сніданок, я покажу тобі, що ми робимо.
  Так вона і зробила. Вона взяла його на екскурсію по кухні, де спітнілі кухарі працювали повний робочий день, готуючи їжу, їхніх 
помічників, які з горами забрудненого посуду і підносів бігали до пихкаючих посудомийних машин. Вона показала йому офіси, де 
працівники вели складні розрахунки. Він так і не зрозумів, з якою метою вони це робили, за винятком того, що необхідно якимось чином 
збалансувати видобуток копалин, виробництво та експорт. Це мало сенс, він згадав обчислення, які він повинен був виконувати при 
підготовці воїнів  для імперії Сола, а цей підземний світ був набагато складнішим організмом.
  Потім вона повела його у спостережний зал, де чергові  дивилися на екрани телевізорів, обмінюючись повідомленнями. Однак зображення 
були не такі, які він зазвичай бачив на стоянках, і це його зацікавило.
  - Це Сос, - сказала вона до людини, яка керувала цим залом. - Він прибув сорок вісім годин тому. Я взяла над ним опіку.
  - Зрозуміло.., - Соса, - відповів чоловік, глянувши на  її руку в браслеті.
    Він потиснув Сосу руку.
  - Я Том. Радий познайомитися. Насправді я вже бачив тебе раніше. Я вів тебе, задав ти нам мороки! 
  - Вели мене? - Був щось дивне і не зовсім приємне у характері цієї людини з незвичним іменем, незважаючи на його легку і ввічливу 
манеру триматися.
  - Краще я покажу. - Том підійшов до одного з екранів, який був виключеним. - Цей монітор показує східний схил Гелікону, нижче 
снігової лінії. - Він включив його, і Сос упізнав хаотичні нагромадження балок, через які він перебирався за допомогою мотузки. Він 
ще ніколи не бачив картинки місцевості по телебаченню - тобто такої, яка реально існувала, - поправив він себе, і це його вразило.
  - Гелікон - це Гора? - запитав він, намагаючись пригадати, де він читав про щось з подібним ім'ям. - Дім... муз? 
Том подивився на нього, і знову в його світлих очах промайнуло здивування. 
  - Цікаво, звідки ти про це знаєш. Так, ми дещо пам'ятаємо зі старого світу, і вибрали цю назву на честь... - Він побачив сигнал від 
одного з чергових, і швидко повернувся до екрану. - Ну ось, ще один, що спускається. Зараз я його спіймаю.
  Це нагадало Сосу, що він уже задавав питання, що стається з тими, хто вирішує спуститися вниз. Тоді Соса ухилилася від продовження 
розмови, а зараз знаходилася серед групи знайомих, показуючи їм браслет.
  - Я думаю, що тобі цікаво буде побачити, що стається з тими, хто передумав і вирішив повернутися, - сказав Том, пильно 
спостерігаючи за виразом його обличчя. Сос спромігся залишитися незворушним, ці люди, очевидно, не відстоювали свої правила в колі, у 
них були інші методи покарання. Він здогадався, що повинен побачити щось неприємне.
  Том збільшив зображення і вивів втікача у ценр екрану. Це був літній шестовик, знесилений і виснажений. 
  - Він програв жінку молодому воїну і пішов на Гору, але вирішив повернутися, - зазначив Том без будь-якого співчуття. - Таких стає 
дедалі більше. Якась любовна невдача, і чоловік іде до Гори. - До горла Соса підкотився клубок, але керівник не дивився на нього. - 
Цей добрався до снігової лінії, а потім повернув назад, коли замерзли його ноги. Якщо він не передумає, і то швидко...
  - Він знову може піти на Гору?
  - Так, звичайно. Деякі коливаються з півдюжини разів. Справа в тому, що Гора є реальністю. Смерть виглядає простою здалеку, але 
висота і сніг роблять це питанням вибору. Якщо людина не наважилася серйозно на смерть, то підйом змушує її переглядати це питання ще 
і ще раз. Їй починає здаватися, що повернення назад не є настільки ганебним, як вона думала, що вона може повернутися і спробувати 
пізніше ще раз. Якщо людина слабка, вона коливається, і, звичайно, ми не приймаємо таких. Це природний відбір,якщо ти розумієш, про 
що я говорю. 
  Сос постарався не зреагувати на поблажливий тон і закид у невігластві. Йому спало на думку, що варто приховати свої знання. Про 
всяк випадок.
  - Людину, яка пройшла шлях самогубства до кінця, ми рятуємо, - продовжив Том, маніпулюючи важелями, за допомогою яких монітор 
беперервно показував переміщення шестовика. - Ми хочемо бути впевнені, що вона дійсно вирішила померти, і не буде намагатися втекти 
назад при першій же можливості. Ми називаємо це випробуванням Горою. Ти вів себе майже зразково, - піднімався і жодного разу не 
завагався, як і твій птах - на жаль, ми не змогли врятувати його, але він все одно не був би тут щасливий. Ми бачили твою спробу 
відігнати птаха, а потім він замерз. Тоді на якусь мить я подумав, що ти надумав повернутися, але це було не так. Мені сподобалось, 
як ти це переніс.
  Отже, всі муки його сходження були як на долоні перед цим цинічним вуайєристом? Сосу вдалося зберегти незворушний вираз обличчя, і 
щоб ніхто не здогадався про його почуття, він почав спостерігати, як шестовик вибирає свій шлях до верхнього краю виступаючих 
металевих балок. Можливо пізніше йому трапиться нагода відплатити за це знущання.
  - Як мене врятували?
  - Поклали на спальний мішок і потягли до найближчого люка, втрьох. Ти досить важкий, прийшлося повозитися. Потім, ну, я думаю, ти 
вже знайомий з процедурою відродження. Ми звичайно трохи почекали, поки ти не замерз повністю, іноді люди в останню мить свого життя 
зраджують собі і пробують повернутися. Ми не рятуємо таких, і вони замерзають. Ми рятуємо тільки тих, хто твердо йде до мети, яку 
поставив. Знаєш, ти майже зробив це - дійшов до вершини, - це дуже непогано, як для недосвідченого альпініста.
  - Звідки ви знаєте, що прокинувшись, я не убив би себе?
  - Ну, ніколи не можна бути впевненим. Але, взагалі кажучи, людина, якщо вона суїцидального типу, не вибирає Гору. Звучить смішно, я 
знаю, але це так. Будь-яка людина може покінчити з собою, але тільки Гора пропонує повне і беззастережне забуття. Коли хтось вирішує 
піднятися на Гелікон, він ніколи не повертається. Ніхто не буде шукати його тіла. Це як ніби перейти в інший світ - кращий і 
справедливіший. Ти не здаєшся, а благородно зникаєш. Принаймні, саме так я це бачу. Боягуз накладає на себе руки, - хоробрий і 
цілеспрямований підкоряє Гору.
  Дещо зі сказаного не мало сенсу, але Сос не хотів сперечатися про формулювання.
  - Але ви казали, що дехто повертає назад.
  - Більшість повертає назад. Дехто піднімається на Гору задля бравади, дехто вважає це грою, а дехто просто по дурості. Такі 
недалекі індивіди нас не цікавлять.
  - Як щодо цього шестовика? Якщо ви не приймете його, куди він дінеться?
  Том спохмурнів. 
  - Так, я бачу, що він і справді передумав. - Він трохи підвищив голос. - Білл, ви згодні?
  - Боюсь, що так, - відгукнувся один з операторів. - Краще закінчити швидше, внизу з'явився новий кандидат. Не потрібно, щоб він це 
бачив.
  - Це не дуже приємна справа, - сказав Том, але облизав губи, ніби в очікуванні задоволення від того, що повинно було відбутися. - 
Проте нам необхідно підтримувати легенду. Так. - Він включив ще одну панель, і на екрані з'явився пунктирний хрестик. Після деяких 
маніпуляцій хрестик перемістився ближче до центру на тіло шестовика і Том потягнув червону ручку.
  Звідкись з-за кадру вискочив стовп вогню і охопив шестовика. Сос здригнувся, але одразу зрозумів, що той нічого не встигне зробити. 
Цілу хвилину страшна пожежа обпалювала тіло, що було видно на екрані, а потім Том опустив важіль і вогонь припинився.
  Почорніла купка попелу, - це було все, що залишилося від шестовика.
  - Вогнемет, - недбало пояснив Том.
  Сосу доводилось бачити смерть, але на цей раз його охопив жах. Вбивство було здійснено всупереч всім його уявленням про честь, - 
без попередження, не у колі, без будь-якого співчуття чи жалю. 
  - Отже, якщо би я...
  Том повернувся до нього, світло монітора відбилося від  його лиця і очей, придавши обличчю вигляд мерця. Він ніби чекав цього 
запитання.
  - ...Так. 
  Хтось смикнув його за руку. Соса.
  - Ходімо, - сказала вона. - Ходімо, Сос. Ми вирішили, що буде краще, якщо ти це побачиш. Все інше тут не таке вже й погане. 
  - Що, якщо я захочу піти звідси? - вперто зажадав він, його нудило від такого холоднокровного вбивства.
  Вона потягла його геть.
  - Не треба так говорити. Ну будь-ласка.
  "Ось, значить, серед яких людей я опинився", - подумав він. Вони не жартували, коли назвали це місце підземеллям мерців. Вони були 
мертві, в переносному сенсі, для зовнішнього світу, але деякі з них були мертві і в душі. Але чого він очікував, коли зважився на 
підйом на Гору? На райське життя і різноманітні задоволення?
  - Тут є інші жінки? - запитав він, щоби перервати мовчанку, коли вони йшли довгими коридорами.
  - Є, але мало. Жінки рідко йдуть до Гори. Тих, які тут є, чоловіки по черзі ділять між собою.
  - Тоді чому ти взяла мій браслет? 
  Вона пришвидшила крок. 
  - Я скажу тобі, але пізніше, добре? 
  Вони увійшли в велетенську майстерню. Сос, який дивувався з великих майстерень у ненормальних, був вражений, - у цьому приміщенні 
їх могли поміститися сотні. Чоловіки працювали біля машин, розміщених довгими рядами, які штампували та формували металеві предмети. 
  - Ей, - вигукнув він, - це ж наша зброя!
  - Хтось же повинен її виготовляти. Чи ти думаєш, що вона падає з неба?
  - Але ненормальні кажуть, що...
  - Знаю. Насправді це ми добуваємо деякі метали і заодно переплавляємо старі механізми. Ненормальні розповсюджують мечі по стоянках, 
і за них ми отримуємо більшу частину нашого продовольства. Я думала, ти зрозумів це, коли ми були у відділі обліку. Ми обмінюємося з 
ними інформацією. Вони є тим, що можна назвати обслуговуючою частиною економіки, а ми виробнича частина. Кочівники кінцеві споживачі. 
Уся система дуже добре організована, як бачиш. 
  - Але навіщо? - Це було питання, яке він не один раз задавав у школі.
  - На це питання кожен з нас шукає відповідь.
  - Ти говориш, як Джоунс.
  - Джоунс? 
  - Мій інструктор з ненормальних. Він навчив мене читати.
  Вона зупинилася, здивована. 
  - Сос! Ти вмієш читати? 
  - Мене завжди цікавили книги. - Він не мав наміру повідомляти їм про свою грамотність, але тепер вже було пізно, сказаного не 
вернеш. Крім того, він навряд чи зміг би приховати це знання надовго.
  - А ти не міг би навчити мене? У нас тут є дуже багато книг.
  - Це не так просто. Мені було потрібно кілька років, щоб навчитися.
  - У нас буде кілька років, Сос. Ходімо, я хочу почати прямо зараз. - Вона впевнено потягла його в новому напрямку, незважаючи на 
різницю у вазі. Її енергійність просто вражала.
  Бібліотеку було дуже легко впізнати. Багато в чому цей підземний світ повторював приміщення у ненормальних. 
  - Джим, це Сос. Він вміє читати!
  Чоловік в окулярах піхопився, посміхаючись. 
  - Чудово! - Однак, уважно оглянувши Соса згори донизу, він пройнявся деяким сумнівом. - Ви більше схожі на воїна, ніж на ученого. 
Не ображайтеся.
  - Хіба воїн не може вміти читати?
  Джим узяв з полиці книгу. 
  - Лише формальність, Сос, - чи не могли би ви прочитати нам дещо з цієї книги? Просто для прикладу, будь ласка.
  Сос взяв книгу і відкрив її на середині. 
  - Брут: Наш шлях буде виглядати надто кривавим, Кай Кассій, якщо ми відріжемо Цезарю голову, а потім почнемо відрубувати кінцівки, 
виказуючи свою злобу і гнів після його смерті. Антоній лише рука Цезаря, будьмо жертводавцями, а не м'ясниками. Кай, ми всі 
повстали проти духу Цезаря, а в дусі немає крові, ким ми будемо тоді в очах народу?!
  - Досить! Досить! - Вигукнув Джім. - Ви вмієте читати, безумовно. Ви ще не призначені? Ми повинні узяти вас в бібліотеку! Потрібно 
лише...
