Пірс Ентоні


  НЕК-МЕЧНИК


   ГЛАВА ПЕРША

   - Але ти занадто молодий для кола! - Вигукнула Немі.
   - А ти занадто молода для браслета, який носиш! Тобі чотирнадцять, стільки як і мені. - Його ім'я було таким, як і у неї, тому що вона була його сестрою-близнюком. Він хотів відмовитися від цього імені, бо більше не вважав себе дитиною.
   І він вже підібрав собі мужнє ім'я: Нек.
   Нек-мечник, - ось ким він стане, як тільки проявить себе в бою у колі.
   Немі закусила губу і почервоніла. Вона була досить міцною тілом, але невеликою, як і він, і не могла називати себе дорослою, поки не запозичить браслет і воїна, принаймні на ніч. Після цього вона втратить дитяче ім'я і колись отримає своє ім'я від воїна, з яким захоче жити разом. Без браслета вона буде безіменною, але вже жінкою. І стане справжньою жінкою, коли народить дитину.
   - Давай поб'ємося об заклад, що я зроблю це швидше, ніж ти! - розсердилася вона. Але потім посміхнулася.
   Він потягнув її за одну з двох кісок, поки вона не видала музичної трелі протесту. Тоді він відпустив кіску, і пішов до кола, де тренувалися два воїни, - паличник і шестовик. Це був товариський матч. Але металеві частини зброї виблискували в сонячному світлі і звуки при контактах зброї звучали по справжньому.
   Це було те, чим він жив протягом останніх років. Честь у колі! Він взяв меч зі стійки на стоянці ненормальних чотири роки тому, хоч той був настільки важким, що він ледве міг махати ним, і з тих пір старанно тренувався. Його батько, Нем-мечник, з задоволенням тренував його, і це було чудове навчання, але він ще не міг бути допущений до реального кола.
   Але сьогодні йому виповнилося чотирнадцять років! Він і його сестра не були більше пов'язані батьківською опікою, відповідно до кодексу кочівників. Тепер він міг боротися и колі; а вона могла приймати браслет від воїнів.
   Паличник вдало атакував шестовика, на мить приголомшивши його, і вони вийшли з кола.
   - Я гарячий сьогодні! - вигукнув паличник. - Хочу покласти свою палицю ще на когось. На якусь незайманку, -  можливо, на Немі.
   Вони не помітили Нека. Слова його сестри "Давай поб'ємося об заклад, що я зроблю це швидше, ніж ти" нічого не значили. Але хоч вони і були близькі, настільки, наскільки могли бути близькими близнюки різної статі, їх суперництво було також сильним. У Нека з'явився привід, щоб діяти.
   - Перед тим, як покласти свою палицю на Немі, - голосно сказав він, - припустимо, що тобі треба буде покласти палицю на близнюка Немі. Якщо зможеш.
   Паличник посміхнувся, приховуючи своє збентеження.
   - Не спокушай мене, малий. Я б не хотів образити безіменну
дитину.
   Нек вихопив меч і ступив до кола. Зброя здавалася великою для нього, через його маленький зріст.
   - Поєдинок. Це образа.
   - І що мені відповісти? Малюк, ваш батько добре відомий в Колі. Я не хочу бути у боргу перед ним після обробки палицями його дитини. Зачекай, поки станеш дорослий.
   - Я дорослий від сьогодні. І я настоюю на вибаченні.
   Це змусило паличника замовкнути, тому що він не хотів вибачатися.
   - Ти ще не дорослий, - сказав шестовик, глянувши на нього зверху вниз. - будь-хто може підтвердити це.
   На даний момент до кола підійшов Нем, разом з дочкою.
   - Ваш хлопець може завдати вам клопотів, - сказав йому шестовик. - Хіг не хоче завдавати йому болю, але...
   - Він від сьогодні дорослий, - з жалем сказав Нем. Він не був високим, - але впевненість, з якою він носив меч, компенсувала його маленький зріст у колі. - Він хоче, щоб його поважали. І я більше не можу заперечувати йому.
   - Чуєш? - Нек посміхнувся. - Тобі доведеться покласти свою палицю на мене, перш ніж щось інше покласти на мою сестру.
   Всі троє застигли. Таке було огидно слухати. Тепер Хігу доведеться боротися, бо в іншому випадку сам Нем кине йому виклик, щоб відстояти честь і цнотливість Немі.
   Не було секретом, що Нек буде захищати честь сім'ї і дітей, а особливо честь дочки.
   Хіг підійшов до кола, виймаючи палиці.
   - Я повинен зробити це, - сказав він, ніби вибачаючись.
   Немі з'явилася поруч з братом.
   - Ти ідіот! - люто прошепотіла вона йому, - Я просто дразнила тебе.
   - Ну, нехай навіть і так! - відповів Нек, хоча тепер він відчував деяку невпевненість. - Ось моя зброя, Хіг.
   Хіг подивився на Нема, знизав плечима і пішов до білого кільця, яке і було колом. Він височів перед Неком, красивий і мускулистий, але він не був майстром-паличником; Нек спостерігав його бої раніше.
   Хіг увійшов всередину кола. Нек відразу напав на нього, прикриваючи свою нервозність дією. Він зробив обманний випад, який нескінченно практикував, наслідуючи техніка батька. Паличник відскочив, і Нек посміхнувся, щоб показати більше впевненості, ніж він відчував насправді. Цей прийом справді спрацював!
   Він погнав Хіга всередину кола, в той час як той ловив момент. Він знав, що атака буде заблокована, але це був найкращий варіант, - підтримувати наступ, наскільки можливо. В іншому випадку він буде змушений перейти до оборони, де меч не дуже ефективний. Особливо на тлі швидких палиць. Але несподівано для себе він пробив захист суперника.
   Можливо адреналін зробив його швидким. Меч на кілька дюймів увійшов у черевну порожнину Хіга. Той голосно закричав і спробував вивернутися, - це було найгірше, що він міг зробити. Лезо розсікло тіло і меч вивільнився. Хіг впав на землю, гублячи палиці і стискаючи зяючу рану в животі.
   Нек стояв приголомшений. Він ніяк не очікував, що це буде так просто і так жахливо. Він мав намір діяти по іншому, і приготувався зробити Хігу кілька порізів, поки той шукатиме слабкі місця в його обороні. Для того, щоб  закінчити поєдинок малою кров'ю.
   - Хіг здається, - сказав шестовик. Це означало, що Нек міг залишити коло без подальших питань. Зазвичай воїн, який залишався в колі, ставав переможцем, незалежно від того, що трапилося всередині, так як деякі хитруни могли симулювати рану в якості тактичної хитрості, або щоб по крайній мірі завдати удару у відповідь, незважаючи на рани.
   Він різко знесилів. І навіть спіткнувся об бар'єр кола, не звертаючи уваги на спектакль, який творився у нього за спиною. Його вирвало, до появи блювоти у носі. Тепер, з поривом нудоти, він зрозумів, чому його батько був такий обережний у колі. Меч не був іграшкою, і поєдинок не був грою. Він подивився вгору, побачивши поблизу Немі.
   - Це було жахливо! - сказала вона. Але вона не засуджувала його. Вона ніколи цього не робила, коли йшлося про щось важливе. - Але я думаю, що ти виграв поєдинок. Ти тепер чоловік. Тому я принесла це зі стоянки для тебе.
   І вона простягла йому золотий браслет, емблему зрілості. Нек нахилився до її маленьких грудей, плачучи.
   - Це не варто того, - сказав він.
   Через деякий час вона взяла платок і очистила його, а потім він надів браслет.
   Але це було того варте. Хіг не помер. Він був покладений у госпіталь ненормальних і прогноз був сприятливим. Нек тепер  носив свій блискучий браслет на лівому зап'ясті, з гордістю відчуваючи його вагу, а друзі вітали його зі здачею екзамену на мужність. Навіть Немі зізналася, що вона зітхнула з полегшенням, коли її зв'язок з паличником розпався; вона не сподобала Хіга, що було добре в будь-якому випадку. Вона могла почекати з набуттям жіночості, - навіть кілька тижнів, у разі потреби!
   Була зібрана група для прийому Нека у воїни, де він голосно промовив вибране собі ім'я, яке було належним чином розміщено на дошці оголошень на стоянці ненормальних. Дівчата мали право вибирати воїнів, так що він міг доповнити свій новий статус в традиційній манері. Але правда полягала в тому, що він не був готовий до можливостей нового статусу. Воїн проти воїна в колі, - це була його мрія. Воїн і жінка в ліжку, - це могло почекати.
   Тому він заспівав для них, його гарний тенор вразив усіх. Немі приєдналася до нього, її альт чудово доповнив мелодію. Вони формально вже не були братом і сестрою, але звичайно залишалися ними.
   Через кілька днів він пішов у свій перший похід: похід вільного воїна, він повинен був залишити свою сім'ю. Очікувалося, що у поході, удосконалюючи свою майстерність, він стане досвідченим воїном. Він міг повернутися через місяць, рік або ніколи; все залежало від обставин, тоді всі кочівники поважатимуть його як особистість. І вже ніколи
він не буде "малюк Немі".  Він буде воїном.
   Це був хвилюючий момент, церемонія відправлення, але він мав приховати ковток в горлі, який зрадницьки з'являвся час від часу. Прощання з Немом, Немою і Немі, - його сім'єю, закінчувалося. Він бачив сльози в очах його сестри, вона не могла говорити, і вона була красива, і він повинен був відвернутися, щоб подолати аналогічний порив, але це було добре.
   Він пішов. Стоянки в цьому регіоні знаходилися на відстані близько двадцяти миль одна від одної -  кілька годин легкої ходьби, - але це якщо не зволікати. А Нек, як правило, зволікав, для нього все було нове і цікаве:  звивиста і покручена стежка, незнайома, тому що він ніколи не бував у цих місцях раніше, чергування пасовища і лісів, зрідка  назустріч траплялися піші воїни... Вже було темно, коли він знайшов стоянку, - своє перше житло.
   І самотньо, всередині було порожньо. Він подбав про себе сам, за допомогою засобів, які туди доставляли ненормальні, вони називалися так тому, що їхні дії не мали сенсу.
   Вони виробляли прекрасну зброю, якою самі не користувалися, і пакети їжі, яку вони не з'їдали всю самі, і будували зручні стоянки, в яких ніколи не спали. Замість цього вони встановлювали правило, що ці речі не міг присвоїти собі, їх міг взяти всередині стоянки будь-хто. Якщо ніхто не заходив у стоянку, ненормальні не приносили туди більше їжі, без жодного слова протесту. Тим не менше, якщо чоловік бився з мечем за межами кола, призначеного для бою, або вбивав інших стрілами з лука, щоб не допустити їх до стоянки, і якщо ніхто не зупиняв його, ненормальні припиняли поставки на стоянку. Все виглядало так, наче їм ставало все одно, житиме чи помре такий чоловік, як і де. Неначе смерть від стріли була більш болючою, ніж смерть від меча. Таким чином, було тільки одне пояснення для них: зійшли з розуму, ненормальні. Але мудрі воїни догоджали їх слабкості.
   Стоянка була тридцятифутовим циліндром з стінами такої висоти, скільки може дотягнутися людина, з конусним дахом. Конус ловив сонячне світло і перетворив його на енергію для живлення машин всередині стоянки і освітлення. Посередині стоянки стояла колона, в якій були туалет, душова, полиці з їжею і холодильник та обладнання для приготування їжі. Були встановлені і ребристі пристрої, щоби підігрівати прохолодне повітря або охолоджувати його, залежно від погоди.
   Нек взяв брикет м'яса з морозилки і проклав його в пічку. Потім налив собі чашку молока з краника. Поки він їв, то оглядав стелажі, браслети, одяг та зброю. Все це можна було взяти без бою! Ненормальні!
   Нарешті він потягнув вниз койку від зовнішньої стіни і вклався спати, накрившись з головою ковдрою.
   Вранці він підготував пакет з парою шкарпеток і сорочкою, але вирішив не морочитися з додатковою білизною, курткою та кросівками. Бруд не був значним, але елементи одягу, які потіють, потребують частішої зміни, щоб не відчувати дискомфорту. Він також доїв хліб і решту м'яса: ненормальні гнівалися, коли залишалося багато відходів з продуктів, незважаючи на свою власну колосальну кількість відходів у тих місцях, де вони жили. З собою він взяв лук і спакований намет, який був призначений для відпочинку на природі, надумавши пополювати і розважитися. На стоянках були і інші речі для таких випадків, але типові кочівники воліли бути не надто залежними від речей ненормальних.
   Другої ночі він розбив табір, але був все ще самотній і виявив, що забув взяти репелент від комарів. Для третьої ночі він використав стоянку, але тепер він повинен був розділити її з двома іншими воїнами, мечником і булавником. Вони віднеслися до нього по дружньому, і не насміхалися з нього, хоча й бачили, наскільки він молодий. Вони трохи попрактикувалися в колі, і як воїни похвалили Нека за його майстерність: що означало, що його досі вважали новачком. У серйозній боротьбі в компліментах немає необхідності; майстерність говорить сама за себе.
   На четверту ніч на стоянці була жінка. Вона приготувала для нього вечерю, яка була незрівняно краще його власного куховарства, але не робила ніяких інших спроб, а він виявився занадто сором'язливий, щоб простягнути їй браслет. Вона була високою, як і він, і старшою, і насправді не дуже йому подобалася. Він пішов у душ в її присутності, щоб вона могла бачити, що він уже мав волосся на геніталіях, і вони спали на сусідніх ліжках, а вранці вона побажала йому удачі материнським тоном і він пішов далі. І прокляв себе за те, що не простягнув їй браслет, в той же час розуміючи, що він більше боїться бути висміяним, аніж порушити якесь правило. Як йому отримати досвід у такій справі?
   На п'ятий день він зранку прибув до стоянки, розташованої недалеко від красивого маленького озера, і там був воїн. Судячи по його свіжому обличчю, він був лише трохи старший за Нека, і був ненабагато вищим за нього, але у нього відчувався характер загартованого в поєдинках воїна.
   - Я Сол, майстер з усіх видів зброї, - заявив він. - Я борюся у колі за майстерність.
   Цей вислів Нек знав. Малося на увазі, що той, хто програє, приєднується до племені переможця. Через те що це була  добровільна угода, вона не порушувала конвенції ненормальних про заборону позбавлення особистої свободи, але людина честі не могла її не виконувати. Нек бився у колі тільки один раз і не хотів одразу випробовувати свою удачу в такому серйозному поєдинку. Не найближчим часом, в будь-якому випадку. Він не хотів приєднуватися до якогось племені так скоро, і для племені теж не було би ніякої користі з недосвідченого воїна.
   - Ви користуєтеся всіма видами зброї? - запитав він, ніби не помітивши неявного виклику. - Меч, шест, палиці, - всіма? Сол серйозно кивнув.
   - Навіть зіркою? - Він глянув на зірку, яка була у візку.
   Сол знову кивнув. Здавалося, він не любив багато говорити.
   - Я не хочу битися, - сказав Нек. - Не за майстерність. Я отримав статус воїна лише на минулому тижні. Сол знизав плечима, втративши до нього всякий інтерес.
   Ближче до вечора на стоянці з'явилася жінка. Вона носила саронг доступності, але була ще старішою і некрасивішою ніж та, з якою Нек зустрівся раніше. Вона, мабуть носила багато браслетів в свій час, але жоден воїн не захотів її надовго. Сол не звертав на неї ніякої уваги; він був без браслета, що означало, що він одружений. Так що Нек знову не зацікавився жінкою, - і знову нічого не зробив з браслетом.
   Жінка приготувала вечерю для них обох, так ніби це само собою розумілося. Вона була такою ж вмілою у приготуванні їжі, як і Сол у догляданні своєї зброї. Напевно вона жила на цій стоянці, і була на підхваті для будь-якого воїна, який приходив сюди, сподіваючись, що хтось спокуситься нею і залишить їй браслет.
   Жодна жінка не брала браслет безпосередньо зі стійки; його вона могла отримати тільки від воїна.
   Коли вони почали вечеряти, з'явився ще один воїн. Це був великий воїн, пузатий, грубий, з багатьма шрамами.
   - Я Мок-зірковик, - сказав він.
   - Сол-майстер з усіх видів зброї.
   - Нек-мечник.
   Жінка нічого не відповіла; її не запитували. Вона поставила ще один набір тарілок на стіл.
   - Я бюся за майстерність, - сказав Сол.
   - У тебе є плем'я? А, цей хлопчик, хто іще?
   - Нек ні. Моє плем'я тренується у Диких землях.
   - Дикі землі! - Мок здивувався не менше за Нека. - Ніхто туди не заходить!
   - Тим не менше, - сказав Сол.
   - Вбивати духів?
   - Ви не вірите моїм словам? - Сол зажадав пояснення.
   Мок стишив свій тон.
   - Все зрозуміло.
   - Я теж повинен погодитися? - сказав Нек, і відразу відчув, що ляпнув дурницю. Це було не його сварка.
   - Ви можете оспорити мої слова у колі! - Сказав Сол. Він глянув на обертові прозорі двері, зазначивши, що на вулиці було вже темно. - Завтра.
   Мок і Нек схрестили погляди. Обидва були спіймані у пастку.
   - Завтра, - погодився Мок. - За майстерність. - Тоді додав, заднім числом: - Але ви побачите, що моя зброя не для розваги.
   Жінка посміхнулася Моку. Він посміхнувся у відповідь, погладжуючи свій браслет. І в той вечір Сол і Нек спали на ліжках від стіни на східній стороні, в той час як Мок взяв жінку у своє ліжко із західного боку, поклавши свій браслет на її зап'ястя.
   Нек лежав у темряві, прислухаючись, відчуваючи себе винуватим за те, що сталося. Але по звуках він не міг визначити нічого певного, а підглядати не хотів.
   Сол мав візок, наповнений зброєю.
   - Проти якої зброї ти хочеш битися у колі? - запитав він Мока.
   - Ти дійсно вмієш битися будь-якою зброєю? Діставай зірку, подивимось.
   Сол дістав зірку на ланцюзі. Нек був зачарований. Він ніколи не бачив зірковика в дії, і ніколи не чув про поєдинок зірки проти зірки у колі. Ця зброя була ненадійною, але страшною, якщо її ефективно використовувати. Важка шипаста куля пролітала мимо або трощила кістки, і результат битви залежав від одного удару. У такому поєдинку серйозна травма була дуже ймовірною.
   Двоє чоловіків увійшли в коло з протилежних сторін, і кожен закружляв своєю смертельною сталевою кулею над головою так швидко, що короткі ланцюги розмилися у повітрі. Тепер зірки виглядали як прекрасні блимаючі сонячним світлом кільця вогню над чоловіками, які ритмічно хиталися. Боротьба була зазвичай короткою, бо вага кулі  швидко стомлювала руки.
   І ця була недовгою теж. Дві яскравих дуги перетнулися, ланцюги переплелися, шипи люто вдарили один до одного, висікши іскри. Мок і Сол вигнулися, коли їх ланцюги сіпнулися, - але Сол втримав свою зірку. Ручка Мока вислизнула з його рук - він був роззброєний.
   Нек зрозумів прийом, який використав Сол. Він навмисно нахилився перед зіткненням, і різко смикнув у момент, коли був встановлений контакт. Мок же очікував, що ланцюги просто заплутаються і він зможе використати свою силу як перевагу в клінчі. Стратегія Сола і виконання були кращими. Або може це був щасливий випадок?
   - Проти якої зброї хочеш битися ти? - Запитав Нека Сол.
   Ну не проти зірки, звичайно! Була це люб'язність чи його просто не вважали серйозним суперником? Що відповісти!
   Меч або кинджал в майстерних руках може заподіяти йому біль, таку ж як Хігу. Палиці були тупими, але пара ударів може пошкодити його мозок. Булава була тупа і повільна,
але реально болюча, коли дотягнеться до його тіла.
   - Шест! - Один кінець, повільний, без гострих країв.
   Сол спокійно дістав шест.
   Вони увійшли в коло і почали спаринг. Нек відчував себе винним через своє боягузтво. Справжній воїн вибрав би протистояння його ж зброєю, щоби загрози були рівні. Шест
був відносно безпечний, але його було важко обійти. Нек упав.
   Коли він прийшов до тями, його голова пульсувала. Він лежав на ліжку у стоянці. Жінка носила браслет Мока  і водила мокрою губкою по його обличчю.
   Нек утримався від запитання, що трапилося. Очевидно він був зрубаний ударом, якого ще ніколи не бачив.
Може це Мок вдарив його ззаду? Ні - це було б грубим порушенням Кодексу кола, і не було ніяких доказів того, що Сол або Мок були воїнами, які стерпіли би таке безчестя. Шестовик тепер володіє ним.
   Він торкнувся голови. І раптом згадав дивно спритний маневр, коли шест, уникнувши його меча, ніби розмився, як у тумані і ударив його - далі була темнота...
   Ну що ж, тепер він був членом племені Сола. Племені, яке знаходилося у Диких землях. Якщо вони там боролися з духами, це напевно було не так боляче, як боротися з Солом. У цілому це був не такий поганий результат. Нем завжди говорив, що безпечніше бути у племені з сильним лідером. Що людина часто губиться від незалежності, яку вона отримує в обмін на безпеку. За умови, що він приєднається до гарного племені.
   Нек не зовсім був впевнений, що він приєднався до такого племені, у нього ще залишалися сумніви, чи був Сол справжнім вождем, вмілим воїном або йому просто щастило. Але Нек поставив на те, що і йому самому в даному випадку могло пощастити, навіть якщо він програв.
   Тепер він мандрував разом з Моком, слідуючи інструкціям, в той час як Сол подався в протилежному напрямку. Мок повернув собі браслет після другої ночі, і Нек не питався його про причину. Можливо, воїн просто не хотів брати жінку у Дикі землі, хоча Сол і сказав, що вбивства духів, - це дурниці.
   Вони були в дорозі кілька днів.
   Плем'я Сола, або, принаймні, та частина, до якої вони приєдналися, складалося з тридцяти осіб і знаходилися при стоянці під загальним наглядом його дружини Соли. Вона була сліпучою красунею років шістнадцяти, схильною до різкості при зверненні до неї і тихою і замисленою іншим разом. Але вона носила золотий браслет з гордістю.
   Вони пробули там протягом двох тижнів, їх чисельність весь час зростала, приходили нові воїни від Сола. Деякі чоловіки мали сім'ї, так що харчів зі стоянки не вистачало. Вони почали полювали з луком і стрілами в лісі, щоб доповнити раціон, хоча ненормальні вже прибували два рази, щоб поповнити запаси стоянки.
  Ненормальні були такі ж смішні люди, як і їх ім'я. Дивно одягнені, без зброї, майже позбавлені м'язів, і безглуздо чисті. Тим не менше їх вантажівка була монстром, здатним посунути багато воїнів, як би ті не впиралися в неї руками. Чому вони діяли, як раби кочівників, коли могли так легко взяти владу? Деякі думали, що це було тому що психи були слабкі і дурні, але Нек сумнівався, що все було так просто.
   Зрештою Сол повернувся, привівши ще п'ятнадцять чоловік, таким чином плем'я зросло до більше ніж п'ятдесяти чоловіків. Тоді вся група пішла у Дикі землі. Нек знав про червоні маркери ненормальних, якими ті відзначали кордони духів, - їх запитували  через клацаючі коробки. Але нічого не відбулося.
   Табір був поставлений у долині поруч з річкою, і був оточений ровом з водою. Лідером цього табору був Тил, майстер з двох видів зброї; але людиною, яка реально керувала, був Сос, воїн без зброї. Сос безжально оцінював воїнів, створивши для кожної зброї свій рейтинг та розміщаючи кожну людину відповідно до її майстерності. Нек почав як початкуючий мечник серед двадцяти таких самих, засмучений цією обставиною, але він розсудливо підкорився процесу навчання і вийшов в кінцевому підсумку на четверте місце з п'ятдесяти.   
   Табір весь час зростав, бо Сол подорожував і приходили нові воїни. Тепер вони були без сумніву сильним племенем, - Нек ще ніколи не бачив такої дисципліни.
   Дивно, але все це було справою рук людини, яка ніколи не боролася сама у колі. Сос, очевидно, мав великий досвід поєдинків, і аж ніяк не був слабаком фізично. А ще він носив на плечі Дурника, - пташку, - з чого глузувало все плем'я, і таємно зустрічався з Солою, не признаючись нікому в цьому. Нек взимку одного разу бачив, як вона залізла у його намет і залишалася там аж до ранку. Це виглядало просто неймовірно.
   Коли настала весна, плем'я було готове вийти в похід, і Нек знаходився високо у рейтинзі. Він прагнув до обіцяних їм завоюваннь.
   Тільки одна річ затьмарювала його успіх: він ще не набрався сміливості запропонувати свій браслет дівчині. Він хотів цього, але йому ще не було п'ятнадцяти, а виглядав він на тринадцять, і оголена жінка була просто занадто багато для нього, щоб робити ще щось, крім споглядання. І він боявся наробити помилок!
   Іноді він мріяв про Солу. Не те щоб він любив її, або вона йому дуже подобалася; вона була гарна тілом жінка, яка залишилася в наметі іншої людини, хоча її чоловік був господарем племені. Безчестя.., але, - болісно дражливе! Вона була свого роду таємницею для нього...
   Це було однією з причин, через яку він сильно підвищив свою майстерність: він проводив майже весь свій вільний час у тренуваннях, в той час як інші дозволяли собі відволікатися на романтичні пригоди. Вони думали, що він ще не досяг статевої зрілості, а він мучився.
   Одного дня, - одного дня він дійсно стане чоловіком!
   Нек ставав дедалі майстернішим в поєдинках, легко перемагаючи суперників. Його перший поєдинок був проти першого меча меншого племені. Вождь племені не хотів битися, а Нек був одним з ретельно підібраних вороже налаштованих опонентів, які дражнили його, щоб той взяв на себе зобов'язання підкоритися племені Сола. Його суперник у колі був досвідчений мечник, і Нек нервував, він побоювався, що його зброя буде тремтіти, але безперервна навчальна інтенсивна підготовка взимку зробила все за нього. Сос пробував меч, поки він ріс, як майстер, не тільки проти меча, а й проти всіх інших видів зброї і також тренував його в парі з іншими воїнами, щоб битися парами. Це були виснажливі, важкі тренування, і з тих пір вони ніколи не билися до крові, Сос  мав на меті не тільки визначення його можливостей, а і розширення фактичних навичок. Але ця політика себе виправдала; як тільки Нек бачив маленькі недоробки в техніці суперника, він вже знав, як його перемогти. Незграбні перемоги і конфузливі поразки вже відійшли в далеке минуле. Тепер він дійсно був майстром - мечником, який ішов одразу за самим Тилом, який був першим номером серед мечників.
   Потім, раптово, Сос-тренер зник. Усі задавалися іронічним питанням, хто оплакував його від'їзд більше: Сол чи Сола. Може Сол дізнався? Але плем'я продовжувало жити так, як Сос його організував. Сола народила дівчинку, хоча за дев'ять місяців до того її чоловіка не було вдома, - подумаєш, велика справа...
   Плем'я через завоювання стало настільки велике, що його розбили на десять менших племен, які утворили імперію. Одне з них залишилося під командуванням Сола, - іншими керували його головні лейтенанти: Тил - майстер з двох видів зброї, який мав найкращих воїнів; Сав-шестовик, який взяв на себе табір у Диких землях в якості навчального табору, та інші видатні воїни імперії; Тор-мечник з великою чорною бородою, і, до радості Нека, він сам. Кожне плем'я пішло своїм шляхом, вбираючи в себе ще більше воїнів, але всі вони підкорялися Солу, по великому рахунку.
   Спочатку все йшло чудово, для здійснення заповітної мрії Нек міг скористатися своєю популярністю. Він був начальником ста п'ятидесяти воїнів, які хвалилися, що були найбільш незалежними серед інших племен. Він відвідав свою сім'ю у своєму новому статусі. Його сестра вийшла заміж і поїхала з чоловіком, а тих, хто засумнівався у його статусі, він з радістю переконав. Він відправив півдесятка з них до табору у Дикі землі, і навіть продемонстрував свою зрослу майстерність своєму батькові Нему, хоча поєдинок був не до крові чи за майстерність. Нек був кращим мечником у цій області, якого коли-небудь бачили, і це було усім добре відомо.
   Але через рік цей статус йому приївся, бо адміністративні обов'язки утримували його від практикування у колі, що він любив, адже там, здавалося, суперництво і вороги були з усіх боків. Він вирішив, що він не був, в глибині душі, лідером. Він був бійцем.
   До кінця другого року це йому справді щиро набридло, але, здавалося, у нього не було ніякого способу зійти вниз по статусу. Він жадав просто втекти від себе, зустрічатися з людьми по-простому, без бар'єрів, які накладала на нього його посада.
   І, - він все ще хотів жінку. Йому тепер було шістнадцять років, більше ніж достатньо для цього, але можливість запропонувати свій браслет дівчині, будь-якій дівчині, чомусь наповнювала його страхом. Якщо хоч одна з них попросила би у нього браслет, він віддав би його, але жодна цього не робила.
   Нек підозрював, що він найбільш боязкий чоловік у всій імперії, - без будь-якої на те причини. Він міг командувати воїнами без докорів з їхнього боку, він міг задовольнити будь-які виклики на поєдинок з упевненістю, що він збільшить плем'я на сотні чоловік. Але віддати браслет жінці.., - він хотів, але не міг.
   Зрештою з імперією сталася катастрофа. Безіменний, воїн без зброї, з'явився серед них, увійшов у коло і завдавав поразки кращим воїнам імперії голими руками. Це здавалося неможливим, - але Безіменний спочатку очолив плем'я Сава, перемігши його кращих воїнів; приєднав плем'я Тила, вивівши з ладу коліна Тилу; потім Тора, - убивши булавника Бага, воїна, якого не міг побити навіть Сол. І, нарешті, він увійшов у коло з Солом і взяв всю імперію і Солу за жінку, відправивши Сола помирати з його дочкою до Гори.
   Плем'я Нека було далеко від місця, де відбувалися головні події, і коли він дістався туди, усі питання вже були врегульовані і Сола вже не було, і нічого для нього вже не можна було зробити. Йому не залишалося нічого іншого, як поговорити з новим імператором. Тил залишився на своєму місці, - другим після нового імператора, - діючи тепер від його імені, бо Безіменний, здавалося, мало розумівся у керуванні імперією.
   - Повертайся туди, де ти був, - рекомендував він Неку в приватному порядку. Розташуся там. Але не проводи поєдинків задля майстерності. Запитай своїх воїнів і відпусти тих, хто захоче піти, без будь-яких питань. Так постановив Безіменний.
   - Як він переміг? - Нек зажадав відповіді, вражений.
   Тил тільки знизав плечима, скривившись. Нек трохи знав Тила, пересікаючись з ним, коли ще командував Сол, - він був людиною честі, - щоб відповідати своєму статусу, Тил не буде діяти проти нового господаря.
   Так і сталося. Шість років імперія залишалася у своїх завойованих границях і не розширювалася. Нек переклав свої адміністративні обов'язки на помічників, а сам взяв бродити на самоті, інкогніто. Іноді він боровся у колі, але його сліпуча майстерність володіння мечем робила такі зустрічі безглуздими, і руйнувала його таємницю, тому що входячи в коло він був змушений називати своє ім'я.
   Однак його браслет ніколи ще не залишав його зап'ястя, хоча він про мріяв жінок, про багатьох жінок.
   У віці двадцяти чотирьох років, з десятирічним блиском своєї слави серед кочівників, Нек-мечник стояв на пагорбі. У нього не було ні теперішнього ні майбутнього в імперії.
   Тоді Майстер вторгся на Гору, використовуючи власне плем'я і племя Тила, - і зник. Тил повернувся з новиною, що Гора була зруйнована; що людей, які жили там, всі вважали померлими, вони були тими, хто пішов до Гори у минулому. Але Тил не міг претендувати на керівництво імперією. Ніхто не переміг Беззбройного. І він може повернутися або ні.
   Вожді племен, - Тил, Нек, Сав, Тор і інші, - офіційно призупинили існування імперії в очікуванні повернення імператора.
   Кожне плем'я ставало повноцінним племенем, але вони домовилися не воювати одне з одним.
   Нек хотів лише свободи, тому він розпустив своє власне плем'я повністю. Кращі воїни відразу ж почали формування своїх власних племен та вирушали у власну дорогу. Нек, по-справжньому зітхнувши вільно перший раз у своєму житті, знову бродив сам.