  - І він може давати уроки читання, - схвильовано додала Соса, - тут багато людей хоче вчитися, але ми не знаємо, як...
  - Я негайно зв'яжуся з Бобом. Яка знахідка! - Бібліотекар рвонувся до інтеркому на столі.
  - Ходімо звідси, - Сос був дещо збентежений метушнею, яку він викликав. Він завжди вважав читання приватною справою, за винятком 
школи, і відчув, що завзяття інших його дратує.
  Цілий довгий день вони провели, мандруючи цим рукотворним пеклом, і він був радий, коли нарешті їхня екскурсія закінчилася. Тепер 
він лише впевнився, що не хоче провести залишок свого життя під Горою, цей світ був не для нього.
  - Тут не так уже й погано, Сос, - сказала вона. - З часом ти зрозумієш, що ми робимо дійсно важливу роботу. Тут виробляються речі 
для цілого континенту. Ми виготовляємо всю зброю, основне обладнання для стоянок, збірні стіни і підлоги, прилади та електронне 
устаткування.
  - Чому ти взяла мій браслет? 
  Питання привело її в замішання. 
  - Ну, як я вже тобі казала, тут мало жінок. Тому все розплановано так, що кожен чоловік має право на одну ніч згідно черги щотижня. 
Це не повноцінні відносини, але, якщо глянути з іншого боку, багатьом подобається різноманітність. Система працює і досить добре. 
Це ніби гра, де браслети пускають по кругу. 
  Так, він міг собі уявити, що деякі чоловіки були цим задоволені, і ще раніше також зауважив, що більшість чоловіків не носила 
золотих браслетів.
  - Чому я не включений в гру?
  - Без проблем, якщо хочеш. Я просто подумала...
  - Я не заперечую, дівчинко. Я просто хочу знати, чому я став твоїм постійним партнером, коли тут немає достатньої кількості жінок?
    Її губи затремтіли.
  - Ти хочеш його назад? - Вона торкнулася браслета.
    Він схопив її, вона не чинила опору, і поклав на ліжко. Вона зустріла його поцілунок з нетерпінням.
  - Ні, я не хочу його назад. Я хочу... дещо під халатом... 
  Який смисл вимагати від жінки логіки?
  Вона з готовністю скинула з себе одяг. Тоді, як це прийнято у жінок, вона, здавалося, вирішила змінити своє рішення. 
  - Сос...
  Він очікував чогось подібного. 
  - Щось не так?
  - Я безплідна. 
  Він нерозуміюче подивився на неї.
  - Я намагалася завагітніти - у мене було багато браслетів. Нарешті я погодилася, щоби ненормальні перевірили мене. Я ніколи не 
зможу народити власну дитину, Сос. Саме тому я пішла до Гори... Для мене власна дитина - це найважливіше.
  - Тому тебе поставили підходити першою до людини, яку вони втягують всередину Гори?
  - О, ні, Сос. Раніше я теж була в списках. Але, коли немає ніякої любові або хоч якоїсь надії... Деякі скаржилися на мою 
холодність, і я дійсно була байдужою, для мене не було в цьому ніякого смислу. Тоді Боб перевів мене у групу відродження, де я можу 
знайомитися з новими людьми. Якщо людина з'являється на Горі під час мого чергування, я несу за неї відповідальність. Потрібно 
пояснити їй, де вона опинилася, зробити все, щоби вона відчувала себе як удома і підібрати для неї роботу. Ти дев'ятнадцятий, тепер у 
мене буде на рахунку сімнадцять чоловіків і двоє жінок. В основному мені попадалися старі або злі. Ти перший, хто мені сподобався - 
це звучить дивно, але це так!
  Звичайно - молодий, сильний чоловік, - просто мрія самотньої жінки, - подумав він. - А чому б і ні? У нього не було ані найменшого 
бажання обнімати різних жінок у щотижневих рандеву. Краще дотримуватися однієї, яка могла би зрозуміти, що його серце належить іншій.
  - Припустимо, що я захочу мати сім'ю, - жінку, дитину?
  - Тоді просто забереш браслет.
  Він дивився на неї, як вона сиділа поруч з ним, наполовину прикриваючись зібганим халатиком, немов боячись оголити себе, поки вони 
не вияснять відносини. Вона була дуже маленькою і дуже тендітною. Він подумав про те, що вона пережила через неможливість мати 
дитину, і зрозумів, що він раніше зовсім не розумів Сола з його почуттями.
  - Я пішов до Гори, тому що не зміг відвоювати жінку, яку любив, - сказав він. - Це вже в минулому, але моє серце належить їй. Я 
можу запропонувати тобі тільки дружбу.
  - Тоді дай мені те, що можеш, - сказала вона, опускаючи халат.
  Він поклав її в ліжко, тримаючи так обережно, як колись тримав Дурника, боячись поламати йому кістки. І лише легко обійняв її, 
думаючи, що на цьому все закінчиться. Він помилявся.
  Але подумки він був з Солою.


    глава сімнадцята


  Боб був лідером підземної групи, чоловіком високим і владним на вигляд.
  - Я чув, ви вмієте читати, - одразу почав він. - Як це сталося?
  Сос розповів йому про школу. 
  - Шкода.
  Сос мовчки чекав, щоби Боб пояснив, що він мав на увазі.
  - Шкода, що це якраз ви. Ми могли б використати ваше вміння читати тут.
  Сос все ще чекав. Це було схоже на поєдинок у колі проти невідомої зброї. Боб не мав специфічної смертоносної аури Тома, але його 
ім'я звучало дивно і у поведінці відчувалася жорсткість і безапеляційність. Ще раніше він спостеріг, що такі ж риси характеру часто 
траплялися тут, серед тих, хто відмовився від життя. Це, ймовірно, було характерно для замкнутих колективів; він відзначив для себе, 
що характер і особистість лідера віддзеркалюється групою. Сос створював імперію Сола з жорсткою дисципліною, але і з дружньою 
конкуренцією воїнів між собою, дозволяючи чоловікам боротися за місце в ранзі, оскільки так вони підвищували свою майстерність. Коли 
він пішов, Тил почав управляти по іншому, і дисципліна залишилася, а от дружба зникла. Табір став похмурим місцем. Дивно, що він 
побачив це тільки зараз!
  - Тобі буде доручено особливе завдання, - заговорив Боб. - Виняткове в своєму роді.
  Зауваживши, що Сос завагався, Боб прийнявся пояснювати.     
  - Ми не можемо повністю ігнорувати стан справ на поверхні, не можемо дозволити, щоби вони йшли у невигідному для нас напрямку. І 
хоч наша інформація в значній мірі обмежена, - наші спостерігаючі пристрої не виходять далеко за межі Гелікону, - але у нас 
набагато краще уявлення про процеси, що йдуть серед племен. Там утворюється імперія. Ми повинні швидко ліквідувати її.
  Очевидно що вони мали слабе уявлення про процес створення імперії Сола, оскільки не знали про роль Соса у цьому. Його підозра про 
те, що буде краще, якщо вони нічого не знатимуть про його минуле, переросла у впевненість. Вогнемет, безсумнівно, вказував, як 
поступлять з організатором такої імперії, в той час як неосвічений, хоча й уміючий читати дикун не викликатиме підозри.
  - Що за імперія?
  - Ви ще не чули про неї? - У питанні відчувалися нотки завуальованої зверхності або навіть презирства, можливо неусвідомлені, Боб 
напевне просто не міг допустити, що новачок може знати більше, ніж він. Питання мало на меті приспати будь-які підозри Боба (якщо 
вони у нього були), і, можливо, зміцнити його упередження. - Нею править дехто Сол, і вона надзвичайно виросла протягом минулого 
року. У тих, хто недавно прибув сюди,  були новини про нього, а про імперію чули навіть на південноамериканському континенті. Дуже 
велика популярність.
  - Південна Америка? - Сос читав про континенти, які були перед Вибухом, такі як Африка та Азія, але не було ніяких доказів, що вони 
ще існували.
  - Ви думаєте, що ми єдина Гора на світі? Так от існує щонайменше по кілька Геліконів на всіх континентах. У нас є лінії, що 
з'єднують нас всіх, і час від часу ми обмінюємося повідомленнями, хоча існує мовний бар'єр. Південна Америка збереглася краще ніж ми, 
вони не постраждали так сильно у війні. У нас є оператор, який розмовляє іспанською, а у них троє людей говорить англійською, так що 
зі спілкуванням немає проблем. Але щоби опинитись там, треба подолати довгий шлях. Слух про імперію дістався навіть туди, тому 
прийшов час, щоб це зупинити.
  - Навіщо?
  - Навіщо? Що станеться з нашим статус-кво, якщо дикуни справді організуються? Почнуть виробляти свої власні продукти харчування і 
зброю? Тоді у нас не буде ніякого контролю над ними!
    Сос вирішив, що подальші розпитування в цьому напрямку небезпечні.
  - Чому вибір впав на мене? 
  - Тому що ви найсильніший і найжорстокіший воїн, який спускався до нас останніми тижнями. Ви відновилися після експедиції на Гору 
за рекордно короткий проміжок часу. Якщо хтось і може виконати таке завдання, то це ви. Там потрібен сильний і міцний чоловік, і ви 
підходите найкраще.
  Сосу спало на думку, що ця людина давненько вже не практикувалася в дипломатії, або взагалі не мала про неї ніякого уявлення.
  - Для того, щоб..? 
  - Повернутися на поверхню. І завоювати імперію.
  Якщо Боб мав намір вразити його, то це йому вдалося. Повернутися на поверхню, до життя! Повернутися...
  - Я не підійду вам. Я поклявся не брати зброю у руки. - Це не повністю відповідало словам клятви, але до випадку, коли йому 
доведеться зустрітися з Солом в колі лицем до лиця це, звичайно, стосувалося. Він погодився не використовувати будь-яку зброю проти 
Сола, і, незалежно від інших обставин, повинен був дотримуватися цієї
  умови після їхньої останньої зустрічі. Це було справою честі, життя або смерті.
  - Ви дали таку клятву серйозно? - Але насмішка Боба зникла, коли він подивився на Соса. - Ну а якщо ми навчимо вас битися без зброї? 
  - Без зброї? У колі?
  - Так, голими руками. Як це вміє робити ваша подружка. У такому разі ви не порушите жодну з своїх дорогоцінних обітниць, чи не так? 
Чому ж так неохоче? Невже ви не розумієте, що це означає? Ви будете володіти імперією!
  Сос розізлився, - йому зневажливим тоном повідомляли про те, що він нерозвинений дикун, - але вчасно зрозумів, що якщо він почне 
протестувати, то видасть себе. Терпіння. Боб ледь не спіймав його.
  - А якщо я відмовлюся? Адже я прийшов до Гори, щоб померти.
  - Я думаю, ви вже зрозуміли, що відмови тут небажані. Якщо фізичний біль чи катування не лякає вас, до чого, як я сподіваюся, нам 
не доведеться вдаватися, то існують інші засоби. Ми не приміняли їх до вас, але якщо ви взнаєте про них прямо зараз, то після 
роздумів прийдете до правильного висновку, я так думаю. - І Боб розповів йому про деякі речі, які дійсно справили на Соса враження.
  Але свою згоду Сос дав зовсім не з тієї причини, про яку подумав підземний вождь.
  - На поверхню? - Недовірливо перепитала Соса, коли він переказав їй пізніше їхню розмову. - Але з Гори ніхто ще не спускався!
  - Я буду першим, і таємно.
  - Але якщо ти хочеш повернутися, навіщо йшов на Гору? Я не бачу в цьому ніякого смислу...
  - Я не хочу повертатися. Я змушений.
  - Але... - Вона якусь мить була в замішанні. - Боб погрожував тобі? Ти не повинен був дозволяти йому...
  - Я погодився, але з іншої причини.
  Вона подивилася на нього, явно стурбована.
  - Ти хочеш помститися? Тому, з ким ти бився за жінку?
  - Щось на зразок цього.
  - Отже ти хочеш повернутися щоб бути з нею...
  Після того як вони побували в оглядовому залі, Сос знав, що все, що він сказав чи зробив, можливо, видно на екранах моніторів. Тому 
він не міг сказати їй більше, ніж говорив Бобу.
  - Там народжується імперія. Я повинен піти і зруйнувати її, скинути вождя. Але підготовка займе рік або більше, Соса. Приблизно 
стільки потрібно часу, щоб підготуватися. Потрібно багато чому навчитися.
  Нехай Боб думає, що він погодився, крім усього іншого, і через те, щоб завоювати імперію. Боб не повинен знати, яка його справжня 
мета. Якщо хтось і повинен виступити проти Сола, то краще, якщо це буде він...
  - Можна мені носити твій браслет, поки ти тут? 
  - Носи його завжди, Соса. До того ж ти будеш вчити мене.
  Вона глянула на нього, розмірковуючи. 
  - Нас звели разом спеціально. Боб знав, що ти погодишся, перш ніж ми прийшли до нього на зустріч.
  - Можливо. - Це могло бути досить близьким до правди.
  - Чорти б його взяли! - вигукнула вона. - Це жорстоко!
  - Це необхідно, відповідно до його міркувань. Він вирішив, що я найбільш підходжу до того, що повинно було бути зроблено. Ти і я 
просто виявилися найбільш зручними інструментами. Вибач.
  - І ти просиш вибачення? - пробурмотіла вона. Потім посміхнулася, не бажаючи виглядати невдячною. - Принаймні, ми тепер знаємо, у 
якому становищі знаходимося.
  Вони одразу ж почали навчання. Вона навчала його техніці ударів руками і захисту, він взнав, що вона відточувала ці прийоми з 
дитинства в племені,  де жінки навчалися самозахисту. Чоловіки племені, звичайно, зневажали беззбройні прийоми, але вони також з 
презирством ставилися до будь-якої жінки, яка була легкою здобиччю, таким чином для передачі таємних знань від матері до дочки не 
було ніяких перешкод.
  Сос не знав, чому Боб вирішив навчити його цієї техніки вбивства іншої людини голими руками, і не бажав знати.
  Вона показала йому, як вдаряти руками з такою силою, щоб тріскали дерев'яні дошки, і як це робити босою ногою, удари ліктем, 
головою. Вона змусила його вивчити, де знаходяться вразливі місця людського тіла, там, де один дотик може оглушити або покалічити чи 
вбити. Він тренувався з нею, не раз будучи розлюченим, а вона перемагала його знову і знову, оминаючи його ноги або руки. Вона 
наказала йому спробувати душити її, і показала йому з півдюжини хворобливих і неприємних способів уникнути захвату, хоча у нього було 
більше сили у двох його пальцях, ніж у її двох руках. Вона показала точки на тілі, які були чутливі до болю, нервові центри, де удар 
призводив до паралічу або втрати свідомості. Вона продемонструвала йому  больові прийоми, провівши їх однією тонкою рукою, які водили 
його в таку агонію болю, що він не міг ні рухатися, ні боротися. Вона природно використовувала всі частини свого тіла, якими чоловіки 
зазвичай не користувалися, - зуби, нігті, розставлені пальці, тверду кістку черепа, навіть голос.
  А коли він опанував цю науку і навчився уникати її ударів або блокувати їх, уникати захватів і протистояти підступній стратегії 
беззбройного бою, вона почала вчити його, як боротися, коли частина його тіла ставала недієздатною, - рука, дві руки, ноги, очі. Він 
переслідував її із зав'язаними очима, з ногами, зв'язаними разом, з вагами, прив'язаними до кінцівок, під дією снотворного. Він 
піднімався по мотузяних драбинах зі зброєю, бився пов'язаний в гамівну сорочку, проривався через частокіл вертикальних штанг з рукою, 
прив'язаною до тіла. Він почав переносити удари, які раніше збивали його з ніг, майже без зусиль, лише трохи відхиляючись, щоб 
послабити їх інерцію. 
  Потім вони відклали все це в сторону. Він пішов в операційну і віддав себе у владу анестетиків і скальпелів. Хірурги розмістили 
гнучкі пластикові сітки під шкіру його живота і нижньої частини спини, досить жорсткі, щоб зупинити введене лезо ножа або меча. Вони 
підігнали на шию гнучкий металічний комір, зміцнили кістки рук і ніг металевими стержнями, і вкрили металевою сіткою пах. Вони 
понівечили його обличчя, підсилили хрящі носа міцним матеріалом і прошили щоки нейлоновими нитками. Вони укріпили зуби коронками. 
Розрізали, підігнули шкіру на лобі і поклали під неї пластину металу.
  Коли ці чужорідні речі опинилися в його тілі після ряду послідовних операцій і затягнулися шрамами, вони почали науку заново. По 
жодній частині його тіла тепер не можна було впізнати, що він людина, яку колись називали Сос: тепер він ходив незграбно, ніби в 
обладунках, борячись з болем повторного переродження.
  Вони відновили тренування. Він працював на тренажерах в кімнаті для тренувань, будучи тепер більше знайомий з ними, ніж зі своїм 
новим тілом... Він піднімався драбинами, хитався на брусах, піднімав гирі. Він ходив вгору і вниз по коридорах, звикаючи до свого 
обважнілого тіла і поступово прискорюючи крок, поки не зникали приступи болі. Він забивав до крові руки і ноги, розбиваючи дошки; 
через деякий час шкіра у тих місцях ороговіла. Тепер він стояв, не рухаючись взагалі, в той час як Соса била його шестом у живіт, 
груди чи шию, і лише усміхався.
  Одного разу він швидким рухом вирвав шест з її рук і зігнув його в формі літери S зусиллям одних зап'ясть. Вона продовжувала 
нападати, тоді він впіймав її руки, склав обидві разом, і охопивши обидва зап'ястя однією рукою обережно відірвав її від підлоги, 
насміхаючись над її бажанням атакувати.
  Однак Соса підтягнулася і як розтиснута пружина ударила його п'ятами ніг у шию. 
  - Ого! Як по каменю!
  Він посміхнувся, безцеремонно закинув її на праве плече і підійшов до драбини з наміром полізти наверх. Їй вдалося звільнити одну 
руку і вона ударила його по ключиці у больову точку. 
  - От чортова горила, - поскаржилася вона. - У нього накладений захист над усіма вразливими точками! 
  - Нейлон, - хрипко сказав він. - А горилі я міг би зламати хребет. - Його голос був хриплий; комір трохи стискав горло, нівелюючи 
будь-які його спроби говорити нормально.
  - Ти тепер сам виглядаєш як страшне чудовисько! - сказала вона, вхопивши зубами мочку його вуха.
  - Як з пекла, - погодився він, повертаючи голову так, що вона була змушена відпустити його вухо, тому що її шия розтягнулася і 
почала боліти.
 - Жахливий смак, - прошепотіла вона, відпустивши його вухо. - Я люблю тебе.
  Він повернув голову у попереднє положення, і вона почала з жаром цілувати його обличчя. - Віднеси мене в нашу кімнату, Сос, - 
сказала вона. - Я хочу бути потрібною тобі.
  Він підчинився, але без великого бажання.
  - Ти все ще думаєш про неї, - звинуватила вона його після всього. - Навіть коли ми...
  - Все це в минулому, - сказав він, але його словам не вистачало переконаності.
  - Ні не в минулому! Ти ще навіть не почав забувати. Ти все ще любиш її, і збираєшся повернутися!
  - Це завдання. І ти це прекрасно знаєш.
  - Вона не входить у завдання. Скоро ти підеш, і я ніколи більше тебе не побачу, а ти навіть не хочеш сказати, що любиш мене.
  - Я люблю тебе.
  - Але не настільки, як її.
  - Соса, вона не годиться для порівняння з тобою. Ти чесна, чудова дівчина, і я хотів би бути з тобою. Мені потрібно виконати 
завдання, але я хочу, щоб ти носила мій браслет. Чим ще мені переконати тебе?
  Вона посміхнулася, задоволена його словами.
  - Я це знаю, Сос. Я просто ревную. Я можу втратити тебе назавжди, і мені дуже важко. Не уявляю, як буду жити без тебе.
  - Може мені пошукати заміну? - Але жарт виявився невдалим, вона перестала усміхатися, коли він це сказав.
  Але через мить її лице знову прояснилося.
  - Давай ще раз, Сос. Кожна хвилина на рахунку.
  - Остигни, жінко! Я не такий герой!
  - Такий, такий! - розсміялася вона. І довела йому це.


    глава вісімнадцята


  Він спустився вниз, без імені і без зброї. Це сталося навесні, майже через два роки після того як він похмуро відправився до Гори. 
Той Сос відійшов у небуття, тіло, у яке тепер одягнувся його мозок, було іншим, а його обличчя змінилося до невпізнаності після 
відвідування лабораторій, навіть голос змінився і став схожий на каркання. Контактні захисні лінзи змінили колір його очей, погляд 
став крижаним, а волосся через пігментацію вицвіло і набуло кольору розведеного молока.
  Сос хоч і змінився зовні, але спогади, які залишилися в найдальших куточках свідомості, тепер хвилями нестримно накочувалися на 
нього, коли він впізнавав знайомі місця. Він втратив ім'я, але не втратив пам'ять. Це було майже забуте відчуття мандрівки, коли він 
подорожував один, несучи маленьку пташку на плечі, і на якусь мить він навіть забув про те, що він іде як машина знищення. Він 
насолоджувався ходою по лісових стежках і комфортом стоянок, як молодий мечник, яким він був чотири роки тому. Чотири роки довжиною 
від життя до смерті.
  Він постояв біля кругу, де Сол - мечник боровся з Солом - майстром з усіх видів зброї, за ім'я та право носити зброю і, як 
з'ясувалося, за жінку. Якби цей поєдинок не відбувся, його життя і світ навколо були би зовсім іншими!
  Він зайшов у стоянку і мимохідь почав визначати, які речі вироблялися у підземному світі, а які були від ненормальних. Дивно, як 
змінився характер його думок! Він ніколи раніше не замислювався, звідки і як з'являються ці речі тут; як і більшість кочівників, він 
приймав такий стан як належне.  Звідки і чому така наївність?
  Він запалив вогонь  і приготував достатньо їжі, щоби втамувати голод. Він повинен був їсти досить багато, щоб підтримувати своє 
масивне тіло, тому їв без особливого задоволення. Смаком теж довелося пожертвувати - головним було розвинути силу і витривалість. Він 
цікавився у хірургів, там, в підземеллі, чи не могли вони проробити свої чудеса без супутнього знесення периферійної чутливості. Або 
ж їх метою  було те, щоби місце воїна зайняла бойова машина?
  Дівчина з'явилася ближче до сутінок, досить молода і досить красива, але глянувши на його оголене зап'ястя вона здавалося втратила 
до нього інтерес. Стоянки завжди були привабливими місцями для полювання на браслети. Він засумнівався, що ненормальні знають про цей 
специфічний аспект результату своєї діяльності.
  Він влігся спати один у ліжку, дівчина чемно вибрала ліжко поряд, хоч могла лягти по іншу сторону колони. Вона подивилася скоса, як 
він це сприйме, адже вони врешті-решт були одні, але він вдав, що це його не цікавило. З прочитаних ним книг він знав, що перед 
Вибухом жінки побоювалися незнайомих чоловіків, і тим більше не насмілювалися спати в їх присутності. Таке дикунство було важко 
уявити в цивілізації більш передовій, ніж та, в якій він жив зараз, однак з того часу стан речей безсумнівно покращився. Було 
немислимо, щоби чоловік посягав на те, що віддавалося йому лише по добрій волі, або щоби жінка, з простого капризу, сторонилася 
мужчин. Проте Соса описала йому небезпеки свого дитинства у племені, де на жінок дивилися по іншому; не все погане було спалене 
вогнем Вибуху.
  Дівчина не змогла стримати свою цікавість.
  - Воїн, можу я запитати, - де твоя жінка?
  Він згадав Сосу, зухвалу маленьку Сосу, занадто тендітну, щоб носити його повнорозмірний браслет, але сильною своїм характером і 
душею. Він зрозумів, що засумував за нею.
  - Вона у підземному світі, - сказав він.
  - Мені дуже шкода, - сказала вона, зрозумівши ці слова так, що його жінка померла. Мужчина міг не носити браслет після смерті 
дружини, якщо він любив її, поки не закінчувався траур. Як він міг пояснити, що це була не смерть Соси, а його власне повернення до 
життя, що розлучило їх, можливо назавжди?
  Дівчина сіла в ліжку, прикривши рукою оголені груди і подивилася на нього зі співчуттям. Її біле волосся контрастувало з темрявою.
  - Це було неправильно, про це не можна було питати - сказала вона.
  - Було би неправильно з мого боку не відповісти, - великодушно відповів він, відчуваючи, однак, що відповів не зовсім чесно на її 
безневинне запитання.
  - Якщо ти хочеш...
  - Не ображайся, - сказав він твердо.
  - Ні, не буду, - погодилася вона з полегшенням.
  Чи могла ця звичайна, приваблива, без хитрощів дівчина, яка розділила з ним стоянку, але не ліжко - чи могла вона пробудити в 
мужчині ту пристрасть і почуття, які він пережив? Чи міг би якийсь наївний воїн вручити їй свій браслет і зрештою піти до Гори, 
втративши її?
  Напевно що міг би, такою у знайомому йому світі була сила любові. Яка мала здатність будити бурхливі емоції у чоловіків і жінок. Це 
було дивно і прекрасно.
  Вранці вона приготувала сніданок, - ще один ввічливий жест з її сторони, який показав, що вона була добре вихована. Вона поспішила 
відвести погляд, коли він вийшов з душу,  за що він подумки подякував їй. Після сніданку вони без зайвих слів попрощалися і 
розійшлися. Хто знає, якби вони зустрілися чотири роки тому... 