  ГЛАВА ДРУГА

   Він підійшов до третьої стоянки, проминувши дві попередні. І виявив, що вона теж зруйнована і пограбована. Нек зупинився в сердитому подиві, - хто це робить і чому? Стоянки завжди були недоторканними і відкритими для всіх мандрівників в будь-який час. Коли хоч одна була зруйнована, страждали багато людей. Занадто багато руйнувань могли завдати шкоди усьому кочовому суспільству, яке, нібито, було врятоване, коли був зруйнований гірський підземний світ.
   Не було ніякої надії спіймати винних; минуло вже кілька тижнів. Легше було запитати ненормальних, які часто були добре поінформовані про кочові справи, але нікого з них давно не було видно.
   Так Нек, нудячись без діла до цього моменту, відшукав для себе свого роду місію.
   Місцевий форпост ненормальних був в облозі. Більшість дурних скляних вікон були побиті, і їх невміло закрили дерев'яними або металевими меблями. Квітники навколо будівлі були розтоптані. два неохайно одягнених воїни патрулювали будинок півколом на деякій відстані, по одному з кожної сторони, і ще троє базікали навколо невеликого багаття.
   Нек підійшов найближчого з них, великого мечника.
   - Хто ти і що ти тут робиш?
   - Забирайся звідси, панк, - сказав чоловік. - Це приватна територія.
   Нек не був більше молодим і імпульсивним. Він відповів спокійно:
   - Ти дивишся на мене так, ніби до тебе чіпляється божевільний. Чи є у тебе яка-небудь причина для цього?
   Воїн витягнув лезо.
   - Ось моя причина. Тобі щось неясно, коротун?
   Нек побачив, що інші воїни теж були насторожі, отже справа була серйозною. Вони усі були з мечами. Але поки що тримали їх у піхвах. 
   - Ти викликаєш мене в коло?
   - Та цей хлопець порушник спокою! - вигукнув один з них, реготнувши.
   - Відріжемо йому яйця, якщо вони ще у нього є! - сказав ще один, наближаючись до нього зі зброєю.
   Нек до цього часу впевнився, що це були вигнанці з кочівників: незграбні бійці, які об'єдналися, щоб неофіційно полювати на тих, хто був слабіший або один. Таких негідників раніше ніколи не терпіли в поселеннях ненормальних, а імперія систематично ловила їх і винищувала. Тобто, вони були змушені битися з  воїнами у колі задля життя. І було неважко зрозуміти, що ненормальні зупинили обслуговування стоянок через дії злочинців.
   Але імперії вже не було, і проросли бур'яни. Його не гризтимуть жодні докори сумління, коли він позбавить життя кількох з них. Тим не менш, він хотів впевнитися:
   - Назвіть свої імена.
   Вони оточили його.
   - Після того як випустимо тобі кишки! - сказав великий чоловік, а решта заусміхалися.
   - Тоді я назву вам своє. Я Нек-мечник. - Він витягнув свій меч. - Перший серед вас нехай вийде проти мене у коло!
   - Ей-ей, я чув про нього! - вигукнув один чоловік. - Він небезпечніший за цілий підрозділ! Це найкращий боєць і він був вождем племені!
   Але інші, не будучи великими знавцями імперської іерархії, наближалися, думаючи, що їх безчесна масова атака легко переможе його.
   Нек почав діяти в той момент, коли вони підійшли достатньо близько. Він ступив до противника прямо перед ним, легко відвів його меч і люто направив свій у незахищені груди чоловіка, негайно висмикнувши його назад. Потім він розвернув свій закривавлений клинок вліво, ловлячи наступного на незахищеній шиї, перш ніж той встиг підняти свій меч на захист. Така тактика не могла спрацювати проти досвідчених воїнів, але це були звичайні невдахи. Тепер він хитнувся вправо, але противник був насторожі, так що меч дзвякнув об меч.
   Нек відскочив у напрямі між двома чоловіками, у яких відкрилася кровотеча. Ще двоє залишалися, а п'ятий утік після того як впізнав його.
   Нек розвернувся до них обличчям, - вони поглядали на своїх лежачих товаришів з жахом. Ніби новачки вони злякались крові!
   - Візьміть поранених і забрайтеся звідси, - накинувся він на них. - Якщо я побачу вас знову, я вб'ю вас обох.
   Вони коливалися, але вони були невмілі воїни, і він це знав. Він презирливо повернувся до них спиною і попрямував до будівлі ненормальних. Де постукав у двері, не отримавши ніякої відповіді.
   - Облога знята, - викрикнув він. - Я Нек-мечник, воїн кола. Ви повинні мати мене у своїх комп'ютерах.
   Проте і далі було тихо. Нек знав, що ненормальні стежили за всіма лідерами кочівників, і було багато дублікатів досьє.
   - Стань перед вікном, - нарешті пролунав голос.
   Нек підійшов до розбитого вікна. Глянувши вбік, він побачив, як двоє вцілілих розбійників, підтримуючи своїх товаришів, спотикаючись, пішли геть.
   - Нек-мечник є у списку, - сказав уже інший голос. - Запитайте у нього, хто його батько.
   - Нем-мечник, відповів Нек, не чекаючи повторення запитання. Це ж ненормальні! - А мою сестру звати Бома, вона вийшла заміж за кинджальника і народила двох хлопчиків від нього.
   - Ми не маємо жодних записів про це, - сказав другий голос після паузи. - Але це звучить правдоподібно. Ти народився в імперії кочівників Сола-майстра всіх видів зброї?
   - Народився? Ні. Якщо ви бачили мої недавні дії, то повинні розуміти, що я досвідчений воїн, який довго служив.
   - Ми повинні довіритися йому, - сказав перший голос.
   Нек повернувся назад до дверей. Заскреготіли від пересування меблі. Потім дзенькнули ключі. Двері відкрилися. 
   Всередині стояли двоє літніх людей. Вони були типовими ненормальними: поголеними, позбавленими волосся на обличчі, причесані, - окуляри, білі сорочки з рукавами, довгі штани з складками, жорстка полірована шкіра взуття. Безглуздий одяг для будь-якого типу бою. 
   І вони помітно хвилювалися, очевидно не звикли, коли їх примушували, і боялися самого Нека.
   - Як ви стримували їх? - Запитав Нек, проявивши щиру   зацікавленість. Помітно заспокоївшись, вони задовольнили його цікавість.
   Один ненормальний взяв трохи схожий на меч інструмент.
   - Це шокер, який діє тільки всередині будинку. Якщо прикласти його до будь-якої частини тіла людини, яка увійшла в будинок, він ударить. Огидно, але ефективно.
   -  У нас є зброя, - сказав інший. - Але ми не майстерні у її використанні. - Що було очевидним.
   - Як довго це тривало?
   - Протягом двох днів. Були ще подібні атаки останнім часом, але наша вантажівка з харчуванням були в стані розігнати їх. Але цього разу вантажівка не прибула.
   - Ймовірно, вони зробили засідку, і захопили її, - сказав Нек.
   - Я пройшов три розграбовані стоянки. Але ці шакали ніколи не мали стільки нахабства, щоб нападати на вас раніше. У чому причина?
   - Ми не знаємо. Поставки скоротилися, і ми не змогли відновлювати запаси на стоянках в достатній мірі. Кочівники, здається, ведуть війну проти нас.
   - Не кочівники! Ці люди поза законом!
   Вони уважно подивилися на нього, з сумнівом в очах.
   - Ми не знаємо, хто це робить, але...
   - Моя честь не постраждає, - сказав Нек. - У вас є беззаперечні факти, що проти вас діють справжні воїни?
   - Здається, є.
   - Але ж це самогубство! Ми не повністю залежимо від поставок на стоянки, але все таки вони роблять можливим особливий спосіб нашого життя. Їхня недоторканість завжди оберігалася.
   - Так і ми думали. Але ви самі все бачили...
   Нек зітхнув.
   - Я бачив. Ну, я хочу, щоб ви знали, що я не виправдовую це руйнування, і я впевнений, що більшість кочівників зі мною погодяться. Чим я можу вам допомогти?
   Вони обмінялися боязкими поглядами.
   - Ви можете віднести повідомлення до нашого головного посту?
   - Із задоволенням. Але поки я буду в дорозі, хтось повинен подбати про ваш захист тут. Якщо я піду, ви довго не протримаєтеся.
   - Ми не можемо залишати наш пост, - сумно сказав один з них.
   - Краще так, ніж смерть, - заперечив Нек.
   - Це справа принципу.
   Нек знизав плечима.
   - Ось чому вас називають ненормальними. Бо ви здаєтеся божевільними.
   - Якщо ви візьмете наше повідомлення...
   - Я візьму повідомлення. Але спочатку, я думаю, можна краще організувати ваш захист. Я можу знайти кілька воїнів...
   - Ні, ми ніколи не працювали таким чином.
   - Ненормальні, отямтеся, - сердито вигукнув Нек. - Якщо ви не зробите цього зараз, ваш форпост буде зруйнований і найближчим часом тут буде дим і полум'я, а ви будете поховані під уламками. Ви повинні прийняти до відома реальність.
   - Переконливі аргументи, - зізнався чоловік. - Ви явно маєте тактичний досвід. Але якщо ми не будемо працювати і жити відповідно до нашої філософії, у нас не буде ніякого смислу у функціонуванні взагалі.
   Нек похитав головою.
   - Ненормальні, - повторив він, у той же час захоплюючись їхньою нікому не потрібною мужністю. - Давайте мені ваше повідомлення.
   Головний пост був у школі. Повідомлення було для якогось доктора Джонса, і він повинен був вручити його особисто йому в руки.
   Блондинка з ненормальних сиділа за столом, неначе охороняла господаря від вторгнення.
   - А хто хоче його бачити? - Запитала вона, її професійний погляд моментально і всебічно проаналізував Нека. Вона була дуже охайною, і це теж м'яко дратувало його.
   - Нек-мечник.
   - Нек чи Нег?
   Він просто дивився на неї.
   - О, ви неграмотний, - сказала вона після паузи. - Доктор Джонс зараз прийме вас.
   Нек увійшов всередину офісу і передав письмове повідомлення лисуватому чоловікові літнього віку, який негайно зламав печатку і прочитав його. Він спохмурнів.    
   - Шкода, що ми не встановили телефонні кабелі. Отже наші вантажівки не повернулися вчасно? - він, очевидно, вже знав відповідь.
   - Ці дві людини, ймовірно, вже мертві, - сказав Нек. - Вони просто не прислухалися до голосу розуму. Я запропонував їм захист, але...
   - Наші шляхи відрізняються від ваших. В іншому випадку ми і далі були би кочівниками, - багато хто з нас в молодості був воїном.
   - Ви були воїном? - Недовірливо запитав Нек. - З якої зброї?
   - Мечник, як і ви. Але це було сорок років тому.
   - Чому ви покинули це заняття?
   - Я виявив, що мене притягує філософія.
   Нек лише зітхнув.
   - Ненормальні залишаються на форпостах і мужньо гинуть через вашу філософію. Ви могли би називатися пристойніше.
   - Так потрібно.
   Принаймні, слова майстра ненормальних мали деякий сенс! 
   - Чому це відбувається? Я маю на увазі напади на ваші пости, на стоянки, такого ніколи не було раніше.
   - Ніколи на вашій пам'яті, можливо. Я міг би дати вам відповідь, але вона не задовольнить вас. - Доктор Джонс сидів за столом і рухав своїми руками. Він мав дивно тонкі зморщені пальці. - Ми не змогли здійснювати поставки на стоянки належним чином кілька останніх місяців. Звичайно така обставина зменшує комфорт бажаючих мандрувати. Коли це стається, деякі люди реагують агресивно,їм не вистачає стабільної цивілізації, і вони починають поводитися безглуздо. Вони голодні, хочуть нового одягу, зброї, а їх немає. І вони починають думати, що їм було несправедливо відмовлено.
   - Але чому ви не можете поставити їх більше?
   - Тому що наші власні запаси були обмежені. Ми головним чином розповсюджували речі, а не виробляли. У нас є ряд механізованих ферм, але наша їжа покриває лише частину загальної потреби.
   - Ви отримували зброю і речі зі сторони?
   Нек не розумів...
   - До недавнього часу. Але ми не мали жодних надходжень вже кілька місяців, і наші власні запаси практично вичерпані. Таким чином, ми, чесно кажучи, не в змозі більше забезпечувати
кочівників, що і привело до результату, який ви бачите.
   - Хіба ви не можете розповісти, що відбувається? Вашим постачальникам, я маю на увазі?
   - У нас були регулярні контакти через телевізори, але вони різко припинилися, так що, здається, сталося щось серйозне. Наші шахтні підйомники повертаються пустими. Я боюся, що це спрацює проти нас: ефект зворотного зв'язку. Ситуація серйозна.
   - Вся ваша система стоянок зламається?
   - І я дуже боюся що також постраждають наші школи, лікарні і ферми. Так. Ми не зможемо витримати узгоджені проти нас дії багатьох озброєних людей. Якщо ми не вирішимо цього питання в найкоротші терміни, у мене виникнуть серйозні побоювання щодо стабільності нашого суспільства в його нинішньому вигляді.
   - Ви припускаєте, що ми всі в біді?
   Доктор Джонс кивнув.
   - Якщо коротко.
   - Тоді вам потрібно послати когось, щоб з'ясувати, що трапилося на іншому кінці. Когось, хто вміє боротися зі зброєю у руках. На випадок, якщо ваші вантажівки зупиняють такі ж розбійники, яких я зустрів біля форпосту.
   Джонс знову кивнув.
   - Якщо хочете, я можу спробувати.
   - Щедра пропозиція. Але ви не знайомі з деталями. Нам хотілося б мати письмовий звіт.
   - Я не вмію писати. Але міг би охороняти якогось грамотія.
   Джонс зітхнув.
   - Я не буду стверджувати, ваша пропозиція неприваблива.
Але було б неетичним використовувати вас в цьому ділі. І вам, можливо, буде складно захищати "ненормальних".
   - Ви праві. Я не можу допомогти людині, яка не буде слухати моїх команд.
   - Тому я дякую вам за принесене повідомлення. - Джонс піднявся на ноги. - Ви можете залишатися  тут стільки, скільки захочете. Але я сумніваюся, що ви схильні до спокійного життя.
   - Я сумніваюся, що тут і далі буде тихо і спокійно, - сказав Нек. - Але це справді мені не підходить - у мене інша філософія. - Він поклав руку на руків'я меча. - Я живу ось цим.
   - Доктор.
   Вони обидва озирнулися, щоб побачити в дверному отворі блондинку.
   - Так, міс Сміт? - Запитав доктор Джонс діловим тоном.
   - Я підслухала по інтеркому, - сказала вона, дивлячись так, ніби відчувала себе винною. - Я чула  пропозицію Нега...
   - Нека, - поправив Нек, ретельно вимовляючи своє ім'я. - Я Нек-мечник.
   - Я був майже впевнений... - сказав Джонс, посміхаючись. - Він один з найдосвідченіших фехтувальників на цей час.
   Нек був вражений, що доктор Джонс не подав вигляду, що знав про нього. Але, звичайно, екс-мечник повинен
стежити за такими речами, і Нек був серед записів у ненормальних.
   - Я могла би піти з ним, - сказала міс Сміт, і посмішка змінила її обличчя,  додавши привабливості. - Я ще не зовсім забула дике життя, і можу написати доповідь.
   Джонс подивився на неї з сумнівом. Він вагався.
   - Моя дорогенька, це не прогулянка.
   - Доктор, ви знаєте, що вся наша структура впаде, якщо ми не зробимо хоч що-небудь! - вигукнула вона. - Ми не можемо допустити, щоб так продовжувалось далі!
   Нек залишився осторонь цієї дискусії, спостерігаючи за дівчиною. Вона була молодою, але досить привабливою. Її груди були конічної форми, що було добре видно під легким обтягуючим светром, які носили ненормальні, а її фігура і ноги були пропорційними і красивими. Вона спокійно стояла під його уважним поглядом, незважаючи на свій дивний одяг. Він знав, що "міс" стосовно до ненормальної означало її відповідність вимогам для вступу в шлюб; вони використовували слова замість браслетів.
   Джонс повернувся до Нека.
   - Мені трохи незручно, але вона говорить правильно. Наша потреба термінова, а вона найбільше розбирається у  обладнані, щоб зробити цю роботу. Звичайно, це не означає, що ви зобов'язані погодитися...
   - Я можу охороняти жінку так, як і чоловіка, - сказав Нек, - якщо вона буде робити те, що я їй скажу. Я не зможу охороняти її, стоячи на ваших "принципах моралі", коли на нас нападуть.
   - Я буду робити все, що ви скажете, - швидко сказала вона.
   - На мою думку все не так просто, - сказав Джонс. - Але нам потрібна інформація. Навіть негативна, яку я очікую у великому страху, - це дозволить нам виробити план дій, щоб врятувати хоча б щось... Отже якщо ви згодні...
   Нек обдумав все більш ретельно. Скільки миль він зможе пройти в день, скутий присутністю цієї ляльки - жінки з ненормальних? Вона впаде в непритомність, побачивши кров, звичайно ж, і змучиться, перш ніж вони пройдуть шістдесят миль. А скільки глузувань йому доведеться стерпіти, навіть якщо він буде у компанії з чоловіком з ненормальних, а скільки додасться, якщо його побачать з жінкою.
   - Це не спрацює, - сказав він. І відчув якесь знайоме розчарування, знаючи, що його сором'язливість у поводженні з жінками була більшою, ніж будь які логічні докази.
   - Це повинно спрацювати, - сказала вона. - Доктор Джонс може робити дивовижні речі, але тільки якщо буде мати точну інформацію. Якщо ти турбуєшся про мою фізичну витривалість, - ми можемо взяти вантажівку. І ми проїдемо всю дорогу. Я в курсі того, як до нас відносяться. І можу одягнутися, як кочівниця. Я навіть вимажуся у грязюці.
   Джонс ледь посміхнувся, але Нек лише знизав плечима, ніби це його не хвилювало. Якщо вони там не проїдуть, значить не проїдуть. Можливість подорожувати з красивою жінкою, навіть з ненормальних, виглядала привабливою.
   Це була робота, в кінці кінців; а його приватна проблема була... його приватною справою.
   - Добре.
   - Добре? - Вона здивувалася.
   - Покладіть на себе трохи бруду, отримайте вашу вантажівку, і ми поїдемо.
   Вона здивовано подивилася на Джонса.
   - Добре?
   Доктор Джонс зітхнув.
   - Це проти правил. Але якщо ви обоє згодні...

   ГЛАВА ТРЕТЯ
  
   Міс Сміт змінилася до невпізнання. Вона розпустила волосся, яке тепер вільно лежало на плечах і було довгим, - по останній моді серед кочівниць, і одягнулася теж як вони. Зникла чітка офісна манера: вона говорила тільки тоді, коли до неї звертались, знаючи своє місце в присутності воїна. Якби Нек не бачив її раніше, він би був обманутий. Звичайно, його досвід поводження з жінками був мізерним.
   Вона, однак, уміла вести вантажівку. Нек і раніше бачив відкриті вантажівки ненормальних, але фактично ніколи не був всередині. Водіння таких машин не було його сильною стороною, це було очевидно. Таким чином він напружено сидів поруч з нею у кабіні, стиснувши меч ногами, і тримався за поручні, поки
колеса котилися дорогою. Швидкість була великою. Він все чекав, що вантажівка, важко дихаючи, почне їхати повільніше, адже ніщо не може бігти так нескінченно! Він чув що вантажівка може подолати протягом однієї години відстань еквівалентну цілоденному маршу, якщо буде хороша дорога, і тепер повірив у це.
   Але дорога не була бездоганною. Що підходило для ніг, які на бігу перестрибують перешкоди, було небезпечним для коліс, особливо на швидкості, і він нервувався через кожну вибоїну. Тепер він зрозумів, чому ненормальні завжди були такими вибагливими і прокладали стежки, скорочуючи рослинність і прибираючи численні валуни. Такі природні перешкоди були все одно що булави по відношенню до автомобіля. Нек відмовлявся показати свій стан, звичайно, але його руки були липкими від тримання за меч і його м'язи стали жорсткі від напруги.
   Але з часом він розслабився, дивлячись на рухи міс Сміт. Вона контролювала вантажівку, повертаючи колесо: коли вона штовхала його верхню частину на північ,вантажівка повертала на північ. Коли вона хотіла їхати трохи повільніше - вона штовхала педалі з металу в підлогу. Водіння було не такою важкою справою, врешті-решт!
   Весь день вони їхали, зупиняючись тільки, коли Нек просив розім'ятися від незвичного руху, і для дозаправки. Перше було образливим, але міс Сміт зробила вигляд, що не помічає, що його кишечник подає у відставку. Друге було простою справою заливки у баки машини смішно пахнучої рідини, яку вона називала бензином з лінійки великих металевих бочок, які час від часу з'являлися біля дороги і залишалися у них за спиною, коли вони проїжджали повз.
   - Чому б не наливати бензин прямо у двигун? - запитав він, і вона зізналася, що не знає.
   - Ці вантажівки були розроблені і, ймовірно, побудовані ще Древніми, - сказала вона. - Вони робили ряд незрозумілих для нас речей - наприклад зробили бензобак занадто малим для довгого водіння. Можливо, вони любили заливку газу з бочок.
   Нек розсміявся.
   - Це вже щось! Божевільні думають, що древні зійшли з розуму!
   Вона посміхнулася, але не образилася.
   - Розсудливість здається обернено пропорційна рівню цивілізації.
   "Обернено пропорційна" - він знав, що означає цей вираз, йому доводилося користуватися дробами в імперському тренувальному таборі. Вони використовували обернену пропорцію, щоб оцінити бойовий рейтинг воїна: чим менше було число, тим вищий був рейтинг.
   Вони поїхали далі, але незабаром їм довелося зупинитися. Попереду була яма, результат якогось невеликого вибуху, оточена валом землі і каміння.
   Тут Нек показав себе з кращої сторони. Міс Сміт лише спостерігала, як він приводив дорогу у порядок, перекидаючи лопатою землю і каміння, щоб можна було проїхати далі.
   Незважаючи на ці затримки, Нек прикинув, що вони до сутінок проїхали відстань хорошого п'ятиденного  маршу.
   - Скільки ви зазвичай проходите? - запитала вона у відповідь.
   - Тридцять миль, якщо йду один. Більше, якщо поспішаю. Двадцять з племенем.
   - Отже по вашому ми сьогодні проїхали сто п'ятдесят миль?
   Він довго підраховував, загинаючи пальці. Він знав, як додавати і віднімати на пальцях, але тут була трохи інша проблема, ніж він зазвичай зустрічався.
   - Так.
   - Спідометр показує дев'яносто чотири, - сказала вона. - Вам напевне здалося, що ми їдемо швидше, ніж це було насправді. На асфальтованій дорозі ми могли би проїхати удвічі більше, ніж  сьогодні.
   - Вантажівка відстежує свою подорож? - Запитав він, вражений. - Можливо, треба було порахувати зупинки, коли ми наповнювали бензином баки і вели дорожні роботи.
   Вона знову розсміялася.
   - Можливо! Машина може помилятися теж.
   Він раніше не співпрацював і не говорив з жінками таким чином, і був здивований, зрозумівши, що це зовсім не важко.
   - Як далеко постачальники?
   - Близько тисячі миль від школи по прямій. Що далі, тим дорога ставатиме безлюднішою.
   Він знову подумав. - Таким чином, нам потрібно близько десяти днів подорожі.
   - Можливо менше. Деякі ділянки траси кращі, ніж інші. Давайте я покажу вам наш маршрут на карті. Я думаю, що ми вже проїхали найгіршу ділянку.
   - Ні.
   - Ні? - Вона зупинилася з картою в руці.
   - Найгіршою буде та, де зупинилися вантажівки, які поверталися.
   - О! - Вона замислилася. - Ну, ми про це дізнаємося. Решта не мають з собою озброєної охорони.
   Вона розгорнула карту і показала лінії і різнокольорові плями на ній, але це виглядало значною мірою безглуздо. Нек, не міг пов'язати свої знання з картою континенту.
   - Я можу знайти дорогу назад, якщо тільки буду там, - сказав він.
   - Це досить добре. - Вона вивчала карту трохи довше, потім склала її разом з легким зітханням.
   У машині були консерви і навіть невеликий холодильник з замороженими продуктами. Міс Сміт запалила маленьку газову плиту і підігріла боби, зелень ріпи і бекон, потім відкрила маленький холодильник і дістала молоко. Нек ще не бачив, як готували собі їжу водії вантажівок, і це був інтригуючий досвід, хоча все виглядало майже так, як на стоянках. Але вона, звичайно, тільки виглядала як кочівниця; вона була жінкою з племені ненормальних.
   Вони лягли спати у вантажівці, - він поруч з газовим балоном, вона згорнулася в кабіні. Вона, здавалося, відчувала, що буде щось неправильне, якщо вони обидва ляжуть спати поряд, хоча у кузові було набагато більше місця, і вона знала, що жоден воїн-кочівник не зважиться перервати її сон, попередньо не віддавши браслет. Вона не могла знати, звичайно, що Нек ще ніколи не мав стосунків з жінкою. Єдина дівчина, з якою він товаришував, була його сестра. По суті міс Сміт не була ненормальною, і він трохи нервував, гадаючи, як вони будуть спати поряд, але вони вляглися спати окремо.
   Правда у його снах жінки були присутні дуже часто, і він не був сором'язливий. У своїх снах.
   Другий день подорожі пройшов без пригод, і вони подолали майже двісті миль. Новизна верхової їзди у кабіні вантажівки приїлася, і він все частіше кидав погляди на рульове колесо і таємно на груди міс Сміт, які рухалися під тканиною, коли вона крутила руль. Вона виглядала цілком нормальною жінкою.
   Він почав наспівувати, і коли вона не заперечила, почав співати їй пісню кочівників: народну пісню, у якій розповідалося про щасливих воїнів і про народження імперії.
   Слова не мали великого сенсу,але мелодія завжди приносила йому задоволення, і він часто співав її разом з воїнами. Час від часу він відчував спокусу трохи змінити слова пісні, адаптувати до того, що він відчував і що хотів передати.
   "О, воїни імперії, витривалі і сміливі..."
   Ні - пісня повинна була залишитися недоторканою, щоб не втратити свою магію.
   Через деякий час він зрозумів, з подивом, що вона співала разом з ним, у повній гармонії, як колись це робила Немі. Це потрясло його до глибини душі, і він замовк. Міс Сміт ніяк це не прокоментувала.
   На третій день їм довелося зупинитися. Поперек дороги було покладене дерево.
   - Це не природня перешкода. - Сказав Нек, відчувши, що їх чекають неприємності. - Дерево зрубане, отже не впало само по собі. Ніякий кочівник не буде різати дерево, щоби потім його не спалити. 
   Вона зупинила вантажівку. Одразу з'явилося кілька чоловіків - неохайних злочинців того типу, з якими він зустрічався раніше.
   - Вилазьте, ви, ненормальні! - Закричав лідер.
   - Ти залишишся тут, - сказав Нек. - Це буде неприємне видовище. Можеш лягти на сидіння, так, щоб не бачити.
   Він виліз з кабіни і оголив зброю.
   - Я Нек-мечник, - заявив він.
   На цей раз ніхто не знав його імені.
   - Ти думаєш, що дуже розумний, і коли одягнувся, як воїн, ми тебе злякаємося, - сказав величезний булавник. - Але ми знаємо, що ви психи. Що у вас у вантажівці?
   Міс Сміт не збиралася відповідати. її зблідле обличчя вирізнялося у вікні кабіни.
   - Ей! - вигукнув булавник. - Ця самка - леді з ненормальних!
   Нек став напроти нього.
   - Не торкайся цієї вантажівки. Вона знаходиться під моїм захистом.
   Велетень хрипко розсміявся і змахнув булавою. Він помер, обірвавши свій сміх.
   Нек облишив падаючого, і повернувся до іншого, - кинжальника, вкритого шрамами. У той же час він остерігався луків, бо вигнанці з кола були здатні на все. Тоді йому довелося би весь час рухатися, якщо лучники цілилися би у нього.
   - Біжи, - запропонував він кинжальнику.
   Кинджальник подивився на закривавлений труп свого товариша і побіг. Це була характерна риса злочинців: вони легко лякалися.
   Нек повернувся до лідера, ще одного кинджальника. Цей чоловік, по крайній мірі, мав певну мужність. Він витягнув свої ножі але розмахував ними вельми незграбно.
   Було аксіомою, що майстер-кинджальник програє майстру-мечнику, якщо бій буде серйозним. Цей розбійник не був майстром, і Нек убив його, не гаючись.
   Більше ніхто не нападав.
   - Кричіть, якщо станеться що-небудь, - сказав він міс Сміт. - Я огляну місцевість. - Він повинен був переконатися, що не було засідки, перш ніж зайнятися упалим деревом.
   Вона сиділа прямо, і риси її обличчя були жорсткими. Він знав, що вона не хотіла насилля. Ненормальні і жінки були схожі в цьому питанні, а вона була і те й інше.
   Він одразу натрапив на табір вигнанців. Він був порожній, боягузливий кинджальник не витрачав часу даремно. Судячи зі слідів, там були принаймні дві жінки і четверо чоловіків. Ну, тепер це були дві жінки і двоє чоловіків, - і він сумнівався, що вони будуть атакувати будь-які інші вантажівки.
   Він повернувся.
   - Все чисто, - сказав він міс Сміт. - Давайте відтягнемо це дерево з нашого шляху.
   Вона, здавалося, ще не отямилася. Він глянув на дерево і вирішив, що воно занадто важке для нього, і його потрібно буде рубати два рази. Він приготувався підійти нього з мечем, але міс Сміт зупинила його.
   - Існує більш простий спосіб.
   Вона дістала трос і прив'язала його до основи стовбура дерева. Потім склала петлею інший кінець і причепила до переду вантажівки. Потім вона завела двигун і автомобіль повільно поповз назад, поки дерево не лягло вздовж дороги. Нек сяяв, висловлюючи їй повагу.
   Вона принесла пилку. Він відрізав кілька гілок і вони використали їх як важелі, щоб відсунути стовбур вбік, звільняючи собі шлях. Це була важка робота, але набагато ефективніша, ніж його оригінальна задумка рубати стовбур мечем.
   Вони змотали трос і сіли в кабіну.
   - Давайте рухатися, - грубо сказав він.
   Вона механічно перемкнула передачу, не дивлячись на нього, і вони поїхали.
   - Ви мене здивували, - сказав він через деякий час. - Я ніколи не думав, що вантажівку можна використовувати для чогось подібного.
   Вона не відповіла. Він глянув на неї і побачив, що її губи тонкі і майже білі, а очі примружені, хоча світло не було сильним.
   - Я знаю, що ви, психи, не любите насильства, - сказав він, ніби захищаючись. - Але я вас попереджав, щоб ви не дивилися. Вони убили б нас, якби я не убив їх першим. Вони зробили цю засідку не для того, щоб просто сказати нам - привіт.
   - Це не те.
    - Якщо ми натрапимо на такі групи, як ця, буде те ж саме. Ось чому ваші вантажівки не повертаються. Ви не воїни. Може ви думаєте, що якщо ти хороший для всіх, ніхто не зробить тобі боляче. Можливо, колись це було правдою. Але ці вигнанці просто сміються з вашого закону.
   - Я знаю.
   - Зрештою так воно і є. Я просто роблю роботу, яку обіцяв. Охороняю вантажівку. - Проте він відчув себе незручно. - Я був хворий сам, перший раз, коли я боровся з хлопцем і поранив його. Але ви звикнете до цього. Краще бити, ніж отримувати удари.
   Вона їхала деякий час в тиші. Потім загальмувала
вантажівку.
   - Я хочу показати вам дещо, - сказала вона, її обличчя пом'якшилося. Вони зайшли в тінь під широким дубом.
   Вона стояла перед ним, швидко дихаючи, її жовте волосся зблиснуло на мить від випадкового променя сонця.
   Вона була гарна, ця дівчина, що стояла у дивній позі.
   - Нападайте на мене.
   Нек почав нервувати.
   - Я не хотів образити вас. Я тільки намагався пояснити. Я ніколи не нападав на жінку.
   - Уявіть собі, що ви злочинець, який зібрався згвалтувати мене. Що б ви зробили?
   - Я ніколи...
   - Ви сором'язливі, чи не так, - сказала вона.
   Це було схоже на лезо меча, яке несподівано пробилося через його захист. Нек був вражений.
   Міс Сміт махнула рукою, і у її долоні з'явився ніж. Не жіночий ніж для кухні - а повноцінний бойовий кинджал, і тримала вона його вміло, - не невпевнено і не незграбно туго. Спосіб, у який вона це зробила, переконав його у її готовності увійти в коло, і це був її спосіб.
   Миттєво меч Нека опинився у його руці, очі автоматично оцінили іншу зброю, його вагу і балансування. Ніхто не міг ігнорувати такий клинок, як цей!
   Але міс Сміт не атакувала. Хіба що своїм запахом. Відкривши одну половинку пружних грудей, вона засунула ніж у плоску кобуру під пахвою.
   - Я просто хотіла, щоб ти це побачив, - сказала вона.
   - Я ніколи б не вдарив тебе, - сказав він, занімілий від зброї, яку демонструвало її тіло.
   Але це звучало смішно, тому що він стояв з мечем, готовий до бою. Він швидко вклав його у піхви.
   - Звичайно. Я перевірила файли, як тільки ти себе назвав. Ти був племінним вождем, але ніколи не брав жінку. Так, як я мала на увазі тільки що, ну, ти розумієш мене. Я раніше була дикункою. І насправді не божевільна. Не тоді, коли йдеться про моє тіло.
   - Ти пустила би в хід свій кинджал?
   - Коли я побачила, як ти бився проти них, пускаючи їм кров, як худобі, - я знову відчула себе дикункою, неначе всі останні роки відлетіли геть, і я знову була безпритульною. Я тоді вперше взяла ніж в свою руку.
   - У дванадцять років! Ти боролася маленькою дитиною?
   Вона гірко усміхнулася.
   - Скільки мені років, як ти думаєш?
   - Дев'ятнадцять. - Більшість одружених жінок рано втрачали свою красу, це був сумний факт. У п'ятнадцять років вони були дуже бажані; десять років по тому у шлюбі вони вицвітали, втрачаючи молодість і свіжість. Міс Сміт була явно не молодою красунею, але все ж таки досить привабливою.
   - Мені двадцять вісім, відповідно до найточнішої оцінки доктора Джонса. Ніхто не знає напевно дати мого народження, так як у мене не було сім'ї.
   На три роки старша за нього? Це було неймовірно.
   - Ваші груди говорять за дев'ятнадцять.
   - Коли мені було дев'ятнадцять, - сказала вона, і зробила паузу, ніби роздумуючи над тим, чи розказувати далі, - коли мені було дев'ятнадцять, я зустріла воїна. Сильного, темноволосого чоловіка. Можливо, ти про нього чув. Сос, Сос-мотузник...
   Нек похитав головою.
   - Я знав одного Соса у таборі, але у нього не було зброї. І я не знаю, що з ним трапилося.
   - Я пішла би до кочівників з ним, якби він взяв мене з собою. - Вона задумалася на мить, дихаючи ще швидше.- Я пішла би до кочівників разом з якимось воїном, якби він захотів.
   Нек зніяковів, його руки стали липкими, і він не знав, що сказати.
   - Мені дуже шкода, - сказала вона. - Це через кров, це бійка змусила мене реагувати таким нецивілізованим способом. Я не повинна була показувати це тобі.
   - Я думав, що ти хвора. Там, у кабіні.
   - Я була. Емоційно. Давай забудемо про це.
   Вони піднялися у вантажівку, але він не міг викинути її слова з голови і забути. Він весь час намагався дивитися вперед, а бачив її пружні груди, незважаючи на її літній вік. Яким секретом володіли психи, що вона виглядала значно молодшою?
   І її кинджал. Рух був швидким і впевненим. Правда вона раніше була дикункою, - але така майстерність не дається одразу, жінки зазвичай не носили зброю, бо не вміли її використовувати.
   Доктор Джонс казав, що багато психів, тому числі і він, колись вели кочовий спосіб життя. Напевно вона теж була кочівницею.
   Вони зупинилися і повечеряли, нагрівши їжу на двигуні, це економило час і газ у балоні, - перш ніж він зважився напряме запитання.
   - Чому ти пішла зі мною?
   - Реальна причина? На відміну від тієї, про яку я говорила?
   Він кивнув.
   - Я припускаю, що все ще хочу мати те, що втратила. Вести свій спосіб життя, вільний від обмежень, - я жива людина.
   Приємний холодок пройшов через нього.
   - Ти людина з ненормальних.
   - Просто ЛЮДИНА, - сказала вона з наголосом. - Як і ти.
   - Ти.., ти просиш мій браслет?
   Навіть у сутінках він міг бачити, як почервоніло її обличчя, і ще він сподівався, що його власні щоки не зрадили його настільки ж нещадно.
   - Жінка не запитує першою.
   Його серце забилося, і раптом він забажав її настільки сильно, що її вік і становище перестали мати якесь значення. Вона запитала, у своїй манері, і вона була більш доступною, ніж ті жінки, з якими він стикався раніше. Можливо, через природу самих речей, які, здавалося, підштовхнули її до такого рішення. Грамотну, двадцятивосьмирічну жінку з ненормальних!
   Він захотів дізнатися про неї більше, як про людину, перш ніж серйозно сприйняти як потенційного сексуального партнера, адже між ними була значна різниця. Три дні знайомства.., і однак вони дали йому більше, ніж він знав про будь-яку іншу жінку.., крім Немі.
   - Я ніколи не віддавав свій браслет, навіть на ніч.
   - Я знаю. Але я не знаю, чому.
   - Я боявся відмови. - Він ніколи не говорив цих простих слів раніше. - Або що я не зможу.
   - Це було б дуже погано? Не бути на висоті? - Тепер він міг бачити навіть пульсуючу жилку на її шиї, і коливання одягу від її прискореного дихання. Вона була так само схвильована цією розмовою, як і він. Це допомогло йому опанувати себе, і одночасно завдало болю.
   - Я не знаю. - Це справді не мало ніякого сенсу з позицій розуму, бо він міг отримати поразку в колі і не відчувати себе зганьбленим, але отримати поразку з жінкою... Страх здавався нездоланним.
   - Ти достатньо красивий, і достатньо сильний, - сказала вона. - Я не зустрічала більш миловидного кочівника. І ти гарно співаєш. Я не думаю, що відмовила би тобі.
   Він вивчив її ще раз, осягаючи смисл її слів.  І хоч стало темніше, але сутінки контрастно підкреслили її риси, і вони стали більш чіткими, ніж удень. Він тремтів від новизни почуттів і недовірливо віддавася пристрасті. Повільно він протягнув праву руку до лівої, торкнувшись золотого кільця на ній.
   Вона не рухалася. Її очі були спрямовані на його руки.
   Він узяв браслет, покрутив. Той ковзнув на зап'ястя, але не розкрився. Пройшло чимало часу, і тепер браслет не бажав співпрацювати.
   Міс Сміт спостерігала за ним, румянець залишався на її обличчі, від чого вона стала ще красивішою.
   Нек зсунув пальці на місце з'єднання, щоб збільшити зусилля і посунути рухому частину смуги. Повільно він збільшив тиск. Піт стікав на шию. Рука нервово сіпнулася, коли зрештою він отримав перемогу над металом. Його зап'ястя відчувало себе голим, і холодним.
   Він підняв браслет, відчуваючи, що той слизький від його поту, і незграбно потер його до своєї сорочки, намагаючись зробити його чистим.
   Тоді, дюйм за дюймом, він поніс його до неї.
   Міс Сміт підвела ліву руку. Хитнувшись, їхні дві руки зійшлися. Золото торкнулося її зап'ястя.
   І вона відсмикнула руку.
   - Ні-ні, - я не можу! - вигукнула вона.
   Нек залишився з браслетом у руці. Відмова. Це було те, чого він боявся, всі ці роки.
   - О Нек, я вибачаюся! - сказала вона. - Я не це мала на увазі. Я не думала, що це станеться.
   Нек залишився з браслетом, його очі нерухомо втупилися на нього. Він не знав, як він себе почуває.
   - Це не те, що ти думаєш, - сказала вона. - Я... я візьму його. Зараз я шокована. - Вона знову підвела руку ... І опустила.
  - Я не можу!
   Нек повільно поніс браслет назад, до своєї руки, і зімкнув його там.
   - Мені соромно, - сказала вона. - Я ніколи не думала про це, будь ласка, не сердься.
   - Я не серджуся, - сказав він дещо грубим голосом.
   - Я маю на увазі - щоб ти не відчував себе відкинутим. Справа в мені, а не в тобі. Я ніколи не... Я не... - Я гірша за тебе. О, це звучить жахливо!
   - У тебе ще не було чоловіка? - Нек виявив, що аналіз її проблеми був набагато легшим, ніж коли він пробував зробити це зі своїми власними проблемами.
   - Ніколи. - Вона спробувала засміятися. - Якби я була нормальною кочівницею, я була би вже бабусею.
   Це було недалеко від істини.
   - Ти не спала з Сосом?
   - Я не думаю, що він коли-небудь дійсно хотів мене. У нього була інша жінка на думці; ось чому він прийшов до школи.
   - Я думаю, що все гаразд, - сказав він після паузи.
   - Я не зрозуміла. - Вона говорила тепер більш вільно, криза минула.
   - Насправді я вагався, чи дати тобі браслет. Я просто хотів перевірити себе, чи зможу це зробити. Щоб не мати причини відчувати себе боягузом.
   - Ох!
   Він бачив, що зробив їй боляче. Своєю брехнею.
   - Я не маю на увазі, що я не хочу тебе. Це не принципово, - тепер він відчував, що заплутався остаточно, і це була знову брехня, - що ти старша, ніж я. І освічена.
   - Так. - Тим не менш, вона не повірила йому, не зовсім. І якби вона була справжньою кочівницею, він не міг би більше запропонувати їй свій браслет. І її відношення до нього через його брехню а потім повторну брехню стало холоднішим.
   - Ти не виглядаєш старою. Якби ти не сказала мені...
   - Давай забудемо про це, добре?
   Він повинен був мовчати з самого початку. Це було би краще, ніж жаліти її, відчувати непотрібний сором і потім намагатися покращити її думку про себе. Йому не вдалося звести на жарт свою спробу з браслетом, і не вдалася спроба поговорити про це.
   На цьому вони зупинилися, але ненадовго.