  Йому знадобився лише тиждень, щоб подолати шлях, який колись пройшли двоє чоловіків і дівчина. Деколи стоянки були з людьми, деколи 
ні, але він замкнувся в собі і його не зачіпали. Його тепер трохи дивувала манера поведінки людей на стоянках, це була ще одна 
властивість кочового суспільства, яку він раніше не міг оцінити належним чином, поки не дізнався, як по іншому все було в різних 
групах людей чи племенах.
  Правда деякі зміни все ж відбулися. Маркери зникли, мабуть, ненормальні, можливо спонукувані його розповіддю Джоунсу, принесли свої 
лічильники Гейгера (виготовлені в майстернях підземного світу) і нарешті перевірили цю землю. Це могло також означати, що метелики і 
землерийки знищені, а природа приведена у більшу відповідність до нормальної екологічної системи. Він бачив сліди копитних тварин і 
був у цьому впевнений.
  Старий табір залишився таким, яким він його пам'ятав - і все ще був населений! Воїни як і раніше тренувалися і проводили поєдинки у 
колі і навіть великий намет залишився на старому місці. Захисний рів, однак, був засипаний і вирівняний; це було достатнім доказом 
того, що землерийки зникли. Вони, зрештою, поступилися місцем більш сильному виду, - людині. І можливо перемістилися далі - ближче до 
шкідливого випромінювання, де немає людей. Але якщо коли-небудь знову станеться Вибух....
  Чому він був схвильований, побачивши тут людей? Адже він знав, що напевне зустріне тут кого-небудь, і тому вибрав для першої 
зустрічі це місце. Місце, де народилася імперія!
  Він наблизився до табору і його швидко помітили.
  - Стій! Якого ти племені? - худий шестовик, роздивляючись його дивну туніку, не зміг цього визначити.
  - Без племені. Я хочу побачити вашого вождя.
  - Як тебе звуть?
  - У мене немає імені. Проведи мене до вождя.
  Шестовик спохмурнів.
  - Незнайомець, ти зараз отримаєш урок гарних манер.
  Сос повільно потягнувся і поклав одну руку на шест. А потім повільно почав його піднімати.
  - Ей, що ти робиш? - Шестовик намагався не відпустити шеста, але його вистачило лише на це. Через мить обидві його руки піднялися 
високо вгору, утримуючи шест, за протилежний кінець якого однією рукою тримався Сос.
  Сос похитав шестом, і його власник безпорадно загойдався у сторони.
  - Якщо ти не відведеш мене до вождя то я віднесу тебе до нього. - Він повів шест убік і вниз і воїн упав, не випустивши, однак, 
зброї з рук.
  Навколо почали збиратися глядачі. Чоловік навалився на шест всім тілом. Сос взявся за шест обома руками, підняв воїна і зробив 
півколо. А потім відпустив невдаху разом з шестом у вільний політ.
  Без всяких зволікань його перепровадили до вождя.
  Це був Сав.
  - Чим можу бути корисний, силач? - Запитав Сав, не впізнавши його через зміну зовнішності і вибілене волосся. -  я зараз трохи 
зайнятий, але якщо ти прийшов, щоб приєднатися до нас...
  - Що ви можете зробити для мене - це назвати себе і зі своїм племенем перейти до мене. - На цей раз він був радий суворості, яка 
з'явилася у його хриплому голосі.
  Сав добродушно розсміявся.
  - Я Сав, - шестовик, відповідальний за навчання новобранців для Сола, вождя імперії. Якщо ви прийшли не від Сола, я не можу 
підкоритися вам.
  - Я не від Сола. Я прийшов, щоб перемогти його і правити замість нього.
  - Ого, навіть так? Ну, безіменний воїн, можеш почати прямо зараз. Я виставлю воїна проти тебе у колі, і ти або переможеш його, або 
приєднаєшся до нашого племені. Яка твоя зброя?
  - У мене немає зброї, лише руки.
  Сав далі вивчав його з цікавістю.
  - Тепер дозволь мені підсумувати. У тебе немає ні імені, ні племені, і ти не маєш зброї, але ти прийшов, щоб завоювати цей табір?
  - Так.
  - Ну, можливо я сьогодні трохи заторможений, але я не зовсім уявляю, як ти плануєш це зробити.
  - Я переможу тебе в колі.
  Сав розреготався. 
  - Без зброї?
  - Ти боїшся зустрітися зі мною?
  - Силач, я не можу битися з тобою, навіть якби ти мав зброю. Якби у тебе було плем'я, таке розміром, як моє, я міг би погодитися на 
поєдинок. Хіба ти не знаєш правил?
  - Я сподівався, що можу заощадити час.
  Сав більш уважно подивився на нього.
  - Ти когось мені нагадуєш. Не те лице, і не той голос... Але...
  - Вибери будь-якого воїна для поєдинку, я його поб'ю і далі всіх по черзі, поки плем'я не буде моє.
  Сав подивився на нього зі співчуттям.
  - Ти дійсно хочеш перемогти підготовленого шестовика в колі? Голими руками?
  Сос кивнув.
  - Це не зовсім по правилах, але все в порядку. - Він покликав одного з воїнів і махнув рукою до центрального кола.
  Вибраний ним шестовик не приховував збентеження.
  - Але ж він не матиме зброї! - вигукнув він.
  - Просто звали його пару раз, - порадив Сав. - Він напрошується на це.
  Біля кола одразу стовпилися глядачі, більшість вже чула про зустріч Соса з охоронцем-шестовиком.
  Сос зняв плащ і залишився в коротких шортах і босоніж.
  Глядачі ахнули. Плащ-накидка, який раніше закривав його від підборіддя до колін і ліктів, приховував трохи більше, ніж великі руки 
і ноги. Більшість припускала, що він був великий жирний чоловік, і вважали його старим через колір його волосся і зморшки на обличчі. 
Вони були зацікавлені розповіддю про його силу, але не переконані, що його поєдинок з охоронцем не був простою випадковістю.
  - Біцепси як важкі булави! - вигукнув хтось. - А подивіться на шию! - Сос більше не носив металевий комір, його шия тепер була 
твердою масою зароговілих мозолів і зарубцьованої шкіри. Шестовик, якого призначили йому у суперники, тепер стояв напроти нього з 
відкритим ротом.
  Сав відкликав його назад. 
  - Гом, увійди в коло, - сухо наказав він.
  Набагато потужніший шестовик вийшов вперед, його тіло було у шрамах і рубцях від багатьох зустрічей: ветеран. Він тримав зброю 
напоготові і зробив крок у коло без будь-яких вагань.
  Сос увійшов теж і поклав руки на стегна.
  Гом атакував без жодних докорів сумління. Він зробив кілька обманних випадів, щоб подивитися, як буде реагувати суперник, а потім 
завдав сильного удару по боковій поверхні шиї.
  Сос весь цей час стояв нерухомо.
  Шестовик подивився на зброю, знизав плечима і вдарив ще раз.
  Вистоявши цю хвилину, Сос почав рухатись. Він посунувся на Гома, несподіваним рухом впіймав шест, і вивернув його з рук власника 
різким рухом одного зап'ястя. Після чого  викинув шест з кола.
  Сос навіть не торкнувся воїна фізично, а шестовик уже був переможений. Він намагався втримати свою зброю і наслідком стали 
вивихнуті пальці.
  - Цей воїн перший, - оголосив Сос. - Він не готовий битися за мене, так що я буду битися далі за нас двох.
  Вражений, Сав виставив другого воїна, і третього в якості застави. На це раз Сос одразу впіймав шест і просто тримав його руками, в 
той час як чоловік марно намагався звільнити його. Нарешті Сос зігнув руки і шест зламався. Він відпустив його і відступив.
  Чоловік стояв тримаючи уламки, приголомшений. Сос тільки торкнувся його, і шестовик вийшов з кола.
  - У мене тепер чотири воїни, враховуючи мене. Я буду битися за чотирьох.
  На цей момент біля кола зібрався весь табір.
  - Ти добився свого, - сказав Сав. - Я буду з тобою битися.
  - Твоє плем'я проти моїх чотирьох воїнів? - насміхаючись, запитав Сос.
  - Моє вміння проти твого, - сказав Сав, відмовляючись реагувати на насмішку. - Мій табір - проти твоєї служби і повної інформації 
про себе. Хто ти, звідки прийшов, де ти навчився так боротися, і хто послав тебе.
  - Я буду служити, якщо ти виграєш поєдинок, але моє життя нікого не обходить, я поклявся мовчати про себе.  Назви іншу умову.
  Сав змахнув своїм шестом. 
  - Боїшся зустрітися зі мною?
  Серед воїнів почулися смішки. Сав красиво вийшов з ситуації. Хто з кого знущався?
  - Я не можу робити ставкою відомості про себе. Не маю права.
  - Ти показав нам свою силу. А ми цікаві. Ти вимагаєш у мене здати весь табір, але не хочеш нічого розказати про себе. Я думаю, що 
ти не хочеш битися, незнайомець. - Воїни, які жваво стежили за словесним поєдинком, гучними вигуками підтримали свого вождя.
  Сос змушений був визнати, що у Сава з'явилися певні лідерські якості, які раніше не були помітні. Сав вже напевно прикинув, що він 
програє, якщо увійде у коло, але також зганьбиться, якщо цього не зробить. Тому він вирішив виставити неприйнятні для Соса умови. 
Тепер він міг відмовити від поєдинку, і вийти з ситуації з честю. Слух про цей словесний поєдинок швидко перекажуть іншим племінним 
вождям імперії Сола і ті будуть чинити так само. Це була тактична, майстерна гра.
  Він повинен був піти на компроміс.
  - Гаразд, - сказав він. - Але я розкажу тільки вам.  Більше нікому.
  - Однак я залишаю за собою право розказати, кому хочу! - Сав нарешті виставив остаточну вимогу.
  Сос вирішив не заперечувати. Йому залишалося лише сподіватися, що якщо через якусь випадковість він програє, то все таки зможе 
наодинці переконати Сава  в необхідності збереження таємниці. Сав був розумний, спокійний чоловік, - він, звичайно ж, вислухає його і 
добре подумає, перш ніж діяти.
  Правда було трохи незручно, що задоволений від отриманої перемоги у словесній дуелі Сав повинен був постраждати від руки свого друга.
  Сав увійшов у коло. За ці два роки він відточив і покращив свою майстерність, його шест був швидким як блискавка і рухався без 
помилок. Сос спробував спіймати зброю і не зміг. Сав зробив певні висновки, спостерігаючи за двома попередніми поєдинками, і не 
дозволяв собі стояти на місці досить довго, щоб бути захопленим. Він також не робив ніяких разячих ударів по корпусу противника. 
Замість цього він зосередився на голові Соса, сподіваючись засліпити свого супротивника, і також бив шестом по ліктях, зап'ястях і 
колінах, шукаючи вразливі точки. Він також продовжував швидко рухатися, ніби був впевнений, що такий солідний атлет, яким був 
противник, швидко втомиться, бігаючи за ним.
  Але така його тактика ні до чого не привела. Сос поспарингував з ним кілька хвилин, щоб шестовик не втратив обличчя перед своїми 
людьми, потім відбив шест зустрічним рухом, спіймав суперника за руку віще ліктя і смикнув її до себе. 
  Почувся тріск.
  Сос відпустив руку і виштовхнув суперника з кола. Глядачі не одразу зрозуміли, що сталося, - у Сава був відкритий перелом. Чоловіки 
підхопили падаючого воїна, підтримали його руку і тепер намагалися встановити відкриту кістку на місце і пов'язати страшну рану в 
марлю, за чим Сос мовчки спостерігав з кола.
  Не було особливої необхідності ламати Саву руку. Він міг виграти і більш легкими способами. Але йому потрібна була перемога, яка 
вказувала би на серйозність його намірів і абсолютно переконлива. Якби Сав втратив рівновагу чи Сос яким-небудь підступнми трюком 
завдав удару і виштовхнув його з кола без явних пошкоджень, воїни могли засумніватися в його здатності чи бажанні боротися, і 
поєдинок вважався би незакінченим. Тепер же в поразці Сава не було сумнівів, і воїнам доведеться визнати, що ніхто з них не зможе 
досягти успіху там, де не вдалося їх лідеру, і що це не буде боягузтвом чи зрадою.
  Сос завдав колишньому другу страшного болю, знаючи, що тільки так той зможе зберегти свій авторитет.
  - Признач замісника, який буде відповідати за табір, - жорстко сказав Сос, не виказуючи співчуття. - Завтра вранці ми вирушаємо.


    глава дев'ятнадцята


  Двоє чоловіків вирушили на дорогу, один з рукою в лубках і на підвісці. Через зламану руку і втрату крові Саву потрібен був 
відпочинок, тому Сос вирішив провести ніч у стоянці. Крім них всередині нікого більше не було.
  - Чому? - Поцікавився Сос за вечерею. `
  - Чому що? Рука? 
  - Ні, це я розумію. Чому ти?
  - Моя місія захопити імперію Сола. Він навряд чи захоче зустрітися зі мною в колі, поки я не переможу його головних лейтенантів.
  Сав обережно відкинувся на спинку крісла, підтримуючи пошкоджену руку.
  -Я маю на увазі, чому ти це робиш, Сос?
  Отже його розкусили уже на другий день. Він чимось видав себе.
  - Можеш довіряти мені, - сказав Сав. - Я ніколи нікому не говорив про твої ночі з Солою, хоч нічим не був тобі зобов'язаний і 
нічого не обіцяв. Нікому не скажу і зараз. Розкажи мені, Сос. Ти все одно розповів би мені про все, якби мені вдалося виграти 
поєдинок у колі.
  - Як ти дізнався?
  - Ну, я досить довго жив з тобою в одній палатці, якщо ти пам'ятаєш. Тому я знаю тебе досить добре, і не тільки в обличчя. Я знаю, 
як ти поводишся, твій запах і навіть як ти дихаєш. А минулої ночі мене мучив біль у руці - і я вийшов з намету прогулятися.
  - Як ти міг вночі мене упізнати, коли ти не знав навіть, чи ліг я спати?
    Сав посміхнувся.
  - Я впізнав твоє хропіння.
  - Моє... - Він навіть не знав, що хропів.
  - Ну і ще одне чи два спостереження, які підтверджували догадку, - продовжив Сав. - Те, як ти глянув на те місце, де стояв наш 
намет - і я бачив, що ти згадував не мене! І ще, - сьогодні ти цілий день гудів собі під ніс "Червону Долину", так як це робила Сола, 
коли співала її. Це було ясно, навіть якщо ти тепер співаєш ще гірше, ніж раніше. І ще, ти подбав, щоб я виглядав у колі досить 
пристойно, як вождь. Ти не повинен був цього робити, але ти зробив це, тому що я раніше допоміг тобі.
  - Коли це ти допоміг мені?
  - А хто відваджував від твого намету дівчат цілу зиму? Хто відправив чоловіка повідомити Сола, коли прийшов час? І все інше в 
такому роді.
  Значить Сол намірено не повертався, поки Сола не завагітніла!
  - Ти знав про відносини між нами?
  - Я від природи цікавий, такий характер, але вмію тримати рот на замку, коли потрібно.
   - Розумно з твого боку! - Сос помовчав, щоб пристосуватися до ситуації, що склалася. Його супутник був набагато більш обізнаний і 
приховував більше, ніж він припускав. - Добре, Сав. Я розповім тобі все, - і може ти підкажеш мені, як краще поводитися, щоб зберегти 
інкогніто. Як тобі така угода?
  - Згода! Крім одного моменту...
  - Ніяких моментів. Більше про мене ніхто не повинен знати.
  - Ті, хто добре тебе знають, впізнають  в будь-якому випадку, і немає можливості цьому запобігти. Навіть якщо ти будеш в ста футах 
від Сола, він впізнає тебе. Він дуже проникливий. Також ти не зможеш дого обманювати Солу. З усіма іншими, на зразок Тора, великих 
проблем не буде.
  Сав, швидше за все, був правий. Так чи інакше, Сос з цим нічого не міг вдіяти, - він чесно зробив все можливе, щоб приховати свою 
особистість, і якщо його могли впізнати найближчі друзі, то залишалося лише одне, - сподіватись, що вони не поширюватимуть пліток.
  - Ти запитав - чому я? - Коли це почалося, я теж не один раз задавав собі це питання. Хоч вони і тиснули на мене, цього не було б 
достатньо, якби я не мав внутрішніх сумнівів. - Чому я?.. Відповідь, - тому що це я побудував імперію, правда вони цього не знають. 
Я почав будівництво імперії, переконав інших, тренував новачків. Я залишив після себе радників, які могли продовжити цю справу. 
Якщо імперія була помилкою, то у мене тепер моральний обов'язок демонтувати її і я напевне єдиний, хто може зробити це без великого 
кровопролиття. Я єдиний, хто дійсно розуміє весь механізм і знає ключових осіб, і хто може перемогти Сола у колі.
  - Давай почнемо спочатку, - сказав Сав. - Першого разу ти зник, але потім повернувся з мотузкою. Сол побив тебе, і ти пішов до 
Гори...
  До того часу, коли Сос закінчив свою розповідь і відповів на всі запитання, уже настав пізній вечір...
  Табір Тила був набагато більший. На відміну від навчального табору Сава це було одне з основних племен, яке налічувало майже п'ять 
сотень воїнів. На цей раз не було ніяких затримок, Сав був високопоставленим членом ієрархії, і був безпомилково упізнаний вартою, - 
його зазвичай мякий голос з металевими нотками легко долав усі перешкоди. Через десять хвилин вони вже стояли перед самим Тилом.
  - Що за спішне діло привело тебе сюди, ще й без охорони, товаришу? - обережно поцікавився він, ніяк не коментуючи зламану і 
перебинтовану руку Сава. Тил виглядав як досвідчений вождь, впевнений у собі.
  - Тепер я служу новому вождю, у якого немає імені. Він знайшов мене і переміг у колі. Зараз він пропонує мене і моє плем'я проти 
твого.
  Тил глянув на накидку Соса, намагаючись оцінити, що за богатир ховається під нею.
  - При всій моїй повазі, переможений товаришу, моє плем'я більше, ніж твоє. Спочатку йому доведеться зустрітися з воїном, нижчим 
рангом.
  - Звичайно. Ти можеш поставити третину свого племені, яка рівна по силі моєму табору. Після того як безіменний вождь  переможе 
твоїх воїнів, буде його дві частини проти двох твоїх. Цей поєдинок можна провести сьогодні, а тобі зустрітися з ним завтра.
  - Ти, здається, повністю впевнений у його перемозі, - зауважив Тил.
  Сав повернувся до Соса. - Вождь, якщо б ви скинули накидку...
  Сос вгадав, надавши право вести переговори своєму підлеглому, Сав легко долав будь-які затруднення, у нього був талант до 
дипломатії.  І було дуже добре, що він встиг перетягнути Сава на свій бік.
  Тилу вистачило лише одного погляду.
  - Я побачив, - сказав він, вражений. - Яка у тебе зброя?  
  - Без зброї, голими руками.
  - Я побачив, - сказав він ще раз.
  Того дня Сос повалив на землю досвідченого мечника ударом кулака в груди. Він схопив меч за лезо, просто спіймав його в долоню  і 
затримав. Невеликий поріз уздовж долоні, яка була захищена металевою сіткою, вживленою під шкіру, - це були всі його втрати. Він 
спіймав лезо обережно, але глядачі цього не зауважили. Вони бачили, що він зупинив меч на повному замаху голою рукою.
  Тил, як і Сав, вмів швидко вчитися. Він теж був мечником, і тепер остерігався рук Соса, як ніби вони були кинджалами, і голови 
Соса, ніби це була булава, і тому тримався на відстані. Це була мудра стратегія. Мелькаюче лезо меча надійно утримувало оборону, а 
нападати Тил не ризикував.
  Але він забув про одну річ: у Соса крім рук були ноги, а не тільки голова. Різкий удар в колінну чашечку тимчасово паралізував ногу 
Тила, знизивши його мобільність. Тил знав, що він уже програв, тому що навіть маленька перевага противника неминуче приведе до його 
поразки, але він бився далі, не бажаючи показати себе боягузом. Аж поки обидві його колінні чашечки не були паралізовані. Тоді Тил 
рвонувся в безнадійну атаку.
  Сос пропустив удар леза у передпліччя і торкнувся пальцями  відкритої шиї Тила, - і все було скінчено.
  Потім він витяг лезо і затиснув рану. Повезло, що це був прямий удар, а не різаний, металева арматура, якою укріпили його кістки, 
зупинила вістря меча. Рука зцілиться.
  Коли він і Тил підлікувалися, Сос додав його до свого супроводу. Вони вирушили до наступного великого племені, яке знаходилося 
ближче до табору Сола. Тил узяв з собою сім'ю, оскільки Сос не обіцяв швидкого повернення. Діти дивилися на людину, яка перемогла 
їхнього батька, як на чудовисько. Вони були ще занадто молоді, щоб оцінити перебіг подій, і не розуміли, що колись Тил теж був 
переможений і змушений був приєднатися до племені Сола. У ніякі відверті розмови на шляху Тил не вступав, безіменний крокував мовчки, 
а Сав спритно уникав небезпечних тем для розмови.
  Вони наздогнали плем'я Тора через три тижні. Сосу було оголошено, що йому потрібен  ще один переможений вождь у своїй свиті, цього 
буде достатньо, щоб змусити Сола вступити в коло. Тепер він мав владу над більш ніж шістьма сотнями воїнів, але залишалось ще вісім 
племен, і кілька з них були дуже великі. З ними Сол міг зберегти свою імперію, - не давати цим племенам прийняти виклик і не вступати 
в бойове коло самому. Але придбання третього племені відірве від імперії Сола занадто великий шматок, щоб його можна було так просто 
проігнорувати.
  Плем'я Тора було менше, ніж Тила, і більш демократично організоване, але це також був грізний суперник. Тренувалися навіть кілька 
парних команд, які перейшли в плем'я від Піта. Сос очікував на відповідний прийом і не був розчарований. Тор зустрів його як належить 
і одразу швидко організував особисту зустріч, залишивши Сава і Тила нудьгувати при вході.
  - Я бачу, ви людина сімейна, - почав він.
  Сос глянув на своє зап'ястя. 
  - Я був одружений.
  - О, розумію. - Тор, надіючись знайти хоч одне слабе місце у противника, відступив. - Отже ви прийшли з нізвідки - перемогли Сава і 
Тила і хочете кинути виклик Солу, щоб очолити його імперію, і ви справді входите в коло беззбройним.
  - Так.
  - Мені нерозумно зустрічатися з вами особисто, так як Тил є кращим бійцем, ніж я.
  Сос не став коментувати.
  - Тим не менш, не в моєму характері уникати виклику. Припустимо, що ми це зробимо. Я поставлю своє плем'я проти двох ваших, якщо ви 
зустрінетесь з одним воїном, який буде представляти мене.
  - Один з ваших воїнів? Я не виставлю шість сотень воїнів проти ваших недоростків. - Але реально Сос непокоївся лише тим, чи впізнав 
його Тор.
  - Я не говорив, що він воїн мого племені, він сам по собі. Якщо він поб'є вас, ви втрачаєте своїх людей і йдете собі геть... Сол з 
часом поверне їх собі. Якщо ви подолаєте його, я здам своє плем'я, але сам залишуся на службі у Сола. Мене не приваблює служба 
будь-кому іншому, особливо тепер.
  - Цікава пропозиція. - У ній була якась пастка, Тор завжди відзначався хитрістю.
  - Друже, це ви - цікава пропозиція.
  Сос подумав, але не виявив у договорі нічого несправедливого чи незрозумілого. Якщо він виграє, матиме плем'я. Якщо ж програє, то є 
можливість зустрітися з Солом пізніше, у другій спробі. Не мало значення, з ким битися, рано чи пізно хтось обов'язково ставатиме на 
його шляху, і щоб запобігти відродженню імперії з новим вождем, йому в будь-якому випадку доведеться перемагати.
  І, як йому здалося, Тор не впізнав його, що принесло Сосу  деяке задоволення. Можливо, він занадто багато хвилювався про це.
  - Добре, я зустрінуся з вашим воїном.
  - Він буде тут через кілька днів. Я вже відправив гінця за ним. Прийміть нашу гостинність на цей час.
  Сос встав, вважаючи розмову закінченою.
  - Один момент, - сказав він, згадавши, що забув запитати про зброю воїна. - Хто цей воїн?
  - Його звуть Баг. Баг-булавник.
  Як він міг повірити підступному Тору! Цього воїна навіть Сол не міг перемогти!
   Баг з'явився через три дні, великий і щасливий, як ніколи. Він зовсім не змінився протягом двох років. Сос хотів вибігти і 
потиснути руку велетню і почути його вигук: "Добре!" - але не міг цього зробити, він був безіменним незнайомцем, якому зараз 
доведеться зустрітися з цим воїном і подолати його, не розкриваючи своєї анонімності.
  Стало зрозумілим, чому Тора влаштовував укладений договір. Баг був повністю байдужим до влади і до володіння племенем. Він боровся 
просто ради задоволення і не ставив жодних претензій до переможених. Гінцеві Тора досить було тільки прошепотіти 
  - Хороший бій! - і Баг вирушив у дорогу.
  Вибір Тора був бездоганний і в іншому відношенні, - Баг був єдиним булавником, який прославився своїм захистом і невразливістю. 
Всі, хто намагався перевершити його лише однією майстерністю були переможені. Баг не признавав ніяких навичок і хитростей, а просто 
використовував свою силу.
  День добігав кінця, і Тор умовив Бага відкласти битву до ранку.
  - Великий воїн, довга боротьба, - пояснив він. - Потрібен цілий день.
  Посмішка Бага тільки збільшилася.