   ГЛАВА ЧЕТВЕРТА
  
   Наступний день безперервно лив дощ. Вони намагалися їхати, але дорога стала настільки м'якою, що колеса були в болоті. А якщо вони глибоко загрузли би зараз, то потрібно було би докласти чимало зусиль, щоб поїхати завтра. Міс Сміт виїхала на гребінь невисокого пагорба і зупинила двигун.
   - Доведеться почекати, - сказала вона. - Для цієї дороги потрібно щонайменше день, щоб вона ущільнилася знову.
   Нек подивився на доріжки дощу на склі і знизав плечима. Дощ не заважав йому, але створював незручності і в цілому перешкоджав їхній місії. Він міг би піти на прогулянку в ліс і вивчити цю місцевість, але він не міг залишити міс Сміт одну. Її ніж не дуже допоможе, якщо злочинці нападуть на вантажівку знову.
   - Ну, - сказала вона з деякою штучною веселістю. - Може спробуємо далі?
   Нек подивився на неї, не зрозумівши про що вона говорить.
   - Ми застрягли тут разом на деякий час, - почала вона пояснювати. - І нам обом потрібен досвід. Вчора вийшло не дуже добре, але я думаю, що я сильніша сьогодні. Якщо ми будемо продовжувати намагатися, можливо...
   Ох, браслет!
   - Прямо зараз? Вдень?
   - Можливо, вдень навіть буде краще, ніж вночі. Менше привидів. Чи може ти знаєш, коли це краще зробити? Або маєш на увазі якесь інше заняття...
   - Ні! На обидва питання.
   - Можливо, якщо ми робимо це швидко, то не будемо так переживати.
   Ця ідея йому сподобалася. Йому було шкода, що він образив її раніше, і вона зараз давала йому шанс, щоб зробити все правильно. Вона не показала жодного невдоволення, і це був тільки початок; якщо він вважатиме, що це схоже на поєдинок у
колі, де потрібно діяти автоматично, то він зможе зробити свою частину, а вона зможе подолати свій страх, який робить її нерішучою.
   Він вдарив рукою по браслету, смикнув його, і потягнув до неї. Вона зустріла його на півдорозі.
   Їх зап'ястя зіткнулися і браслет впав на підлогу.
   - От чорт! - вигукнула вона, використавши лайливе слово. - Я підніму його. - Вона простягла руку так само, як зробив Нек. Їхні голови стукнулися.
   - Соромно, - він почав сміятися.
   - Це не смішно, - сказала вона. - Я намагаюся знайти його!
   Він рвучко схопив її за тонкі плечі і ривком підвів у вертикальне положення. Потім потягнувся до її лиця і поцілував її.
   Все було просто і природньо, без будь-якої магії. Її губи, захоплені зненацька, були м'якими. Браслет був у неї в руці.
   - Поклади його, - сказав він. - Я думаю, ми зробимо це.
   Вона подивилася на золотий браслет, а потім знову на нього.
   Щось вдарило в кабіну з її боку.
   - Лягай! - Гаркнув Нек. Він був уже в русі, і, стрімко відчинивши двері, випав у болото поруч з колесом. З мечем у руці він присів за вантажівкою, спостерігаючи за противником.
   По звуку він упізнав мисливську стрілу.
   Це означало, що напад був поза законом. І, напевно, не дуже добре організований, тому що вони припаркувалися випадково, але незалежно від цього нападників не можна було сприймати легковажно.
   Він був правий. Крізь дощ він почув двох чоловіків, які розмовляли. Вони сперечалися, чи варто підходити до автомобіля зараз, чи вистрілити ще кілька стріл. Вони не бачили, що двері з іншого боку відчинені.
   Вони вирішили підійти.
   - Ці психи не вміють боротися, - сказав один з них, просто смикнемо її і витягнемо.
   Вони підійшли і один з них взявся за ручку дверей, щоб відкрити їх. Нек напав збоку. Бій був коротким. В один момент двоє тіл лежали в болоті.
   - Ходімо, швидко - покликав він її.
   - Іти? - Вона штовхнула двері. - Ми не можемо рухатися далі.
   - Не вантажівкою. Пішки. Якщо прийшли ці двоє, то можуть прийти ще більше по цій дорозі. Ми не можемо залишатися в явній небезпеці.
   Вона зістрибнула, одна нога наступила на один з трупів. Вона швидко відійшла.
   Вони не були одягнені для дощу, але не зволікали. Він повів її в ліс, подалі від вантажівки, нічого не говорячи.
   Нек побачив плакучу жовту вербу і зайшов під неї, шукаючи підходящого підвищення, де вони будуть приховані від чужих поглядів. Міс Сміт послідувала за ним, і він поклав на неї великий листок з рослини, яка росла поблизу. Собі узяв інший. Вода лилася на одяг, але це була хороше місце, бо вантажівка була в полі їхнього зору.
   Вони чекали протягом трьох годин. Нарешті з'явився чоловік, потворний булавник. Він пройшов у тридцяти футах від їх дерева, очевидно, шукаючи когось по слідах.
   Він підійшов до вантажівки, і побачив тих, хто лежав поруч з дверима. Подивившись на них, він побіг назад. Він був один. Нек вистрибнув на дорогу.
   - Ей, вигнанець!
   Чоловік повернувся до нього обличчям, піднявши булаву.
   - Це я убив їх, - сказав Нек. - І вб'ю тебе, якщо ти не...
   Булавник не був боягузом. Він рушив на Нека, зі злобою на обличчі, розмахуючи булавою. Це було все, що Нек хотів знати. Справжній кочівник опротестував би виклик "поза законом", а також вимагав би вибачення і поєдинку у колі. Він не матиме більше такої можливості.
   Нек ухилився від відповіді на удар і полоснув мечем у відповідь. Він не хотів його вбивати. Йому була потрібна інформація.
   Булавник знову замахнувся. На цей раз Нек парирував, підставивши меч, а потім повів лезо вниз вздовж булави, поки не зачепив руку. Не важка рана, але достатньо болюча, щоб вивести суперника з ладу, що і сталося.
   - Скажи мені те, що я хочу знати, і я відпущу тебе.
   Булавник кивнув. Нек відступив і чоловік розслабився. Міс Сміт залишилася у схованці під деревом, що було мудрим рішенням; краще, щоб злочинець не знав про її існування.
   - Якщо ти збрешеш мені, я знайду і уб'ю тебе, - сказав Нек. - І я не буду обтяжувати себе правилами, це буде помста.
   Булавник знову кивнув. Помста була тим, що навіть злочинці добре розуміли. Чоловік міг збрехати Некові, якщо хотів, але потім він повинен бути дуже обережним. Він, звичайно, відповість на питання чесно.
   - Скільки людей у вашому племені?
   - Дванадцять. Уже десять, зараз. І їхні жінки.
   - Ви вигнанці?
   - Ні, ми справжнє плем'я. Але ми беремо те, що пропонують.
   - І якщо проїжджають вантажівки ненормальних, ви берете їх теж?
   - Не без цього. Це була ідея Сога. Якщо він бачив, що машина зупинялася, грабував...
   - І ваш вождь не хвилювався?
   - Він теж хоче їсти. На стоянках більше немає їжі...
   - Тому що на вантажівки  нападають! - Сказав Нек. - Ненормальні не можуть наповнити стоянки, коли їхні вантажівки грабують.
   - Я не можу нічого з цим вдіяти, - похмуро сказав клаббер.
   Нек з огидою відвернувся, сподіваючись, що булавник спробує вдарити його ззаду і таким чином він уб'є його без будь-яких докорів сумління. Але булавник залишився на місці, можливо, він розумів, що це була пастка.
   - Передай своєму вождеві, щоб він тримався подалі від цієї вантажівки, -  Нек нарешті прийняв рішення. - Я вб'ю кожного, хто з'явиться поблизу.
   Чоловік пішов.
   Нек впевнився, що він справді пішов, перш ніж повернутися до дерева.
   - Ви думаєте, це спрацює? - Запитала його міс Сміт. Вона тремтіла, але не з переляку, а від вогкості і холоду.
   - Залежить від вождя. Якщо він справжній злочинець, він спробує захопити нас. Якщо він хоча б наполовину кочівник, він залишить нас в спокої.
   - Тоді чому ви дозволили йому піти? Тепер плем'я знатиме, де ми знаходимося.
   - Я хотів знати, хто зупиняє вантажівки. Це був один із способів з'ясувати причину.
   Вона опустилася  на землю. Одяг прилип до її тіла, і вона була синя від холоду.
   - Я хотіла би, щоби ми з'ясували це в інший спосіб.
   - Його не було. Якби я не зупинив його, він привів би плем'я до вантажівки в будь-якому випадку. Якби я вбив його, інші почали б його шукати. Ніяке плем'я не може дати своїм членам просто так зникнути. Було найкраще дати їм попередження.
   - Це може відбуватися кожного разу, коли наша вантажівка буде зупинятися, - сказала вона.
   - Для тебе тепер всі кочівники злочинці?
   - Ні, я не боюся. Але досить кілька таких банд, щоб ніяка вантажівка не змогла проїхати. Чому вони так швидко повстали проти своїх благодійників?
   Нек знизав плечима.
   - Як тільки що сказав мені булавник: - вони повинні харчуватися.
   - Я не думала, що буде так.
   - Повертаємося до вантажівки.
   - А якщо вони нападуть знову?
   - Ось чому ми повинні бути там, зараз. Я поставлю сигнальні пастки і буду стежити; ти можеш лягти спати.
   - Я не можу спати, чекаючи, коли вони прийдуть!
   - Тоді я буду спати, поки ти будеш стежити, - сказав він, прямуючи до вантажівки.
   Він відтягнув трупи в сторону і залишив їх поруч з жовтою березою як нагадування для можливих візитерів. Потім він перевірив кабіну.
   - Де мій браслет?
   Вона почервоніла.
   - Тут. - Вона витягла руку з-під мокрого одягу. Браслет був на руці, нижче зап'ястя, він бовтався на її руці але не злітав.
   - Ти наділа його! - Сказав він, вражений.
   - Я не знала, що з ним робити, коли ти вискочив, - ніби виправдовуючись, сказала вона.
   - Гаразд, Некa. Крикнеш, якщо побачиш що-небудь підозріле.
   - Я віддам його назад! - сказала вона. - Я не мала на увазі...
   - Ти мала на увазі. Носи його. Він ніколи не був на жіночій руці раніше.
   - Але я зараз не можу.
   - Думаєш, я можу? Але я хотів би. Можливо через кілька днів. - Як не дивно, тепер він не хвилювався і не пітнів, хоча, звичайно, він був повністю мокрий під дощем. Зараз оборонялася вона, а не він.
   - Так, - сказала вона. - Його приємно носити.
   - Я стисну його міцніше для тебе. - Він взяв її безвільну руку, і стиснув свої пальці на полосці жовтого металу. Золото поступилося, і він повільно звів краї браслету один до одного, щоб той відповідав її розміру.
    - Підібрати евфемізм набагато легше, - пробурмотіла вона. - Дякую. - Вона все ще тремтіла, хоча в кабіні було тепло. Вона боялася, і це було природньо, і не вірила, що все в порядку, що злочинці не нападуть через нерішучість, і що на руці у неї сенс життя людини. Вона потребувала захисту. - 
   - Нек-мечник, - сказала вона, - Я ніколи не цілувалася раніше...
   Вони не продовжили розвивати цю тему далі.
   А якби він це зробив? Нек відчув себе так, ніби меч опинився біля його голови, і він запізнився з реакцією.
   Нек лежав у кузові вантажівки і спав, не звертаючи уваги на дощ. Він був воїном; він міг спати будь-де, незалежно від погоди. Міс Сміт - Некa, закутавшись у плед, сиділа в кабіні.
   Він мріяв. Він поставився до передачі свого браслета дещо легковажно, але це було основним. Вперше жінка прийняла його, і вони одружилися, хоча й без продовження. Все решта напевно буде пізніше. Це й була його мрія: - прекрасна жінка, яка приймає його браслет, люблячи його.
   - Нек! - неголосно покликала вона. 
   Він відразу схопився, меч був з ним. Вона була права: почулися звуки, які наближалися до вантажівки. В тому, що вони наважилися порушити його попередження, могла бути тільки одна причина, отже не слід чекати ніякої пощади.
   Він мовчки ковзнув з кабіни і подався в сторону звуків. Hе було важко визначити і походження звуків: вони були незграбними вояками. Шість, сім, вісім або більше.
   Була вже ніч, небо світилося, але під деревами було темно. Це було йому на руку, тому що він міг бити будь-куди, в той час як вони повинні були стежити, щоб не убити одне одного.
   Нек не втрачав часу. Він безшумно підбіг до мечника, який відокремився від групи. Чоловік був мертвим, перш ніж зрозумів, що сталося. Нек зайняв його місце і пішов до вантажівки разом з іншими. В кабіні нікого не було. Це було добре - Некa кудись сховалася.
   - Бачите що небудь? - прошепотів булавник, коли вони зійшлися разом. - Цей хлопець дуже небезпечний.
   Це був чоловік, якого Нек попереджав. Нек підійшов до нього, ніби пошепки хотів щось відповісти, - і знайшов точку на шиї злочинця так, що той помер без крику.
   Але інші знаходилися занадто близько, щоб можна було зберегти секретність.
   - Це він! - вигукнув хтось.
   Тоді Нек почав рубати, ніби танцюючи, тут і там, всіх, до кого він міг дотягнутися і відстрибувати, з люттю фехтуючи. Шестеро людей почали оточувати його - два мечники, два булавники, шестовик і кинджальник. Шестовик був найбільш обережним, і втручався в поєдинок лише тоді, коли інші частково закривали його своїми тілами. Нек відступив ближче до вантажівки.
   Ще двоє чоловіків вибігли з лісу і подалися до кабіни з іншого боку.
   - Некa - захищайся! - Вигукнув Нек, так як був оточений і не міг підійти до неї сам.
   Одна людина відчинила двері.
   - Жінка!
   Він потягнувся всередину, а потім впав назад, крякнувши. Нек зрозумів, що вона використала ніж. У тісному просторі кабіни кинджал був більш ефективним, ніж меч.
   Двері кабіни хитнулися і закрилися, і другий чоловік вирішив підтримати інших, приєднавшись до головного бою. Сім воїнів повторно насіли на нього, і тепер вони знали, де знаходяться їхні противники. Елемент несподіванки був використаний і втрачений. Нек сподівався зробити більше шкоди, перш ніж це сталося,  якби йому вдалося знешкодити трьох або чотирьох функціональних ворогів, в такій темноті він міг би покласти решту їх вниз. Але сім чоловік були очевидним балансом проти нього, навіть будучи незграбними або нещасливими. Він міг ухилитися і втекти, але не міг боротися з ними довго без того, щоб не нашкодити собі, і в кінцевому рахунку бути убитим.
   Тоді заревів двигун вантажівки, і всіх осліпило фарами. Вона зібралася зрушити машину з місця!
   Але вантажівка смикнулася і зупинилася, задні колеса розкидали болото на мокру землю. Світло погасло. Двигун заревів знову, як якась м'ясоїдна тварина на полюванні, і автомобіль рвонув до групи людей.
   Вона не збиралася зупинятися! Нек кинувся в сторону з її шляху. Бруд і пісок посипалися на нього.
   Не всі злочинці швидко усвідомили небезпеку. Вони ніколи не керували машиною, і не зважали на її масу. Вони стояли, і дивилися.
   Передній бампер встиг ударити двох вояк і кинув їх під колеса. Один жахливо закричав, коли колесо переїхало його. Інший відповз на руках, отримавши розчавлену ногу.
   У цій метушні Нек дістав одного мечника по обличчю, вивівши його з ладу. Ще двоє, заважаючи один одному, попали
   під колеса. Нек знову відступив, ближче до вантажівки.
   Величезна машина врізалася в дерево, розбивши свої фари. Колеса, крутячись, рили ями, шестерні гарчали. Тоді машина зупинилася, смикнулася, і подалася назад, вистрибнувши з ями одним могутнім ривком.
   Нек побіг до машини і вистрибнув на кузов ззаду. Булавник, бажаючи його спіймати, захотів наслідувати його приклад. Удар навідліг відкинув його геть.
   Виїхавши на рівне місце, машина повернула, хоч і повільно, до решти злочинців, які розбіглися. Уціліла фара спіймала одного; шестерні завили знову, і вантажівка підскочила вперед до невдахи. Той відстрибнув в сторону, безглуздо розмахуючи своїми палицями. А потім яскравий промінь загубив його.
   Нек до цього моменту не оцінив той факт, що вантажівка була зброєю. Страшною, тому що ніхто не міг встояти проти неї, навіть коли її колеса ковзали в такий дощ. Міс Сміт - Некa, зробила машину схожою на хижого монстра, сіючи жах і смерть у межах своєї обмеженої доступності.
   Рухаючись назад і вперед одноока істота, викидаючи бруд позаду себе, погойдуючись, націлювалася на будь-який рух, який ловила її фара, наїжджаючи на нерухомі тіла по дорозі. Одна людина була втиснута лицем вниз в темне болото бруду так, що було видно тільки ноги. Машина їздила взад і вперед нескінченно, ніби жадала більшого.
   І ворог зник. П'ять чоловік племені були мертві, і Нек знав, що з решти багато були поранені, злякані, і потребували лікування. Битва була виграна.
   Вантажівка зупинилася. Двигун завмер, світло погасло. Нек спустився і пішов до кабіни.
   - Це ти, Нек? - обізвалася вона. Він побачив невеликий блиск її браслету в неяскравому світлі приладової панелі.
   - Я. - Він заліз всередину.
   - О, Боже! - Вона кинулася до нього на груди і заридала, як будь-яка жінка, що вже не сподівалася побачити свого чоловіка живим і неушкодженим. Нек обійняв її і пригорнув до грудей, а вона вчепилася в нього з раптовим стражданням полегшення.
   - Я так боялася, що вони здогадаються проколоти шини! - сказала вона.
   - Ні, вони нападали тільки на мене.
   - Ох! - вигукнула вона, сміючись і одночасно схлипуючи.
   Вона мала його браслет, вона була в його руках, вона відповіла би на будь-які його рухи.., але це було не на часі.

   ГЛАВА П'ЯТА
  
   На наступний день він трохи поспівав для неї, коли сонце вже сідало вниз і красиво підсвітило ліс. Він робив вигляд, що співає просто так, але пісня була для неї, і вона це знала.
   "Я знаю, що люблю її ходу
   І знаю, що люблю її розмову
   І знаю, що моя любов її позве
   Але якщо моя любов мене залишить,
   то що мені робити?"
   - Ти дуже добре співаєш, - сказала вона, трішки почервонівши.
   - Я знаю. Але це все нереальне. От коли я співаю про бій, я знаю, що це означає. А любов, - це ті слова, які я не розумію.
   - Звідки ти знаєш? - Це виглядало, як ніби вона боялася запитати, але була зацікавленою в будь-якому випадку.
   Він подивився на своє відкрите зап'ястя.
   - Я нікому не віддавав мій...
   Вона підняла своє зап'ястя з важким золотим браслетом:
   - Ти віддав його мені. Я погодилася. Це любов?
   - Я не знаю. - Але він почав дихати уривчасто.
   - Нек, я теж не знаю, - зізналася вона. - Я не відчуваю різниці. Я маю на увазі, що відчуваю себе як і раніше, але золото весь час нагадує, що ти ведеш мене з собою, я не знаю, куди. Але я хочу знати. Я хочу віддатися - уся. Я намагаюся. Але я стара, розумна, і боюся. Боюся, що не зможу дати тобі того, чого ти очікуєш.
   - Ти прекрасна, і розумна, і хоробра. Я це зрозумів, коли ти використала вантажівку. 
   - Я ненавиджу це! Бути вбивцею, я маю на увазі. Але я повинна була це зробити. Я боялася за тебе.
   - Це була любов.
   - Мені подобається, як це звучить. Але я знаю себе краще, Нек. Я можу ненавидіти тебе і водночас потребувати. Якщо з тобою щось трапиться, я не повернуся додому.
   Це було дивно: вона боялася втратити його, як і він її. Вона боролася з собою, а не з ним, - їй було боляче, що вона не могла стати спокійною. Вона потребувала якоїсь підтримки, щоб виправдати те, що не потребувало виправдання.
   Як і він, в принципі, теж.
   - Покажи мені свої груди, - попросив він.
   - Що? - Вона не була шокована, тільки здивувалася.
   - Чи твій ніж. Де ти ховаєш свій ніж.
   - Я не розумію. - Але вона скорилася.
   - Покажи мені свої груди.
   Повільно, почервонівши, вона розгорнула свою блузу, оголивши груди.
   - На вигляд тобі дев'ятнадцять років, - сказав він. - І вони мене хвилюють. Це груди не старої жінки, або божевільної, яка боїться, що не має що дати. Вони повинні знати, що таке любов.
   Вона подивилася на себе.
   - Ти змушуєш мене відчувати себе безглуздо.
   - Я буду співати для грудей, - сказав він.
   Вона знову почервоніла, і груди почервоніли теж, але вона не прикрила їх.
   - Де ти знаходиш такі пісні?
   - Вони навколо нас. Деякі кажуть, що їх співали ще до Вибуху, але я не вірю в це. - Тим не менше, він у це вірив, так як багато слів у піснях були такими, що не мали смислу в середовищі кочівників.
   - Це книги, старі. Пісні можуть бути звідти. - вона зрештою перестала червоніти.
   Він почав співати, поглядаючи на її груди:
   "Чорний колір волосся моєї коханої.
   Її губи шепочуть щось райдужно справедливе.
   Красиве обличчя і білі руки
   Я люблю навіть землю, на якій вона стоїть."
   - Чи так це? - Вона подивилася на нього з надією.
   - Я б хотів, щоб це було так. - Після паузи він додав: - Некa.
   Вона знову почервоніла, хоч і намагалася це зупинити.
   - Ти змушуєш мене бентежитися, коли кажеш, що я Некa.
   - Це через браслет.
   - Я знаю. Я твоя дружина, так довго, як буду його носити. Але це не реально.
   - Можливо, це ще буде. - Якби це було так просто!
   - Для вас, кочівників, все просто, - передали браслет і цим все вже сказано. Миттєва любов, протягом години або на все життя. Я не розумію цього.
   - Але ти була кочівницею.
   - Ні, я була дикою дівчинкою. Без сім'Ї. Ненормальні взяли мене до себе, навчили мене, зробили мене схожою на них. Вони роблять це з тими, хто потребує допомоги. Я ніколи не була частиною кочового суспільства.
   - Можливо тому ти не розумієш, що таке браслет.
   - Так. А як щодо тебе?
   - Я розумію. Я просто не можу цього пояснити.
   - Можливо ось яка біда з нами. - Ти занадто ніжний, а я занадто боязка. - Вона нервово розсміялася. - Це смішно, після того як ми вбили всіх цих чоловіків. Ніжний і боязка!
   - Ми могли б провести час один з одним сьогодні. Це може допомогти.
   - Що робити, якщо злочинці повернуться?
   Він зітхнув.
   - Я повартую. Ти вартувала вчора ввечері. Тепер моя черга.
   - Добре.
   Вона знову розсміялася, більш легко, її груди привабливо захиталися.
   - Ближче до справи! Що ти зробиш, якщо я скажу: "Візьми мене в свої руки, розчави мене, займись зі мною любов'ю!?"
   Він розглянув таку перспективу.
   - Я міг би спробувати. Якщо ти це скажеш,перш ніж я занадто рознервуюся.
   - Я не можу цього сказати. Навіть якщо хочу.
   - Ти хочеш, щоб ми зробили це, але не можеш мені сказати?
   - Я не можу відповісти на це питання. - На цей раз вона забула почервоніти.
   - Я хочу, щоб ми це зробили, - сказала вона серйозно.  - Але я не можу просто так почати. Ні, якщо ти про це. І навіть тоді...
   - Це смішно, і ти це знаєш. Ми знаємо, що ми хочемо, ми знаємо, що кожен з нас відчуває, але ми не можемо діяти. Ми можемо навіть говорити про те, про що ми говоримо, але ми не можемо цього зробити.
   - Можливо, завтра, - додав він.
   - Можливо, завтра. - Вона кинула на нього сумний погляд і сховала свої груди. Його серце зробило паузу і застукало спокійніше.
   На слідуючий день виглянуло сонце, колія трохи просохла, і з'явився перший сморід від трупів навколо вантажівки, тому вони поїхали далі. Природа дала їм щедру компенсацію за прострочений день, забезпечуючи чудовий маршрут.
   У ту ніч Некa приєдналася до нього в двомісному спальнику в задній частині вантажівки і притулилася грудьми, але вона не дозволила собі більшого, і він теж цього не робив. Вони були розчаровані, і поговорили про це, і погодилися одне з одним. Це було смішно, але це було все, що тоді відбулося.
   Вони повинні були остерігатися на випадок можливих мародерів, тому спали по черзі, хоча й разом, і в той час, коли вона спала він захотів доторкнутися до її грудей зі свого боку, але не зробив цього. Але його рука була там, коли він прокинувся після її черги спати.
   Наступної ночі вони знову спали разом, тепер голі, і він пробіг руками по її тонких грудях і до сідниць, і вона плакала, тому що не могла відповісти йому, і це було все.
   На слідуючу ніч він співав разом з нею і потім цілував її, а вона провела руками по його тілу і не уникала того, чого уникала раніше, він старався, але вона закричала з болем, що, можливо, був просто фізичним, але міг бути і емоціональним, і він зупинився, картаючи себе, а вона тихо плакала протягом деякого часу.
   Між тим, вони набагато швидше прогресували у подоланні довгої дороги до постачальника. Їх союз так і не встиг здійснитися повністю, коли вони під'їхали до стоянки поруч з утворенням, у якому Нек з шоком упізнав Гору, місце, де кочівники колись закінчували життя самогубством. Металеві іржаві балки, виступаючі при основі, приховували вищі рівні; він знав, що жодна людина, яка проходила цей бар'єр, ніколи не поверталася.., до недавнього часу.
   Тим не менш Тил - майстер з двох видів зброї і Імператор осадили цей бастіон, бо всередині Гори жили вороги імперії.
   Вони знищили його, і тепер він був дійсно мертвий.
   Некa звірилася з картою.
   - Так, це тут.
   - Це був ваш постачальник? - запитав він.
   - Гелікон. Але щось не так.
   - Ми знищили його, - сказав він. - Це зробив Безіменний, мене тоді тут не було. Я міг би сказати це доктору Джонсу, якби мені було відомо, що він говорив про Гору!
   - О, ні! - з розпачем вигукнула вона. - Гелікон виробляв все наше технічне обладнання! Ми не можемо обійтися без нього!
   - Можливо всередині є ще хтось живий. - проте знаючи методичність Тила у таких справах, він дуже сумнівався у цьому, - але він повинен був запропонувати їй якусь надію.
   Вони підійшли до центральної колони стоянки, до якої так довго добиралися. Стоянка не була пограбована, але у ній не було ніякої їжі. Вона відкрила душову кабіну і зайшла всередину.
   - Ти одягнена, - нагадав їй Нек.
   - Я знаю, - сказала вона, ніби не чуючи його. - Я слідую інструкції. - Вона порахувала плитки уздовж стіни, потім натиснула на одну. Тоді вона порахувала від іншого боку і знову натиснула. Повторила. Нічого не сталося.
   - Ти повинна покрутити ручки, - сказав він. - Одна для гарячої води, інша для холодної. Але ти не повинна приймати душ тепер, коли починаєш пахнути як справжня кочівниця.
   - Мабуть, я зробила це надто повільно, - не звертаючи на нього уваги, сказала вона. - Зараз я знайду ці плитки, і постараюсь натиснути їх швидше.
   Вона пройшла через свій таємничий ритуал знову, в той час як Нек лише поблажливо дивився. Божевільні зійшли з розуму!
   Щось загуло всередині внутрішньої стінки. Некa штовхнула ще одну плитку і та відхилилася, відкриваючи ручку. Нек втупився на неї; він ніколи не бачив ручки у задні стінці душової кабіни! Можливо, ще одна ручка для гарячої чи холодної води, і що?
   Вона покрутила її і зробила різкий ривок, - і вся стіна подалася на неї!
   За стіною був відсік, - всередині нібито твердої опорної колони стоянки!
   - Ходімо, - сказала вона, заходячи всередину.
   Нек приєднався до неї, нервово стискаючи меч. У кабінці ледь вистачило місця для них обох і було світло зверху. Вона потягла стіну, щоб та закрилася і натиснула кнопку на іншій стінці. Почався гул; потім почала падати підлога.
   Нек підстрибнув, стривожений, але вона розсміялася.
   - Це цивілізація, кочівник! І це називається ліфт. Ми маємо такі в наших будівлях, і підземний світ їх теж використовує. Це секретний вхід, який ми використовуємо для передачі невеликих речей. Коли кочівники бачать вантажівку психів зовні, вони припускають, що це привезли поставки, але насправді ми забираємо їх звідси. Великі і важкі речі передаються через інші склади, кочівники звичайно ніколи їх не бачили.
   Підлога стабілізувалася. Вона штовхнула стіну знову, і тепер там був тунель, який вигинався в темряві.
   - Погано, - сказала вона. - Цей ліфт працює на енергії від стоянки. Але тунель  має живлення від Гелікону. Це означає, що цей світ мертвий, як ти й казав. - Вона засвітила ліхтарик, який взяла на всяк випадок. - Але ми повинні подивитися.
   Прохід привів їх в кімнату, де були складені порожні коробки.
   - Тут хтось побував, - зауважила вона. - Вони забрали товари. Але ящики не наповнили знову.
   - Ймовірно, їх забрала вантажівка, яка не повернулася.
   - Наші люди ніколи не виходили за межі цього складу, - сказала вона.
   - Але, очевидно, що десь тут є прохід всередину Гелікону.  - Нам потрібно знайти його.
   - Це може бути небезпечно. - Він чув розповіді про лабіринти у підземеллях, з влаштованими там пастками. Такі розповіді, ймовірно, були великим перебільшеннням, але...
   - Я знаю. - Вона поцілувала його, поки була в змозі зробити це зараз, від чого запишалася собою - і вони почали просуватися далі, шукаючи  прихований в стіні прохід у випадкових місцях.
   - Якщо вони не захочуть пропустити нас всередину, то не відкриють, - зазначив він. - І там можуть бути навіть міни.
   - Не думаю, що все так погано. Вони можуть охороняти його, але вони не будуть робити чогось такого, щоб відштовхнути нас. Психів, я маю на увазі. Гелікон потребував нас настільки, наскільки ми потребували цього, тому що вони в значній мірі виснажили грунт у своєї гідропоніки і не могли вирощувати нормальні на смак овочі, і, звичайно, не мали справжніх плодів з дерев. Їм було вигідніше торгувати з нами, так що вони зосередилися на промисловості, секретів якої ми не могли навіть торкнутися. Доктор Джонс може нескінченно говорити про такі речі, - він називає їх основними взаємодіями цивілізації.
   - Отже ти думаєш, що далі буде безпечно, - сказав він.
   Вона продовжувала натискати на плитки без ефекту. Нек же почав вивчати сліди на вичовганій підлозі, аналізуючи їх розташування, як ніби перевіряв ситуацію, у якій опинився би сам, поторюючи кроки підземних жителів.
   - Тут, - сказав він, показуючи на одну з плиток на стіні. - Вони повинні були проходити тут.
   Вона одразу приєдналася до нього.
   - Ти впевнений? Вона здається, такою ж, як і інші.
   Він вказав на підлогу, яка була вичовгана в цьому місці.  За цим натяком вони знайшли у стіні досить велику щілину.
   -Але ці двері не відкриваються до нас, - сказав він. - завіси  на іншій стороні, і тут немає сліду, який був би, якби двері шкребли по підлозі.
   - Я не знайшла жодних потайних важелів, - сказала вона. - Але ці двері повинні якось відкриватися. - Вона стукнула по них рукою з фонариком, - можливо вони ковзають.
   Нек вставив лезо меча у розколину і натиснув. Стіна трохи хитнулася, з боку в бік.
   - Двері ковзають, але вони закриті або заблоковані.
   - Звичайно, і заблоковані з іншого боку, - сказала вона. - Чи можеш ти відкрити їх?
   - Не мечем. Але ми можемо взятити ломик з вантажівки. Думаю, там можна взяти і ще дещо.
   Вони повернулися до автомобіля і зібрали цілий оберемок інструментів. І незабаром двері піддалися їхнім зусиллям.
   За дверима на підлозі починалася  дві залізні рейки.
   - Вони використовували залізничну дорогу! - вигукнула вона, - щоб везти товари сюди, можливо навіть їхали на візках разом з ящиками. Як розумно!
   Але візка не було, тому вони повинні були йти пішки між рейками. Нек нервував з цього приводу, не знаючи, чого очікувати, але вона, схоже, зовсім не боялася. Вона взяла його за руку в темряві і стиснула її.
   Він почав рахувати кроки. Приблизно через милю з'явилася платформа, закладена ящиками, і кілька візків, з'єднаних разом. Нек відкрив один ящик і побачив палиці, - їх було близько п'ятдесяти.
   Отже це було правдою: підземники робили зброю для кочівників. Напевно Безіменний знав про це, але тоді навіщо він зруйнував Гору?
   Вони пройшли до кінця платформи і ступили у темний  прямокутний прохід, який закінчився обвугленим по краях отвором, за яким була велика печера.
Повітря було холлодним, з неприємним запахом. Некa провела променем ліхтарика на підлозі.
   Скрізь лежав попіл, випадковими обвугленими смугами. Запах став набагато сильнішим.
   - Що тут сталося? - розгублено запитала вона.
   Нек побачив, що вона не розуміла.
   - Вогонь. Вони не встигли втекти.
   - В-вони? - Тоді вона упізнала форму найближчого насипу і закричала. Це були залишки колись живої людини.
   Нек повів її далі.
   - Дивися - після того як вони вже були мертві, дерев'яні двері, нарешті, згоріли. Напевно вони були заблоковані або їх заклинило, як ту панель, яку ми відкрили. Потім хтось, мабуть, облив тут усе бензином і запалив.
   Вона повернулася до нього в темряві, опустивши ліхтарик.
   - Це зробили кочівники?
   - Тил розказував, що це сталося раніше, - перш ніж вони увірвалися сюди. Пожежа була всюди, було жарко, і всюди був дим, тому вони не могли зайти сюди одразу. Що тут творилося насправді, ніхто не знає.
   Вона ніби задихнулася. А потім він відчув щось тепле на руці, і зрозумів, що це була її блювота.
   - Гелікон був останньою надією людей! - вигукнула вона, і її знову вирвало.
   - Я не думаю, що ми повинні досліджувати далі, -  Він взяв ліхтарик з її млявої руки і повів назад.
   Некa наполягла на тому, щоб спочатку написати доповідь.
   - Якщо з нами щось трапиться, вони зможуть її прочитати, - пояснила вона. - Крім того, зараз буде легше записати всі деталі, я можу забути їх до того часу, коли ми повернемося.
   Вони спали у вантажівці, як і минулої ночі, хоча стоянка з ліжками була поряд. Підключений до Гелікону ліфт був ніби надто короткий; він відчував себе так, ніби  запах смерті просочувався на стоянку і навівав на них жах. Нек міг бути об'єктивним деякий час, але потім його уява починала малювати припущення, щоб зрозуміти, що сталося у підземному світі. Смерть у колі, або від нападу кількох злочинців, - це була одна річ. Але безпомічна загибель замкнутих у вогні людей...
   Не було й мови про спробу зайнятися коханням. Вони зчепилися щільно разом, тримаючи оборону від лякаючої чорноти ночі.
   Наступного дня Некa завершила писати свій звіт і замкнула його в маленькому відсіку вантажівки. Вони виїхали. Нек досі не розумів, що зміниться від їхньої розповіді і письмового звіту; Гелікон був мертвим, і це було безсумнівним. Таке повідомлення навряд чи порадує психів. Вони будуть змушені закінчувати свої поставки у будь-якому випадку, і кочова культура виродиться до повної дикості.
   Яка величезна дурість змусила Безіменного осадити Гелікон? Він зруйнував його, - але заодно були знищені і ненормальні і кочівники разом з ними. Починався темний вік для людства.
   Некa здебільшого мовчала. Він був упевнений, що подібні думки були і у неї. Якщо вони зуміють передати інформацію, місія буде успішною, але виглядатиме як найбільш жалюгідна місія серед подібних.

   ГЛАВА ШОСТА

   На другий день подорожі назад вони зіткнулися з перешкодою, якої на дорозі раніше не було. Нек вже звик бути постійно насторожі; це, звичайно, була нова проблема.
   - Вигнанці? - запитала Нека.
   - Не думаю. Ці бачили, як ми проїхали раніше, і знають, що вантажівки незабаром повертаються повні. Тому перегородили шлях.
   Вони змушені були зупинитися. Не було як об'їхати перешкоду навколо, і не було місця, щоб розвернутися.
   - Якщо нам пощастить, тут буде лише два-три охоронці. Вони не могли знати, коли саме ми приїдемо, - сказав він.
   Їм не пощастило. Чоловіки з'явилися з обох сторін. Мечники, булавники, шестовики, принаймні кілька воїнів мали з собою луки.
   - Як ти думаєш, чи не тут ми втрачали вантажівки? - запитала вона так, ніби це була просто невеличка примітка дляи її доповіді.
   - Більшість з них. Цей напад добре організований. Вони навчені діяти по ситуації. І їх занадто багато, щоб боротися. І якщо ми спробуємо втекти заднім ходом, лучники підстрелять нас. Бачиш, - вони ціляться по шинах. Ми повинні вести себе спокійно, можливо все обійдеться.
   Один з мечників підійшов до вантажівки з тієї сторони, де сидів Нек.
   - Ти воїн. Що ти робиш у вантажівці психів? - запитав він.
   Перш ніж Нек встиг відповісти, хтось гукнув з іншоїсторони:
   - Ей, та тут жінка!
   - От так пощастило! - вигукнув ще один. - Молода?
   - На вигляд дев'ятнадцять.
   - Вилазьте, обидвоє. - Скомандував мечник.
   Нек був лютий, але глянувши на лучників, скорився і виліз. Жоден чесний кочівник не використовуватиме мисливський лук проти людини, але його лють не применшить їх ефективності як зброї, що діє на далекій відстані. Некa ковзнула через кабіну і вилізла з вантажівки на його стороні. Вона стала поруч з ним, з боку його меча, так, щоб без перешкод витягти свій кинджал. Він знав, що вона була готовою до того, щоб кинджал зблиснув у її руці: і вона була напруженою.
   - Знаєте, що я думаю? - Сказав мечник. - Я думаю, що вони психи, обидвоє, і тільки роблять вигляд, що вони кочівники. Вони хочуть, щоб ми думати, що вони захопили вантажівку для себе, що так ми залишимо їх у спокої. Бачите, руки у них гладкі, а він занадто малий, щоб добре поратися з мечем. І без розпізнавальних знаків мечників, - жодного шраму на тілі.
   - Досить хитро, - сказав шестовик.
   - Божевільні жахливі хитруни, - і жахливо дурні.
   - Гаразд, божевільні, - сказав мечник. - Ми зіграємо в цю гра. Ми маємо час. Яке твоє ім'я?
   - Нек-мечник.
   - Хто-небудь чув про якогось Нека-мечника? - вигукнув чоловік.
   Послідувала реакція.
   - Так, - сказав кинджальник.
   - Я теж чув, - погодився булавник. - У племені Сола. Його рейтинг - третій чи четвертий серед ста кращих мечників, як я чув. І він найкраще діє проти інших видів зброї.
   Мечник посміхнувся. - Псих, ти назвав занадто відоме ім'я. Тепер тобі доведеться довести це в колі. А ми разом з твоєю лялькою подивимося. Якщо ти не той...
   Нек не відповів. Коло було саме тим, чого він хотів, - бути у колі, і щоб Некa була в полі зору. Вони були, звичайно, злочинці, але плем'я здавалося досить велике, щоб дотримуватись хоч якогось кодексу кола. Це випливало з логіки: одна жорстка людина могла контролювати п'ять або десять воїнів силою своєї особистої зброї, і ще кількох шляхом розумного залякування; але коли кількість воїнів сягала тридцяти чи сорока чоловік, правила повинні були бути більш чіткими і формальними.
   Кодекс кола не був суто справою честі; це була практична система для управління великою кількістю воїнів.
   А де існував кодекс, навіть недосконалий, Нек міг переважити. Він дійсно був третім чи четвертим мечником зі ста. Але першим мечником був Тил, який займався в основному управлінськими обов'язками. Другий був убитий поза колом. Третім був Тор, але він був уже на пенсії. А Нек був практикуючим мечником.
   У результаті на момент розпаду імперії він був неофіційно визнаний другим мечником, - серед майже трьох тисяч. І він мав особисті сумніви, що Тил за ці роки продовжував тренування у колі.
   Правдою було й те, що навчання в таборі імперії зробило його досвідченим в поєдинках будь-якою зброєю, Було десь півдюжини шестовиків, які могли змагатися з Неком в колі, один-два паличники, Баг-булавник, який був уже мертвий, і не було таких серед кинджальників або зірковиків. Серед цих воїнів він міг застосувати деяку тактику, іноді переважаючи у товариських матчах, іноді ні.
   Нек нікого не боявся в колі.
   Вони були приведені в табір, схожий на імперський. Великий брезентовий намет був оточений рядом малих наметів, окремо стояла вбиральня, правда скрізь був безлад, і практикувався поділ на групи наметів. Типовий добротний табір.
   Вождем племені був величезний мечник, сивий і покритий шрамами. Керівники були як правило мечниками, бо ця зброя виховувала особливу якість, що змушувала інших до покори, рівною мірою компетентний шестовик такої якості часто не мав. Коли мечник стояв, він височів над Неком.
   - Нек-мечник, так? Я Йод-мечник. Вона носить твій браслет? 
   - Так.
   - Тепер про Нека, - сказав Йод. - Можливо, він був кращим мечником імперії, кілька років тому. Але він ніколи не давав свого браслета жінкам. Хіба не дивно?
   Нек знизав плечима. Вождь забавлявся з полоненими.
   - Ну, давай я тобі поясню, - сказав Йод. - Ходімо.
   - У мене є п'ятдесят прекрасних воїнів, - сказав Йод, вказуючи на намет. - Але з якоїсь причини мало молодих жінок, і це робить молодих людей неспокійними. Тому дівчина залишиться з нами, незалежно від усього іншого.
   Некa підійшла ближче до свого чоловіка і виставила браслет, ніби обороняючись.
   - У мене є достатньо запасів на багато місяців наперед, - хвалився Йод далі. - Дивіться.
   Чотири вантажівки божевільних були припарковані позаду головного намету. Тепер не було сумнівів у тому, хто був головним розбійником. Але це було ненадовго, так як Гелікон був мертвий.
   - І розвага. - Йод вказав на підвішену клітку.
   Нек дивився на все з цікавістю. Всередині знаходився чоловік, який кутався в брудні ковдри. Металева миска для їжі лежала на прутах підлоги, і під кліткою лежали купи екстрементів. Очевидно, вони не випускали його з клітки навіть для здійснення природних функцій. Він міг трохи пересуватися, робити з клітки гойдалку чи хитатися  всередині, для "розваги" всього племені. По його вигляду і запаху було очевидно, що він пробув там уже кілька тижнів.
   - Ми піймали цього психа, коли він захотів скористатися нашою стоянкою, - сказав Йод. - Він стверджує, що він хірург, тому ми дали йому шанс вирізати собі вихід. Нам не подобаються підробки. - І він подивився на Нека.
   - Хірург? - Запитала Некa. - Ми не маємо... - Вона запнулася, згадавши про те, що повинна грати роль жінки-кочівниці. Але її слова сказали Неку, що ця людина не була з психів, тому що інакше їй було би про нього відомо. І можливо, він заслужив своє покарання.
   Ув'язнений боязко подивився на них. Він був маленьким чоловіком з сивиною у волоссі, дуже старим, - по мірках кочівників.
   - Він каже, що він грамотний! - Сказав Йод, сміючись. - Покажи нашому гостеві свій лист, Дік. - І додав, повернувши голову до Нека: - Всі психи забавно називаються.
   Чоловік оглянувся навколо і знайшов відірваний шматок картону, ймовірно з упаковки ящика з вантажівки. На тому, що він тримав в руках, були лінії, що нагадували значки, які писала Нека в своїй доповіді.
   - Ти можеш це прочитати? - Запитав Йод Нека.
   - Ні.
   - Ти не можеш прочитати, - чи він не вміє писати?
   - Я не можу прочитати. Я не знаю, що там написано. Можливо, він і справді не вміє писати.
   - Можливо. Ми могли б використовувати грамотну людину. У деяких психів були книги, але ми не знаємо, що в них написано. Можливо, щось цікаве.
   - Чому б не перевірити цього чоловіка в клітці? - Запитав Нек.
   - Він збрехав, що він хірург. Ми принесли йому пораненого і дали йому кинджал, а він сказав, що не буде працювати. Сказав, що не було чисто, чи щось таке. Спритний брехун. Таким чином, він може збрехати про книги теж. Він міг би розказувати нам що завгодно, а як ми могли дізнатися, що він не бреше?
   Нек знизав плечима.
   - Я не можу вам допомогти. - Він знав, що Некa могла, але не мав жодного наміру виказувати її.
   - Ти все ще Нек-мечник?
   - Я завжди ним був.
   - Доведи це, і зможеш приєднатися до мого племені. Ми тримаємо дівчат у спільному наметі, звичайно, але ти отримаєш пропуск до неї.
   - Хто торкнеться до неї, стане мертвий, - сказав Нек, поклавши руку на свій меч.
   Йод розсміявся.
   - Добре сказано. У тебе є трохи честі і ти повинен мати шанс, щоб забезпечити її дотримання. Ось тут наше коло. Він подивився навкруги і зробив кілька жестів, це був сигнал з його боку. Готові до його виклику, чоловіки племені почали збиратися біля кола.
   Поки тривало тимчасове замішання, Некa торкнулася його руки.
   - Цей чоловік у клітці грамотний, - прошепотіла вона. - Він утік з Гелікону. І він не хоче лікувати цих людей, він кращий лікар за тих, які є у лікарнях психів, але вони катували його.
   Нек завагався. Якщо всередині Гелікону ще є живі люди...
   - Коли я почну поєдинок, ти непомітно зникнеш і звільниш його. Я постараюся відвернути їхню увагу. Ти візьмеш вантажівку і втечеш разом з ним. Без вагань пускай у хід свій ніж; ці люди грубі. Я знайду тебе пізніше.
   - Але як ти...
   - Я впораюся. Я хочу, щоб ти втекла звідси, поки вони будуть тут. - Він притис її до себе і поцілував. Це був швидкоплинний момент, і поцілунок був дуже милий. - Я люблю тебе.
   - Я люблю тебе, - повторила вона. - Нек! Я можу зараз сказати, що це значить! - "Люблю тебе!"
   - Досить, - сказав Йод, руйнуючи їхню близькість. - Ось твій перший поєдинок, ненормальний.
   Нек відпустив її і подивився у коло. Великий булавник уже був там, згинаючи м'язи. Більшість булавників були великими, через вагу своєї зброї; з тієї ж причини більшість з них були незграбними. Тим не менше, ніхто не міг ігнорувати масивну булаву, яка могла відбити меч і вдарити прямо по тулубу одним ударом. Баг-булавник був майстром таких ударів.
   Раптом, недоречно, Нек згадав, як Баг закінчив. Після нічиєї з Солом-майстром з усіх видів зброї, кращим воїном усіх часів, він зустрівся з Безіменним, який зламав йому шию і убив. Але між цими двома чесними поєдинками  був ще один, який Нек не зміг одразу пригадати. Сос-мотузник! Сос, про якого згадувала Міс Сміт. Він вийшов проти булавника з мотузкою, вирвав йому булаву з рук петлею і закінчив поєдинок. Тоді вмовив Бага об'єднати сили для парних боїв. Вони провели разом кілька зухвалих парних раундів. Мотузник був не сильніший Бага, але він знав, як використовувати свою удачу. З Багом вони порвали кілька регулярних парних команд. Ще кілька поєдинків, і вони могли бути командою-переможцем! Мотузник, однак, переоцінив свої можливості, кинув виклик Солу, а Сол переміг його і послав до Гори.
   Він мав би поговорити про це з Некою. І запитати її чи випадково Сос не носив на плечі пташку. Але це не здавалося важливим сьогодні.
   - Це Нам-булавник, - сказав Йод. - Він каже, що збирається взяти блондинку божевільних, після того як поб'є тебе. Для тебе він не повинен становити ніякої загрози взагалі, - ти ж четвертий меч серед сотні?
   Нек попрощався з Некою потиском руки і  махнув рукою до клітки людини. Клітка була за межами безпосередньої видимості кола глядачів, і частково прихована деревом, під яким вона висіла. Якщо глядачі будуть дивитисяся в сторону кола, і якщо він наробить достатньо шуму, вона зможе розрізати клітку і звільнити хірурга. Нек повинен був так організувати свої поєдинки, щоб вони тримали глядачів у напрузі і виставляли людей проти нього, поки не втомляться від цього виду спорту, і залучити повну увагу злочинців. Усіх.
   Вона відійшла, і він повільно попрямував до пофарбованого кола, оголюючи меч. Він увійшов всередину без затримки.
   Нам заревів і замахнувся. Нек пірнув убік, дотримуючись наміченої тактики. Булава, не зустрівши ніякого опору, полетіла далі, а до тіла Нама наблизився меч.
   - Один лежить, - сказав Нек. - Не так багато мороки, як я думав. - Він хотів образити як булавника, так і плем'я, щоб розлютити їх і щоб вони захотіли побачити незнайомця побитим. Він хотів, щоб ніхто не відволікав своєї уваги від кола.
   Нам зареготав, вийшов і повернувся в коло. Це був ще один прямий доказ його незаконного статусу, так як жоден справжній воїн не увійде повторно в коло після того, як отримав поразку. Залишити коло під час бою означало отримати поразку, - за кодексом. Це був один із способів уникати непотрібного кровопролиття.
   Нек не хотів показувати свою справжню силу найближчим часом. Якщо вони відразу ж визнають його справжній рівень майстерності, гра буде закінчена, тому що вони зрозуміють, що він був тим, за кого себе видавав, і що жоден з них не може сподіватися на перемогу, відповідно до цього. Йод буде грати чесно тільки до тих пір, поки буде упевнений у перемозі.
   Так Нек спарингував з булавником, пірнаючи під його незграбну булаву, поколюючи його то там то там, танцюючи в крузі. У той же час Некa робила кроки у напрямку до клітки, зникаючи з очей глядачів.
   Коли йому здалося, що інтерес до поєдинку почав падати, він нанизав Нама з, здавалося, невідповідної позиції, дуже схожої на ту, яку він мав проти Хіга-паличника на початку своєї кар'єри в якості воїна. Все виглядало так, ніби йому пощастило зробити удар, як новачку-мечнику, - як і передбачалося. Чоловіки вгамували кровотечу і винесли геть стогнучого булавника
   - Отже, ти можеш боротися, - зазначив Йод. - Але я думаю, що тобі ще далеко до рейтингу твого імені. Тиф!
   До кола підійшов мечник. Нек одразу міг сказати, що Тиф був хорошим мечником. Ставки були підняті. Злочинці з великим нетерпінням чекали поєдинку.
   Некa була вже біля клітки.
   Цей поєдинок зажадав від нього менше мистецтва притворятися. Тиф  був швидкий і впевнений, і робив захисні прийоми обов'язково, навіть тоді, коли їх не потрібно було проводити. Але він не становив загрози для Нека.
   Вони боролися у колі, леза мечів при зустрічі висікали іскри, тримаючи плем'я в напрузі. Кожному кочівникові подобалося гарне видовище, навіть поза законом.
   Але раптом Тиф відступив.
   - Він грається зі мною, - заявив Тиф Йоду. - Він майстер. Я не можу дотягнутися...
   Нек блискавично перерізав горло Тифа, хлинула кров, життя покинуло його і він впав. Але було занадто пізно. "Секрет" був розкритий.
   Некa працювала біля клітки.
   - Отже, ти Нек-мечник! - Вигукнув Йод. - Ми не можемо тобі довіряти. Ти хотів плем'я для себе.
   - Я розпустив плем'я у десять разів більше за твоє! - Нек вирішив відкритися повністю. - У цьому немає ніякої вигоди для мене, і ти теж мені не потрібен. Але ти назвав мене психом, то бийся зі мною за своє плем'я! - Це був би легкий шлях: взяти на себе плем'я, відновити кодекс честі серед розбійників, відвести усі вантажівки до доктора Джонса.
   Йод зробив непристойний жест.
   - Я не дам себе обдурити. Ми повинні застрелити тебе.
   Якщо вони візьмуть луки, у Нека буде мало шансів.
   - Я вийду проти будь-яких двох з вас, жалюгідні боягузи, в колі! - Викрикнув він.
   Йод швидко оцінив, що має можливість зберегти обличчя. Це завжди краще для лідера, - розпоряджатися своїм конкурсом чесно, якщо це можливо. В іншому випадку претенденти на лідерство швидко кинуть йому виклик, підозрюючи його слабкість.
   - Джут! Mip! - Крикнув Йод.
   Кинджальник і шестовик підійшли, але без великого бажання, - перші дві кровотечі налякали їх. Нек знав чому: вони знали, що один з них, швидше за все, помре, навіть якщо інший доб'є суперника. Двоє чоловіків як правило, перемагали одного, але той міг вибрати одного з них і вкоротити йому життя, якщо бився до кінця. Крім того, плем'я починає розмірковувати про можливість нового керівництва. Якщо Нек кращий мечник, ніж Йод, він може поліпшити становище племені. Так що розвивається певна свобода в лояльності. Йод, звичайно, був у курсі.
   Це було розумне поєднання. Шестовик буде блокувати меч Нека і захищати їх обох, в той час як кинджальник буде різати з-під захисту обома руками.
   Але Нек, як і всі воїни колишньої імперії, був добре навчений парному бою. Його рефлекси оцінювали взаємне положення партнерів автоматично і він рухався так, щоб один з них робив партнера недієздатним; головне щоби шестовик та кинджальник не знаходилися напроти. Крім того, у нього не було пораненого партнера для захисту. Це полегшувало справу.
   Так, він був у боргу перед Сосом,  який змушував його до таких тренувань! Нескінченна практика проти подвійних комбінацій зброї вимагала чимало зусиль, для одиночних боїв були стандартні прийоми. Але Сос казав, що майстерний воїн повинен бути готовим до будь-якої несподіванки. Як же він був правий!
   Коли він чекав на пару, то мигцем побачив, що Некa ще працювала біля клітки. Вона не могла присвятити свою увагу йому, тому що повинна була втекти разом з в'язнем.
   Нек зробив битву видовищною. Він тепер не приховував жодного з своїх умінь. Він тримав кинджальника на відстані за допомогою постійно блимаючого леза, і бив по шесту, струшуючи руки шестовика. Пара не билася злагоджено, вони заважали один одному у критичні моменти. Дует міг бути менш ефективним, ніж одиночний воїн, якщо вони не були належним чином скоординовані. Він міг взяти їх; це було тільки питанням часу. І вони знали це; вони були в розпачі, але не мали ніякого виходу.
   Тим часом плем'я, спостерігаючи, розмірковуючи, приміряло можливості нового кандидата у лідери.
   - Божевільний звільнився! -  Вигукнув хтось.
   Усі повернули голови, - Некa і Дік-хірург утікали від відкритої клітки.
   Хитрість Нека майже спрацювала. Але завадила маленька випадковість, - один з глядачів озирнувся, - можливо, тому, що його потурбувала муха, чи тому, що він хотів змінити позицію, щоб йому було краще видно, і все провалилося.
   Тепер починалося пекло, і треба було платити.
  
   ГЛАВА СЬОМА
  
   - За ними - закричав Йод. - Жінку не вбивати!
   Чоловіки зірвалися на ноги, вихоплюючи різноманітну зброю. Тепер вони слідували за лідером, і знали, як запобігти нинішній кризі. Якби Некa і людина з клітки втекли на вантажівці, а Нек продовжував боротися, і стало очевидно, що не було ніяких шансів догнати їх, то лідерство Йода-мечника було би під серйозним питанням. Тоді Нек міг би вбити його швидко, і прийняти на себе командування племенем. Все було втрачено через один випадковий погляд.
   Нек вистрибнув з кола щоб опинитися біля вождя. У нього ще був шанс: він міг взяти Йода в заручники і виграти трохи часу, і, можливо, виторгувати своє звільнення і два інших. Або вбити Йода відразу, залишаючи племені зробити свій вибір.
   Але Йод був занадто обережний і розгадав його намір. Він зустрів Нека оголеним мечем і закричав, закликаючи своїх людей, щоб ті підтвердили свою лояльність.
   Раптом Нек опинився оточений. Воїни наблизилися до суперників, які билися мечами, занадто близько, щоб він ще міг спіймати Йода у відчайдушному випаді; але, крім звичайної зброї, яка не дала б йому втекти, були напнуті луки, але знову ж таки, він і Йод рухалися так швидко і натовп воїнів був настільки щільний, що лучники не наважувалися стріляти, поки не були би змушені.
   - Пістолет! - Закричав Йод.
   Тоді Нек зневірився. Він знав, що таке пістолет. Плем'я Тила повернулося з гори зі зброєю, яка вбивала на віддалі і тепер її використовували, щоб вбивати звірів. Зброя використовувалася проти підземного світу, і без неї іти в атаку на Гору було б неможливо. Це були металеві трубки, які викидали металеві кульки з великою швидкістю і силою. Ефект був схожий на постріл з лука, але пістолет міг стріляти далі і швидше, і не вимагав великої майстерності у використанні. Користуючись пістолетом, навіть каліка міг вбити майстра-мечника.
   Вже пізніше Тил вирішив, що ця зброя була ворогом для кочового способу існування, зібрав усю зброю і сховав її. Але йому не вистачало влади над усією імперією, а деякі пістолети були нібито загублені...
   Якщо плем'я Йода мало пістолети, Некa і хірург не зможуть втекти. Пістолет може пробити метал на вантажівці.
   Однак Нек все таки зробив свій відчайдушний випад, пробивши захист Йода і поранив його в стегно. Але, коли Нек  виконав свій удар, пролунав звук пострілу. Щось вдарило його у стегно, і це була не стріла.
   Пістолет був націлений на нього.
   Спочатку він зрадів: вони не використали його, щоб зупинити Неку! Тоді він зрозумів, що мається на увазі його власна смерть. Пістолет може вбити його, і він ніколи не повернеться до Неки, і їй доведеться зробити зворотний шлях самій, якщо хірург зможе захистити її. Але ця людина не була в змозі захистити себе навіть від їхньої клітки!
   - Зупинися! - Йод задихався. - Спробуєш втікати, - ми тебе одразу уб'ємо!
   Здавалося, не було ніякого вибору. Погроза не була блефом, - вони можуть вбити його, якщо він не поступиться, але вони, звичайно, могли зробити це і пізніше. Якщо Некa зібралася втекти, вона мала достатньо часу; він нічим не міг їй допомогти, борючись довше.
   Нек кинув меч на землю і стояв в очікуванні.
   - Ти розумний, - сказав Йод, коли чоловіки схопили Некову зброю. - Ти врятував своє життя. - Він обережно торкнувся до своєї ноги. - І ти довів, що ти є той, ким назвався. Ніякий інший воїн не поранив би мене у чесній боротьбі.
   Це було перебільшенням. Йод був хороший мечник, проте в імперії він був би середнячком. Але Нек не відчував себе зобов'язаним розлютити його, вказуючи, що це не так. Він тепер залежав від милості Йода, а коли той буде відчувати себе переможцем, то буде діяти більш гідно.
   - Але ти наробив нам багато зайвого клопоту, не поступившись одразу, - продовжував Йод, - і ми не можемо довіряти тобі. Я пообіцяв тобі життя, але я вважаю, що ти мусиш бути покараний. Зв'яжіть його.
   На цей раз тубільці діяли швидко. Вони міцно зв'язали його, завівши руки за спину, і він, накульгуючи, був приведений до стовпа, де його і прив'язали за ногу.
   Рана Нека була незначною, він більше вдавав, що кульгає. Прокол був невеликий, через великий м'яз. Куля пролетіла наскрізь. Не було сильної кровотечі; рана від меча була би набагато гіршою. Крім того, рана виглядала чистою, що сприяло кращому загоєнню.
   Почувся шум, повернулася пошукова партія.
   - Ми спіймали її! - Вигукнув один з них.
   Нек, на своє горе, побачив, що це правда. Неку тягли  два здоровані, її одежа була порвана, і частина її тіла була оголена. Однак вона, здавалося, не була поранена.
   - Вона мала ніж. 
   - Кинджал, - сказав інший. - Реально дика дівчина. Але ми не зробили їй дуже боляче.
   - Божевільний утік, - сказав перший. - Але кого це хвилює?
   Рана Йода, теж несерйозна, була перев'язана. він відчував ймовірно, такий же біль, як і Нек, але не показував цього. Йому доводилося підтримувати свій авторитет.
   - Вона звільнила психа і зарізала одного з наших людей, - почав вголос розмірковував він. - А її чоловік відволікав нас усіх, роблячи вигляд, що він новачок, і убив Тифа. - Він оцінююче подивився на Нека. - Окей, треба дати їм реальний урок.
   Йод підійшов до Неки. У той час як чоловіки тримали її за руки, він зірвав ту частину одягу, яка ще  залишалася на ній, розкидаючи шматки тканини в сторону до задоволення інших.
   - Дивіться, яка красуня! 
   Нек почав боротися зі своїми мотузками, але вони були міцні. Дехто зі злочинців, спостерігаючи за ним, посміхався; злочинці хотіли, щоб він мучився. Як би вони хотіли скинути Йода, все було б інакше.
   - Хан! - Вигукнув Йод.
   Молодий кинджальник підійшов, нервуючись. Нек прикинув, щоб він був новачком близько чотирнадцяти років.
   - Ти ніколи не був з жінкою, чи не так? - Йод дивився на нього оцінююче.
   - Ні-ні. - Хан потупився, не дивлячись на наготу Неки.
   - Тепер у тебе є можливість. Попробувати.
   Хан відступив.
   - Я не розумію.
   - Цю ляльку з гладкою шкірою і солодкими грудьми ти можеш отримати в першу чергу. Прямо зараз.
   Хан подивився на Некa і винувато опустив голову.
   - Але ж вона має його браслет!
   - Так. Це смішно. Знімеш його.
   - Але...
   - Він буде дивитися на це. На своє власне безчестя. Це його покарання. І також її.
   Тіло Хана тремтіло.
   - Це неправильно. Я не можу зробити цього.
   Нек люто напружив м'язи, але тільки порвав шкіру зап'ястя до мотузки.
   - Я вб'ю кожного, хто доторкнеться до неї! - закричав він.
   Некa стояла з закритими очима, як і раніше її утримували двоє чоловіків. Вона, здавалося, впала у транс. Її тіло було струнким, красивим і абсолютно недоречним на тлі цієї грубої юрби. Нек бачив, як злочинці дивляться на неї, облизуючи свої губи.
   Йод розсміявся.
   - Тобі доведеться вбити нас усіх, коханець цієї сучки. Тому що кожна людина тут збирається взяти її, прямо тут, зараз, де ти будеш це бачити.
   - Ні! - Вигукнув Хан. І стрибнув на Йода.
   Йод поклав його на землю одним ударом.
   - Ти упустив свій шанс, сопливий малюк. Тепер моя черга.
   Хан відсахнувся, витираючи кров з губ, і впав поряд з Неком. Один з його кинджалів випав на землю.
   Йод відкрив панталони. Злочинці розсміялися. Некa розплющила очі, і стояла мовчки, зімкнувши ноги.
   - Тримайте за ноги теж, - сказав Йод. Ще два чоловіки підбігли, щоб взяти її за стегна.
   Нек ткнув Хана вільною ногою. Коли молодик здивовано подивився на нього, Нек кивнув у бік ножа, який був поза його досяжністю.
   Хан подивився на боротьбу Неки, яка билася проти чотирьох людей, що схопили її за руки і за ноги і зрештою поклали її на землю. Тоді він підкинув лезо до Нека. Тепер ніж був доступний для Нека, і він міг його підняти.
   Некa закричала. Нек не дивився. Він повинен був взяти ніж. Він вигнув тіло, наскільки міг, упав на землю, прокотився і схопив лезо кинджала, яке порізало йому руку, але він не відчув болю.
   Ніхто цього не помітив. Вони усі дивилися на Йода, який влаштував це шоу.
   Некa знову пронизливо закричала, коли тіло Йода охоплювало її. Вона звивалася на землі, і одна з її рук вивільнилася, але Йод залишився над нею, крекчучи. Чоловіки посміхнулися, вони тримали її ноги розведеними в сторони.
   Нек повернув ніж, але він не міг змусити його стати під потрібним кутом щоб належним чином тиснути на шнур. Його руки стали слизькими від власної крові. Зрештою нитки почали розлітатися, і він, згнітивши серце, продовжував різати їх.
   Здавалося, пройшла ціла вічність, поки він розправився з однією мотузкою.
   Головний злочинець встав, задихавшись. Некa судорожно ридала.
   - Ей, та вона була незайманою! - Вигукнув Йод. - Подивіться на це!
   Чоловіки зюрмилися поруч, щоб подивитися. Нек, онімівши від фізичного болю, різав слідуючу мотузку.
   - Чому тоді вона мала його браслет? - запитав хтось.
   - Я чув, що він не був сильною людиною поза колом!
   Мотузка трималася. Хан-кинджальник встав і побіг, блюючи.
   - Гаразд, хто хоче, в чергу, - сказав Йод. - Кожен хто бажає. Вона хороша.
   Чоловіки вишикувалися. Некa перестала плакати. троє чоловіків все ще тримали її і її спина була притиснута до землі.
   Ще троє завершили свою діяльність, коли руки Нека нарешті
стали вільні. Він розірвав пута і рвонувся  до неї. Він встромив лезо в задній прохід четвертому злочинцю, який лежав верхом на ній. Один з чотирьох помер.
   - Ей! Він звільнився!
   Вони навалилися на нього. Нек боровся відчайдушно, але кинджал не був його зброєю, і він був сильно побитий. В один момент вони знову скрутили його.
   Безпомічний, він повинен був дивитися, як сорок чотири чоловіки гвалтували його дружину.
   Але це ще був не кінець.
   - Ти убив ще одного і декілька отримали поранення, - Сердито сказав Йод.
   - Убийти його! - залунали голоси.
   - Ні, я гарантував йому життя. Я хочу, щоб цей поганець страждав. - Йод задумався. - Відріжемо йому руки. - Він підняв меч.
   Некa, на мить отямившись, піднялася повільно на кілька футів. Її очі дивилися. Кинджал, яким користувався Нек, лежав поруч з нею на землі. Вона нахилилася, щоб підняти його.
   Тоді, мовчки, вона кинулася на Йода. Лезо розрізало  частину його лиця, прихопивши око і частину очного яблука.
   Йод розвернувся, змахнувши мечем в автоматичній реакції самозахисту. Меч полоснув її по шиї, опускаючись вниз.
   - Чорт! - Вигукнув Йод, ще не уявляючи ступеня свого власного поранення. - Я не хотів убивати її! Нам потрібні жінки!
   Некa впала на землю, з неї фонтанувала кров. Нек сильно рвонувся вперед і ті, хто тримав його, попадали разом з ним.
   Для Неки все було скінчено. Її зуби оголилися в ротовому отворі в агонії; її червона кров залила брудну землю.
   - Чорт! - Повторив Йод. - Це його вина. Тримайте його!
   Вони повели Нека. Під похмурим керуванням Йода вони знову зв'язали йому руки, - на цей раз спереду.
   Четверо чоловіків тримали його тіло, а ще двоє потягли  мотузку, давши страшне навантаження на руки.
   Йод примірився і змахнув мечем, як ніби розколював деревину.
   Нек відчув жахливий біль, і знепритомнів.
   Він одразу ж отямився, або йому так здалося. Біль був нестерпний, і солодкий дим вжалив його ніздрі. Вони тримали смолоскипи біля обрубків, де були його зап'ястя, опалюючи плоть.
   Далі не було нічого.
  
   ГЛАВА ВОСЬМА
  
   Він прокинувся, коли сонце вже заходило. Його руки були замотані великою кількістю бинтів, - і жорстоко боліли. Некa лежала поруч з ним, бліда і холодна. Його браслет як і раніше був у неї на зап'ясті. Морок...
   Він знову прокинувся, тремтячи в темряві. Нічого не змінилося, крім години доби.
   До ранку він став марити.
   Світанок настав знову, і хтось термосив його. Це був Дік, людина з клітки, хірург.
   - Ти будеш жити. Треба поховати її. Ви двоє врятували мене; Я у тебе в боргу, у безмірному.
   - Поховати її? - Вигукнув Нек, але дуже слабо. У нього не було рук.
   Він проклинав це безглузде життя, спостерігаючи, як Дік робить це, тому що земля падала на її мертве прекрасне обличчя, на його браслет, на його мрії. Він любив цю жінку з середовища психів.
   Міс Сміт пішла назавжди. Некa була мертвою.
   Пройшло трохи часу. Дік справді виявився лікарем-хірургом; він знався на ліках. Лихоманка і озноб вщухли, міцність повернулася у м’язи; рана на стегні, розрізана і очищена,  не турбувала. Але рук не було, і не було його кохання.
   Дік зробив усе, що міг, хоча він не був кочівником.
   - Я винен це вам, - сказав він. - Її життя, ваші руки, - це все через мене.
   - Вони зробили би це у будь-якому випадку, - сказав Нек, не ділячи вину на частини. - Вони влаштували засідку на нас, перш ніж ми побачили вас у клітці. Ми вже тоді були ув'язнені.
   - Вона витратила кілька хвилин, щоб витягти мене з цієї клітки, і вона почекала, поки я відновив циркуляцію крові в ногах, щоб я міг ходити. Вона б утекла, в іншому випадку.
   - Ви не можете повернути її. Якщо хочете зробити мені послугу, вбийте мене теж. Тоді я не уб’ю нікого більше.
   - Я маю справу з життям, а не смертю. Після Гелікону це для мене просто випадок. Я у тебе в боргу, але не тому. - Він подивився навколо. - Ми повинні піти звідси. Вони кинули вас обох помирати, але вони можуть повернутися в будь-який момент. Мені пощастило, що вони не побачили мене тоді.
   Нек був не в змозі сперечатися далі. Він говорив тільки частиною своєї свідомості, найменш важливою частиною. Решта його душі не могла усвідомити того, що сталося, і свого безсилля перед лицем такого лиха.
   Тільки одна річ тримала його на поверхні. Спочатку це була нематеріальна, туманна, підсвідома емоція, яка давала йому сили, беручи їх незрозуміло звідки. Але поступово, по закінченні кількох днів, вона стала твердішою, більш чітко визначеною, і так тривало до тих пір, поки вона не зайняла  чіткого місця в його розумі, і він зрозумів необхідність того, що ця емоція виражала.
   Помсту.
   - Ви хірург, - сказав Нек. - З того, що я почув, найкращий у світі.
   - Не обов'язково. Я був учнем у майстра, а він навчався у інших. Я чув про чудові операції на Алеутах.
   - Ви говорите, як псих. Чи можете ви змінити мене?
   - Без обладнання, без моєї лабораторії, без наркотиків, без компетентних асистентів?
   - Це було те, що ви сказали Йоду?
   - По суті так. Хірургічне втручання неможливе без стерилізації, анестезії...
   - Вони стерилізувати мої зап'ястя, все в порядку. Простими смолоскипами!
   - Я знаю. Йод є злочинцем, але він тримає своє слово. Він хотів, щоб ви жили. 
   - Я тримаю своє слово теж, - сказав Нек. - Але якщо є прості способи для стерилізації, чому б вам їх не використати?
   - Спробуйте палаючий факел для абдомінальної хірургії!
   Нек кивнув.
   - Так Йод зрозумів, що ви брехали.
   - Я не збирався допомагати йому в будь-якому випадку. Життя, яке я міг би зберегти для нього, означало смерть для інших. Його плем'я заслуговує на знищення.
   - Це може статися, - сказав Нек, але вирішив, що потрібно прояснити справу. - Ми дістанемо обладнання, десь знайдемо.
   - Так, з необхідним обладнанням я міг би працювати. Але яким чином? Я не можу дати вам назад ваші руки, це неможливо зробити.
   - Тил казав, що Безіменний, Учитель, імператор, Беззбройний, - не знаю під яким іменем ви його знали, так от, - він казав, що йому була зроблена сильна підземна хірургія. Це зробили ви?
   - Я був одним з них. І була велика можливість невдачі. Якщо ти розумієш, що я казав про стерильність.
   - Якщо ви могли зробити це з ним, ви можете зробити це і зі мною.
   - Чого ти хочеш?
   Нек підняв усічену праву культю.
   - Мій меч.
   - Без руки?
   - Моєю рукою буде меч.
   Дік вивчав його лице.
   - Так, я можу це зробити. Вставити металевий захват, у який можна закріпити лезо, - конструкція не буде гнучкою, але там буде багато сили.
   Нек кивнув.
   - Буде незручно, - продовжував Дік, розвиваючи думку далі, - для сну, для їжі. Ти не зможеш використовувати цю руку для будь-якої конструктивної мети, крім як рубати дрова. Але як тільки ти навчишся керувати нею, ти зможеш знову увійти в коло. Велика частина твоєї бойової майстерності знаходиться у твоєму мозку, і я впевнений, що ти зміг би подолати суттєве обмеження гнучкості. Ти не будеш воїном, яким ти був, але все ще зможеш бути кращим, ніж більшість з них.
   Нек знову кивнув.
   "Я міг би дати тобі гак на іншу руку, можливо навіть щось на зразок двох пальців. Таким чином ти зможеш одягатись, або годувати себе.
   - Починай зараз.
   - Але ж я казав тобі: Мені потрібні анестетики, інструменти, стерилізуючі препарати.
   - Нокаутуй мене. Проведи ніж крізь вогонь.
   Дік засміявся, - безрадісно.
   - Неможливо! - Тоді:
   - Ти серйозно?
   - Кожен день вона лежить, холодна, а її вбивці живі, це мука для мене. Я повинен мати свій меч.
   - Але лише Йод вбив її насправді.
   - Вони всі винні. Кожна людина, яка торкалася до неї, буде вбита.
   Дік похитав головою.
   - Я боюся тебе. Я думав, що дізнався, що таке ненависть, під час мого перебування в клітці, коли я задихався від міазмів і випорожнень, але я боюся того, що будеш робити ти.
   - Вам не обов’язково дивитися.
   - Я буду відповідати за це, хоча...
   - Якщо ви не захочете робити це, скажіть мені, що ви це зробите. А потім вбийте мене, коли я спатиму.
   Дік здригнувся.
   - Ні, я зроблю те, що обіцяв. Хай це буде мій власний вибір шляху. Ми повинні повернутися до того, що залишилося від Гелікону після моєї втечі. Вони не всі пішли геть. Я пішов від них тільки для того, щоб впевнитися. Жахливий досвід.
   - Я знаю. Але дорога туди займе багато часу!
   Дік подивився на нього.
   - Ви вмієте перемагати біль, коли ви боретеся в колі або в іншому місці. Але щоб ви зрозуміли, дозвольте мені зробити невеличку демонстрацію. Дайте руку.
   Нек простягнув одну перев'язану культю.
   Дік взяв її і почав тиснути.
   Біль почався повільно, але потім став страхітливим. Але Нек витримував його, не моргнувши оком, знаючи, що це випробуваний, але не знаючи, як довго він витримає.
   - Це просто тиск на рану, - сказав Дік. А що ви відчуєте, коли я почну різати? Зачищатиму по новій шрами, припікатиму живу плоть, викладатиму м'язи і сухожилля і буду пов'язувати їх з дротами до них? Вводитиму металевий стержень всередину довгої кістки передпліччя? І інші в ліктьові кістки, так що ви зможете крутити зброєю, як колись крутили меч, і, можливо, зможете навіть щось відчувати? Вам пощастило, що ваші руки були відрубані нижче зап'ястя, залишивши основні кістки цілими і пов'язаними з м’язами; це дає нам набагато більше можливостей для реконструкції. Але це потребує... - він замовк.
   - Нокаутуйте мене! - Нек знову заплакав.
   - Я не можу вибивати вас зі свідомості кожного разу. Я б наразився на пошкодження головного мозку крім наявного пошкодження рук. І мені буде потрібна ваша співпраця, тому що я буду працювати без помічників. Ви повинні бути в свідомості. Це означає локальний наркоз, - і навіть це буде боляче через неабияку кількість розрізів. Так.
   Нек спітнів. Він не знав, що міг отримати стільки болю, який ще залишався у його понівечених кінцівках.
   - Ми підемо до Гелікону..
   - Ще одна річ, - сказав Дік. - Я не хочу використовувати вашу слабкість для домовленості з вами зараз, але для мене важливим є власний добробут. Якщо у вас буде меч, я вам стану непотрібний, і ви не захочете, щоб я пішов разом з вами.
   - Це правда.
   - Я не сильний. Я провів кілька тижнів у цій клітці. Я втратив надію. Я був в стані йоги, і я знав, на яких м'язах потрібно сконцентруватися. Але я ніколи не був схильним до кочового життя. Я не в змозі вижити самостійно. Мене знову схоплять дикуни, або навіть уб'ють.
   - Так.
   - Відведіть мене до психів, перш ніж почати свій шлях помсти.
   - Але це займе кілька місяців!
   - Можна викрасти одну з вантажівок Йода. Ви можете вбити кілька злочинців у процесі. Я можу керувати; я можу навчити і вас, навіть з металом замість рук. Це варто знати.
   - Так ... - сказав Нек, розуміючи, що людина мала право на свою точку зору.
   Дік погасив все, що він заборгував за свою свободу по відношенню до Нека, безпорадного після ампутації, і знаходив їм їжу, яку, ймовірно, крав у племені Йода в з великим ризиком, - інакше Нек напевно би помер. Операція була його новим зобов'язанням. Так що це була справедлива угода.
   І Нек зумів зробити деяку шкоду племені під час крадіжки вантажівки. Коли плем'я спохватилося, було запізно, - вони двоє вже долали шлях на украденій вантажівці.
   Такою була їх домовленість, і її потрібно було виконувати.
   Дік знав інший вхід в Гелікон. Це був підземний хід під плитою на кладовищі кочівників, який вів у сирий тунель, який, у свою чергу привів їх до основного сховища. Нек припустив, що у них було кілька таких портів, можливо, цей був для підземних мешканців високого рангу. Це означало, що багато хто з них міг вислизнути з полум'я і жаху тоді.
   Не дивно, що захист Гори впав так швидко!
   Вони знайшли ліки та інструменти. Під плівкою золи велика частина Гелікону вціліла. Якби підземні жителі захотіли, вони могли би повернути його до життя. З допомогою кочівників.
   Нек не міг робити багато, але він міг носити. Дік зробив для нього сумку, і він витягнув до стоянки все, що потрібно, щоб жити там і налаштувати місце для роботи.
   Час йшов.
   Коли Нек виринув з переривчастого серпанку наркотиків і болі, його права рука продовжилася до повної довжини меча. Його ліва закінчувалася тьмяними металевими кліщами, які він міг відкривати і закривати з деяким дискомфортом, згинаючи вдавані м'язи пальців.
   Спочатку він практикувався з мечем. Було дуже боляче. Але поступово його плоть навколо металу зажила і зарубцювалася, і ця проблема зникла. Зрештою він зміг завдавати важких ударів, не кривлячись від болю.
   Його фехтування навряд чи було дієвим. Позбавлений реального зап'ястя, він був змушений лавірувати в основному плечевим суставом і ліктем. Але він мав ту перевагу, що не було чому ламатися або послабити його удар. Майстерність приходила з практикою, для його розуму годилися всі можливості, які він коли-небудь мав.
   Він повинен був працювати і з кліщами теж, розминаючи їх кожен день, отримуючи звичку. Вони були насправді досить мобільні під належним контролем, і замкнені на об'єкті або ручці, як плоскогубці, дозволяли йому підібрати силу стиснення без руйнування. Вони теж мали велику силу.
   Нек і Дік повернулися на територію Йода, де стояли вантажівки. Там був охоронець: Нек убив його потужним замахом меча, майже відірвавши голову від тіла, - ще один негідник поплатився за насильство.
   - Початок хороший, - сказав він хірургу. - Подивись, скільки там бензину. Я буду спостерігати за табором.
   - Добре, - сказав Дік з полегшенням. Нек знав, що цей чоловік не здійснить вбивства, скільки б він не ненавидів людей, які мало не поховали його. Дік, чия ненависть була до злочинців взагалі, не добивався конкретної реалізації; у Нека все було навпаки.
   Коли Дік пішов, Нек відтягнув тіло своєю незграбною клешнею. Він хотів відірвати пеніс у негідника, але вчасно зрозумів, що це не матиме сенсу.
   Однак йому був потрібен вірний знак його помсти, який зрозумів би кожен негідник у племені.
   Він обрубав мечем руки трупа, обрубки в гори шиї. Він знову вдарив, і голова відокремилася повністю.
   Він залишив труп на землі і попрямував до малого деревця. Він зрубав його одним помахом, спіймав стовбур і обчистив від гілок. Нарешті він загострив кінці з обох боків.
   Тоді повернувся до відрубаної голови. Він поставив одну ногу на неї і насадив на загострений кінець після декількох невдалих спроб. Палиця твердо сиділа всередині горловини. Він підняв голову, схопивши палку кліщами і підтримуючи мечем, і спробував встановити її у вертикальному положенні в землю.
   Це йому не вдавалося. Злий, і розуміючи, що витрачати час небезпечно, він всадив меч в землю, щоб зробити діру в грунті. Тоді підвів кінець жердини до отвору, підняв палку вертикально, опустив і провернув її. Палка стояла криво, але досить міцно.
   Пам'ятник Нека був завершений: брудна голова одного з чоловіків, які згвалтували його дружину, була на кілку.
   Він убив одного з чоловіків під час статевого акту, кинджалом, так що це був другий. Сорок дев'ять чоловіків племені... Сорок сім залишалися.
   Якщо плем'я і почуло гуркіт вкраденої вантажівки, було вже надто пізно. Переслідування не було. Якби тільки вони тоді рвонули далі, з гіркотою подумав він, його і Неку ніхто б не спіймав...
   Дік все зробив добре. Він не тільки позбавив інші вантажівки від бензину, а й взяв ковдри, інструменти і продукти харчування. Мабуть Йод використовував транспорт для зберігання поставок, а також тримав вантажівки у робочому стані. У неї було просте управління, і деякі кочівники вміли ними керувати.
   Подорож назад була рутинною справою. Були перешкоди, але не від основних племен, і Нек не мав особливих проблем, усуваючи їх. Насправді це була відмінна практика для його жорсткої руки і меча.
   Він навчився вести вантажівку, просовуючи свій меч через ребра рульового колеса і так використовувати його для керування. Його ліва кінцівка і ноги робили все інше.
   Він привіз Діка до доктора Джонса, сподіваючись, що підземний житель зробить доповідь, яку повинна була зробити Некa. Якби їм з Некою пощастило,вони б повернулися сюди на власній вантажівці, але їм не пощастило...
   До того ж Дік був учасником подій всередині Гелікону і знав практично все, так що його місія була завершена.
   Потім він повернувся, сам кермуючи вантажівкою. Його Сіон чекав на нього. Сорок сім життів...
   Помста.
  