  - Добре!
  Сос дивився, як величезний чоловік уминає їжу на трьох і облизує губи, коли кілька красивих дівчат  завертілися навколо нього і 
прийнялися розглядати браслет на його зап'ясті. Сос відчув ностальгію. Це була людина, якій була доступна абсолютна формула вічної 
радості: величезна фізична сила, фантастичний апетит і жодної турботи про майбутнє. Як добре було б подорожувати з ним знову і 
грітися у променях його щастя! Реальність могла хвилювати кого завгодно, тільки не Бага. 
  Але, щоб зберегти лад, в якому цінується доброта, він буде битися. Перемігши Бага, він зробить ще один крок до знищення імперії, 
яка хоче порушити усталений порядок, в якому Баг почувався, як риба в воді. Імперія ніколи не підтримуватиме свободу для таких 
воїнів, як Баг.
  Вони почекали лише сходу сонця до розумної висоти, щоби воно не сліпило очі при поєдинку. Чоловіки табору стояли біля кола так 
щільно, що Тору довелося розчищати шлях до арени. Всі знали ставку поєдинку, окрім, можливо, одного Бага, якого це не цікавило, його 
притягував сам процес бою. Легенда гласила, що Бага зупиняли тільки два рази, одного разу через те що настала ніч, а другого разу 
булава вилетіла за коло. Ніхто ще не бачив його поразки.
  Проте було відомо, що він ніколи не входив у коло проти сітки або іншої незнайомої зброї.
  Баг стрибнув всередину, і одразу ж почав енергійно махати булавою, Сос залишився поза рингом і не поспішаючи роздягнувся, 
залишившись в одних шортах. Він акуратно склав довгу накидку і випростався. Двоє чоловіків дивилися один на одного в той час як 
аудиторія уважно порівнювала їх.
  - Вони майже однакові! - вражено вигукнув якийсь воїн.
  Сос здивувався. Він такий же розміром, як цей гігант? Не може бути!
  Проте це було так. Баг був вищим і ширшим в плечах, але Сос був масивнішим. Лікарі підземелля зробили ін'єкції, які оперативно 
стимулювали розвиток м'язів, а вставлені приховані обладунки додавали йому маси. Він став більшим, ніж був раніше, проте в жодному 
грамі збільшеної маси не було жиру. Тепер він, ймовірно, важив майже вдвічі більше, ніж тоді, коли вперше відправився на пошуки пригод.
  У обох були міцні і м'язисті плечі і руки, а шиї вкривав шар грубої шкіри в шрамах, але Баг мав відносно худі стегна. і порівняно 
менше розвинуті ноги, в той час як у Соса живіт був покритий горбами захисних м'язів а стегна були такими товстими, що здавалося, 
ніби вони заважають йому рухатися.
  Йому не потрібно було ніякої зброї, - він сам був зброєю.
  Сос вступив у коло.
  Баг, як він це робив завжди, одразу почав атакувати без будь-якої затримки, розмахуючи булавою і перекидаючи її з руки в руку з 
метою вразити голову або тіло противника. Сос відскакував або ухилявся. Він міг прийняти на себе удар шестом, для демонстрації, але 
булава була зовсім інша справа. Твердий удар по голові від такого воїна, як Баг, міг призвести до втрати свідомості. Метал на його 
черепі витримає, не буде навіть  вм'ятини, але мозок може з такою силою вдарити об бар'єр, що він розповзеться, як желе. Підсилені 
кістки рук і ніг не повинні зламатися, але навіть захищені сіткою хрящі  або м'язи постраждають, якщо будуть затиснуті між цією 
кісткою і булавою, що летить у повну силу. Баг міг зробити його калікою.
  Сос ухилився від пролітаючої мимо булави і підштовхнув руку Бага, щоб той збився з ритму махання булавою. Він зробив крок до Бага і 
іншою рукою вдарив кулаком в живіт, так сильно, що відштовхнув його. Для простих воїнів це був смертельний удар.
  Баг зумів втриматися на ногах, перекинув булаву в іншу руку і повів зброю жорстко вниз, зачепивши стегно Соса. Він відступив назад, 
щоб повністю відновити рівновагу і продовжив атакувати. Удару він ніби й не помітив.
  Сос закружляв знову, розходжуючи вдарене стегно і дивуючись. Звичайна людина вже давно відчула би страшенний біль у животі, удар 
міг розірвати кишечник у звичайного воїна. Те, що Баг швидко перекинув булаву в ліву руку, означало, що в його тактиці було набагато 
більше несподіванок і витонченості, ніж від нього сподівалися суперники. Справді, рухи Бага тільки на перший погляд здавалися 
хаотичними. Він безперервно змінював кути польоту булави, а дуги, прокресені нею, були широкі і швидкі. Не було можливості вклинитися 
між ними з мечем або шестом, не вистачало часу, а у меншої зброї не було шансів взагалі. Баг мав чудову оборону, вміло приховану за 
показною хаотичністю махання булавою.
  Дивно, що він не помічав цього раніше. І чи не була його тупуватість показною, просто засобом маскування? Щоби Сос, як і інші, 
помилялися, думаючи, що воїну, такому великому і сильному, як Баг, не вистачає психічних якостей? Або Баг був природженим бійцем, як 
і Сол, і все робив неусвідомлено, а вигравав тому, що його інстинкт був сильно розвинутий?
  Тоді у нього є слабкі місця. Повинні бути. Сос штовхнув Бага у відкрите коліно, коли той занадто високо махнув булавою, і ледве 
встиг відскочити від швидкого зворотнього повернення булави. Він одразу парирував булаву рукою, змінивши напрям її руху так, щоби 
вона пролетіла нижче, і стрибнув, щоб взяти Бага в ведмежі обійми і звести свої обидві руки разом у нього за за спиною. Однак Баг не 
розгубився, зітхнув і підняв булаву високо в повітря, щоб  опустити її вниз. Сос відпустив його і відштовхнув якраз вчасно, щоб 
уникнути удару в голову, інакше все було би закінчено.
  Так, Баг умів захищатися.
  Наступного разу Сос заблокував рух булави і спіймав його руку обома своїми, щоб зламати її. Спроба виявилася невдалою, - Баг сильно 
напружив м'язи руки і зберіг її цілою. Він швидко перехопив булаву в другу руку і спрямував її на спину Соса, змушуючи до поспішного 
відступу. Сос спробував ще раз, загнавши свої посилені кісточки пальців в руку Бага трохи вище ліктя, намагаючись добратися до 
нервового вузла, але йому довелося швидко відступити, - ігнорувати булаву було занадто небезпечно. Він міг би завдати Багу кілька 
ударів по чутливих точках, які послабили би його здатність швидко рухатися, щоб з часом вивести його з ладу, але в цей час він буде 
вразливий до такої ж кількості гарматних ударів булавою, які навряд чи пройдуть безслідно, щоби він міг битися знову найближчим часом.
  Було очевидно, що простими прийомами він перемогти не зможе. До тих пір поки Баг залишатиметься у свідомості, він буде тримати 
булаву у руках і звалити його з ніг буде не так то просто. Схопити ззаду? Булава може ударити по спині або по боках, покалічивши його 
- задовго до того, як Баг втратить свідомість від захвату шиї. І чи зможе його рука зробити те, чого не змогла зробити мотузка? 
Завдати сильного удару по основі черепа? Цим ударом він ймовірно вб'є його, або зробить інвалідом. Баг повинен залишитися тим, ким 
він був.
  Залишалися лише найпідступніші удари, - у пах, пальцем в очне яблуко... Швидкий удар по поверхні цих органів, безсумнівно, призведе 
до втрати свідомості.
  Сос продовжував ухилятися і зрідка парирував булаву рукою, змінюючи напрям її руху. Чи повинен він це зробити? Хіба можна 
виправдати навмисне і постійне каліцтво друга?
  Він перестав вагатися. А просто вирішив боротися, як його учили, зрештою.
  Булава нокаутує його, як тільки він відкриється, так що у нього буде тільки один удар або захоплення, щоб збити противника з ніг. 
Оскільки Баг не знає, що таке поразка, і не зупиниться після ударів у нервові вузли або через простий біль, не було ніякого сенсу в 
такій тактиці. Він повинен закінчити поєдинок швидко і рішуче - що означало прийняти на себе принаймні один повний удар булави перед 
тим як зайняти вигідну позицію. Це був необхідний ризик.
    Сос приготувався до наступного проходу булави, пригнувся, опустив голову, пропустив булаву над собою і стрибнув, спрямувавши свою 
голову на місце, де повинно було знаходитися підборіддя Бага. Булава дістала стегно, м'язи ноги заніміли і тіло змістилося вбік, але 
його п'яти вже встигли відірватися від землі.
  Занадто високо. Він попав Багу у лоб з силою майже рівною удару булави по його нозі. Але у голову такий удар був значно 
небезпечніший.
  Вони упали на землю, Сос відкинувся набік, щоб здорова нога була під ним, і підвівся на коліно, готовий продовжувати поєдинок із 
піднятим для удару кулаком - до задньої частини шиї Бага. Баг не міг ефективно використати булаву, поки він був притиснутий до землі. 
Пройшло кілька секунд, гігант не рухався - тому Сос зупинився. Раптово він зрозумів, що сталося.  Голова Бага від удару подалася 
назад, в той час як його тіло по інерції ще рухалося назустріч, подвійний ефект  від двох зустрічних рухів  пересилили мускулатуру на 
шиї булавника, два зустрічні рухи об'єдналися і зробили те, чого Сос прагнув уникнути.
  Шия Бага була зламана.
  Він не був мертвий, але травма була непоправна. Якщо він і виживе, то не зможе рухатися. Баг ніколи більше не буде битися.
  Сос підняв голову, тільки зараз відчувши присутність інших людей, про яких він зовсім забув, і зустрівся очима з  Тором. Той 
серйозно кивнув.
  Тоді Сос взяв булаву Бага і опустив її з усією силою на його голову.


    РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ


  - Ходімо зі мною, - сказав Сав.
  Сос пішов за ним у ліс, не звертаючи увагу на напрямок. Він відчував себе так, як тоді, коли від холоду загинув Дурник. Велика, не 
дуже тямуща, але щаслива людина несподівано загинула так, як ніхто не очікував, і менше за всіх - Сос. Сос любив веселого булавника, 
- вони навіть билися разом проти іншої пари воїнів. За винятком останнього поєдинку у колі, Баг був його другом.
  Було багато способів убити ворога, або покалічити, але він не хотів цього робити з Багом. Але усі зусилля Соса не нанести важкої 
травми лише продовжували час поєдинку і ні до чого не приводили. Можливо і не було такого способу, - перемогти Бага, не вбиваючи 
його. Напевне з часом Сос зможе переконати себе в цьому. Так чи інакше, уже нічого не повернеш.
  Принаймні, - похмуро подумав він, - людина померла, як вона, можливо, й хотіла, - від стрімкого удару булави. Слабка втіха.
  Сав зупинив його жестом. Вони були на лісовій галявині, в центрі якої знаходився невеликий круглий насип, викладений з простого 
необробленого каменю у вигляді піраміди. Це було одне з місць поховання і поклоніння померлим воїнам, яких друзі не бажали віддавати 
ненормальним для кремації.
  - Там, у підземеллі, - вони могли б врятувати його? - запитав Сав.
  - Думаю, так. Але якщо б я спробував взяти його туди -
вони спалили би нас обох вогнеметом, перш ніж ми дісталися би до входу. Мені заборонено туди повертатися.
  - Що тепер говорити...  - сказав Сав.
  Вони стояли, дивлячись на насип, знаючи, що Баг незабаром буде лежати всередині.
  - Коли Сол був тут, він часто приходив сюди, щоб помолитися, - сказав Сав. - Я просто хотів сказати тобі про це.
  Непомітно промайнув місяць подорожі, під час якої він відновив свою фізичну форму і залікував рани і пошкодження, і ось він 
підійшов до іншого такого ж насипу, біля якого знаходився Сол.
  Сол стояв на колінах біля підніжжя піраміди і підвів голову, щоб глянути на нього. Сос підійшов і став на коліна поруч з ним. Так, 
у повній мовчанці, вони провели деякий час.
  - У мене був друг, - сказав Сос, нарешті порушивши тишу, - я повинен був зустрітися з ним у колі. Якби я міг, я не бився би з ним. 
Тепер він лежить під такою пірамідою.
  - У мене теж, - сказав Сол. - Він пішов до Гори.
  - Я повинен боротися за імперію, якої я не хочу, і, можливо, вбивати, але все, чого я хочу - це дружби.
  - Тоді весь день я молився тут про дружбу, - сказав Сол, промовляючи це так, ніби перед ним знаходилися всі насипи усіх часів у 
світі. - Коли я повернувся у свій табір, я подумав, що моя молитва була почута, але він захотів від мене те, чого я не міг дати. - 
Він зробив паузу. - Тепер я віддав би імперію, щоб повернути друга.
  - Ми можемо домовитися, і ніколи більше не входити в коло.