   ГЛАВА ДЕВ'ЯТА
  
   Табір Йода охоронявся вдень і вночі, весь час, поки Нек був відсутній, або тих пір, як він поставив голову на кілок.
   Це було добре. Він хотів, щоб вони страждали, так само, як вони тоді хотіли, щоб він страждав. Вони досягли успіху в його катуванні, і тепер він буде відплачувати їм тією ж монетою.
   Він хотів, щоб кожен негідник зрозумів, що плем'я стало приречене у ту мить, коли померла Некa, і знали, що настав час розплати. Щоб вони знали, що кожна людина племені Йода буде дивитися в очі смерті.
   Спочатку він вбивав охоронців, - по одному щоночі, поки вони не почали ходити удвох, після цього убивав двох щоночі.
   Коли вони почали ходити вчотирьох, він утримався; це було занадто небезпечно. Він не думав про себе, але він не хотів померти або стати недієздатним, перш ніж завершить свою помсту.
   Він уник вартової четвірки і замість цього пробрався у табір, убивши воїна уві сні і відділивши голову.
Після цього вони були на сторожі, - один спить, другий зайнятий справами, третій спостерігає.
   Плем'я скоротилося до сорока воїнів, і їм було страшно.
   Нек не робив ніяких вбивств протягом тижня, щоб вони виснажили себе суворими черуваннями. Коли вони розслабилися, він знову убив двох. Це було попередження.
   Вони повинні були перейти в наступ. Вони прочесали ліс, намагаючись позбутися переслідуючого їх жаху. Він убив двох і ще кілька положили свої голови за побратимів, коли намагалися їх знайти.
   Вони знову повернулися до постійних чергувань, чоловіки виглядали виснаженими.
   Але їм доводилося залишати табір, щоб принести води, для полювання, щоб прокормитися. Троє чоловіків, відпочиваючи в лісі, поступилися втомі і заснули. Вони більше не прокинулися.
   Залишилося тридцять три.
   У таборі було п'ятнадцять жінок і близько двадцяти дітей. Вони почали чергувати за своїх чоловіків. Неку це не сподобалося; він не знав, що станеться з ними, як тільки їх чоловіки не стане. Жінки можливо були винні у тому, що не стримали своїх чоловіків - жодна жінка не показувалася у весь той мерзенний день, але діти принаймні, були невинні.
   Але він згадав Неку, її пронизливі крики, її боротьбу, коли Йод ґвалтував її, і її нездатність навіть плакати опісля. І його серце закам'яніло. Якщо такого роду речі часто відбувалися раніше, при цьому жінки і діти це бачили і про це знали, то чому нічого не робили? Людина будь-якого віку, яка не виступала проти такої явної несправедливості, не заслуговувала ніякого співчуття, тим більше коли вона допомагала негідникам.
   Троє воїнів вийшли вполювати його, разом з собакою. Булавник і два кинджальники. Вони, мабуть, позичили собаку у якогось іншого племені, бо раніше у таборі не було ніяких тварин. Нек знав, що собака скоро візьме його слід: він відстежував плем'я неухильно. І він був готовий.
   Він зробив петлю зі своїх слідів, ввівши собаку в оману, потім напав ззаду. Один кинджальник загинув, перш ніж вони встигли зреагувати, і він кинувся на другого.
   - Почекай! - вигукнув той. - Ми...
   Меч-рука Нека пронизала його горло, змушуючи замовкнути назавжди. Але, коли лезо проникло у плоть, Нек зрозумів, що він допустив помилку. Він упізнав цього молодика.
   Це був Хан-кинджальник, хлопчисько, який відрікся від гвалтування Неки, і допоміг Неку, хоч і тимчасово. Який втік, у той час як сексуальна оргія тривала, хоч його і пробували зупинити.
   - Почекай!  третій чоловік, булавник, плакав, і цього разу Нек утримався від удару. - Ми не робили цього. Дивись, я маю шрам. Там де ти вдарив мене, коли ми билися в колі, і...
   Тепер Нек впізнав його теж.
   - Нам-булавник, перший воїн племені  Йода, з яким я бився, - сказав він. - Я упізнав тебе по шраму.
   Нам-булавник не міг брати участі в згвалтуванні; не тоді, коли його рана була ще свіжою.
   - Цей кинджальник, - сказав Нам, вказуючи на першого мерця. - Ти бився проти нього і Mipа-шестовика у парі. Ти не поранив їх, але Джут сховався. він знав, що станеться. Він не торкався...
   Нек оглянувсяся, і зрозумів, що воїн не був у числі тих, кого він бачив під час згвалтування. Він щойно вбив двох невинних чоловіків.
   Не зовсім. Джут не гвалтував, але він не протестував хоч як-небудь. Він утік, дозволяючи подіям іти далі. Навіть Хан мав більше мужності, ніж цей кинжальник.
   - У племені було п'ятдесят три чоловіки, включаючи Йода, сказав Нек. - Сорок дев'ять це зробили, вислухавши мою клятву. Якщо ви троє цього не зробили, залишається п'ятдесят. Хто ще невинний?
   - Тиф, - сказав Нам. - Тиф Мечник. Ти вбив його в Колі перед цим.
   - Так, його я не порахував. - Нек завагався, відчуваючи слабкість, коли він дивився вниз на Хана. - Тифа мені не шкода, тому що це був справедливий поєдинок у колі. Джута я б не пощадив, навіть якби впізнав. Але Хан допоміг мені, і я шкодую, що він захлинувся своєю кров'ю.
   - Ось чому ми прийшли до тебе, - сказав Нам. - Ми знали, що у тебе немає причини вбивати нас. Ми думали...
   - Ви перетворилися у зрадників свого племені?
   - Ні! Ми йшли просити за наше плем'я!
   Нек вивчав його.
   - Нам-булавник, ти хвалився своїм членом. Якби ти переміг мене тоді, ти згвалтував би мою дружину?
   Чоловік почав тремтіти.
   - Я ...
   Нек підняв кінчик меча, з якого ще капала кров.
   - Я незграбний воїн, - сказав Нам насилу. - Але я ніколи не брешу. Я відданий своєму лідерові.
   Відповідь була чесною.
   - Чи був ти одної думки з Ханом-кинджальником?
   - Не більше, ніж будь-який інший чоловік. Він ще був юнак, жалісливий.
   Так, булавник не брехав.
   - Я відпущу тебе, - сказав Нек. - Заради цього хлопця, який був невинний і якого я помилково вбив. З тієї причини, що я повинен був знищити тебе замість нього. Але ти повинен передати Йоду повідомлення: "Я не пошкодую нікого іншого".
   - Тоді убий мене зараз, - просто сказав Нам. - Йод жорстокий лідер. Він грубо тисне, коли людина чинить опір, і може навіть робити це неприроднім чином, так що коли він говорить нам, щоб ми робили теж щось подібне, ми повинні робити це, бо будемо жорстоко страждати. Але він піклується про своє племя. Він повинен був подати приклад...
   - Не з моєю дружиною!
   - Дисципліна. Він повинен був...
   Меч Нека відрізав йому ніс і частину рота.
   Тоді Нек просто заколов його.
   Його вирвало, ніби він був хлопчиком років чотирнадцяти, як тоді, після свого першого в житті поєдинку.
   Пізніше він поховав тіла за звичаєм кочівників, виривши могилу і сформувавши піраміду з їх зброї. Він не поставив їх голови на палі.
   Залишилося двадцять п'ять, і вони вмиратимуть більш легкою смертю. Але Нек виконав весь ритуал з почуттям безперспективності. Він знав, що помста не поверне Неки назад і було неправильно, що він убив людей племені, які не гвалтували її. Позбавлення життя Хана-кинджальника не мало виправдання, це було вбивство. Отже тепер Нек був винен у вчиненні дій, - таких поганих, як і ті, що здійснювалися у відношенні до нього, але він не міг зупинитися.
   Друга пошукова партія, яка бажала знайти його, складалася з жінок. Нек проявив обережність, і не нападав на них: п'ять молодих жінок могли бути приманкою. Він став на їхньому шляху.
   Вони тягли візок, покритий брезентом. Нек остерігався його, там міг бути чоловік. Воїн з пістолетом. Нек встав таким чином, щоб утримувати одну з жінок між собою і візком.
   - Нек-мечник, - заявила їхня лідерка. - Наше плем'я образило тебе. Але ми пропонуємо спокуту. Візьми одну з нас, щоб вона замінила тобі дружину.
   Здивований, він вивчив їх більш уважно. Всі п'ятеро, очевидно, були вибрані з племені.
   - Я не маю нічого проти жінок, - сказав він їм. - Лише те, що ви не протестували проти безчестя однієї з вашого виду. Але я не можу довіряти вам і не хочу вас. Ваші чоловіки повинні померти.
   - Це зробив наш лідер, нехай він і відповідає за це, -  відповіли вони йому. - Наші чоловіки повинні були зробити те, що хотів Йод, або померти жорстокою смертю. Убий Йода і ти здійсниш свою помсту.
   - Я вб'ю його, зрештою, - сказав Нек, розлютившись. - Він повинен страждати так, як змусив страждати мене, і навіть тоді цього не буде достатньо. Некa коштує більше, ніж усе ваше плем'я.
   Вона, здавалося, розгубилася на мить, але зробила рішучий крок.
   - Ми привезли його тобі, - сказала вона. Вона відійшла, а інші четверо підійшли до візка.
   Нек схопив лідерку кліщами лівої руки за плече, недалеко від обличчя, і тримав її перед собою, екрануючись від ймовірного пістолета Йода. Вона не пручалася. її гладкі сідниці торкнулися його.
   Брезент підняли. Усередині лежала людина. Це був Йод. Але він не мав ніякої зброї. Він був мертвий, його руки були зв'язані, руків'я і лезо кинджала, які виступали з його вуст, були замочені кров'ю.
   - Наші чоловіки були пов'язані клятвою, і боялися, - сказала жінка. - Але ми ні. Ми принесли тобі твою помсту. Тільки дай нам спокій, бо наші діти загинуть, якщо ми залишимося без чоловіків.
   - Це не помста, - сказав Нек, злякавши їх. - Ви відмовили мені у моєму праві на помсту.
   - Тоді убий нас, бо це ми п'ятеро убили Йода. Тільки залиш це місце.
   Нек вагався, чи вбивати їх, як вона запропонувала, тому що вони намагалися врятувати життя винним. Але він відчув огиду до усього цього. Тепер право Некa на помсту було забрано від нього. Що ще залишилося?
   Він повернувся до жінки. Вона просто стояла, чекаючи на його відповідь, а решта стояли теж, завмерши.
   Вони всі були молоді і красиві, але під їхніми очима були мішки від сліз і напружені складки у кутах ротів, і вони були не такими здоровими, як могли би виглядати. Безперервні чергування і акт вбивства вже залишили шрами на їхніх обличчях.
   Нек підняв меч і доторкнувся до грудей лідерки. Вона зблідла, але їй вдалося не здригнутися. Він ковзнув лезом по її тілу так, щоб розрізати сукню і все інше, оголююючи груди і даючи їм опуститися вниз. Тим не менш, вони були повні
і красиві.
   Він хотів тільки перевірити, чи була у неї зброя. Якби вона мала ніж, то по її обличчю він зрозумів би, для кого він призначений, і тоді він міг виправдати те, що був би змушений зробити. Але ножа не було. Щось стиснуло груди Некa, щось, що він хотів забути.
   Помста виявилася занадто складною.
   Він відштовхнув її... І вони побігли.

   ГЛАВА ДЕСЯТА
  
   Пройшло три роки, поки Нек трохи відійшов від душевної рани. Він був ветераном кола у свої 28 років, як і раніше небезпечним в бойовій сутичці, травми або смерть уже скосили багато воїнів його віку. Він убив більше людей, ніж будь-який кочівник, більшість з них поза колом, тому що Кодекс кола був практично мертвий.
   Якось раптово він зрозумів три речі, чи, можливо, це були його попередні думки, які привели його до раптового прозріння. По-перше, він був тепер у тому віці, в якому була Некa, коли він її знав. По-друге, він не став ближче до задоволення своєї помсти. По-третє, істинним винуватцем був не Йод і не його плем'я, а ситуація, яка призвела до нехтування Кодексом кола. Раніше жодна вільна жінка не була зобов'язана кудись приставати, і ніхто не був зобов'язаний боротися, якщо він відмовлявся від поєдинку.
   Він прийшов до того, що його справжня помста повинна бути конструктивною. Вбивства не принесли йому ніякого полегшення. Те, що він позбавляв життя людей, які колись покалічили його, не змінювало Систему.
   Це означало, що Гелікон потрібно було відновити. Можливо, його підсвідомість працювала весь цей час, щоб він усвідомив необхідність цього кроку. Концепція складності проблеми була такою, що її неможливо було навіть уявити у повному масштабі. Але одного разу, коли він згадав свою подорож з Некою, біль, який завжди супроводжував ці спогади, вщух, ніби кров на його мечі-руці забрала цей біль з собою. У нього не було ніякого подальшого бажання вбивати, бо заглибившись у себе, він знайшов, що це марно. Він не мав потреби справляти враження на жінок, бо для нього існувала тільки одна. Він не бажав мати плем'я, чи навіть імперію, бо раніше уже знаходився при вершині влади і втомився від цього. Тепер у нього була Місія, і цього було достатньо, - відновити Гелікон, і через нього відновити Кодекс кола.
   Ненормальним було потрібне обладнання Гори, щоб знову наповнити склади стоянок і непомітно виконувати свою звичайну роботу, і тоді кочівники повелися б відповідно, і світ, який він знав, - міг би повернутися. Повільно, можливо це займе десятиліття. Але, безсумнівно, прийде. І коли Кодекс кола оживе, злочинці, такі як Йод, не матимуть жодних шансів. Жінки будуть вільно переходити від стоянки до стоянки, беручи браслет або ні, і їх ніколи не будуть змушувати, і не будуть перешкоджати. Кодекс кола означав цивілізацію, і Гелікон був необхідною умовою її існування.
   Спочатку він пішов до руїн Гори. Він зайшов туди по старому шляху, яким проходив з Діком-хірургом і почав з того, що виніс кістки і попіл. Він відновив пошкоджені виходи, які зміг, і закриті приміщенння відкрив і провітрив від запаху смерті, він зробив лабіринт Гелікону теоретично придатним для життя. Він повільно і обережно працював, роблячи паузи лише для того, щоб поспати і поїсти, їжу він знайшов серед поставок, значна кількість яких уціліла. Можливо, пожежа задихнулася одразу після смерті людей. Під шарами попелу більшість меблів Гелікону залишилася цілою.
   Нек не шукав допомоги, хоча його металеві кінцівки були неефективні для цього виду робіт і значно збільшували час, який зазвичай був би необхідний. Це було втомливим заняттям - носити маси мусору через нескінченні поверхи, мечем зачищувати жахливий бруд, і його кліщі зносилися і потребували установки нових петель. Але це було місце, яке він колись ділив разом з Некою, і хоча воно тисло на нього і виглядало жахливо, Гелікон якимось чином був наповнений її присутністю, яка підтримувала його.
   Коли він закінчив прибирання, пройшов рік.
   Потім він відправився, щоб побачити психів.
   Незначні поселення божевільних були давно покинуті, але фортеця, як і будівля адміністрації доктора Джонса залишилася недоторканою. І старий божевільний, їх лідер, був там, так само, як колись. Він здавалося, ніколи не був молодий, але він і не старів.
   Але за стійкою реєстрації тепер не було ніякої дівчини. 
   - Як ви пережили все, без захисту? - Поцікавився Нек. - Минуло чотири роки відтоді я був тут, і це були нелегкі роки. Люди тут ходять з мечами. Але жодна людина не кинула мені виклик, коли я ввійшов сюди. Хто-небудь може увійти і розорити це місце.
   Джонс посміхнувся.
   - Який охоронець захоче вас затримувати? - Коли Нек просто глянув на свою зброю, він продовжив, - мені приємно повідомити вам, що наша філософія пацифізму взяла верх... Хоча це не зовсім точно. Ми сподівалися, що зниженя поставок усім одночасно переконає кочівників у необхідності утримуватися від насильства, але завжди відбувалося так, що інше, більш дике плем'я, члени якого були несприйнятливі до причини, приходили і руйнували нашу організацію, і так було багато разів.
   - Але ж ви живете, ніби нічого не змінилося!
   - Це лише поверхове враження, Нек. Але наша позиція залишається незмінною.
   Доктор Джонс почав розстібати свій смішний жилет.
   Старий божевільний, мабуть, ховався, коли сюди вторгалися злочинці, - подумав Нек, - і повертався, коли вони зникали. Племена не могли залишитися надовго, бо тут було мало їжі, а будівля стояла осторонь кочових шляхів. Тим не менше, доктор Джонс повинен був мати певну мужність і можливості, які не демонстрував будь-кому.
   Божевільний, нарешті, закінчив з гудзиками. Він відкрив жилет і взявся за чисту білу сорочку під ним.
   - Звідки ви знаєте, хто я такий? - Запитав Нек, сподіваючись, що людина не впаде в старечий маразм.
   - Ми вже зустрічалися, якщо ви пам'ятаєте. Ви взяли Міс
Сміт і привезли лікаря Абрахама...
   - Кого?
   - Геліконівського хірурга. Він був величезною знахідкою для нас. Ви впізнаєте справу його рук? - Він відкрив сорочку, щоб показати свої кістляві старі груди.
   Там були шрами. Виглядало на те, як ніби їх розрізали, добираючись до кожного ребра. Але якось все було знову зібране разом, і рани, які виглядали смертельними, зарубцювалися.
   - Дік хірург, - сказав Нек. - І він попрацював для мене теж. - Але він не підняв меч, щоб продемонструвати роботу хірурга, боячись, що його жест буде сприйнятий помилково.
   - З великою упевненістю можна припустити, що я загинув би після одного особливого епізоду, - сказав д-р Джонс, повільно застібаючи сорочку і жилет. - Але доктор Абрахам врятував мене. Якби він не був присутнім, щоб надати мені своєчасну допомогу.., - я щиро вважаю, що зобов'язаний вам збереженням свого життя.
   - Так, одне життя я, можливо, врятував, - сказав Нек, - Але забрав принаймні п'ятдесят.
   Доктор Джонс, здавалося, не почув.
   - І, звичайно, його звіт дозволив нам відмовитися від будь-яких подальших зусиль по поставці сировини для Гелікону.
   - Померла Некa.
   - Міс Сміт... ваш браслет... - Доктор Джонс пробурмотів, ніби його ця інформація не вразила. - Так-так, доктор Абрахам повідомив нам. Він сказав, що ви були дуже близькі, і я радий тому, що це сталося. Вона була чудовою людиною, але самотньою. - Він не сказав більше нічого, але Нек був упевнений, що старий божевільний знав усе.
   - Я прийшов, щоб помститися за неї.
   - Ваша репутація випереджає вас. Можливо ви відчуваєте, що ще більше вбивств задовольнить вашу втрату?
   - Ні! - І як умів, Нек пояснив йому свої роздуми про реальну причину смерті Неки, і свій намір відновити Гелікон.
   Доктор Джонс не відреагував на цей раз. Він сидів, як ніби страждав від якоїсь серйозної рани, його очі були майже закриті, дихання було непомітне.
   Нек почекав протягом декількох хвилин, потім підняв  клешню, щоб доторкнутися до старого і визначити, чи той був ще живий. Зі смертю від старості він ще не стикався і йому було трохи лячно навіть думати про це. Які були її симптоми?
   Проте доктор Джонс був живий. Його очі відкрилися.
   - Можливо вам потрібні докази того, що я був там, в Горі, - запитав Нек. - Я приніс деякі документи. Я не знаю що там написано. - Він не спалив їх через Неку, - вона уміла писати; будь-який написаний листок нагадував йому про неї.
   Тепер Дік відреагував миттєво.
   - Документи з Гелікону? Це надзвичайно цікаво! І я не ставлю під сумнів їх достовірність. Я деякий час був в іншому місці.
   Як це? Божевільні зійшли з розуму, природно!
   Доктор Джонс встав і вийшов з кімнати.
   Нек залишився сидіти здивований.
   Але через кілька хвилин доктор Джонс повернувся з супутником, - пухким коротуном в окулярах.
   - Будь ласка, скажіть доктору Абрахаму те, що ви сказали мені, - сказав Джонс. - Про свої плани.
   Це був Дік-хірург - чоловік, якого Некa витягла з клітки! Тепер він лише віддалено нагадував худого втікача, яким був чотири роки тому.
   Нек повторив йому свою філософію і свій план.
   - Чому ви прийшли до нас? - Спитав Дік, ніби він не був раніше знайомий з Неком.
   - Тому що я мечник, а не будівельник. Я не вмію читати, я
не можу змусити запрацювати механізми Гелікону. Ви, психи, зможете.
   - Він знає, що обмежений, - відзначив доктор Джонс.
   - Але він убивця.
   - Так, - погодився Нек. - Але мені остогидло вбивати. - Він підняв руку. - Я хотів би зробити цей меч лише символом.
   - Щитом? - Запитав доктор Джонс.
   Нек не відповів, не будучи знайомий з цим терміном.
   - Ваш колишній лідер, Роберт, - д-р Джонс звернувся до Діка. - Хіба він не був безжальним чоловіком?
   - Роберт? А, ви маєте на увазі Боба. Так, він був безжальним, але ефективним. Можливо ви праві. - Дік подивився на Нека.- Це незручно казати, але...
   Нек не став слухати далі.
   - Я очистив і відновив приміщення всередині Гори, але я не можу зробити чогось більшого без вашої допомоги. Я не можу заповнити Гору людьми, які зможуть відновити функціонування Гелікону. Ось чому я тут.
   - Це могло зайняти цілий рік, - для людини у вашому стані, - щоб прибрати цю бійню! - вигукнув Дік.
   - Так.
   Настала тиша. Божевільні навряд чи припускали такий ентузіазм!
   Нарешті доктор Джонс дістав аркуш паперу.
   - Приведіть мені цих людей, - сказав він, простягаючи його Неку. - Тих, хто вижив.
   - Я не вмію читати. Це умова, яка вимагається від мене в обмін на вашу допомогу?
   - У деякому смислі так. Я повинен попросити вас розповісти деталі вашого проекту. І я повинен повідомити вам, що ваша зброя буде непотрібною в цьому починанні, а можливо, навіть зашкодить.
   Це, здавалося, була його остаточна відповідь. Нек подивився на свій меч, цікаво, чи повинен він нагадати старому божевільному, що він не може просто так відкласти свою зброю, корисно це буде для справи чи ні.
   - Назвіть мені їх імена.
   - Ви хочете запам'ятати їх?
   - Так.
   Доктор Джонс узяв папір з кліщів руки Нека і почав читати:
   - Сос-мотузник. Тил-майстер з двох видів зброї. Джим - майстер з вогнепальної зброї.
   Нек зупинив його, здивувавшись.
   - Сос-мотузник пішов до Гори... О, я зрозумів. Він міг вижити після того, що там сталося. Тил є вождем найбільшого на цей час племені. Джим...
   - Ви повинні знати Соса краще по його більш пізньому імені: Беззбройний.
   - Безіменний? Імператор? - Ну звичайно! Все сходилося. Сос пішов до Гори; - і вийшов з неї Беззбройним. Для того, щоб взяти собі дружину, яку він завжди хотів, Солу. Нек повинен був давно здогадатися про це.
   - Ви передумали?
   Злий, Нек мовчав, роздумуючи. Божевільні намагалися дати йому нездійсненне завдання! Вони хотіли бути впевнені, що він зазнає невдачі? Невже це просто був спосіб відмовити йому у допомозі? Або доктор Джонс серйозно вирішив, що цих людей потрібно усунути, перш ніж братися за відновлення Гелікону? Беззбройний, Тил, Джим-револьверник, - це були архітектори кончини Гелікону кілька років тому. Беззбройний надав мотив; Тил воїнів; Джим зброю...
   Можливо, це мало сенс. Але де шукати Беззбройного зараз! І ще Нек подумав, що якби імператор був живим, він, швидше за все, залишився би до нього лояльним. 
   - Я думаю, що Беззбройний мертвий, - сказав він нарешті.
   - Тоді приведіть його дружину.
   - Або його дитину, - сказав Дік.
   - Отже якщо я приведу цих людей до вас, то ви надасте потрібну мені допомогу по відновленню Гелікону?
   - У списку є ще кілька імен. - Доктор Джонс почав їх читати, - усі були Неку незнайомі.
   - Я приведу кожного, хто ще живий! - необачно вигукнув Нек. - Чи допоможете ви мені тоді?
   Доктор Джонс зітхнув.
   - Я буду змушений.
   - Я не знаю, де знайти їх усіх.
   - Я піду з тобою, - сказав Дік-хірург. - Я знаю багатьох біженців з Гелікону в обличчя, і знаю деякі місця, де вони могли б сховатися. Але твоя робота буде полягати в тому, щоб переконати їх прийти - не вбиваючи їх.
   Нек поміркував про це... Компанія хірурга не була бажаною, але він міг посприяти виконанню складного завдання.
    - Я не можу наказати їм, і я не можу їх убити. Але я повинен змусити їх прийти. Найкращих воїнів старої імперії, в тому числі того, хто... - Він похитав головою. - І все тільки тому, що я хочу відновити Гелікон і відновити джерело поставок, щоб повернути до життя втрачений Кодекс кола.
   Доктор Джонс, схоже, не зрозумів іронії Некових слів.
   - Ви ж по суті воїн, борець.
   Розгніваний і розчарований, Нек вийшов. Дік-хірург послідував за ним.

   ГЛАВА ОДИНАДЦЯТА
  
   Плем'я Тила тепер було меншим, ніж у часи розквіту імперії, бо зазнало значних втрат під час кампанії на Геліконі і анархії, яка послідувала опісля. Але його влада збільшилася через загальне зменшення числа кочівників за останні роки. Тепер плем'я представляло собою свого роду острівок цивілізації, - були побудовані укриття, засіяні поля, де росло збіжжя, кувалася зброя, і виконувався кодекс кола. Правда тепер переважали шестовики, булавники і паличники, тобто в основному дерев'яна зброя, тому що вироблений власноруч метал був набагато гірший, ніж геліконівський. Стара зброя стала дорогоцінністю. Нек знав, що ті, хто носив мечі старого типу, були ветеранами, і на сьогоднішній день їм часто кидали виклик як для заволодіння хорошою зброєю, так і задля жінки або послуг або життя.
   - Ти прийшов, щоб кинути мені виклик? - недовірливо поцікавився Тил. - Ти забув про домовленість: лейтенанти Беззбройного домовились не воювати один з одним.
   - Вони не можуть воювати за владу, - відповів Нек. - Ні, я не забув. Але імперія мертва, і тому її конвенція...
   - Ще не мертва, поки ми не взнаємо, що Беззбройний помер. А його вбити важко, і ти б знав про це, якби коли-небудь зустрічався з ним у колі. Кодекс Кола підтримується там, де знаходиться моє плем'я.
   - Але мертвий там, де твого племені немає. - Нек вирішив зіграти на самолюбстві Тила. - Я не прийшов сюди для поєдинку, тому що я не можу використовувати свій меч у цій місії. Якщо у воїнів виникнуть питання щодо моєї компетентності у колі, я буду радий показати їм свій клинок, але не для майстерності, і не для смерті, а тільки для демонстрації, без пролиття крові. Я закликаю вас тільки до того, щоб ви зробили мені послугу, і, можливо, для усього кочового суспільства.
   Тил посміхнувся.
   - Я зроблю тобі послугу і без поєдинку у колі, але обережно натякнув про коло, бо ми були товаришами в кращі часи. І я хочу допомогти кочовому суспільству, тільки якби ж я знав, як це зробити. Що тобі потрібно?
   - Щоб ти з'явився до психів.
   Тил розсміявся.
   - Тим не менше, - сказав Нек, згадуючи, як Сол відреагував на недовіру, теж багато років тому. Більше половини життя Нека минуло з тих пір, як його переміг Сол-майстер з усіх видів зброї.
   Тил глянув на нього більш уважно, чуйно реагуючи на тон.
   - Я чув, чи це всього лише чутки, що ти був поранений в конфліктах зі злочинцями.
   - Багато разів.
   - Першого разу вони подолали тебе за допомогою переваги у п'ятдесят чоловіків з пістолетом, і відрізали руки. - Нек глянув на свої загорнуті у тканину кінцівки, і кивнув. - І що ти, тим не менш здійснив якусь подобу помсти.
   - Вони вбили мою дружину.
   - Вона була з божевільних?
   - І вона була моєю дружиною.
   - Тим не менше, тепер ти через це підтримуєш божевільних?
   Меч-рука Нека сіпнулася під тканиною.
   - Ти незадоволений моїм вибором дружини?
   - Ні в якому разі, - швидко сказав Тил. - Я просто відзначаю, що ти багато пережив і напевне маєш сильний мотив для виконання своєї місії.
   Нек знизав плечима.
   - Я прийду до божевільних, сказав Тил. - Але якщо я не знайду достатньої причини, щоб залишитися, я повернуся до свого племені.
   - Цього достатньо.
   - Що ще я можу зробити для вас? - сухо запитав Тил.
   - Якщо можеш, то скажи мені, де може бути Беззбройний?
   Тил утримався від вираження подиву. - Він відсутній уже п'ять років. Я сумніваюся, що він знаходиться в цих краях.
   - А його дружина?
   - Вона залишається у мене в гостях. Я візьму її з собою.
   - Я дякую вам.
   Тил встав, він був красивим чоловіком, лідером.
   - Тепер, коли справи закінчено, ходімо у коло. Я хочу показати моїм людям фехтування в старому стилі. Без крові, без умов.
   Тепер настала черга Некові посміхнутися. На такій умові він міг увійти в коло. Це було дуже давно, - коли він махав мечем лише для задоволення, дотримуючись правил імперії.
   І це було приємно. Тил залишався майстром-мечником, і ніхто не міг сказати, що він став гірший, Некова техніка бою змінилися, і вони лише тренувалися. Але манера бою Тила була красивою, видовищною, як у Сола-майстра усіх видів зброї в старі часи, і щоб подивитися на бій підійшли багато членів племені. Фінти і обманні рухи; удари і парирування; напад і захист, і сонячне світло, яке виблискувало на наче живих лезах, і мелодія бою, що піднімалася до неба.
   Коли вони закінчили, важко дихаючи, одноплемінники залишилися сидіти навколо кола, кілька рядів і кілець озброєних людей, і мовчали.
   - Я вже розказував вам про Сола, сказав їм Тил. - І Тора з Неком. Тепер ви побачили Нека, хоча у нього відрубані руки. Ось такою була наша імперія.
   І Нек відчув жар, якого він не відчував вже довгі роки, коли Тил публічно зробив йому комплімент. Раптом він зажадав повернення імперії знову, за ті хороші речі, які вона приносила. І його рішучість завершити свою місію, незважаючи на бар'єри, які зводили психи, зросла удвічі.
   Сола постаріла. Нек пам'ятав її як рідкісної краси жінку, вперту, але обдаровану феноменальною сексуальною привабливістю, про яку він не раз мріяв молодим. Тепер її обличчя було у зморшках, а тіло розпливлося. Її довге темне волосся більше не спадало на плечі, воно було підстрижене. Було важко повірити, що вона була тільки на два або три
роки старша за нього.
   - Це Нек-мечник, - сказав їй Тил, і віддалився.
   - Я б не впізнала тебе, - сказала Сола. - Ти виглядаєш старим. Тим не менше, ти молодший, ніж я. Куди подівся сором'язливий молодий воїн з чарівним мечем і золотим голосом?
   У кожного з них була власна точка зору!
   - Чи живий Беззбройний?
   - Я боюся, що ні. Але він не повернеться до мене, ніколи.
   Нек був здивований.
   - До кого ж тоді?
   - До іншої своєї дружини. Вона з пізземників.
   Його інтерес посилився.
   - Ти знаєш Гелікон?
   - Я знаю, що мій чоловік осадив Гору, бо вона була там. Вона носила його браслет і його ім'я.
   - Вона жива?
   - Не знаю. Залишився хто-небудь живий, хто був там, коли погас вогонь?
   - Так, - сказав він. А потім швидко додав, - за чутками.
   Вона відразу ж була заінтригована. Сола не була нерозумною, - вона вчила воїнів арифметики і підрахунку рейтингів.
   - Якщо хто-небудь вижив, то і вона жива. Я це знаю. Знайдіть її, скажіть їй, що я хотіла би зустрітися з нею. Запитайте її.., запитайте її, якщо можна, про її дітей.
   Нек чекав, але вона тільки плакала мовчки.
   - Ви повинні піти до божевільних, - сказав він нарешті.
   - Чому б і ні? Мене тут нічого не тримає.
   - Ця жінка, Беззбройного, під яким ім'ям її шукати?
   - Його старим ім'ям. Соса. Те, яке я мала би, якби не була дурним дівчиськом, засліпленим силою. До того часу він був мій, а потім він був не мій, і він став Безіменним.
   - Таким чином її зовуть Соса. Вона буде знати, якщо Беззбройний помер?
   - Вона  буде з ним, якщо він живий. Але моя дитина, запитайте її про...
   Нек почав здогадуватися.
   - Ваша дитина від Сола? Та, яка пішла з ним до Гори?
   - Більш-менш, - відповіла вона.
   Він згадав, які скелети він виносив з підземного залу. Серед них були і маленькі - діти і немовлята. Тим не менш, з Гелікону було кілька виходів, таких, яким користувався Дік-хірург. Були і деякі незгорілі печери, а також маленькі вагони, розсіяні у тунелі. Деякі дорослі повинні були врятуватися, можливо, навіть багато з них; ніхто не знав, яким великим було населення Гелікону. Деякі сім'ї могли мати дітей...
   - У мене є ще одне ім'я для ваших пошуків, - сказала Сола. - Вар, Вар-паличник.
   Нек неясно пригадав такого воїна, помічника Беззбройного, який зник одночасно з ним.
   - Він може знати, де знайти Беззбройного?
   - Він повинен знати, - гаряче сказала вона. - Він був протеже мого чоловіка, і стерильний, як і він.
   Нек задався питанням звідки вона могла знати такі речі, але потім згадав чутки про цю жінку, і згадав як вона ходила в намет Соса в таборі в Диких землях, і пообіцяв.
   - Я буду шукати Соса, - сказав він. - І Вара-паличника.
   - І мою дитину, - Солі. Їй тепер тринадцять років, майже чотирнадцять. Вона темноволоса. І - вона завагалася. - Ви пам'ятаєте, якою я була колись?
   - Так. - Її фігура уявлялася йому в обіймах багато ночей п'ятнадцять і більше років тому.
   - Вона схожа на мене, я думаю.
   Солі буде дуже красивою. Нек кивнув.
   - Я повинен пошукати ще декого з геліконівців - якщо вони живі.
   - Я буду чекати там. - І з якоїсь причини вона заплакала. Можливо, це була інтуїція старої жінки, яка знала, що вона ніколи більше не побачить свого чоловіка або свою дочку знову; і думала, що їхні кістки лежать обвуглені і поховані поруч всередині Гори смерті.
   Дік Хірург знайшов кількох втікачів, які трохи дивно називалися, у найближчі кілька місяців. Джон, Чарльз і Роберт були вже старі і слабкі і, очевидно, так і не звикли до способу життя кочівників, незважаючи на проведені роки життя серед них. Ще кілька були біженцями з Гелікону; інші були психами, що колись перейшли до цивілізації Гелікону.
   Дік поговорив з ними, і проблиски надії осяяли їх нещасні обличчя і вони погодилися піти з Неком, пригнітивши огиду до Некових поступків. Тепер він повинен був дбати про них, і охороняти їх від розбійників, тому що вони були майже безпомічні в добуванні їжі і не могли зробити перехід до доктор Джонса самі. Людина без рук, що піклується про чоловіків без будь-якої кмітливості!
   Ці люди вижили, бо вони мали інші таланти, - деякі племена потребували їх різноманітних ручних навичок, знання вогнепальної зброї, навіть таких, хто умів гарно розповідати. Більшість імен в його списку не було в живих; але без сумніву, вони не належали до кісток, які він виносив з Гелікону.
   Коли траплялася можливість, він запитував про інші імена зі списку: Вар, Соса, Солі. Але ніхто не пам'ятав, щоби вони з'являлися серед кочівників після руйнування Гелікону.
   Нарешті він привів свою маленьку групу назад до форпосту божевільних. Пошуки зайняли майже рік.
   - Ви все ще повні рішучості відновити Гелікон? - Запитав його доктор Джонс.
   - Так. - Він не додав, - "незважаючи на вашу протидію".
   - Ви не знайшли всіх осіб, зазначених у списку.
   - Я ще не закінчив. Я просто доставив вам тих, хто не міг прийти сам. Багато хто з решти списку мертві. Ви бачили Тила і Солу?
   - Вони тут.
   Отже, Тил залишився! Що такого розумного сказали йому психи?
   - Я не знайшов Беззбройного, але зараз я шукаю його дружину з підземників, Сосу, яка виховувала дитину Сола, а також Вара-паличника. Вони можуть допомогти мені знайти його або його тіло.
   - Цікаво, що ви пам'ятаєте ці імена, - пробурмотів доктор Джонс. - Ви неграмотний, наскільки я пам'ятаю?
   - Я воїн.
   - Ці дві здатності, - читання і боротьба, - не є обов'язково взаємовиключними. Деякі воїни грамотні. Але тоді ви не маєте жодного уявлення про зміст документів, які Ви принесли нам?
   - Жодного.
   - Дозвольте я прочитаю вам кілька уривків. - І старий божевільний витяг з надр свого стола зошит.