  - Я хочу, щоб моя дочка залишилась зі мною. - Він подивився на Соса, після двобою шеста проти мотузки вони розійшлися ворогами, і 
якщо він впізнав Соса під маскою безіменного претендента, то ніяк цього не показав. - Я можу віддати вам право на її матір, якщо ви 
вільний.
   - Я прийму її, в ім'я дружби.
   - В ім'я дружби.
  Вони встали і потиснули один одному руки. Більшої відвертості жоден з них собі не дозволив.
  Табір був величезний. П'ять з восьми племен прибули, щоб підтримати свого вождя і тепер очікували на прибуття претендента. Дві 
тисячі людей були розміщені по рівнині і у лісі зі своїми сім'ями, спали в спільних наметах і їли зі спільних котлів. Воїни, які 
вміли рахувати, керували розподілом поставок і давали щоденні уроки читання і арифметики групам учнів. Кілька груп подалися в гори, 
шукати признаки руд, про які вони взнали з книг, інші шукали ділянки землі, придатні до обробки і посіву поживних рослин, про що вони 
вичитали з інших книг. Жінки практикувалися у ткацтві та в'язанні у великих групах, а одне плем'я мало навіть ткацький верстат. 
  Імперія тепер була занадто великою, щоб можна було
прогодуватися з навколишніх стоянок і не бажала залежати від будь-якого зовнішнього джерела одягу і зброї.
  - Це Сола, - сказав Сол, представляючи йому високу  красиву жінку. Він звернувся до неї, - я віддаю своє право на тебе безіменному. 
Він могутній воїн, хоч і не носить ніякої зброї.
  - Як тобі буде завгодно, - байдуже сказала вона. Вона глянула на Соса, ніби на якусь річ. - А де його браслет? Як мені тепер 
називати себе?
  - Можеш далі носити мій браслет. Я візьму собі інший.
  - Можеш носити своє ім'я, у мене немає чого запропонувати тобі. 
  - Ви обоє з'їхали з глузду, - сказала вона, звертаючись до них...
  - Це Солі, - сказав Сол, коли в кімнату вбігла маленька дівчинка. Він підхопив її на руки і пригорнув до себе. Вона тримала у руці 
маленький шест і небезпечно махала ним біля самого лиця Сола.
  - Я амазонка! - вигукнула вона, націливши шест на Соса. - І буду битися з тобою в колі.
  Вони пішли туди, де вже зібралися вожді племен, - Сав і Тил, поряд, Тор і Тун, Нек і ще три воїни, яких Сос не знав, вони були 
представниками відсутніх племен. Усі розсілися, утворивши велике півколо, до якого і підійшли Сол і Сос.
  - Ми досягли попередньої згоди про умови, - сказав Сав. - За умови вашого схвалення, звичайно.
  - Умова така, - сказав Сол, не даючи йому продовжити. - Імперія розпускається. Кожен з вас залишиться вождем племені, і буде тепер 
управляти від свого імені, як у старі часи, і не матимете права зустрічатися один з одним у колі.
  Вони здивовано витріщилися на нього.
  - Ми щось пропустили? Ви вже провели поєдинок? - запитав за них усіх Тун.
  - Я покидаю коло.
  - Тоді ми повинні служити безіменному.
  - Я теж виходжу з кола, - сказав Сос.
  - Але імперія розвалиться на частини без лідерів, які могли би вести нас. У нас немає більше достатньо сильних претендентів!
  Сол повернувся до них спиною. 
  - Отже імперія розпадеться так чи інакше - сказав він. - Складаємо намети і розходимося.
  - Хвилиночку! - вигукнув Тил, встаючи на ще не зовсім здорові ноги. - Тобі не здається, що ти повинен дати нам пояснення? 
  Сол знизав плечима, що напевне означало, що він не відчуває в цьому потреби, але Сос повернувся до них і заговорив.
  - Чотири роки тому ви всі служили у невеликих племенах або подорожували одні чи з сім'ями. Ви спали на стоянках чи у приватних 
наметах, і ніякої імперії вам не було потрібно. Ви були вільні, і могли мандрувати будь-куди і жити так, як вам хотілося.
  Тепер ви служите у великих племенах, і підкоряєтеся наказам вождів, вищих рангом, коли вони дають їх вам. Ви працюєте на землі 
більше за ненормальних, тому що ваші племена дуже великі і ресурсів стоянок не вистачає. Ви шукаєте металеві руди, тому що більше не 
довіряєте ненормальним, щоб вони робили речі для вас, хоча вони ніколи не порушували вашої довіри. Ви вивчаєте книги, тому що хочете 
мати те, що може запропонувати вам цивілізація. Але це помилковий шлях. Ми знаємо, що цивілізація привела себе до руйнування. Вона 
призведе до знищення всіх цінностей кола. Вона принесе бажання володіти матеріальними речами, які вам насправді зовсім не потрібні. 
Незабаром ви перенаселите Землю і станете бичем на ній, як землерийки, які знищують  все на своєму шляху. Усі свідоцтва, доступні 
нам, вказують, що кінцевим результатом розвитку цивілізації буде Вибух. Ви цього хочете?
  Усі, крім Сава, дивилися на нього з недовірою.
  - Ви стверджуєте, - повільно сказав той, - що якщо ми не залишимося примітивними кочівниками, які залежать від ненормальних, і 
захочемо мати красиві речі, які будемо вміти виготовляти самі, то станеться другий Вибух?
  - Так. Через деякий час. Саме це сталося з попередньою цивілізацією. І наш обов'язок зробити так, щоб цього ніколи більше не 
повторилося.
  - І ви вважаєте, що відповідь на цю проблему полягає в тому, щоб і далі жити хаотично і неорганізовано?
  - І такі чоловіки, як Баг, далі повинні помирати в колі?
  Сос стояв, вражений. Чи був він правий, врешті-решт?
  - Краще так, аніж загинути від Вибуху, - Сол вирішив покласти край дискусії. - І нас недостатньо, щоб відновити цивілізацію.
  Мимоволі він піддав сумніву аргумент Соса про те, що основною причиною Вибуху було перенаселення.
  - Ну як же так! - розізлився Нек, - ви хочете зберегти коло, а самі від нього відмовляєтесь!
  Сав, бажаючи примирити обидві сторони, сказав. 
  - Іноді ми повинні відмовитися від того, що любимо, від того, що цінуємо, щоб не знищити його. Я б назвав це досить розумною 
позицією.
  - А я б назвав це боягузтвом! - Твердо сказав Тил.
  Сол і Сос кинули на нього сердиті погляди. Тил проігнорував їх.
  - Кожен з вас переміг мене в колі. Я буду служити одному або іншому. Але якщо ви боїтеся зійтися в поєдинку за лідерство, я не буду 
тримати в собі те, що я про це думаю.
  - У тебе немає права просто так кинути імперію, яку ти створив, - заявив Тор Солу. - Лідерство означає також відповідальність.
  - Звідки вам відомо про те, якою була причина Вибуху? - різко запитав Нек. - У тому, що ви нам розказали, я не впевнений.
  - Імперія зробила з нас чоловіків, і ми тільки починаємо жити по справжньому, ми вже перестали бавитися, як діти, - сказав Тун.
  Сол глянув на Соса.
  - Вони не мають ніякої влади над нами. Нехай собі говорять.
  Сос зам'явся. Своїми несподіваними питаннями і висновками вожді привели його в сум'яття. Чому він тепер не був впевнений, що 
господар підземелля сказав йому правду? Переваги цивілізації були очевидними - і вона благополучно існувала тисячі років, перш ніж 
справа дійшла до Вибуху. Можливо Вибух не був закономірним кінцем цивілізації, а сталася фатальна помилка через якись невідомий 
фактор? Фактор, якого, можливо, більше не існує...
  Маленька Солі непомітно для всіх побігла до Сола. 
  - Ти зараз будеш битися, тату?
  Тил присів і встиг її схопити. Він охнув, так як його коліна ще не зажили. 
  - Солі, що б ти зробила, якби твій тато сказав, що більше не буде битися?
  Вона зробила круглі очі.
  - Не буде битися?
  Ніхто не заговорив.
  - Якби він сказав, що більше не хоче йти в коло, - Тил підшукував слова. - Якби він пішов від нас, щоби ніколи більше не битися.
  Мала розридалася.
  Тил відпустив її і вона побігла до Сола. 
  - Ти підеш в коло, тату! - вигукнула вона. - І покажеш їм!
  У Сола не було виходу, його репутація була під загрозою.
  - Я буду битися за свою дочку.
  У Соса появилося відчуття, ніби Сол тільки що боровся сам з собою, вже знаючи, що мирне врегулювання неможливе. Він побачив, ніби у 
жахливому одкровенні, що не ім'я, жінка чи імперія була причиною кожного їхнього поєдинку, а дитина. Дитина, яку звали Солі, була 
всьому причиною, -`вони ж у колі визначали лише, хто матиме право називатися її батьком.
  Сол не міг відступити, але також не міг цього зробити Сос. Боб, вождь підземного світу, докладно показав йому, що буде, якщо 
імперія буде розвиватися далі.
  - Тоді завтра, - сказав Сос, погоджуючись з таким рішенням.
  - Завтра, друже.
  - І переможець правитиме імперією! За поєдинок! -  закричав Тил, а всі решта приєднали свої голоси.
  Чому їх посмішки виглядали як вовчі оскали?
  Вони повечеряли разом, двоє воїнів з Солою і Солі.
  - Опікуйтеся моєю дочкою, - сказав Сол. Це була його єдині слова за весь вечір.
  Сос мовчки кивнув.
  Сола була більш відвертою.
  - Ви хочете мене сьогодні?
  Чи була ця жінка тою, якої він жадав? Сос ніби наново побачив її, відзначивши звабливу фігуру і прекрасні риси. Вона не впізнала 
його, він був впевнений у цьому, - все таки у її голосі завжди бриніло щось образливе, але можливо вона таким чином заспокоювала себе.
  - Ви колись любили, - сказав Сол. - А тепер вас ніщо не цікавить, окрім влади. Ви не відчуваєте себе незручно?
  - Я все ще люблю його, - сказала вона. - Його тіло мертве, але я пам'ятаю його живим. А хто буде володіти моїм тілом тепер, мені 
байдуже.
  Сос продовжував дивитися на неї, але образом, який він згадав, була мініатюрна Соса підземного світу, дівчина, яка носила його 
браслет. Дівчина, яку Боб погрожував відправити на поверхню замість нього, якщо він відмовиться від завдання... Для неї планувалося 
пробратися у табір Сола під виглядом чиєїсь жінки і вразити Сола отруєною голкою, а потім і себе, таким чином імператор помре 
ганебною смертю. Дівчина готувалася до цього завдання, якщо Сос провалить своє.
  Спочатку його турбувало те, що Сола було вирішено убити. Боб навіть не підозрював про справжню причину його згоди. Тільки 
погодившись на місію Сос міг врятувати Сола від уготованої йому долі. Але коли навчання вже закінчувалося, для нього важливішим стало 
зберегти живою Сосу. Якщо він програє, її змусять заплатити замість нього.
  Сола і Соса: дві жінки, які ніколи не бачилися, але вони обидві тримають його долю в своїх руках. Він повинен захистити їх обох і 
не може їм нічого пояснити.
  - В ім'я дружби, візьми її! - вигукнув Сол. - Я більше не маю що запропонувати.
  - В ім'я дружби, - прошепотів Сос. Він був неприємно вражений ситуацією, де змішувалися жертовність і безчестя. Він знав, що коли 
Сола обійматиме його, - в її уяві буде Сос, який пішов до Гори. Вона ніколи не знатиме правди.
  А жінкою, яку обніматиме у своїй уяві він, буде Соса. Вона теж ніколи про це не дізнається. Він не розумів, що полюбив її, поки не 
залишив Гору.
  Поєдинок повинен був початися опівдні наступного дня. Сос шкодував, що не зміг відвернути поєдинку, але в той же час він розумів, 
що рішення уникнути двобою не влаштовувало нікого, крім них обох. У підземному світі йому було сказано, що перемога Сола призведе 
лише до того, що його уб'ють пізніше.
  Двічі він зустрічався з Солом, прагнучи перемогти. На цей раз він бажав поразки, але повинен був вигравати. Краще приниження одного 
з них, ніж смерть обидвох.
  Сол для бою вибрав кинджали. Його мускули теж  виблискували на сонці, - Сос з сумом подумав що це тіло буде виглядати зовсім по 
іншому після того як побуває в його страшних руках. Він хотів було знайти привід, щоби відкласти поєдинок, але не зумів придумати 
жодного. Глядачі притихли і зосереджено чекали початку, про який було зроблено оголошення. Вони мали зустрітися, і в колі вже не буде 
ніякої дружби. Сос пошкодує друга, якщо буде така можливість, але цей поєдинок він повинен виграти.