   "4 серпня B118 - Осада стихла, але настрій тривожний. Боб домовився про поєдинок чемпіонів, але ще не вибрав людину, яка представлятиме Гелікон. Ми не пристосовані до бойового Кругу кочівників, - отже це дурість. Ми маємо в лиці Сола одного з найбільш грізних бійців віку, але я знаю, що він не підніме зброю проти власних людей. Він ненавидить Боба; він дійсно прийшов, щоб померти, і ображається, що ми його врятували: але ми врятували і його дочку. Соса зуміла його утихомирити. Я не знаю, яким чудом вона це зробила. Солі це його життя.
   Але я занадто захопився, розповідаючи про справи інших людей, ніби старий книжковий хробак, який відчув волю. Звичайно, у мене є і власні проблеми: передчуття того, що це кінець, і жити нам залишається лічені дні, і, можливо, цивілізації теж..."

   - Гора! - вигукнув Нек. - Облога Гелікону!
   - Ці записки Джима-бібліотекаря - грамотної і чутливої людини.
   - Він є моєму списку! Людина з підземного світу!
   - Так, звичайно. Але це не означає, що його не потрібно шукати далі.
   - Відновлення! - Вигукнув Нек, осягаючи те, що було очевидно з самого початку. - Знайти людей, які знають, як усе відновити!
   - Звичайно. Очевидно, кочівники не можуть відновити складні технології Гелікону без сторонньої допомоги, навіть маючи благородні мотиви. Але ядро з ще живих геліконівців, разом з найздібнішими з кочівників і, е-е, божевільними, під керівництвом сильного, розумного лідера може це зробити, ми думаємо...
   Доктор Джонс подивився на нього із співчуттям.
   - Я сподіваюся, що ви не будете розчаровані тим, що ми не вважаємо вас підходящим для такої роботи. Те, що ви намагаєтеся це зробити, - це благородний жест, і ви неодмінно отримаєте належну пошану за вашу самовідданість і ваші зусилля; але складність технології і процесів...
   - Напевно ви праві, - сказав Нек зі змішаними емоціями. Він був розчарований, але також відчув і полегшення. - Я ніколи не думав залишитися в Геліконі. Я бачив ці тунелі, - тільки психам може там сподобатися, так далеко від сонця і природи... І коли він це промовляв, то раптом зрозумів, чому у списку був Тил. Вони надіялися на його сильне і компетентне керівництво, і Тил був достойним кандидатом. Він був другою людиною в імперії після Беззбройного, а до цього у Сола-майстра з усіх видів зброї. Він мав великий досвід в управлінні людьми, як вождь кочівників, і він був воїн, який не дозволяв порушень дисципліни. Зрозуміло, що Гелікон за нього став би свого роду імперією.
   - Я радий, що ви розумієте. Здатність до навчання і пошуків відповідей мають першорядне значення. Це ситуація, де мечі та булави не допоможуть...
   - Але Беззбройний знищив Гелікон! Чому він повинен допомагати відновити його зараз? - Було очевидно,  що д-р Джонс не був повністю залежний від Беззбройного. Адже він розглядав Тила в якості альтернативи.
   - Гелікон врятував Соса. Д-р Абрахам зробив його невразливим, для виконання нещасної директиви їх лідера. - Доктор Джонс поміркував хвилинку. - д-р Абрахам не знав про причини, що привели до стихійного лиха. Він спав, коли почалася пожежа, і приголомшений, утік. Він припускав, що це зробили кочівники.
   - А якщо не вони? - Це основне питання!
   - Не прямо. Ось останній запис Джима.

   "8 серпня B118 
   Як я можу висловити жах, у якому перебуваю? Солі була моєю дитиною теж, в тому сенсі, що я вчив її читати, і я любив її, ніби вона справді була моєю власною дитиною. Майже щодня вона приходила в бібліотеку, абсолютно чарівна маленька дівчинка, - дійсно, я вірю, що вона ділила час майже порівну між моїми книгами і зброєю батька. Тим не менш, тепер я звинувачую себе. Вона прийшла до мене в сльозах три дні тому і розповіла те, чому я не повірив: що Боб віддасть наказ убити Сола і Соса, її батьків у Геліконі, якщо вона не піде виконати небезпечне завдання на поверхню. Вона попросила у мене клятви берегти все в таємниці, і стверджувала, що її батьки будуть убиті незалежно від того, виконає вона завдання чи ні, але вона повинна була сказати комусь, і я погодився тримати її признання у таємниці, думаючи, що це просто фантазія її неповнолітнього розуму. Я сказав їй, що вона думає неправильно, що Боб вище за все ставить інтереси Гелікону, і тільки їх має на увазі, що життя її батьків під такою ж загрозою, як і наші, - всі ми під загрозою зникнення через триваючу облогу кочівників. Я рекомендував їй, щоб вона погодилася на секретну місію (якщо це не був продукт її власної живої уяви), що напевно це була просто надумана причина, щоб відвести її у безпечне місце на час кризи, яка відбувалася.
   - Ми насамперед думаємо про наших дітей, - нерозумно повідомив я їй.
   Тепер вона мертва, і я жалкую з моєї безнадійної наївності. Боб відправив її на гору Муз, щоб вона позмагалася фізично у поєдинку з чемпіоном кочівників, і, звичайно, той убив її. Кочівники святкують; ми можемо згори чути їх неприємну радість. "Вар-паличник!" - скандують вони, але я вважаю, що вони не знають, що їхній дорогоцінний варвар-чемпіон, захищений від їхніх поглядів десятками кілометрів віддалі до гори Муз на південь звідси, бився
проти восьмирічної дівчинки.
   До біса обіцянку секретності! У мене є можливість сказати Сосі те, що сказала мені Солі. Я повинен це зробити, бо Соса більша матір тієї милої дівчинки, ніж її справжня матір від кочівників.
   Я зробив це. Я впевнений, що вона перекаже все Солу, і я не знаю, як будуть розвиватися події далі. Якби я був воїном, то в такій ситуації, впевнений, не був би ніжним. Але я тільки нерозумний старий дурень...
   Я прийняв отруту."

   Настала пауза.
   - Вар-паличник, - він був чемпіоном кочівників? І він убив дитину Сола?
   - Так виходить. І що б вчинили ви, будучи Солом?
   - Я воїн, і посадив би керівника Вара на дибу в лісі у всіх на виду. І Боба. І всіх інших осіб, причетних до цього. І... 
   Доктор Джонс зчепив руки докупи.
   - І...?
   - І нічого б не домігся, - повільно сказав Нек. - Помста це не відповідь. Це тільки помста. Яка тільки збільшуєпечаль.
   Доктор Джонс кивнув.
   - Я вважаю, що ви в змозі зрозуміти мотиви Сола, а потім і його пізніші дії. Він залишився справжнім кочівником, незважаючи на його кількарічне перебування в Геліконі. Зміг би він запалити вогнемети всередині?
   - Я не знаю, що це, - сказав Нек, не розуміючи значення слова. - Але я думаю, що там внизу було досить бензину. І інших речей, які могли горіти. Я думаю, що він підпалив усе. В ім'я помсти. Те місце було спалене! Дотла!
   - А потім він би повернувся?
   - Лише для того щоб згадати все знову? Ні, він не повернувся би.
   - Так. Але якщо ми відновимо Гелікон, чи можемо ми бути впевнені, що він не повторить цього?
   - Я не знаю, - чесно сказав Нек.
   - Ідіть і з'ясуйте, - сказав д-р Джонс.
   - Але ви погодилися допомогти, якщо я приведу вам цих людей!
   - І ми будемо це робити. Але яка користь від того, що ми відновимо Гелікон, якщо він залишатиметься під загрозою знищення силами, які спалили його раніше? Людськими силами.
   У Нека не було відповіді на це питання.
   - Забудьте поки що про інші імена у списку, - співчутливо сказав доктор Джонс. - Цих людей, як ядра, майже достатньо. Пошукайте замість цього Сола, Соса і Вара, він міг якимось чином уникнути помсти з боку Сола. Дізнайтеся чи Сос-Беззбройний брав у цьому якусь участь; можливо його зникнення пов'язане з цим. Встановіть істину, і запропонуйте, що ми можемо зробити, щоб подібне не повторилося. Тільки тоді ми можемо бути впевнені, що наші зусилля не пропадуть марно.

   ГЛАВА ДВАНАДЦЯТА
  
   Шість років тому Вар-паличник і Соса були в районі Гелікону. Він був з кочівниками, вона у підземному світі. І зникли після його руйнування. Напевно, вони обидвоє згоріли, бо його подальші розпитування про них були марними. Сол і Беззбройний мали набагато більше шансів залишитися живими - але вони зазнали поразки у грі проти підлого розуму Боба. Бо якби Боб не послав невинну дитину на смерть, і він, і Гелікон могли витримати облогу. Захист підземників був, звичайно, ще досить сильним. Чому Боб, який був, судячи з усього, досвідченим лідером, - теж припустився помилки, - жорстокої і фатальної для нього і Гелікону? Що як наступний лідер помилиться так само? Питання було ключовим.
   Гелікон був таким, яким він його залишив: нежилим і чистим. Він ще раз дослідив кілька виходів, подумавши, що жінки могли б використати один з них, щоб втекти. Звичайно що це могло відбутися. Сола інтуїтивно могла здогадатися правильно: - Соса, знаючи про намір Сола, швидше за все,  втекла звідти з жінками. Сол же міг потрапити у пастку власноруч створеної пожежі, а Беззбройний, будучи  назовні, цілком міг вбігти всередину Гелікону в розпачі, щоб спробувати знайти Сосу. Йому це не вдалося, і він помер.
   Він знову зробив розвідку зовнішніх схилів Гори, і здійснив похід до гори Муз, надіючись взнати, куди пішов воїн після поєдинку з дитиною. Але він не міг піднятися на гору Муз, - в будь-якому разі, Вар тоді повернувся в табір, щоб бути вшанованим всіма кочівниками. Отже нагорі не було ніякої відповіді. Тил підтвердив, що бачив Вара після "бою чемпіонів", але йому було відомо тільки, що Вар зник незабаром після цього, і одразу ж зник і Беззбройний, не сказавши нікому, що трапилося. Не було ніяких доказів нечесної гри з його боку.
   Поблизу жили кілька груп кочівників, які напевне були злочинцями. З деякими з них Нек і Дік переговорили, але ніхто нічого не знав про Вара або Соса. Звичайно, тут була значна втрата населення, - злочинці постійно воювали один з одним, - на цій землі не було честі, і мало хто жив довго.
   Місцеві жителі не могли відповісти і на додаткові запитання. Відкритий меч Нека швидко переконував їх у необхідності бути лояльними. Проте він так нічого і не дізнався.
   Він почав робити великі мандрівки по спіралі навкруги Гелікону, шукаючи можливих свідків у племенах, які тут жили. Багато воїнів відмовлялися говорити, але коли кров капала з його меча, на його питання відповіді давали. Негативні. Пройшло лише шість років, але багато з цих людей не знали навіть, що він мав на увазі, коли говорив "Гелікон".
   Пройшло кілька місяців, його кола розширилися, але безрезультатно. Проте він не зупинявся. Замість цього він став більш витонченим у своїх питаннях.
   - Шість років тому, можливо, кілька незнайомців проходили через вашу територію? Або самотній паличник? Маленька жінка? Хтось з них міг бути переодягнений або приховував своє поранення...
   І, нарешті, він отримав докладну відповідь від старого воїна вже неіснуючої імперії, який жив у цих місцях ще до облоги Гелікону, бо вийшов у відставку.
   - Я бачив тоді одного незнайомця, - блідий, стрункий літній чоловік, який не говорив жодного слова.
   Це не було схоже на Вара-паличника, який був гротескним у рухах і молодим.
   - Яка була його зброя?
   - Цього я не бачив. Але він котив перед собою тачку з шестом, який виступав, і він нагадав мені...
   - Кого? - Підштовхнув його Нек, вгадуючи людину, яку, як він думав, спалив вогонь.
   - Сола-майстра з усіх видів зброї. Але цього не могло бути, Сол пішов до Гори півдесятком років раніше.
   Таким чином, він шукав Вара, а знайшов Сола! Але це було майже те саме, бо вони зникли з Гелікона в один час. Його тривалі пошуки були винагороджені.., можливо.
   І майже одразу слід став гарячим. Багато хто бачив, як проходила ця людина, подорожуючи від стоянки до стоянки. Нек простежив шлях Сола, знаходячи багато свідків, які бачили мовчазного мандруючого чоловіка. Дехто з них викликав його у коло, бо до факту падіння Гелікону був значний інтерес, і кочове суспільство хотіло знати, що там відбувалося і честь від перемоги була б великою, але чоловік уникав поєдинків. Ніхто з тих, кого Нек розпитував, не стверджував, що боровся з мовчазним чоловіком у колі.
   Це було підтвердженням, що вони говорили чесно. Сол був найкращим воїном усіх часів, за винятком штучно виготовленої багатотонної вантажівки у виглядіі Беззбройного, - і битва між ними двома була єдиним шансом вирішення проблеми. Сол, можливо, втратив навички, перебуваючи шість років у Геліконі, - але не сильно, оскільки регулярно тренувався, навчаючи свою дочку. Будь-який воїн, який змусив би Сола до двобою, очевидно зазнав би поразки. Тільки ті, хто боявся боротися з ним могли тепер розказувати про нього.
   Але чому Сол уникав зіткнення? Очевидно тому, що у нього була більш важлива справа. Він збирався кудись, або шукав когось.
   Але він повинен був робити це разом з Сосою. Однак її ніхто не бачив. Сол був один. Чому?
   Нек здогадувався. Сол шукав людину, яка вбила його дочку. Вара-паличника.
   Помста.
   Одинокий воїн був непомітний. Тому Вара не пригадували. Але воїн з візком застряг в умах багатьох людей, тому що це було незвично. Він привертав увагу, і всі легко його згадували. Тепер, коли Нек цікавився візком, туманні спогади одразу поверталися відповідями.
   Сол з Гелікону відправився на північний захід, огинаючи Дикі землі і уникаючи територій, які належали племенам. Чому на північний захід? Тому що Вар-паличник повинен був втікати у тому напрямі!
   І він знайшовся! Нек почув спогади про воїна з плямистою шкірою, який хоч і говорив, але мало і скрипучим голосом, смертельний у двобої з палицями... І у нього був компаньйон.
   Хлопчик-супутник?
   І раптом додався Беззбройний. Те, що він ішов за Солом, вимагало пояснення. Ким він був для Вара або Сола? Можливо, він збирався захистити першого від другого?  Чи відбулася битва титанів, коли Сол і Беззбройний зустрілися знову!
   Проте жоден з них не повернувся. Усі ключові фігури зникли, і не в пожежі Гелікону. Куди вони пішли?
   І куди зник хлопчик, компаньйон Вара, може це був його молодший брат? Після декількох місяців пошуків, коли спогадів було надто мало, Нек тепер отримував їх занадто багато!
   Він наполегливо продовжив пошуки. Його надії на відновлення Гелікону були пов'язані з цією таємницею, і він не міг зупинитися, потрібно було вияснити все до кінця. Персонажі погоні залишилися ті ж: троє чоловіків і хлопчик, що рухалися майже разом, подорожуючи на північний захід. Загадка Гелікону, його загибель... можливо.
   Але слід зник на північній межі регіону, який колись обслуговували божевільні. Нек бродив протягом місяця у тих місцях, незважаючи на сувору зиму, але місцеві жителі нічого більше не знали. він повинен був або здатися, або покинути територію кочового племені, його місія, здавалося, закінчувалася.
   Він не наважувався сам йти далі на північ. Його металеві кінцівки були непоганіі для бою і простого полювання, у нього був навіть лук, який він пристосував для своєї меч-руки і який міг випускати стріли з достатньою точністю. Але проти морозу і снігу він був безсилий, а північніше буде ще холодніше і він розумів, що металеві кінцівки принесуть йому лише страждання. Він не міг весь час вимахувати зброєю на холоді, і повинен був бути дуже обережний в використанні такої зброї.
   Він занадто затягнув свої пошуки в цьому регіоні, - реальної надії на успіх уже не було.
   Одного ранку він з'явився до Тила.
   - Ти прийшов за допомогою? - запитав Тил, ніби це було звичайною справою. 
   Гордість Нека притихла разом з зимою.
   - Я прийму її, - сказав він.
   Тил не уточнював, очевидно слухи про пошуки Нека вже досягли його вух.
   - Я не хочу торгуватися з товаришем по імперії, і психи сказали, що без шкоди для справи можуть мене відпустити на деякий час. Але моя допомога буде мати ціну.
   Тут відчувалася тонка рука доктора Джонса!
   - Яка ціна?
   - Я назву її, коли виникнуть обставини.
   Нек знав Тила як чесну людину.
   - Згода.
   - Ми подорожуємо на північ?
   - Так. - З Тилом вони могли б спробувати поновити пошук. - Будемо шукати сліди Сола-майстра з усіх видів зброї. Беззбройного. Вара-паличника. Хлопчика. Усі вони пішли на північ, і ніхто не повернувся. Знайшовши хоч одного з них, ми зможемо дізнатися, що відбулося після падіння Гелікону. Вар міг дізнатися дещо від Солі, перш ніж убив її; Сол, можливо, міг дізнатися про щось від Боба - вождя Гелікону, перш ніж вбити його; Беззбройний теж міг мати свої таємниці, адже він вів переговори з Бобом про боротьбу чемпіонів; Хлопчик теж напевно щось знатиме.
   Тил подумав.
   - Так. Секрет полягає в угоді між Бобом і Солі. Шкода, що ніхто не вижив.., - Він замовк, зрозумівши свій промах, але не став посилювати цю думку.
   У Тила був пістолет, і він непогано стріляв з нього. У Тила були руки, було вміння говорити з незнайомими людьми, якого Неку не вистачало. Слід поновився.
   І майже одразу зник. Вони швидко прослідкували його до північного океану, далі був Тунель, що йшов під землю, і в який було заборонено входити.
   - Якщо вони пішли туди, - казали їм тубільці, - то вони пішли назавжди. Там машина-демон з'їдає зловмисників.
   Тил тримався більш практичного погляду.
   - Я бачив дивних істот, які вилізали з тунелів, коли горіла Гора. Тварин з величезними очима і ротами, у яких меч не зупинявся. Щурів без очей. Дехто з моїх воїнів помер незабаром, лише торкнувшись таких істот. Джим-револьверник сказав, що вони носили радіаційних духів; він почув їх у своїй клік-скриньці. Я б не пішов у таке місце без армії, і я повинен був би мати важливу причину для цього.
   Нек погодився з ним. Він також бачив дивні трупи в лабіринті тунелів всередині Гелікона, і багато радіаційних маркерів, а вночі він чув скрадливий шерех істот, які могли бути схожі на тих, яких описав Тил. Якби він не мав сильної мотивації, він ніколи не завершив би довгу і важку роботу по очищенню кімнат і коридорів підземелля Гелікону.
   Було б нерозумною дурістю хоробро зайти в цей незнайомий тунель на березі океану, це можна було зробити тільки в крайньому випадку. У ті дні чутки про жахи часто були обгрунтованими.
   Таким чином, вони подалися на північ, уздовж берегової лінії і напали на свіжий слід! Двоє чоловіків, один сивий і величезний, інший блідий і мовчазний. Паличника з плямистою шкірою не було, як і хлопчика.
   Незабаром Тил відшукав кочовий табір.
   - Дивись, - вони розпалили вогнище, і стали тут табором, поставили палатку, і викопали навколо неї відвідні канавки для дощу. Місцеві жителі не роблять цього; вони залишаються у своїх квадратних будинках.
   - Але сліди свіжі. П'ять, шість днів, не більше. Вони не могли прийти з нашого боку.
   - Правда. Але що кочівникам знадобилося тут? Ми повинні їх розпитати.
   - Треба розпитати місцевих жителів. Хтось міг бачити цих кочівників.
   Тил задумливо кивнув.
   - Дивно, що ми не чули про них, коли вони проходили раніше.
   Вони поставили під сумнів розповіді місцевих жителів, і дізналися, що двоє кочівників, чоловік і жінка, проходили недаво через селище, і пішли на південь.
   - На південь? - Зажадав уточнення Нек. - А звідки вони прийшли?
   Люди тільки знизували плечима, не знаючи цього і не переймаючись тим, що варвари робили, або в якому напрямку вони пішли геть.
   Сол і Беззбройний пішли на північ; ці інші прибули з півночі. Їхні шляхи могли перетнутися.
   Вони зробили швидкий похід на південь, відстежуючи слід, який у небезпечній близькості обігнув кілька розміщених там зон випромінювання. Великий, грубий чоловік і красива жінка, яку він оберігав і вів за собою. Тил розпитував сільських жителів - тут були села, різновид осілого племені кочівників, унікальне явище у їхньому середовищі,
в той час як Нек розвідку в сільській місцевості, шукаючи подальші сліди.
   В один з таких днів Нек відчув, що за ним хтось спостерігає. Грубо складена людина дивилася на нього. Заросла шерстю, напружена, з гротескними кострубатими руками, які стискали дві палиці і з плямами на шкірі, які виглядали з-під його одягу. Чоловік був більше схожий на дикого мутанта, ніж на кочівника. Але це кочівник, і він стояв у позиції, готовий до бою. Його довгі руки і важкі груди передбачали величезну силу; він буде непереможний з цими палицями!
   Плямиста шкіра...
   - Вар-паличник! - Вигукнув Нек, вражений.
   Мутант заговорив, але його мова звучала як гарчання. Сконцентрувавшись, Нек вловив суть.
   - Ви слідували за мною протягом кількох днів. Тепер скажи мені причину, чому я не повинен тебе вбити.
   Нек показав йому свій меч.
   - Причина поважна. Але спочатку ти повинен відповісти на мої запитання, бо я шукав тебе занадто довго.
   - Покруч! - Вар прохрипів, побачивши зброю Нека. - Чи знєш ти щось про кодекс Кола?
   Нек здивувався.
   - Ти говориш про коло? Ти, вбивця дитини? 
   - Ніколи! - Вар заревів, пішовши на нього. Було щось неправильне у його ногах; хоч він і носив чоботи, він робив кроки не так, як людина. Ніби звір в одязі кочівника... Для Нека не було вже таємницею, чому він убив молоду дівчину, - Солі. Він, ймовірно, з'їв її.
   Вар напав на нього і Нек парирував удар, похмуро посміхаючись. Він не відчував ніякого страху перед дерев'яною зброю і міг досить швидко припинити незграбні рухи суперника. Але спочатку він повинен отримати інформацію.
   Вар був хитріший, ніж здавався, і коли Нек ухилився вбік, він здійснив свій маневр, так що вони знову опинилися прямо один перед одним.
   Одна палиця полетіла у бік обличчя Нека, в той час як інша блокувала його меч. Вар зустрів лезо набагато раніше!
   Це було досить небезпечно. Кліщі Нека захистили його лице, а меч звільнився. Він вдарив спершу по палиці, прагнучи скоротити її наполовину, а потім поступово роззброїти монстра, протягом довгого поєдинку, щоб не завдати йому багато болі, аж поки йому не буде відома вся правда.
   - Перш, ніж я тебе... - Вар хмикнув, - скажи мені своє ім'я.
   - Нек-мечник. - Ця люб'язно надана ідентифікація не справила на звіра ніякого враження.
   Вар боровся ще деякий час, досить вміло, розмірковуючи про щось за своїми нависаючими бровами.
   - Я не знаю такого, - пробурчав він. Але не виявив ніякого страху, тільки став обережніший.
   Було більш ніж очевидним, що він не був воїном декадентського штибу, після розпуску імперії. Техніка Вара була незвичною, він був на кілька років молодший за Нека, і набагато вищий, так що навіть попри значну сутулість він стояв вище. Він мав швидкі сильні руки, а сирі палиці були більш жорсткими, ніж здавалися, блокуючи меч з великим умінням. Дерево як правило ловило лезо, утримуючи його, замість відстрибувати назад, і це було досить небезпечно. Дві палиці били по місцю з'єднання обох його металевих продовжень рук, з жорстокою силою відкидаючи їх назад. Якби його меч не був частиною його руки, Нек був би давно роззброєний, і, звичайно, поступився би під натиском.
   Тим не менше, у нападі Вара простежувалася певна схематичність, хоч він і був розлючений. Його баланс атака-захист був відмінним. Без будь-якої паузи він скинув чоботи і тепер стояв на босих ногах, чоботи очевидно робили його незграбним. він був напрочуд пристосований до своїх палиць, але його рухи були економні.
   Справжній майстер-паличник. Неку були відомі тільки два паличники в імперії, які володіли такою ж силою і витонченістю, як Вар. Один з них був Тил, - однак він був більш витончений, ніж сильний, - інший був Сол, місцезнаходження якого Вар повинен був знати.
   Але палиці не були схожі на меч, і Неків меч не був схожий на інші. Зап'ястя були невразливі. Хоча він був уже немолодий, він знав, що поки що ніхто не може зрівнятися з ним у справедливій боротьбі у колі на сьогодні, крім Тила. Вар може протриматися протягом деякого часу, але Вар бився шаблонно, і робив помилки, намагаючись перехитрити суперника.
   Реальна сила паличника лежить у його витривалості, в умовах стресу він витрачає забагато сил. Неку це було добре відомо.
   Досвід.
   Нек відмахувався від ударів і маневрував, часто ніби відкриваючи себе. Це було важко, тому що Вар вміло танцював своїми копитами, а деколи опускав свою кошлату голову вниз, не піддаючись на його обманні маневри.
   - Ти досвідчений воїн з металевими руками, - пробурмотів Вар.
   - Як і личить першому після Майстра.
   Нек послабив темп, вишукуючи можливість дещо взнати. Якщо Вар намагатиметься приспати його, а потім завдати несподіваного удару, він зазнає невдачі.
   - Ти теж досвідчений воїн. Я чув, що сам Беззбройний навчав тебе.
   - Майстер мертвий, - сказав Вар, послабляючи свою атаку.
   Нек ще знизив темп, але залишався пильними. У Вара може бути супутниця, готова до зрадницького стрибка під час подвійного відволікання його уваги на поєдинок і діалог. Яка жінка буде спаровуватися з таким представником людського роду, хіба що звір-жінка?
   - Ніхто не міг убити Беззбройного...
   - Не в колі, - похмуро сказав Вар.
   Нек застиг. У цей момент паличник міг його дістати, якби був напоготові. Тоді поєдинок відновився.
   - Сол-майстер з усіх видів зброї слідував за вами. Ти не міг вбити його теж.
   - Не палицями.
   На цей раз Нек застиг навмисно, пропонуючи йому відкритий простір. Проте Вар не вдарив. Він був або занадто розумний або занадто безглуздий.
   - Ти визнаєш що вбив їх зрадницьки?
   - Випромінювання.
   Його ряба мармурова шкіра! Нек аж тепер згадав розповідь, що звір-хлопчик відчував випромінювання, і міг уникнути смертельної концентрації, в той час як переслідувачі у якійсь Дикій землі потрапляли у пастку. Отже це правда, і Вар прирік і друга і ворога, провівши їх через невидиме випромінювання! І тепер він насмілився повернутися з сукою, думаючи, що злочин залишиться невідомий або про нього забули?
   Іншого джерела інформації у Нека не було. але була ще одна річ, яку необхідно було вияснити.
   - Солі - дитина з Гелікону?
   Вар навіть посміхнувся.
   - Солі більше немає.
   Нек ледве міг говорити.
   - Випромінювання? - прошепотів він з їдкою іронією.
   Але це питання Вар залишив без відповіді, ніби відчував свою провину. Зате сказав:
   - У нас немає протиріч. Я покажу тобі Вару.
   Після цього, коли він відкрився, меч Нека вдарив безжально.
   Тил повернувся в сутінках, з компанією.
   - Нек! Нек! Подивися, кого я знайшов в селі!
   Нек глянув, - лише для того, щоб впевнитися у своєму припущенні.
   Коли вони двоє підійшли ближче, він побачив, що незнайомцем справді була жінка.
   - Я така рада, що ми зустріли вас! - вигукнула вона.
   Нек прикипів очима до неї. Вона була з божевільних! Жінка носила їх типову спідницю і блузку, незважаючи на холод, і її довге темне волосся був пов'язане на манер божевільних. І вона була красива.
   - Як міс Сміт, - пробурмотів він, з болем згадавши свою любов, хоча було мало фактичної, фізичної подібності між двома жінками. Ця теж була акуратною навіть у дрібних деталях одягу, повторюючи в цьому міс Сміт; вона була красива і тендітна, виглядаючи безглуздо і недоречно тут. Що її поєднувало з дикуном? Розумна, грамотна, невинна. У його серце хтось ніби встромив кинджал.
   - Вона одна з двох людей, яких ми шукали, - сказав Тил. - Вона була на розвідці в селі, так само, як я, і, коли ми зустрілися...
   - Вона подорожувала з кочівником? - Запитав Нек, як і раніше спантеличений паралеллю зі свого власного досвіду шість років тому. - Який зійшов з розуму?
   - Я Вара, - сказала вона. - І я подорожую з моїм чоловіком. Він має бути десь тут поблизу...
   Нек досі не міг вийти зі свого туману.
   - Вар? Вар-паличник?
   - Так! Ви з ним познайомилися? З того, що говорить Тил, у нас є загальна проблема...
   Аж тоді Нек прийшов до свідомості. Він торкнувся свіжого могильного пагорба своєю ногою.
   - Я зустрівся з ним.
   Тил подивився на нього і на піраміду з каменів, осягаючи почуте. Він пішов за мечем, але зупинився. Потім відвернувся.
   Вара підійшла до могили і ретельно зняла частину кам'яного облицювання. Потім почала копати свіжу землю і пісок своїми тонкими пальцями, а Нек стояв і дивився. Нарешті, вона знайшла ногу, з притупленими, загнутими нігтями. Вона торкнулася її, щоб відчути холод.
   До цього часу вже стало смеркати, і темрява накрила їх покривалом, ховаючи і деформовану мертву ногу. Потім вона відпустила її ніжно, заповнила отвір землею, і поклала камені на місце.
   - Двоє моїх батьків мертві, - задумливо сказала вона. - Тепер і мій чоловік теж. Що мені робити?
   - Ми зустрілися. Ми билися.
   - Я служив Солу, - сказав Тил зі своєї частини ночі, він так і стояв, відвернувшись. У його голосі бриніли болісні нотки, яких Нек ніколи не чув раніше. - Я служив Беззбройному. Вар-паличник був моїм другом. Я заборонив би тобі входити у коло з ним, якби був упевнений, що я даремно його підозрював. Коли я побачив Вару, я впевнився у цьому. Але ти зустрівся з Варом раніше.
   - Я не знав, що він був твоїм другом, - сказав Нек, ненавидячи Тила за це. - Я знав його тільки як вбивцю двох чоловіків шляхом зради, і вбивцю дитини з Гелікону.
   - Ми недооцінили його, - сказав Тил уже спокійнішим тоном. - Вара використовували. Він був сміливим в бою, але ніжний як чоловік. І він був дуже талановитим.
   - Вар вбивав тільки по необхідності, - сказала Вара. - І то не завжди.
   Нек відчув себе ще гірше, хоча все було чесно. Він ударив занадто поспішно, так як він часто робив це раніше. Його меч перевищував його інтелект. Він міг би відключити Вара, почекати повернення Тила, він повинен був до кінця виконувати лише свою місію.
   - Йому що, треба було вбивати дитину Сола?
   Вара повернулася до нього в темряві.
   - Я дитина Сола.
   Шлунок Нека важко звело від болю необґрунтованого вбивства, знаючи, що за цим послідує.
   - Він убив Солі на горі Муз, коли їй було вісім років. І він підтвердив це внизу.
   - Все правильно, крім одного, - сказала вона, - того, що сталося насправді. Він збрехав, що убив мене, для того, щоб кочівники перемогли, і мої двоє батьків могли знову бути разом. Але тоді я не могла повернутися, щоб розповісти Солу правду, а Беззбройний відправився на пошуки Вара для помсти...
   - Помста! Огидна концепція!
   - Тому ми змушені були рятуватися втечею. Ми дісталися до Китаю, і я взяла його браслет, коли досягла повноліття. І я стала Варою.
   Тепер Нек зрозумів, кого нагадувало йому її обличчя, хоча його і не було добре видно в сутінках. Класична краса Соли! Через її одяг і з його власної упередженості він не вловив цю ідентичність одразу.
   - Хлопчик, який подорожував з Варом на північ. - Пробурмотів Нек. - Це була ти.
   - Так. Ніхто не повинен був знати, що я не померла. Я не могла відкритися.
   Вона, звичайно, не могла! А за минулий час дитина з восьмирічної стала жінкою п'ятнадцяти років.
   - І Сол переслідував вас теж, не знаючи про це... Він, мабуть, зустрів Беззбройного по дорозі!
   - Вони дізналися про все в Китаї. І віддали свої життя, несучи радіоактивні камені в руках у ворожу фортецю, щоб ми змогли сховатися. Вар завжди відчував, що це була його вина, що вони померли, але він був моїм обранцем. Я знала, що вони зроблять це.
   Вар звинувачував себе... І Нек відчув ще більшу вину, ніби провина Вара перейшла на нього.
   - Це було помилкою, - сказав Тил після довгої паузи. - Вар сказав усім, що він убив чемпіона Гори. Гелікон був спалений і знищений, щоб помститися за це вбивство, - не має значення, ким. Ми цього не знаємо. Але я знав, що Вар не вбив би дитину. І я знаю, що зробила Сола. Вона була близька з Варом, але її ціною було, звичайно, життя її дочки.
   - Вар казав щось таке, - зізналася Вара. - Він поклявся убити людину, яка заподіє мені шкоду. І довго стримувався у своїх почуттях, хоча любив мене...
   Нек згадав коментар Соли з приводу стерильності Вара.
   Дивна, загадкова жінка!
   - Але я думав, що це могло статися випадково, - продовжував Тил. - Гора Муз висока і крута, і можна легко зірватися вниз. Досить кинути кілька каменів, коли хтось піднімається, і суперник полетить вниз, перш ніж зрозуміє, що сталося. А він був нашим найкращим скелелазом. Тому я думав, що він міг убити тебе, і тому я не міг заборонити Неку битися, бо не був упевнений. Це моя помилка; Я винен у смерті вашого чоловіка.
   - Ні! - Нек і Вара сказали разом.
   Знову настала тиша, кожен з них по новому оцінював заплутаний клубок мотивів. Розмова здавалася нереальною, але не тому що відбувалася у темряві. Емоції Нека були схожі на мішанину у суспензії.
   - Чому ви не проклинаєте мене? Чому ви не плачете? Я убивця...
   - Ти вбив тому, що не знав, - сказала Вара. - У мене теж є деяка частка провини за це, тому що я погодилася зіграти роль мертвої. Сьогодні я переконалася що ти все зрозумів. Завтра я збираюся вбити тебе. І тоді я плакатиму за вами всіма.
   Вона мала на увазі те, що сказала. Вона була зараз дуже схожа на міс Сміт, яка померла за Некa. Змінивши ім'я, дороге їй поза всяким сумнівом, вона захищала свого чоловіка до останнього. Некa намагалася вбити Йода, коли той приготувався відрубати Неку руки. Хіба Вара робитиме інакше?
   Йод вбив Неку випадково. Тепер Нек випадково вбив Вара. Вина була такою ж. Помста буде тією ж самою.
   Вона має право на це, таке ж, яке мав він. Нек зігнув лікоть, в результаті чого його меч-рука торкнулася власного горла. Це вже було одного разу, коли він хотів померти.
   - Я стверджую свою вину, - сказав Тил, перебивши намір Нека, м'язи якого напружилися для фатального розрізу.
   На всі часи! Тим не менше, Нек був зобов'язаний повернути борг честі, щоб виправдати його.
   - Назви умови.
   - Поверни те, що ти взяв у цей день.
   Нек затримався з відповіддю, намагаючись зрозуміти сенс заяви Тила. Очевидно, він не міг повернути Вара до життя.
   - Те, що ти повинен зробити, - спокійно сказала Вара, - зробити, перш ніж настане світанок. Коли настане день, я знищу тебе в Колі.
   - У колі! - Тепер Нек не міг зрозуміти хоч що небудь. Жінки не боролися у колі!
   - Яка твоя зброя?
   - Палиці.
   Незвичайна ситуація не могла приглушити інтерес Тила.
   - Сол навчив тебе битися!
   - Мій батько. Так. Кожен день ми тренувалися всередині Гори. Він говорив, що може вивести мене з Гелікону  у будь-який день, але Соса не дозволяла йому. І я тренувалася всередині.
   Тепер голос Тила став більш стурбований.
   - Будь-яке тренування не може зробити з жінки чоловіка. Моя дочка старша ніж ти, і вона вже має власну дитину, але цього ніколи б не відбулося, якби вона стала воїном. Коло не для жінок!
   - Не має значення! Я дитина Сола, все в порядку!
   - Цей воїн, - продовжив переконливим тоном Тил: - якого звуть Нек-мечник, був другим після мене в імперії, коли зник Беззбройний. Тепер він не має рук, але він зберіг свою зброю. Тепер він менш витончений в техніці, але ще більш смертоносний, ніж раніше, тому що він нестандартний у рухах.
   Його меч швидший, ніж його розум. Я думаю, що ніхто не може протистояти цьому мечу на сьогодні.
   - Не має значення!
   - Я не можу дозволити цю зустріч, - сказав Тил.
   Її голос був холодніший за лід.
   - Ваш дозвіл не має значення.
   - Вар був моїм другом. Він навчив мене кількох прийомів, як краще користуватися зброєю. Мені боляче від його втрати, як і вам. Але я скажу так: не піднімайте проти Нека меч. Ми не повинні повторювати цю жахливу помилку знову.
   - Вар був для мене більше, ніж друг, - їдко відказала вона.
   - Не має значення.
   - Ви не маєте права, - повторила вона.
   Тил не відповів, і як не дивно, напружена розмова закінчилася.
   Нек не знав, чи спав він в цю ніч чи ні, або що робили інші, але ось повільно настав ранок.
   Вара змінилася. Вона більше не походила на жінку з ненормальних. Такий вигляд вона створювала для місцевих жителів, щоб вони приймали її за жінку з ненормальних, у їхньому одязі, щоб мати змогу вільно ходити поміж них. Тепер вона одягла халат кочівників, а довге волосся було вільно розпущене і падало на плечі і груди. У всякому разі вона залишилася приголомшливо красивою.
   Вона несла палиці, якими користувався Вар.
   Нек відчув холод. Він поховав зброю Вара поруч з ним, відповідно до традицій ввічливості воїнів. Йому довелося би різати землю мечем і своєю клешнею вигрібати її і вибирати камені: роботи на кілька годин. Тим не менше, це були палиці Вара, на них були видні останні сліди його меча. Нек міг взнати шрами на зброї так само легко, як і чиєсь обличчя.
   - Як ти боровся проти мого чоловіка, - сказала Вара, - так я буду битися з тобою. Як ти убив його, так я буду вбивати тебе. Як ти поховав його, так я поховаю тебе. З честю. А тоді почну траур.
   - Нек не боротиметься з жінкою, - сказав Тил. - Я знаю його. Навіть якщо це сталося з Варом.
   Вара підняла палички і стала поряд з могилою.
   - Він може битися або піти, на його вибір. Ось коло - поряд з пірамідою мого чоловіка. Коло мого світу. Я хочу помститися.
   Її слова вдарили Нека як удари палиць. Її почуття були так схожі на його власні, коли померла Нека! Він не міг пробачити Йода і його плем'я насильників; він не пробачив їм і зараз. Спрямованість його помсти однак змінилася, тепер вона стосувалася всього злочинного суспільства і сягала своїм корінням у попіл Гелікону. Як він міг сказати їй, що для життя лише помсти не буде достатньо?
   - Вар був моїм другом, - повторив Тил. - Він зганьбив мене у моєму племені, коли був ще дитиною, дикий хлопчисько з Дикої землі, і я хотів викликати його у коло, коли він став воїном. Але Сола заступилася за нього, а коли я дізнався, хто його виховував...
   Вара вхопила палиці і пішла до Нека. Він побачив страшне горе в її очах, з тих, що відкидає всі думки про честь і дозволяє вбивство нишком, безумство, яке було марним. Але колись він теж зробив це; він убив без причини. І він не збирався піднімати свій меч, щоб здійснити додаткове зло.
   Тил встав між ними.
   - Вар був моїм другом, - повторив він ще раз. - У будь-якому іншому випадку я б помстився за нього. Тим не менше, я забороняю цей поєдинок.
   Вара не промовила жодного слова. Вона ударила однією палицею Тила, а ще один блискавичний удар призначався Неку. Це не був слабкий жіночий удар; прекрасний по виконанню, як і вона сама, - вона знала, користуватися цією зброєю.
   Тил прийняв його на своє передпліччя.
   - Тепер ти вдарила мене, - прошепотів він тихо, хоча аж сичав від болю. Якби за ударом слідувала маса руки воїна, його рука могла б бути зламана. - Дозволь мені принести свою зброю, щоб залагодити цей конфлікт між нами.
   Вара чекала з кам'яним виразом обличчя. Було очевидно, що вона не хотіла битися проти Тила, особливо в даний час. Але вона вдарила його, коли він не був озброєний, отже Тил мав право взяти свою зброю. Вона не могла поступити безчесно і проти кодексу кола.
   Тил приніс свої палички. Нек був відсторонений; також Тил приніс їй меч, щоб смерть Нека, якщо він повторить спробу, не виглядала як загибель через муки власної совісті. Тил лише спробував відвернути такий кінець.
   Проте, чому він втручається? Спочатку він заборонив Некові власну спробу самогубства; тепер він відрікся від помсти за Вара. Він хотів зберегти Неку життя і в той же час був би задоволений, побачивши його смерть.
   Вара скинула халат і стояла гола, але у міцних пішохідних мокасинах, незважаючи на холод в повітрі: найбільш досконала фігура жінки, яку Нек коли-небудь бачив, - вона мала повні груди і вузьку талію, мала добре розвинену мускулатуру як для дівчини але залишалася достатньо жіночою. Її чорне волосся струмувало з гордістю за спиною майже до стегон.
   І повні груди... Нек був зачарований. Кожна грудина стояла пругко, як робота  скульптора, що був пристрасний до симетрії. Він співав колись серенаду для грудей, так давно...
   Було цілком логічно, що такі груди в даний час оголосили помсту проти нього.
   Але між ними стояв Тил, і якщо Вара думала, що збентежить його своїми тілесними принадами і тим послабить його захист, то вона прорахувалася, бо у нього була дочка, старша за неї.
   Вона з нетерпінням зустріла Тила, який був для неї лише затримкою перед помстою. Вона хотіла дістатися до Нека, який не рухався.
   Палиці зійшлися і вдарили, дерево на метал. Тил мав перевагу, - у нього була ще геліконівська зброя, і його досвід поєдинків був більший, ніж усе життя Вари. Тому він парирував її удари без усяких зусиль.
   Нек не міг змусити себе дивитися відсторонено, чи думати про можливий наслідок поєдинку. Зазнавши подвійного потрясіння, - через необґрунтоване вбивство Вара і ідентифікувавши Вару, він був майже повністю паралізований. Він хотів зрозуміти, що сталосяна Геліконі? Він не міг зрозуміти, що сталося з ним самим!
   Тим часом, чоловік і жінка продовжували боротися. Вара ухилялася і кружляла, волосся розсипалося про її грудях і стегнах як легкий плащ. З цієї плаваючої завіси її палички різко полетіли до зап'ясть Тила одною стороною, а потім іншою. Спритний маневр! Вара була, у будь-якому разі, кращим паличником, ніж її чоловік.
   Але Тил відвів зап'ястя убік і здійснив розраховану до дрібниць атаку, яка відправила її у політ каменем назад, - що виглядало набагато менш витончено.
   - Дуже приємно, дівчинко! Твій батько Сол роззброїв мене подібним чином і зробив мене слугою своєї імперії, ще раніше, ніж заснував її. Це він навчив тебе цьому!
   У Тила було більше досвіду в колі, ніж хорошого навчання, це було очевидно. Він не піддався на той же фінт від іншого паличника.
   Якби Нек боровся, навіть за відсутності провини, лише пов'язаний необхідністю, він був би збентежений танцюючими грудьми і думав би про ніч разом з ними і з цим чорним волоссям, і зовсім не в змозі був би завдати удару по прекрасному гнучкому тілі Вари. Він однак був збентежений і без цього. Її жіночність була настільки ж потужною зброєю, як і її палиці.
   Раптом вона повернулася і вдарила ногою назад, її каблук цілився у коліно Тила. Але він вчасно вигнув ногу убік.
   - Беззбройний - ваш другий батько? - Він переміг мене цим ударом, коли прийшов боротися за імперію, - сам один. Але потім мої коліна зцілилися, вони стали навчені, і їх більше ніхто не міг поранити. Ось так.
   Якщо Вара не знала, що вона б'ється з великим воїном старої імперії, то тепер вона, безумовно, це зрозуміла. Тил був вже не молодий, але ніхто, крім меча Нека, не мав надії витіснити його з кола. Варі було п'ятнадцять і вона була жінкою; це були дві нездоланні перешкоди.
   Тил просто блокував її удари, звичайно. У нього не було ніякого інтересу боляче побити цю красиву дівчину; він тільки хотів переконати її, що вона не повинна ставати на такий шлях.
   Вара домагалася свого значно переконливіше. Вона розверталася, вона хитрувала, вона посилала шквал ударів на суперника. Вона використовувала дивовижне розмаїття трюків, але не мала трюка, який міг пробити захист Тила і його досвід.
   Нарешті, важко дихаючи, вона стала досить далеко, щоб поговорити.
   - Воїн, чого ти хочеш?
   - Нек убив Вара у справедливому двобої. Як я міг роззброїти тебе зараз, так Нек міг нанести поразку Варові. Я б не ризикнув зіткнутися з Неком з палицями. Відмовся від помсти.
   - Ні! - вигукнула вона, і почала новий шквал ударів на нього.
   - Ні! - Нек теж заплакав. - Це був несправедливий бій. Вар утримався від атаки, він відкрився, кажучи, що між нами немає сварки. Тоді я вбив його.
   Тил відступив, стривожений його словами, а не діями дівчини. 
   - Це не схоже на тебе, Нек.
   - Це занадто багато для мене! Я вбивав невинних людей раніше. Я не зрозумів тоді. Я подумав, що це була його помилка у поєдинку, або хитрість. Мій меч був у русі...
   - Відмовся, дівчино, - сказав Тил, ніби вона була його дочкою, з якою він грає в невинну гру. І Вара стрималася.
   - Нек, ти змушуєш мене відчувати себе ніяково.
   - Дай їй можливість помститися. Це справедливо.
   - Це те, чого я не можу дозволити.
   - Ти визнав, що вбив його без причини! - Вара закричала на Нека.
   - Так. Як і інших.
   - В ім'я помсти! - Вигукнув Тил, ніби доводячи цей пункт до їхньої свідомості.
   - В ім'я помсти. - Нек був ситий помстою по горло.
   - В ім'я помсти, - повторила Вара, і аж тепер по її щоках покотилися сльози.
   - Тим не менш, ти б убив його чесно, - сказав Тил. - Думаючи, що помстився за дитину.
   - Я так зрозумів його слова. Я не дозволив йому пояснити. Я вбив його даремно, і я втомився від вбивств, від меча і життя.
   Нек повернувся до Вари.
   - Давай, вдова. Бий. Я не підніму зброю проти тебе.
   - Якщо ти вб'єш його зараз,-  сказав їй Тил, - ти станеш винною у злочиній помсті. Свідомій.
   - Не має значення, - сказала вона.
   - Зрозумій його спочатку,  тільки тоді зможеш знайти її виправданою. Він є тим, ким він є, і таким буде.
   - Те, що він хоче зробити, що він планує, хіба замінить мені те, що він вкрав у мене! - Закричала вона.
   - Не має значення.
   Вона заплакала, вона прокляла його по китайськи, вона кинула палички на землю; але вона вже змирилася.

   ГЛАВА ТРИНАДЦЯТА

   - Сталь чи що? - вигукнув недовірливо коваль. - Це стародавня технологія сталі! Моя кузня не зробить цього!
   - Тоді відріж його, - сказав Нек.
   - Ви не розумієте. Це потребує алмазного інструменту. Я просто не маю такого.
   Більше у нього не було сумнівів, що його меч був виготовлений по технології древніх. Адже тут, на півночі, краще збереглися сліди минулої цивілізації. Цікаво, чи були люди, які жили тут, кочівниками, маючи будинки, обігрівачі і зберігши навіть кілька діючих механізмів? Очевидно творіння Древніх приводили їх у  трепет. Нек тепер стояв у страху, адже він знав, що меч був виготовлений в Геліконі. Можливо цей коваль був забобонний; у всякому разі, він не хотів братися за цю роботу.
   - Я повинен позбутися його, - сказав Нек. До тих пір, поки меч залишався продовженням його руки, він був вбивцею. Хто буде наступний після Вара? Тил? Доктор Джонс? Меч повинен був піти.
   Коваль похитав головою.
   - Тоді можете відрізати руку в лікті. І, ймовірно, уб'єте себе, бо ми не маємо медичної установи в цьому місті для таких операцій. Знайдіть людину, яка приєднала вам меч; нехай  забере його знову.
   - Він на три тисячі кілометрів звідси.
   - Тоді ви просто повинні поносити його трохи довше.
   Нек подивився на свою меч-руку, розчарований. Сяюче лезо стало прокляттям для нього, його блиск був невіддільний від його вини.
   Він оглянув магазин коваля, не бажаючи так легко здаватися. Металеві вироби висіли на всіх стінах, підкови, плуги, лемеші (а що, коли запропонувати психам виготовляти їх замість мечів, дотепно!) сокири, сумки цвяхів, - все, що можна було виготовити у звичайній кузні. Коваль, мабуть, був умілець; він заробляв собі на життя, тут в моді були люди, які працювали за зарплату. В одному кутку притулився вигнутий шматок металу з низкою маленьких квадратиків, причеплених до центрального стержня. Нек не міг уявити собі можливе використання цього пристрою.
   Коваль простежив за його поглядом.
   - Хіба кочівники не люблять музики?
   - Арфа! - Вигукнув Нек. - Ви зробили арфу!
   - Не я, - сміючись, сказав чоловік. Він з любов'ю взяв його в руки.
   - Це не арфа, вона не має ніяких струн. Але це музичний інструмент. Куранти. Дивіться - ось це куранти - чотирикутні пластини різного розміру, кожен відрізняється тоном. Я віддав сто фунтів будівельних шипів за цього. Я не музикант, але я збирач невеликих металоконструкцій! Я поняття не маю, хто його зробив і коли, можливо це було ще до Вибуху. Ви можете грати на ньому з допомогою молоточка. Почекайте.
   Коваль став досить жвавий, описуючи свій скарб. Він приніс маленький дерев'яний молоток і злегка вдарив по пластинах. Звук був, як від дзвонів, які зрідка чулися у селищах божевільних. Кожен тон був ясний, затяжний і досить милий.
   Нек був зачарований. Звуки викликали у нього старі і приємні спогади. Це був час, коли він був відомий своїм
голосом, а також мечем... до падіння імперії і жаху пізніше. І коли він співав для Неки.
   Він не міг зробити свій меч лемешем, це було очевидно, але у нього зародилася ідея. Не потрібно було відрізати меч; можна було просто звести нанівець його смертоносність. Для того, щоб ним неможливо було боротися.
   - Закріпіть камертон на цьому мечі, так щоб він не відірвався, - сказав він.
   - На мечі? Такий чудесний інструмент, як цей? - Жах коваля був справжнім.
   - У мене є деякі речі для бартеру. Що ви хочете за нього?
   - Я не продам ці куранти по бартеру або за гроші! Тому що він тоді буде знищений варваром, який нічого не розуміє в культурі. Ви не розумієте! Це музичний інструмент.
   - Я знаю що таке музика. Дозвольте мені потримати цей маленький молоток.
   - Я не дозволю тобі навіть торкнутися до цієї античної древності! Забирайся з мого магазину!
   Нек почав піднімати меч, але зупинив себе. Це була та реакція, яку він прагнув придушити: спершу меч, а потім причина. Він повинен був переконати коваля, а не залякати його.
   Він знову озирнувся. І коли побачив бочку з водою поруч з великим ковадлом, згадав пісню. Він цілий день ішов з Тилом і Варою, а вступивши у це село відчув раптове натхнення, коли побачив кузню-магазин. Якщо чоловік може зробити це, тільки коли зрозуміє...

   Весь день ми ішли
   по безлюдній пустині
   без краплі води...
   О холодна і чиста вода!
   Ден і я спалили горла і душі, 
   які кричали про воду -
   О холодна і чиста вода!

   Коваль втупився на нього в подиві.
   - Ви можете співати! Я ще не чув красивішого голосу!
   Нек не думав, що він буде співати. Але виникла необхідність, настрій і мовчання протягом шести років було порушене.
   - Я знаю, що таке музика, - сказав він.
   Чоловік завагався. А тоді штовхнув куранти вперед.
   - Спробуйте з цим.
   Нек незграбно взяв молоточок своїм захватом і постукав, пробуючи. Звук був більш досконалим, чистішим за  будь-який голос. Він перебрав камертони ще раз, для порівняння, потім спробував одну і ту ж ноту постійно, щоб підібрати силу удару.

   Ночі прохолодні, і я дурень
   кожна зірка відбивається у воді
   У холодній і чистій воді!

      Коваль був вражений.
   - Я ніколи б не повірив у це! Ви хочете цей інструмент, щоб акомпанувати собі на ньому?
   Нек кивнув.
   - Ціна не має значення. Я бачу, що ви зможете грати на курантах, якщо їх перенести на меч. Так... Це може бути зроблено ... Я навіть можу покрити лезо клеєм... Але ви не зможете битися. Ви розумієте це?
   Вони продумали кожну дрібничку, а потім зробили. Він став Неком-з-дзвіночками.
   - Що це? - Вара зажадала пояснень, здивована і підозріла, - що ви понавішували на свій меч?
   - Куранти. Ударний музичний інструмент. Мій меч був занадто кривавий.
   Вона сердито відвернулася. Тил посміхнувся.
   Вони вирушили на південний схід. Тил і Нек поверталися, щоб зробити остаточний звіт доктору Джонсу. Вара, хоч вона не бачила в цьому потреби, була частиною звіту. Вона була єдиною, хто залишився в живих і хто міг відповісти на частину питань про причину смерті Гелікону. Але вона думала, що зможе отримати там право на свою помсту Некові; і вона не хотіла, щоб він утік.
   Тил не починав ніяких розмов. Нек навряд чи відчував потребу говорити, а Вара як і раніше була похмурою. Їм потрібно було подолати близько трьох тисяч миль: від трьох до чотирьох місяців у швидкому темпі. Це не була приємна мандрівка.
   Але вони повинні були співпрацювати разом, місцеві жителі були, як правило, недружелюбні і старі стоянки уже не функціонували навіть в офіційних землях ненормальних. Вони зрізали кут через місцевість, яка була відома як західна Канада, маючи намір вийти до південних берегів ряду великих
озер, північні береги яких були Дикими землями. Тил мав мапу божевільних; - таких маршрут існував.
   Хтось повинен був добувати кожен день їжу; хтось повинен був стояти на сторожі щоночі; хтось мав вести їх безпечним маршрутом через території, населені злочинцями. Тил робив більшість роботи і в першу чергу. Тоді Варі стало соромно, і вона почала допомагати.
   Нек, змінивши свій меч, не міг ні боротися, ні ефективно добувати їжу. Він тепер залежав від двох інших, і був засмучений ситуацією. Було важко відмовитися від зброї, і не тільки в колі! Все, що він міг зробити, це стежити - і для цього він повинен був пильнувати. Це було нелегко робити після дванадцяти годин ходьби, кожен день.
   Одного разу вночі, коли вони розбили табір на березі річки, Нек тішився, вдаряючи кінчиком кліщів по дзвіночках курантів. Він не намагався грати з тих пір, як залишив магазин-кузню. Але звук не був м'яким; удар металу об метал дратував його. Тоді він узяв маленький дерев'яний молоток і почав експериментувати, відновлюючи відчуття музики. Незабаром він захопився, вловивши гармонію, у той час як інші спали.
   Не можна було зіграти всю мелодію одним молоточком! І він почав наспівувати, приєднуючи свій голос до прозорих тонів інструменту. Саме там вона була: - радість від музики.
   Нарешті, він віднайшов голос, який був в сплячці протягом усього часу, коли він вбивав, і який з'явився тільки тоді, коли був похований його меч. Він співав, уважно акомпануючи на металофоні:

   Досить було тільки сказати, 
   що ми будемо разом
   І наша любов була би щасливою
   Внизу біля водопаду
   На березі річки.

   Він співав про те, що могло відбутися на березі річки і його голос, незважаючи на комплімент коваля, був нерівний, ніби скрипуча тінь свого розквіту. Але інструмент дав йому впевненість у виборі тону, якої у нього не було раніше, і дух мелодії пройняв його захватом.
   Коли він співав, то ніби бачив це; - як молода жінка, пішовши на прогулянку до річки, відмовилася вийти заміж навіть під загрозою ножа на грудях, і, нарешті, потонула. Нещасна історія, але красива пісня, - одна з його улюблених, - перш ніж він прийшов до свого теперішнього життя. На його очах з'явилися сльози, це було важке чергування.
   - Твоя дружина, - ти вбив її теж?
   Він не був вражений від того, що Вара прокинулася. Він знав, що не потрібно було співати вголос, щоб не викликати цікавість чи розпитування.
   - Я повинен був.
   - Я питаю тільки тому, що повинна, - сказала вона з гіркотою у голосі. - Тил відвернувся від мене, - перш ніж причинити біль, я повинна зрозуміти тебе. Перш, ніж я вб'ю тебе. Я бачу, що ти не носиш браслет.
   - Вона була з божевільних, - сказав він, бажаючи, щоб вона не думала погано про Неку.
   - З психів?! Що ти робив серед них?
   - Я думав відновити Гелікон.
   - Ти брешеш! - вигукнула вона, хапаючись за палички, які завжди були з нею, стиль воїна.
   Нек подивився на неї стомлено.
   - Я вбив. І я не брешу.
   Вона відвернулася.
   - Я поки що не можу тебе вбити.
   - Ти хочеш повернутися на гору мертвих?
   - Ні!
   - Тоді скажи: Гелікон, де ти була, ти не була там у полоні, але зрадила його врешті-решт. Ти ненавидиш його?
   - Гелікон був мій дім! Мені у ньому дуже подобалося!
   Він вивчав її в місячному світлі, здивований.
   - Ти хочеш його відновити, - те, що я роблю?
   - Ні! Так! - вигукнула вона, плачучи.
   Нек облишив її. Він знав, що її горе було безмірним, і вона згорить у помсті. І марність цього всього. Вара була в таких муках, як і він, коли Некa померла. Тільки він був на тому місці. Повинні пройти місяці, можливо роки, перш ніж вона знайде сенс у житті для інших або зрозуміє це.
   Він знову постукав по плоских металевих дзвониках-курантах, підбираючи нову мелодію. Потім заспівав, і Вара не робила спроби протестувати.

   Я знаю, мою любов, її ходу
   Я знаю, мою любов, і мову її тіла.
   
   Тил спав, хоча їх розмова не була спокійною.
   - Коли я вперше побачила Вара, -  сказала вона, - він стояв на плато гори Муз, дивлячись на мене зверху. Він міг зсунути каміння на мене, але він цього не зробив, тому що не міг так вчинити.
   - Чому хтось повинен був зсунути на тебе каміння? - Нек сказав так, не бажаючи згадувати імені мерця.
   - Ми зустрічалися в поєдинку. Ти знаєш про це.
   - Чому Боб відправив дитину? Невже ти була єдиним воїном у межах його досяжності?
   - Ми боролися, аж поки не настала ніч, було холодно, і він зігрів мене, щоб я не замерзла. Він дав мені своє тепло, тому що він завжди був щедрий.
   Вони говорили кожен про своє.
   - Ти міг би зігріти свого ворога, якби йому було холодно? - Запитала вона.
   - Ні.
   - От бачиш. Вар був дарувальником життя, а не смерті.
   Вона хотіла зробити йому боляче, і це їй вдалося.
   Як він міг достукатися до душі цієї дівчини, охопленої горем, якому він був причиною?

   ГЛАВА ЧОТИРНАДЦЯТА

   - Засідка, прошепотів Тил. - Добре замаскована, я побачив, але занадто пізно. Ви двоє втікаєте, поки я прикриватиму відступ.
   Нек і Варa не відреагували відкрито; обидва були занадто досвідчені і добре розбиралися в тактиці. Вони переглянулися, бо не були в курсі ситуації. Але якщо Тил сказав, що відчув засідку, значить вона була, хоча ліс і здавався безлюдним.
   Вара недбало повернулася, що відійти. Нек знизав плечима і пішов в іншу сторону, у той час як Тил склавши руки побіг під дерево, ніби хотів справити природню потребу. Але було занадто пізно; пастка зімкнулася, і вони опинилися точно посередині.
   З лиця, ззаду і з боків з'явилися озброєні люди і почали сходитися. Вони несли булави, шести і палиці. Дехто тримав лопати, як не дивно. Тепер Нек зрозумів, як вони троє попали у пастку: нападники вилізли з отворів у землі! Люки були на одному рівні з лісовою підстилкою і покриті листям, тому вони нічого не помітили, аж поки їх не відкрили.
   Але було забагато ретельної підготовки як для простої засідки! І ніякої ріжучої зброї! Чому?
   Тил і Вара зійшлися разом до того моменту, коли підійшли нападники. Тепер вони стояли спиною один до одного з палицями у кожній руці. Нек залишився там, де був; його інстинктивний рух оголити меч нагадав йому, що він більше не озброєний. Якщо він приєднається до двох інших, то буде тільки заважати їм.
   Чоловіки перекрили шляхи до втечі. Нек згадав аналогічний маневр одного племені шість років тому, які наступали на вантажівку. Якби він міг повернутися в часі, щоб врятувати Неку..!
   - Здавайтеся, - сказав лідер нападників.
   Ніхто не відповів. Вони були досвідчені в поєдинках, щоби сумніватися, що смерть не буде найкращим виходом. Таку складну засідку не роблять, щоб просто набрати одноплемінників!
   - Здавайтеся або помрете! - сказав лідер. Кільце було утворене біля двох паличників, і ще одне навкруги Нека.
   - Хто ви?
   - Тил, майстер з двох видів зброї.
   - Вара-паличниця.
   Нападники були вражені.
   - Tила, майстра з двох видів зброї, я знаю, він досить далеко від своєї території.
   Тил не потрудився відповісти. Його палички як і раніше  були підняті; меч висів на боці.
   -  Якщо це він, не будемо залишати його в живих, - сказав лідер. - Або його жінку.
   Вара не потрудилася виправити його. Її палички теж були готові до бою.
   - Чому він подорожує без свого племені? - запитав хтось. - І з дівчиною, достатньо молодою, щоб бути його дочкою? 
   - Саме через це, можливо, - сказав лідер. Він підійшов до Нека. - Але цей нічого не говорить, і не витягує зброю. Хто ти?
   Повільно Нек підняв ліву руку. Широкий рукав сповз вниз, і в полі зору нападників з'явилися металеві щипці.
   Почулося хвилювання в групі. Лідер повернувся на шум. - Я чув про воїна, якому відрізали руки. Тоді він причепив до обрубків  меч і клешню.
   Нек кивнув.
   - Вони теж зробили засідку.
   Коло навколо нього розширилося, люди відступилися.
   - У нас є зброя, - сказав лідер. - Ми не хочемо вбивати вас, і ви незабаром можете піти далі.
   - Ми тільки хочемо пройти, - сказав Нек. - У нас немає сварки з вами. - В даний час він говорив, щоб відвернути увагу від Тила, щоб той міг непомітно витягнути пістолет.
   Навколо було досить воїнів, які хотіли невеликої розваги, хоча це не було б розвагою, навіть без Некового меча. Усі стояли на місці і пістолет Тила був готовий стріляти. Пістолет був єдиною перевагою, яку вони мали.
   - Ми хочемо укласти з вами домовленість, - сказав лідер. - Нам потрібна послуга від вас. Виконайте її, і ви будете вільні і підете далі з дарунками від нашого племені на ваших плечах. Якщо надумаєте обдурити нас, помрете.
   Нек розлютився, - вирішувати питання за рахунок мандрівників, погрожуючи їм. Він знищив таке зарозуміле плем'я раніше. Але тоді він узяв у руки меч. Тепер він буде жити або помре без нього.
   - Що вам потрібно?
   - Прогулянка у ліс з примарами вночі.
   Нек придушив сміх.
   - Ви боїтеся примар?
   - Є причини. Удень ліс нікому не шкодить, і за ним знаходяться наші найбагатші мисливські угіддя, всього в декількох милях звідси. Але примари вбивають тих, хто заходить у ліс в нічний час. Спочатку ножами, а потім іншою тупою зброєю. Убийте або виженіть примару: щоб ми могли ходити по лісу вночі. Ми будемо переслідувати вас за порушення домовленості. До ночі наша їжа, наша зброя, наші жінки до ваших послуг...
   - Ви нагодуєте нас? Сьогодні ми кинемо виклик вашій примарі. Усі троє. Не заради вас; а тому, що ліс перетинає наш шлях.
   - Ви будете продовжувати тримати свій меч закритим у нашому таборі?
   - Я приховую свої руки, якщо ніхто не дратує мене.
   - Ви згодні? - Повернувся лідер до Тила.
   - Так. - Тил погодився, і Вара також кивнула.
   Оточуючі їх люди повільно опустили зброю.
   ***
   Коли сонце опустилося, вони підійшли до краю лісу, де були примари. Ліс був звичайним, нормально змішані береза, бук, ліщина, деколи сосни, з полянами пасовищ, які сильно заросли.
   Кролики стрімголов втікали майже з-під ніг. Звичайно що плем'я бажало тут полювати!
   - Чи є поруч радіаційні маркери? - запитав Тил.
   - Деякі ще залишилися, але небезпека минула, у нас є клацаючий ящик; смертельні промені зникли.
   - Тим не менше, люди продовжують помирати, - пробурмотів Тил, - і тільки вночі.
   Це, звичайно, не було схоже випромінювання. Воно не могло ховатися вдень і приходити вночі; воно зникало повільно, і не залежало від пори доби чи світла.
   - Якби з нами був Вар... - почала Вара і замовкла.
   - Тут близько десяти миль, - сказав вождь. - У нас є довший шлях нижче по течії. Іноді нам потрібно швидко бути там, і ми подорожуємо вночі, але тоді ми повинні  пройти вдвічі довший шлях через гори. Ніхто не хоче проходити цією долиною вночі.
   - Річка виглядає спокійною, - зауважив Тил. - Ваша стежка вільна?
   - На всьому протязі. На ній немає ніяких природних пасток, ніяких тварин, які могли б напасти і вбити. Колись були землерийки, але ми винищили їх. Зараз є олені, кролики, звичайні птахи. Але ми не полюємо тут.
   - Ви знаходите тіла?
   - Завжди. Деякі без слідів насильства. Деякі понівечені. Деякі померли у бою. Ми ніколи не відправляємо туди людей наодинці або без зброї, однак вони гинуть.
   "Таким чином, вони влаштовують засідку на невинних мандрівників, щоб посилати їх у ліс", - подумав Нек. Дуже зрозуміло, але не дуже розумно. Чому їм не прийшло в голову що хтось міг прикинутися примарою, бо мав іншу думку про порядок, який повинен бути у лісі? Або хтось міг стати на шлях помсти. У цьому випадку лісова загадка могла мати катастрофічні наслідки для племені.
   Тил увійшов у ліс. Нек і Вара швидко послідували за ним. Ще не було темно, але ніч встановиться задовго до того, як вони заглибляться в нього. Десять миль походу вночі, після відпочинку і ситної їжі вдень не здавалися важкими, за винятком зустрічі з примарами.
   Коли вони відійшли подалі від кочівників, то трохи розійшлися, пильнуючи обидві сторони стежки, без жодного слова; всі троє були знайомі з таким методом. Найбільша небезпека чатувала від воїнів позаду них, а не від передбачуваних примар попереду. Незнайомі мандрівники могли бути навмисно вбиті в лісі, щоб підтримати популярність легенди серед кочівників племені, щоб вони не могли здогадатися про характер загрози, якою б вона не була.
   Але ніхто не стежив за ними. Три постаті обережно просувалися вперед, Тил пильнував сторону від лісу, Вара з боку річки, а Нек, який не міг боротися, мовчки йшов обережно по центру. Він узяв клешнею тонку паличку і зондував нею хмиз попереду, тому ішов, згорбившись, щоб уникнути потенційного капкану і не зависнути на петлі. Вони очікували зіткнутися з чимось смертельним, а не примарою!
   За годину вони пройшли менше двох миль. Початкова велика напруга, здавалося, була витрачена даремно; ніяка загроза будь-якого роду не матеріалізувалася. Наступні вісім миль їм доведеться подолати за вісім годин темряви. Страх серед кочівників був справжнім; можливо навіть, що вони на ніч ховалися під землю, бо на поверхні їх чекав справжній терор.
   Шлях виглядав, як гарна алея, навіть вночі. Похмурі дерева розходилися у західному напрямку, світив повний місяць, на сході повільно текла річка, і виноградні лози, покриті квітами, які розпускалися вночі, росли обабіч. Важкий аромат оточив їх звідусіль, - набирав сили мускусний і освіжаючий в легкий вітерець.
   Нек згадав дитинство. Як було приємно тоді бути разом зі своєю сім'єю і своєю сестрою. Усе подальше його життя, слава і загибель імперії не могли зрівнятися з тим, що було на початку. Чому він залишив це?
   Хіг-паличник тоді кинув хтивий погляд на Немі, молоду сестру-близнючку Нека! Нек стиснув меч у руці, повний люті і бравади, і згадав, що не має пальців. Йод забрав їх...
   Час спливав. Було темно, але Нек в розсіяному місячному світлі міг бачити досить добре. Якась туманна форма попливла на нього, і прийняла зовнішність Йода. Йода, якого він бачив мертвим...
   Нек рвонув свій блискучий меч вверх і ударив противника! Голова Йода буде на палі сьогодні ввечері!
   Контакт! Але його меч не впорався належним чином. Дзенькнув лише безладний передзвін.
   Вражений, він опам'ятався. Це не меч! Це камертон, для акомпанування і співу.
   Він подивився уважніше на свого супротивника.
   - Тил! Це ти підняв свій меч на мене в гніві?
   Злякавшись, Тил відступив назад.
   - Нек! Я прийняв тебе за когось іншого. Але він вже мертвий. Я напевно перевтомився. Я не підняв би меча на тебе.
   Взаємно приголомшені, вони відступили один від одного. Як могла статися така плутанина? Якби камертон не прозвучав, вони легко могли почати бій, і Тил мимоволі міг вбити його! Яка іронія долі, а вони ще навіть не зіткнулися із загрозою!
   Ще одна постать підійшла до нього, крадькома, але Нек був надто досвідченим, щоб бути захопленим зненацька. Це був не Тил, - навіть не чоловік!
   Некa! Біла міс Сміт, з ненормальних! Він побіг, щоб обійняти її.
   - Мінос! - вигукнула вона. Вона була голою; її груди здіймалися в темноті, коли вона замахнулася палицями.
   Палиці? Це не могла бути Некa! Це була Вара! Яка нападала, щоб убити його. Для здійснення помсти.
   Але вона сама опустила зброю.
   - Я не можу битися з Міносом. Плювати мені на твій жахливий член. Тільки нехай Вар піде геть. - І вона розвела руки в сторони, ніби це було запрошенням.
   Що з нею відбувалося, з ним, з Тилом? Неку туманно здавалося, що перед ним була Нека; тепер Варі здалося, що він якийсь Мінос, хто б він не був. І Тил нападав...
   Нек відступив, намагаючись випрямити  думки, але плутані видіння продовжували крутитися в його мозку. Нерухомі досі дерева здавалося, ожили, річка стала гігантською змією, яка у темноті душила його. Він відчув бажання боротися, вбивати, знищувати.
   Раптом Тил пішов на нього, піднявши свої палички. Вара теж. Нек відступив з їхнього шляху з майже малодушною поспішністю, йому не подобалася ця ситуація взагалі. Тил міг тримати на нього образу і у Вари були підстави, щоб убити його, але не було виклику на бій і це, звичайно, було ненормально для такого моменту.
   Тил зустрівся з Варою.
   - Забирайся з мого табору, ти, повія! - Вигукнув Тил, піднявши палички ще вище.
   - Ні, Боб, ні! - вона закричала, відступаючи, але обличчям до нього. - Не торкайся мене, інакше я вб'ю тебе!
   Вони готові були битися один з одним - і присутність Нека не викликала у них питань! Вони були схожі на збожеволілих воїнів, які однак були занадто обережні, щоб вдарити, аж поки удар не буде смертельним. Це ж злочинці, вбивці Неки...
   Нек випрямився, його меч свиснув у повітрі. Смерть їм обом!
   Але тут він перечепився ногою за лозу на землі і безславно звалився у бруд і листя обличчям, і пластинки на камертоні задзвеніли знову - несподівано гучно.
   Нек перекинувся на спину і виплюнув бруд. Його тіло було  ще напруженим, але розум прояснився. Ось де ховалися примари! Люди божеволіли, уявляючи видіння у своєму мозку і нападали один на одного! Це і була смерть, що таїлася в цьому лісі!
   Аромат нічних квітів знову прийшов, забивши ніздрі своєю пишністю. Як алкоголь чи наркотичний дим він дивно змінював точку зору, і робив реальне нереальним, нереальне реальним...
   Тому відбувалися вбивства. Духи були скрізь. Нек рвонувся вгору, потім кинувся вниз по крутому схилу, у чорну воду річки. Шок від холоду знову повернув його мозок до  реальності.
   У лісі була смерть, все правильно. Смерть від духів. Аромат у повітрі, який викликав пристрасть до вбивства. Газоподібна примара, яка не залишала ні слідів, ні шрамів. Яка ховалася в лісі. Він зрозумів, якою вона була, і її не можна було уникнути. Людина не може не дихати!
   Фізичні потрясіння могли прояснити мозок, але тільки на деякий час; підступний аромат сочився через ніс і легені у мозок, змінюючи сприйняття, пропонуючи дуже виразні образи...
   Мечем безнадійно з цим боротися! Тільки беззбройна людина, наодинці, може сподіватися вижити. Як захиститися людині, яка буде вночі в цьому лісі?
   Нек подивився на блискучі куранти з металевими пластинками, які слабо поблискували в місячному світлі. Уява знову перетворила метал у меч. Але це був привид меча; його справжній меч був мертвий. Привид-меч міг захистити його від смерті у боротьбі з привидами, він не буде беззбройним, уявляючи його.
   Раптом він відчув себе страшенно самотнім. Його існування ніколи не здавалося йому таким марним.
   Він постукав по мечу, знаходячи пластинки на дотик і по звуку. Це був один із способів зберегти реальність, нагадувати собі, що те, що він бачить, хибне. Він почав підбирати мелодію прямо там, сидячи у воді. Звуки, здавалося, були насичені теплом і були прекрасні і ясні. Вони розширили його свідомість, щоб сформувати мелодію, кожна нота приймала свій власний образ, який поступово розширювався, щоб охопити весь світ. Мелодія зачаровувала; кожен удар був як крок ноги. Він бачив, як вони ступають на небо. І заспівав:

   Ми повинні пройти цю самотню долину
   Ми повинні пройти по дорозі самі!
   О, ніхто не може пройти її за нас...
   