  Вони увійшли в коло разом і поклонилися один одному, поважаючи легендарну силу і вміння суперника. Можливо, якщо раніше кожен з них 
ще сподівався на те, що суперник відмовиться від поєдинку, то тепер така можливість уже зникла. Було наївним думати, що остаточного 
зіткнення можна уникнути. Як це не парадоксально, керуючи тисячами воїнів, вони в цей момент були керовані ними.
  Сос почав перший. Він стрибнув і направив свій залізний кулак у живіт Сола - і ледь не втратив рівновагу, так як це ні до чого не 
привело. Сол відстрибнув убік, рухаючись швидше, ніж це здавалося можливим, і вздовж передпліччя претендента протягнувся невеликий 
поріз. Кулак не знайшов цілі, ніж не поранив серйозно, і перший тест на майстерність був пройдений.
  Сос вичікував на можливість завдати другого удару, в той момент коли Сол на мить втратить рівновагу. Але Сол абсолютно не дозволяв 
застати себе зненацька, правда він утримувався і від наступальних дій, знаючи, що вдавана беззахисність рук Соса ілюзорна. Тактика і 
стратегія на цьому рівні майстерності полягала в тому, що прості прийоми і хитрощі були даремні і навіть вели до самогубства, а 
витонченість поєдинку була зрозуміла тільки професіоналам.
  Вони кружляли один проти одного, спостерігаючи за рухами ніг і балансуванням тіла, а не обличчя або рук. Вираз на обличчі може 
брехати, але не постановка тіла, рух руки може бути обманним, але не ноги. Ніяка серйозна атака не може бути виконана без відповідної 
підготовки і балансування всього тіла. Таким чином здавалося що Сол ледь тримає свою пару клинків в той час як Сос ледве дивився на 
них.
 Несподівано Сол рвонувся, завдаючи одночасно двох ударів, один був високий, другий низький. Руки Соса були напоготові, і як тільки 
ножі  вперлися в підшкірну захисну сітку на плечі і животі, він схопив Сола за зап'ястя! Так, Сол попався! Він почав викручувати їх, 
повільно посилюючи тиск, знаючи, що до кінця ще далеко.
    Сол був сильним, але не міг конкурувати з силою суперника. По мірі того, як хватка посилювалася, його руки обвисали, і незабаром 
ножі випадуть з ослаблих пальців. Тоді Сол посунув обидва зап'ястя далі і вони ковзнули всередині захвату! Не дивно, що його тіло так 
блистіло, він змазав його.
  Тепер кинджали отримали більше свободи, і Сол міг сконцентруватися на визволенні рук від захвату, що був схожий на наручники. 
Кинджали розвернулись і вперлись у краї зведених докупи рук Соса, відшукуючи вразливі сухожилля, і вони були занадто гострі.
  Сосу довелося відступити. Його підшкірна сітка могла витримати рубаючий удар, але колючі удари могли прорвати її. Він випустив 
тільки одне зап'ястя, а інше різко рвонув на себе, і викинув ногу до внутрішньої сторони бедра противника, розраховуючи зламати йому 
кістку. Але звільнений кинджал Сола безпомилково ударив, пронизавши друге передпліччя Соса, а нога попала не в стегно, а у місце біля 
тазу. Втримати рівновагу було набагато важче, ніж утримати захват.
  Вони розійшлися, один з білими смугами на зап'ястях, що вказували на нищівний тиск, що чинився на них, інший з місцевими порізами і 
смугою крові на одній руці. Друге тестування закінчилося. Безіменний спробував спіймати кинджали, але не міг утримати їх, і 
досвідчені воїни серйозно закивали головами. Один був сильнішим, інший швидшим, і перевага у цьому моменті належала Солу.
  Битва тривала. На тілі Сола з'явилися синці, а численні невеликі порізи розкрасили тіло Соса, але жоден не був небезпечний. 
Поєдинок перетворився у танець на виносливість.
  Це могло тривати довго, хоча ніхто цього не хотів. Справа була ще й у тому, що повинен був визначитися переможець, поєдинок же міг 
звестися до нічиєї. Один воїн повинен був перемогти іншого. За мовчазною взаємною згодою вони перестали наносити один одному обережні 
удари і почали бій у повну силу.
  Сол здійснив стрибок у ноги противника, аналогічний тому, який колись використав Сос проти нього під час їх першої зустрічі, щоби 
дотягнутися до поверхневих м'язів і сухожиль ніг. Успіх цієї атаки тоді міг назавжди покалічити Сола, і все пішло би по іншому. Сос 
відстрибнув убік, і два леза потягнулися за ним як  живі змії. Тепер  Сол, вивернувшись, лежав на спині і підвів ноги у повітря 
готовий вдарити ними нападника. Атака була проведена настільки вміло, що тепер Сос був упевнений, що Сол принаймні частково знайомий 
з прийомами боротьби без зброї. Це могло також пояснити феноменальний успіх Сола як воїна. Єдиною реальною перевагою Соса була груба 
сила.
  І він використав її. Він втягнув голову в плечі і впав на Сола, притиснувши його вагою свого тіла і зімкнувши обидві руки на горлі. 
  Сол відвів два ножі, їх рух був обмежений, але не блокувався, і вдарив у зароговілі хрящі по обидві сторони шиї Соса. Сила кожного 
удару не була великою, так як положення було досить незручним, але леза знову і знову били, розширюючи порізи. Шия Соса була 
найкраще захищеною частиною його тіла, але і вона не могла витримати цю атаку надовго.
  Сос підвівся і почав метляти головою Сола з боку в бік, не відмовляючись від жорстокого захоплення, але його позиція теж була 
незручна для досягнення повного ефекту. Але коли кинджал добрався до нервового закінчення і його голову обхопив вогонь болю, він 
зрозумів, що може програти, клинки звалять його раніше, ніж Сол задихнеться від його захвату.
  Уже не вдасться закінчити поєдинок м'яко.
  Він зігнувся, спіймав Сола за волосся, відвів його голову до землі, і вдарив кулаком в оголене дихальне горло.
  Сол не міг дихати і був в страшній агонії булю. Його горло було вдавлене. Проте жахливі кинджали і далі шукали шию Соса, прагнучи, 
якщо не перемоги, то нічиєї. Сол не міг визнати поразки в колі.
  Сосу довелося скористатися своєю силою ще раз. Він спіймав одне лезо рукою, знаючи, що кинджал зав'язне в захисній сітці його 
долоні. Іншою рукою він знову спіймав противника за волосся і поволік до краю кола, де і викинув за лінію.
  Оскільки його перемога була беззаперечною, він не став гаяти часу. Сол лежав на землі, витріщивши очі, його руки царапали горло. 
Сос відкинув їх і вп'явся своїми пальцями в сторони шиї, масажуючи горло в місці удару. Його кров капала на груди Сола, в той час як 
він рятував друга.
  - Все скінчено! - закричав хтось. - Ти поза колом! Зупинись!
  Сос не зупинився. Він схопив один кинджал із землі і зробив надріз на горлі Сола, використовуючи своє знання анатомії, яке йому 
дали, щоб знищувати супротивника.
  Хтось навалився ззаду, але він відкинув його одним рухом руки. Він розширив розріз до невеликого отвору в трахею Сола, а потім 
приклав свої уста до рани.
  Ще більше чоловіків напали на нього, хапаючи за руки і за ноги, але він зумів відбитися. Повітря увірвалося в легені лежачого без 
свідомості воїна, і його друг почав хрипло дихати.
  - Це я, Сав! Сав! - голос закричав йому прямо у вухо, - Червона ріка! Відпусти його! Я допоможу йому!
Тільки тоді Сос відвів голову і поринув у безпам'ятство.
  Він прокинувся від пульсуючого болю в області шиї, рука знайшла там пов'язку. Сола турботливо схилилася над ним і витерла піт з 
обличчя прохолодною губкою.
  - Я знаю хто ти, - прошепотіла вона, коли побачила, що він відкрив очі. - Я ніколи не кину тебе одного, - безіменний.
  Сос намагався щось спитати, але не зміг видати навіть хрипу.
  - Так, ти врятував його, - сказала вона. - Знову. Він ще не може говорити, але виглядає краще, ніж ти. Навіть незрозуміло, хто 
виграв. - Вона нахилилася нижче і легко поцілувала його. - Це був благородний вчинок, врятувати його.
  Сос сів на ліжку. Його охопила нова хвиля болю, шия таким чином висловлювала свій протест, він не міг повернути головою, але 
вирішив потерпіти. Він був у головному наметі, в ті частині, де жила Сола. Щоб оглянути приміщення, йому довелося покрутити верхньою 
частиною тіла. Всередині більше нікого не було. 
  Сола м'яко взяла його руку.
  - Я розбуджу тебе, перш ніж він піде від нас. Я обіцяю. А зараз лягай і розслабся, бо знову втратиш свідомість.
  Здавалося, ніби все повторилося. Вона доглядала за ним, як колись давно, коли він закохався в неї. Завжди, коли він потребував 
допомоги, Сола була поряд.
  Пройшов ще один день.
  - Пора, -  сказала вона, розбудивши його поцілунком. Вона одягла красиву сукню, в якій він її ще не бачив, і він був вражений її 
красою. Було передчасно з його боку забути про свою любов до неї, вона не померла.
  Сол стояв назовні з дочкою, блідий, з пов'язкою на горлі і синцями на тілі, але рухався з попередньою грацією і м'якістю. Він 
посміхнувся, коли побачив Соса і підійшов, щоб потиснути руку. Ніяких слів не було потрібно. Тоді він вклав маленьку руку Солі в 
долоню Соса і повернувся, що піти.
  Чоловіки у таборі стояли в стороні від намету і мовчки кидали погляди, коли Сол проходив повз них. Він був одягнений у свій 
похідний одяг, але не мав при собі ніякої зброї.
  - Тату! - Вигукнула Солі, висмикнула свою руку з долоні Соса і побігла за ним.
  Сав схопив її, коли вона пробігала поряд.
  - Він іде до Гори, - м'яко пояснив він. - Ти повинна залишитися з матір'ю і своїм новим батьком.
  Солі вирвалася з його рук і наздогнала батька.
  - Тату!
  Сол присів, поцілував її, і, повернувши обличчям туди, звідки вона прибігла, легенько підштовхнув. Потім швидко встав, щоб 
продовжити свій шлях. Сос згадав той момент, коли він намагався відправити Дурника вниз з Гори.
  - Тату! - вигукнула вона ще раз, відмовляючись покинути його. - Я йду з тобою! - Потім, щоб показати, що все розуміє, вона сказала 
- Я йду вмирати з тобою.
  Сол знову повернувся і благально подивився на мовчазних людей.
  Ніхто не рухався.
  Тоді він узявяв Солі за руку і вийшов з табору.
  Сола зарилася обличчям у плече Соса, беззвучно ридаючи, відмовляючись піти за дочкою.
  - Це його дочка, - сказала вона крізь сльози. - Вона завжди була більше його дочкою, ніж нашою.
  Дивлячись, як дві самотні фігури віддаляються від них, Сос мимоволі уявив їх подальший шлях. Сол зійде на Гору, несучи маленьку 
дівчинку. Він не злякається снігу і смерті, яка чекає його там. Він ітиме, поки не впаде від переохолодження, обличчям до вершини, 
захищаючи тіло дочки своїм власним до кінця.
    Сос знав, що станеться потім, і хто буде чекати, щоб прийняти відважного чоловіка і дитину. Потім будуть тренування в 
тренажерному залі, і, можливо, спеціальні вправи для Солі. Це буде, якщо Сосі дозволять взяти дитину. Дитину, яку вона пристрасно 
бажала мати.
  "Візьми її до себе!" - Пристрасно подумав він. - "Візьми в ім'я нашої любові".
  А Сос залишався тут, щоб бути архітектором тихого руйнування імперії, тепер не впевнений, що він чинитиме правильно. Він побудував 
її для іншої людини, а тепер  зруйнує її з волі егоїстичної і прагматичної купки людей, метою яких було не допустити відродження 
цивілізації на поверхні планети, щоб не втратити свого благополуччя.
  Сос завжди був на других ролях в прийнятті ключових рішень через превентивні дії інших людей, так само, як у відносинах з жінками 
він поступався їм правом вибору. Сол дав йому ім'я і першу місію; лікар Джоунс вибрав йому зброю; Сол послав його на гору, а Боб 
відіслав назад. Рядові командири імперії змусили його битися за керівництво імперією, не розуміючи, що він був її ворогом.
  Чи прийде час, коли він почне впливати на події як самостійний гравець? Загроза, яка нависала над Солом, тепер перекинулася на 
Соса: якщо він не зруйнує імперію, помруть заручники. Троє, з яких одна дитина...
  Він подивився на Солу, прекрасну навіть у своєму горі, подумавши, що жінка, яку він не так давно полюбив, тепер належатиме Солу. 
Для нього нічого не змінилося. Соса для нього тепер втрачена. Сос повернувся лицем до воїнів своєї імперії, десятків тисяч мужніх і 
сильних людей. Він відчував себе злодієм, а вони думали, що він їхній вождь і герой.?