   Мелодія охопила його повністю, вивела його з річки, дала йому відчуття впевненості і сумної сили.

   Ми повинні іти цим самотнім шляхом...

   Примари підійшли до нього, чоловік і жінка.., музика притягла їх. Звуки оточили їх, ноти мелодії, як загін воїнів,  відкинули уявлення про ворога, пом'якшили своїм звучанням потяг до боротьби і вбивства...
   Він співав і співав, більш натхненно, ніж будь-коли  раніше.

   Ми повинні пройти по дорозі самі!
   О, ніхто не може пройти її за нас...

   Потім, спочатку нерішуче, до пісні приєдналися голоси примар.

   Ми повинні пройти по дорозі самі!
   
   Зі зростаючою впевненістю Нек розпочав чергову мелодію, яка підходила для марширування по дорозі, хоч його одяг був мокрий і з нього капала вода.

   Дорога турбує людину
   Заспівати потрібно разом! 
   
   і примари радо погодилися, і вони разом заспівали ще голосніше.
   
   Дорога турбує людину
   Заспівати потрібно разом!
   Тепер ми підемо вперед,
   Не хвилюючись довго! 

   Переможно, Нек починав співати нові мелодії і кидати пісні та музику у бій, коли старі втрачали свою потенцію проти примари-аромату. По стежці через темний ліс, цілеспрямовано розвіюючи вплив випарів голосом та інструментом, він вів свій загін по самотній долині.
   Зрештою це було зроблено. Збентежений, Нек перервав чергову мелодію, зрозумівши, як захрип його голос. Вони співали і йшли протягом багатьох годин. Тил і Вара теж отямилися і тепер хитали головами, наче прокинувшись від кошмару.
   Наближався світанок.
   - Потрібно сховатися від кочівників, - сказав Тил. - Хай думають, що ми мертві, інакше вони можуть вбити нас, щоб зберегти свою таємницю. Зараз ми можемо лягти поспати десь у гущавині.
   - А як же привиди? - нервово запиталася Вара.
   - Тут безпечно удень. І нам потрібно відвідати ліс вночі знову.
   "Знову?" - Нек подумав, що не розчув Тила.
   - Ми ледве не вбили один одного там! Дзвіночки...
   - Ти відженеш від нас примар, -  сказав Тил. - Твоя зброя злякає їх і виведе нас з лісу. Але наша перемога не буде повною, поки ми не взнаємо, чому з'являються примари, і чому злочинне плем'я вибирає жертвами недосвічених незнайомців. Звичайно, вони знають про це, - вони не можуть бути настільки дурними, щоб провести все своє життя на прилеглій до лісу території і не вияснити таємницю. Я ніколи не втікав від ворога, і не можна залишати позаду себе потенційного вбивцю.
   Він був правий. Нехтування ворогом наражало їх на подвійну небезпеку.
   - Це квіти, - сказав Нек. - На виноградній лозі.
   Тил зняв зброю.
   - Палички твої, - сказав він Варі. - Меч твій, Нек.
   Нек не міг ефективно тримати меч своїми кліщами, але він розумів, навіщо Тил це зробив.
   Тил пішов до лози і зірвав вже закритий бутон. Він розкрив його, понюхав, і втягнув повітря в себе.
   - Слабенько, і не те відчуття. - Він знову вдихнув, глибоко. Потім втретє.
   Його манера змінилася. Очі розширилися, потім звузилися. Його рука потяглася до меча.
   Зрештою він розсміявся і кинув квітку.
   - Це вона! - Вигукнув він. - Я високо літаю зараз, але я вже знаю причину. Не підходьте до мене поки що...
   Вони знали, що він мав на увазі. Слабкий, тимчасовий ефект від одного бутона попереджена людина могла подолати, як невелику порцію алкоголю, протягом певного часу, але аромат тисяч розпущених бутонів, у розцвіті їх сили, підтримуваний всю ніч, це була інша справа.
   - Я не думаю, що нам треба іти сюди ще раз вночі, - сказала Вара. - Аромат розпалює наші пристрасті... 
   Так. І  темну помсту між ними.
   Тил спустився до річки і занурив голову у воду. Він повернувся мокрий, але торжествуючий.
   - Ми знаємо причину, чому нас переслідували видіння!
   - Але ми повинні дихати вночі, - сказав Нек, повертаючи йому меч. - І ми ледь врятувалися, було би вкрай нерозумно ризикувати знову.
   Тил задумався.
   - Так. Я зрозумів, що бутон зробив зі мною, тільки зараз, але я не міг опиратися. Якби у мене тільки що була зброя...
   - Зі мною було те ж саме минулої ночі, - зізнався Нек. - Але все, що я мав, була пісня.
   - Ця квітка теж зброя, - сказав Тил. - Така, яка може убити ціле плем'я. Можливо хтось знав про це, і посадив лозу у лісі. Ми повинні придумати, як повернути це на нашу користь.
   Вара лише потерла очі. Вони не спали цілу ніч, і незабаром могли з'явитися кочівники. Тил, ймовірно, був правий: плем'я мало більший інтерес у збереженні секрету лісу, аніж в усуненні причини видінь. Чутки про примар у лісі будуть поширюватися, і його почнуть боятися. Тоді інші племена не будуть заходити у хороші для полювання угіддя. Природно тільки чужинці і вороги будуть приноситися в жертву. Однак вже настав час, щоб сховатися і поспати.
   Тил кивнув.
   - Сховаємося на березі річки, під кущами, всі разом, не вартуючи. якщо вони знайдуть нас, будемо відбиватися до сутінок, - а тоді пірнемо в річку.
   Тубільці були або занадто впевнені або занадто дурні, щоб ретельно шукати. Ніхто їх не знайшов. Відпочивши, вони пішли до південної околиці лісу, де на лозі цвіли дзвіночки.
   Зрозуміло, що ніхто з кочівників не стояв на сторожі з цього боку.
   - Якщо при денному світлі вони закриваються.., - пробурмотів Тил.
   Нек відстрибнув від нього. Тил був безпосередньо перед великою групою відкритих квітів!
   - Обережно, місячне світло не зупинило їх минулої ночі!
   - Можливо, однак, що воно допомогло, - сказала Вара. - Можливо через нього ми протрималися до кінця. Ми отримали тільки частину ефекту...
   - Станьте так як я, щоб запах зносило вітром, - наказав Тил. Він дістав лампу. Це був невеликий гасовий ліхтарик з круглим гнітом і регульованою подачею, суміщений з іскровим запальником. Він був громіздким, щоб носити його з собою, і Тил рідко використовував його, воліючи дивитися у темноті власними очима. Однак він ніколи не пускався у подорож непідготовленим.
   Він запалив ліхтар, відкоригував на максимальний блиск і поставив його поруч з кущами. У ліхтарика був відбивач, так що яскраве освітлення було сконцентроване на квітах-дзвіночках.
   Повільно квіти закрилися.
   - Якщо світло погасити, то темнота знову відкриє їх, - сказав Тил. - Ми можемо взяти квіти з собою... 
   - Вони швидко помруть, - сказав Нек, подумавши.
   - Візьмемо кілька разом з коренем. Сховаємо у сумку і закриємо, щоб перенести.
   - Зброя! - вигукнула Вара, зрозумівши. -  Розкриємо дзвіночки біля ворогів...
   Тил кивнув.
   -  Ми маємо світло. Нарубаємо лози і викопаємо кілька молодих пагонів, поки вони закриті. І  потягнемо їх...
   - І використаємо для засідки, - закінчила Вара, її очі, здавалося, світяться в ночі.
   Ще одне вбивство, подумав Нек. Немає кінця цьому, будь то меч або квітка. Тим не менш, план заслуговував на увагу.
   - Тут земля сприятлива для їх росту. Чи захочуть дзвіночки жити за межами цього лісу?
   - Вони примхливі, - схвильовано сказала Вара. - Потрібна правильна температура, вода, ґрунт, догляд...
   - Дізнаємося, - сказав Тил. - Людина пересаджувала різні рослини давним-давно.
   Вони вирішили викопати кільканадцять кущиків і сховати у звільнену для цих цілей сумку. Нек, однак, сумнівався. Будь-яка випадковість, і квіти можуть знищити їх маленький загін. Квіти були небезпечним союзником.
   - Вар був самовідданий, - сказала Вара. - Він завжди допомагав мені, навіть коли я переодягалася хлопчиком. Коли ми ховалися і спали на землі у снігах, і я була ужалена  з землі личинкою, він приніс мене назад до стоянки, хоча його власна щиколотка була вивихнута. І він боровся, щоб зберегти мій спокій, хоча він тоді не був готовий до кола. Він був змучений після важкої дороги і його нога розпухла...
   Нек лише слухав. Це була людина, яку він убив. Він не міг говорити, не зрозумівши спершу, що вона втратила. Він розумів, що вона робить:
   Тил не дозволив їй атакувати його палицями, тому тепер вона перейшла на слова. Її реальні спогади жахливо били його, тому що вони воскресали мертву людину до життя, примножуючи велич Вара і оплакуючи його смерть.
   Її словесний напад був розрахованим на його почуття, і він знав це, але все таки йому було боляче. Він не мав права на законний захист. Він убив її чоловіка, людину, яка могла стати його другом, і тепер вже ніколи не могла ним стати.
   Іноді, коли вона говорила, Вар ніби чув Неку, а почувався так, ніби став Йодом: убивцею безневинного.
   Вони працювали далі. Ліхтар Тила змушував наркотичні квіти закриватися. Тоді вони рубали лозу і ховали її у спальні мішки. Вітер теж відгонив аромат, - хоча деколи на них і налітав слабкий запах, якй міг розбудити тваринні пристрасті.
   Вони натрапили на табір і замасковану засідку, - річ, яка була дуже поширена в цьому пост-божевільному світі. Їм довелося оборонятися протягом години, за допомогою пістолета Тила, щоб тримати злочинців на віддалі, перш ніж аромат лози з відкритих спальних мішків почав розливатися навкруги. Нек весь час співав і грав на своєму камертоні, обмежуючи свій репертуар піснями про солідарність і справедливість, а аромат розносився в повітрі. Тил і Вара приєдналися до нього, поклавши зброю на землю біля себе і сховавшись від очей ворога. У засідці сміялися, думаючи, що це звичайне безглуздя.
   Зрештою серед ворожих воїнів почалася сварка. Аромат добрався і до них. Він не був сильним, але засідка вже була в його полоні і нічого не підозрювала. Тил повитягував лозу назовні, щоб квіти закрилися від денного світла, так як вони повинні були звільнитися від його впливу, щоб діяти. Вони були на сторожі проти своїх власних тваринних емоцій, але більше не було сенсу ризикувати.
   Засада була в безладі, не розуміючи, в чому причина. Розбуджені сильні пристрасті чоловіків шукали виходу, - і після того, як почався конфлікт, він уже підтримувався сам по собі.
   Нек зробив помилку, заспівавши пісню про кохання. Він почав гостро усвідомлювати присутність Вари поруч з ним,  шіснадцятирічної жінки на висоті її жіночності. Він сексуально збудився, не піклуючись про те, що те саме сталося і з його товаришами. Але Тил штовхнув його, і в раптовому запеклому обуренні від присутності суперника-претендента Нек зрозумів небезпеку і змусив себе перейти на іншу пісню. Любов Вари? Безпечніше було цілуватися з метеликами у Диких землях!
   Можна було йти далі.
   - Вперед, християнські солдати! - Неголосно заспівав Нек. Слова були незрозумілі, але мелодія і дух були схильні.
   Вони йшли, тихо співаючи, через запеклу бійню. Лише зрідка вони змушені захищатися від нападу. Деякі пари були зосереджені на боротьбі, деякі обнімалися. Жінки теж були залучені в цю в діяльність.
   Чоловік і жінка загарчали один на одного в середині злягання. Діти боролися так само запекло, як дорослі, і деякі з них були вже мертві.
   Пристрасть пройде, але плем'я ще довго буде пам'ятати цей випадок.

   ГЛАВА П'ЯТНАДЦЯТА
   
   Словесна атака Вари продовжувалася. Нек почув, як Вар врятував її від монстра, - прибиральної машини в тунелі, всередину якої у Нека не вистачало сміливості увійти, і з вулика амазонок, і як він підставив своє тіло під стріли, призначені для неї. Як він бився з Богом-твариною Міносом, щоб врятувати її від долі такої ж поганої, як і смерть.
   Вар, очевидно, прожив коротке, але яскраве життя. У всякому разі розповідей про випадки з його життя було достатньо, щоб вони тривали  більше місяця їхньої подорожі. Клімат став більш теплим, коли вони рушили на південь і схід і далі, навесні, але голос жінки не потеплішав.
   Коли вона, нарешті, закінчила з чеснотами Вара, вона перейшла до описування його недоліків.
   - Мій чоловік не був красень, - розказувала Вара. - Він був волосатий, з горбатою спиною, його руки і ноги були деформовані, а його шкіра була плямистою. - Нек знав про це, тому що він боровся з Варом. - Його голос був настільки хрипким, що іноді було важко зрозуміти його.
   Так. Якби не це, Нек міг би зрозуміти його одразу, і мав би достатньо часу, щоб стримати свій удар.
   - Співати він не міг взагалі. Тим не менше, я любила його.
   Поступово Нек зрозумів спрямованість цієї нової атаки. Нек був миловидний собою, крім кількох шрамів, які він отримав за роки боротьби і каліцтва рук. Його голос був рівним і без хрипу. Він красиво співав. Вара ж ставила ці активи йому у вину, роблячи йому соромно.
   Це було схоже на дію наркотику від квітів. Нек знав, що вона робить, але був безсилий проти цього. Він повинен був слухати, повинен був відповідати, доводилося ненавидіти себе так, як вона ненавиділа його. Він був убивцею, гіршим, ніж чоловік, який убив знайомого приятеля.
   Тил не втручався.
   На наступному місяці їхньої подорожі Вара стала особливо злою. Її напади не спрацювали, до Нека тепер доносилися тільки її глузування.
   - У мене було все! - вигукнула вона одного разу з розчаруванням. - Тепер я нічого не маю. Навіть можливості помститися. - Вона вчилася переживати біль втрати.
   Вона мовчала протягом тижня. Тоді:
   - Я навіть не ношу його дитини.
   Вар був стерильним. Її батько Сол був кастрованим; вона могла були зачата Сосом-мотузником, який пізніше віддав власний браслет Сосі в Геліконі. Її чоловік, як і її батько, більше не могли мати дітей.
   Нек знав цю закручену історію, і тепер зрозумів, чому Беззбройний, який раніше був Сосом, переслідував Вара. Помста, ще раз! Але Вара було важко спіймати, його ряба шкіра була чутливою до випромінювання, - вирішальна перевага у Диких землях. Але ця здатність погано відбилася на його генах.
   - Моя матір Соса була безплідна, -  тим часом вигукнула Вара. - Я теж стала безплідна? 
   Тил замислено подивився на Нека.
   Вар був наївний. Нек ні. Її намагання за останні два місяці дискредитувати його щось означали. Сенс погляду Тила раптом став йому ясний.
   Вара хотіла дитину...
   Вона, здавалося, не могла зрозуміти, чому її слова не діють, як і те, чому Тил захистив Нека від її нападу з самого початку.
   Тим не менш, що Тил мав на увазі? Якщо він думав, що важливо, щоб Варa понесла дитину, то були різні способи, - стільки способів, скільки на світі було чоловіків. Чому так? При чому тут Нек, ворог Вари? Чому вона його ганьбить?
   Була відповідь. Вара хотіла не просто дитину, - вона хотіла дитину від свого чоловіка. Будь-яку дитину, яку вона народила б Варові, щоб продовжити його рід. Так само, як вона народилася від Солі, а стала дитиною кастрованого Сола. Браслетом, а не людиною, визначалося походження в очах кочівників. І те, що він знехтує браслетом Вара і власною честю, зробивши свій внесок у перелюбство, могло здатися їй єдиною можливістю помсти...
   Він дійсно, - за останнім винятком, - помстився за свій браслет і так безнадійно заплямувався злочинами, що нехтування ще одним браслетом навряд чи могло змінити ситуацію. То чому він, виконавши помсту, не міг цього зробити?
   Він людина, така ж, як і інші!
  
   ГЛАВА ШІСТНАДЦЯТА
  
   Тепер настала черга Тила посувати його справи, а Некові стояти осторонь. Похід тривав уже третій місяць, перериваючись випадковими сутичками, де Тил і Вара уже налагодили між собою взаємодію, і поганою погодою.
   Початкова лють Вари згасла, і вона була зараз відносно тихою.
   Це почалося просто. Одного разу Тил поставив їй запитання, здавалося б незначне, але, відповідь на нього змусила її переглянути свої власні мотиви. Іншого дня він запитав Нека, щоби той уточнив якийсь незначний аспект його роздумів. Таким чином Тил встановив, що Варa найтісніше була пов'язана з Солом, а не з її біологічним батьком, і Сосою, нерідною матір'ю, і що Сол і Соса жили разом, у деякому смислі порушивши умови, на яких носилися браслети, щоб створити сімейство для Солі - тепер Вари.
   - У Геліконі все інакше, - ніби захищаючись, говорила вона. - Там немає ніяких реальних шлюбів. Тому що мало жінок. Всі чоловіки ділять жінок між собою, незалежно від того, носить хтось браслет чи ні. У іншому випадку це було б нечесно. - Вона говорила це так, наче Гелікон існував, хоча вона знала правду.
   - Соса теж спала з усіма чоловіками? - запитав Тил, неначе просто не хотів плутанини. - Навіть з тими, кого вона не любила?
   - Ні, не було ніякого сенсу. Вона не могла завагітніти. Ох, я гадаю, що вона деколи це робила для черги, якщо хтось наполягав, - вона була досить приваблива. Але це нічого не значить. В Геліконі секс є просто сексом. Важливим є лише те, що жінки народжують дітей.
   "Як і серед кочівників", - подумав Нек.
   - Що було би, якби ви залишилися там? - Запитав Тил.
   - Чому я повинна була відрізнятися? Мені було тільки вісім років, коли мене домагалися, але я... - Вона зупинилася.
   Тил мовчав, і через деякий час вона була змушена пояснити.
   - Один з чоловіків не мав обмежень за віком, розумієте. Він любив молоденьких, я вважаю, і було не так багато дівчат в будь-якому випадку. Але я не була готовою. Так що я вдарила його палицями. Ось і все. Я ніколи не говорила Солу, - була би біда.
   Так, звичайно, була б! Нек згадав, як вона плакала у лісі привидів, коли видіння були особливо сильні. Як погрожувала деякій атакуючій людині.
   - Але якби ти була старшою.., - сказав Тил.
   - Я думаю, що пішла б з ним. Це спосіб, яким це відбувається у Геліконі. Переваг немає ні у кого.
   - Але коли ти вийшла заміж за Вара, - ви б повернулися тоді на Гору?
   - Ми туди йшли! - Їй довелося пояснити. - Вар зрозумів би. Я б носила його браслет.
   Отже вона була наївною, як і Вар, бо навіть не намагалася зрозуміти, куди Тил вів її своїми запитаннями.
   Потім він аналогічним чином Тил брався за Нека, який ставав об'єктом для розпитувань. День за днем, коли вони ішли, воювали і спали. Він не робив ніяких спроб для їхнього зближення, Тил був занадто розумний для цього, і вибирав питання, на які вони повинні були відповідати відкрито і які раніше замовчували.
   Поступово вони взнавали про службу Нека в імперії, про те, звідки у нього такий досвід мечника, і що він думав про кодекс кола. Так, він убивав багато разів, відстоюючи своє місце лідера племені, але ніколи поза колом або без причини. Багато що з розуміння кодексу він перейняв від Сола; але не розумів Беззбройного, який не намагався розширити імперію.
   Вара однак залишалася похмурою, їй не подобалося таке удаване вирівнювання відносин між ними.
   Потім Тил перейшов на питання про пост-імперську діяльність Нека.
   - Чому ти шукав ненормальних?
   - Імперія розвалювалася, і кочове суспільство теж, злочинці грабували стоянки. Тепер там не було ні їжі, ні одягу, ні хорошої зброї. Я хотів дізнатися, чому ненормальні перестали робити поставки.
   - І чому?
   - Вони залежали від поставок з Гелікону, туди їздили їхні вантажівки. Так що я сказав, що можу піти подивитися, що сталося. Тоді послідував опис того, що він виявив всередині Гори.
    Безпристрасність Вари розсипалися; сльози потекли по її щоках.
   - Я знала, що була стрілянина, - вона плакала. - Мої два батьки, і Вар, і я причина цього. Але ми не знали, що це було настільки жахливо...
   Таким чином Тил якимось чином виставив Нека поборником цивілізаційних цінностей, в той час як Сол і Беззбройний і навіть Вар були їх руйнівниками. Це був поворот у намірі Вари про помсту.
   Вони йшли так кілька днів. Тоді Тил відновив розпитування.
   - Ти пішов до Гелікону сам?
   Нек не хотів відповідати, - спогади залишилися важкими, незважаючи на пройдені роки, - і він не хотів обговорювати цю частину свого життя.
   Дивно, але Вара почала переслідувати його розпитуваннями сама.
   - Ти одружився на божевільний! Я пам'ятаю, ти казав про це. Вона пішла з тобою? 
   Проте Нек мовчав. Але Тил відповів на її питання.
   - Так.
   - Хто вона? І чому вона пішла? - Зажадала розповіді Вара.
   - Її звали міс Сміт, - сказав Тил. - Вона була секретарка доктора Джонса, начальника ненормальних. Вона пішла з ним, щоб показати шлях, і написати звіт. Вони поїхали на вантажівці ненормальних через всю Америку. Це стародавня назва земель ненормальних, - Америка.
   - Я знаю, - сказала вона коротко. Пройшов ще один день:  
   - Вона була справедливою?
   - Так, була, - сказав Тил. - Справедливою настільки, наскільки може бути справедливою цивілізована людина.
   - Я серйозно!
   - Можливо. Ти ж теж цивілізована.
   Вона здригнулася від порівняння.
   - Грамотна?
   - Звичайно. - Мало кочівників уміли читати, але більшість психів уміли. Вара була грамотна, а Тил і Нек - ні.
   Ще через день:
   - Чи була вона тоді чиєюсь жінкою?
   - Вона хотіла знайти Беззбройного, тому що він не хотів залишитися з ненормальними.
   На цей раз Нек скривився. Некa пішла зовсім не тому.
   - Беззбройний був моїм батьком! - Вара почервоніла. Тоді: - Моїм природним батьком. Але не моїм справжнім.
   - Не має значення.
   - Вона полюбила Нека? - з відразою запитала вона.
   - А як ти думаєш? - Запитав її Тил у свою чергу, з натяком на нетерпіння.
   Ще один день:
   - Як могла грамотна, цивілізована жінка полюбити вбивцю?
   - Вона напевно знайшла в ньому щось, чого ми не побачили, - сказав Тил з м'якою іронією.
   Нарешті:
   - Як вона померла?
   Нек залишив їх, бо боявся дізнатися, наскільки багато Тил знав. Вождь приголомшливо добре розбирався у Нековому приватному житті, хоча не давав ні найменшого натяку на це раніше.
   Нек побіг через ліс, скільки стало дихання, кинувся на сухе листя і заридав. Через нещадне відновлення старої, глибокої рани і приниження від публічного аналізу!
   Він полежав там деякий час, і, можливо, заснув. Коли стало темно, він знову побачив криваву лісову підстилку, знову відчув вогонь, яким припікали його культі. Шість років проминули як шість годин, і він знову був в агонії від втрати кистей своїх рук.
   Яка практична користь була від його помсти, коли тепер кожне плем'я вело себе по дикунськи, майже так як те, якому він помстився. Будь-яке з цих злочинних племен могло б зробити засідку і відрубати кисті комусь іншому. Єдиною відповіддю було або ігнорувати проблему, або знищити їх усіх. Чи, принаймні, знищити їх дикість. Вирвати з коренем.  І для цього було потрібно відновити Гелікон.
   Тим не менше, тепер він був тут, і після того, як з усіх сил намагався організувати цю реконструкцію, терпів ненависть жінки, яка бачила в ньому такого ж дикуна. Бо мала на те підстави. Хіба може дикун подолати дикість?
   Все було марно. Ніхто і ніколи не зможе повернути йому жінку, яку він любив. Її тіло лежало на землі, це мучило його, і знущалося над його зусиллями з відновлення Гелікону. Мускусний аромат дзвіночків посилив його відчай. Він не зумів вберегти її. Через деякий час він встав, щоб поховати труп. Він був дикуном, але доктор Джонс був цивілізованим. Нек нічого не зможе один, але він може допомогти ненормальним. Він любив одну з них, - і цьому сенсі він любив їх усіх. Він нахилився, щоб доторкнутися до тіла, знаючи, що його рука вдариться об щось, що в його уяві прийняло образ Неки, щось, що дійсно було там, - можливо, камінь.
   Там була плоть, тепла. Це була жінка.
   - Некa! - вигукнув він у дикий надії і раптом заспокоївся, бо зрозумів.
   - Вара, - пробурмотів він, відвернувшись з огидою. Що за безглуздий обман!
   Вона піднялась позаду нього, її руки ковзнули по його плечах. 
   - Тил розказав мені, чому ти вбивав. І я б тепер убивала тих, хто неправдиво звинувачував тебе! 
   - Ні, - сказав він, незграбно пробуючи звільнитися від її рук за допомогою своїх кліщів. - Те, що я робив, було марним, і приносило тільки ще більше горя. І я вбив Вара. Мускусний запах став сильнішим. Тепер вона виглядала як Некa.
   - Так! - закричала вона, пригортаючи його. - Я ненавиджу тебе за це! Але тепер я розумію! Я розумію, чому це відбулося.
   - Тоді убий мене зараз. - Багато людей так само благали його, коли він переслідував плем'я Йода. - Тил зрозуміє, чому ти так поступила.
   - Але ти не знав! - Її руки нарешті огорнули його.
   - Ти принесла дзвіночки. Я відчуваю їх запах. Відпусти мене, ти хотіла, щоб я забув про все.
   - Так, я принесла квіти!  Щоб ми казали правду одне одному!
   Він притулив до її рук закриті кліщі.
   - Між нами не може бути нічого! Тил сказав би, що ми осквернили наші браслети!
   - Я знаю, Я знаю! Я знаю! - вигукнула вона. - Покінчимо з цим, Мінос! Візьми мене! - Вона потягнулась до нього, щоб її губи зустрілись з його. Вона була голою; отже коли він вперше доторкнувся до неї, вона вже думала про це.
   Аромат квітів  співав свої химерні мелодії всередині його мозку, і змусив занадто гостро реагувати на тваринному рівні, щоб усвідомити її провокацію. Він притиснув її до себе в живих і гарячих обіймах, приєднавшись губами до її губ.
   Це було жорстоко солодко.
   Вона розслабилася, вигнувшись більш зручно в колі його металевих рук. Куранти задзвеніли від дотику кліщів, і до нього прийшло усвідомлення своєї ситуації. В один момент він вирвався від неї. Його тіло палало спрагою, але його розум кричав, - ганьба! І він побіг.
   Вона рвонулася за ним.
   - Я тебе ненавиджу! - задихалася вона. - Я ненавиджу твоє миловидне обличчя! Я ненавиджу твій чудовий голос! Я ненавиджу твій збуджений пеніс! Але я повинна це зробити!
   У темряві він влетів у кущі і розвернувся, намагаючись вибратися з плутанини. Вона підбігла до нього. Він почав розмахувати руками, намагаючись не заподіяти їй біль, рішуче вирішивши тримати її на відстані, аж поки не зникне дія наркотику.
   До тих пір, поки вона була бажана для нього, він повинен був перечекати її пристрасть.
   Але вона боролася з ним. Вона вхопила випадкову палицю на дорозі, з гілки дерева, і вдарила його по плечах, досить боляче. Він збив її з ніг, а потім спіймав гілку в кліщі і вирвав з її рук, переважаючи силою. Але коли її руки звільнилися, вона вдарила його по нервових точках на тілі, так що біль був пекельним. Вона була знайома з бойовою технікою боротьби без зброї! Проте, все в порядку!
   Тим не менш, м'язи і досвід переважали, і вони обидва знали, що Нек може підкорити її в будь-який час просто вдаривши досить сильно своїми кліщами. Вона насправді не намагалася перемогти його; її метою було зберегти фізичний контакт, щоб потяг Нека до її сексуальності став нездоланним.
   Але квіти залишилися позаду, повітря було чистим, і його голова теж очистилася. Нек більше не бачив видінь, і відреагував миттєво, зупинившись. Він виграв.
   Зрозумівши це, Вара теж різко спинилася.
   - Отже мені не вдалося, - сказала вона, начебто її цікавило тільки це, - але я старалася, хіба ні?
   - Так. - Хіба можна було зрозуміти жіночу логіку?
   - Так що тепер все закінчилося.
   - Так. - Він почав вставати.
   Вона заплакала, справжніми сльозами.
   - Ти монстр! Ти відмовив мені у своїй любові, ти відмовив мені у моїй помсті, ти навіть відмовився мені все пояснити. Може ти збираєшся заперечувати і моє приниження також?
   Її душа була відкритішою, ніж його!
   - Так.
   Вона знову кинулася до нього, цілуючи його зі сльозами, що котилися по обличчі.Він обережно обійняв її. На його спині була кров, там де гілка своїми шипами подряпала шкіру. 
   - Я називаю тебе по імені! Нек! Нек-мечник! Немає хитрості між нами! Немає обману!
   - Немає приниження! - Сказав він.
   - Немає приниження! Якщо ти візьмеш мене зараз як жінку, як людину. Це повинно відбутися...
   Це було давно, коли жінка була вкрай бажаною, але існували обмеження. Нек зітхнув. Він намагався.
   - Це повинно відбутися.
   Вони займалися любов'ю швидко, вона робила більше, тому що він не міг використовувати свої руки.
   - Я ніколи не завершив акт з нею, - сказав він з гіркотою і задоволеням. - Вона боялася...
   - Я знаю, - сказала Вара. - Як і ти. - Тоді змінила тему: - Тепер ми зробили це. І нам немає необхідності бути разом, якщо ти не хочеш.
   - Це тільки секс. Я не хочу тебе любити.
   - Ти матимеш мою любов ще місяць, - сказала вона. - Якщо хочеш, залишайся.
   Нек залишився. Це був перший раз, коли він закінчив акт з жінкою, і їй, мабуть, було це відомо, але вона цього не показувала. Поступово вони досліджували один одного, долаючи фізичні та емоційні бар'єри. Вони не розмовляли; у цьому більше не було потреби.
   Другий раз все вийшло набагато краще. Вара показала йому частину того, що вона знала, і була ведучою в цьому відношенні, як він в бою. Але в основному це була любов, без обмежень.

   ГЛАВА СІМНАДЦЯТА
  
   Похід закінчився. Доктор Джонс запросив їх до себе, де вони розповіли йому про свої пригоди. Тил, розповідаючи останнім,  підсумував довгі блукання Нека по розшуку людей, які давно пропали безвісти, про власний похід разом з Неком, про зустріч з Варом і Варою і про їх повернення, опустивши деякі романтичні моменти.
   - Нек відмовився від меча, - заявив Тил. - Тепер він носить куранти. Тим не менш, він зберіг здатність бути лідером.
   Доктор Джонс кивнув, ніби було сказане щось важливе.
   - Усе буде взято до відома.
   Тил і лідер психів відправилися організовувати збори, щоб повідомити новини усім іншим.
   Нек і Вара вийшли на свіже повітря, і всілися на лавочку під розлогим деревом.
   - Тил буде вождем Гелікону, - сказала Вара. - Варто лише подивитися, як він наблизився до психів.
   Нек погодився.
   - Він об'єднає людей.
   - Ти і я неминуче зустрілися би, - сказала вона з жіночою впевненістю. - Гелікон це була твоя ідея. Ти повинен бути у ньому господарем.
   - З цим? - Він підняв куранти.
   - Ти можеш зняти їх. Твій меч все ще там, цілий.
   Було надто складно пояснити їй, що він ніколи не розглядався як реальна кандидатура на вождя Гелікону.
   - Якщо я носитиму меч знову, тобі доведеться мене вбити.
   Вона насупилася, здивована.
   - Тепер я вважаю, що ні.
   Маленький хлопчик близько чотирьох років, який бродив поблизу, з цікавістю розглядав їх.
   - Хто ви? - Сміливо запитав він.
   - Нек з курантами.
   - Вара-паличниця.
   - Я Джимі. У тебе смішні руки.
   - Вони металеві, - сказав Нек, дивуючись, що хлопчик не злякався. - Для того, щоб грати музику.
   - Мій тато теж робить металеві речі. Він робить пістолети.
   - Музика краще.
   - Ні!
   - Слухай. - І Нек підняв куранти, взяв молоточок на поясі, і почав грати. Потім він заспівав:

   Їхав фермер в місто цілий день
   Гей! Бум-фа-ла-ла,
   і заспівав, бум-фа-ла-ла,
   Побачив ворону на дереві
   Гей! Бум фа-ла-ла,
   яка мала вила
   Бум-бум-фа-ла-ла.
   
   - Що таке місто? - вражено запитав хлопчик.
   - Велике стійбище з будівель.
   - А я знаю, що таке бум-фа-ла-ла! Це пістолет.
   Вара розсміялася.
   - Я хочу мати такого, як він, - пробурмотіла вона.
   
  - Витягнув Джим пістолет.
   Бум-бум-фа-ла-ла.

   - Такого ж, - сказала вона, погладжуючи живіт.
   Нек, вражений, склав інший вірш для хлопчика.

   І вистрілив у чорну ворону
   Бум-бум-фа-ла-ла.
   і та впала на землю ...
   Бум-бум-фа-ла-ла.

   - Я казав, що пістолет краще! А яка велика була ця ворона? - Запитав зачарований Джимі.
   Нек вдарив останній аккорд.
   - Така як ти.
   - О, - сказав хлопчик, задоволений. - А що це таке?
   - Квітка-дзвіночок.
   - Це не квітка!
   - Квітка, вона відкривається тільки коли темно. Тоді вона смішно пахне, і люди роблять кумедні речі.
   - Як ворона з вилами?
   Вара знову розсміялася.
   - Ось-ось, - сказала вона.
   Тил вийшов з будівлі.
   - Всі зібралися.
   Вара взяла свій горщик з дзвіночками, і вони увійшли всередину. Джимі послідував за ними.
   - У нього смішні руки, - повідомив він Тилу. - Але він веселий.
   Всі вже були там: група людей з неправильними іменами, які раніше працювали  і жили в Геліконі разом з Діком-хірургом, Sola, кількох новачків він не знав. Мабуть доктор Джонс розшукав деяких людей у списку за час відсутності Нека. Деякі з них були кочівниками, серед них були чоловіки і жінки. Джимі побіг до одного з них, мабуть то був його батько.
   Вара виявилася не готовою до цього моменту і вхопила Нека за руку вище ліктя.
   - Хто це? - прошепотіла вона, киваючи на жінку.
   - Сола, - відповів він, перш ніж усвідомив значення своєї відповіді. Жінка оговталася швидше, перед нею стояла незнайомка, демонструючи її колишню вроду і блиск.
   Вара схопилася за його руку, наче в жаху, що було їй зовсім непритаманне.
   Тил втрутився і познайомив їх.
   - Сола... Вара. Ви знали одна одну.
   Сола не зробила кроку вперед, тому що їй не було відомо про шлюб Солі. Але усі бачили, як  подібні були дві жінки, які стояли поряд.
   - Мати і дочка... - сказав Дік.
   - Вдови, - додав Тил. Ці слова були начебто жорстокими, але вони такими не були, хоча одночасно і прояснили ситуацію і заплутали її. Але ніхто не задавав ніяких додаткових питань. Це не означало, в свою чергу, що більш підступними і менш почесними питаннями їх не закидають потім.
   Тим не менш, усім було незручно. Сола і Вара розлучилися тринадцять років тому, коли Вара ще була дитиною. Що тут можна було сказати?
   Ще раз Тил взяв ініціативу на себе.
   - Ви обоє добре знали Вара. І Сола. І Беззбройного. Як і я. Найближчим часом ми поговоримо разом про цих великих людей.
   - Так, - сказала Сола, і Вара погодилася.
   - За вашої відсутності, - звернувся д-р Джонс до Нека, - ми прийняли кілька добровольців, як ви бачите. Ми маємо їхню згоду і вважаємо що вони підсилять життєздатність нашого колективу. Умови, на яких вони будуть працювати, керівництво розробляє.
   - Вам потрібний лідер, - сказав Нек. Можливо ненормальні хотіли отримати підтримку лідера, якого вже вибрали?
   - Руйнування попереднього Гелікону означає, що його керівництво було недостатньо компетентним, - сказав д-р Джонс. - Тому ми змушені піти на певні обмеження щодо влади.
   Нек задумався. Мабуть, його в даний час питали не тільки для підтримки, а щоб він висунув лідера!
   - Ви не будете працювати з ким попало. Але ви можете вибрати Тила.
   - Я незабаром повернуся до мого племені, - сказав Тил. - Моя робота зроблена. Я не з цього племені. І не хочу залишати кочове суспільство або взяти мою родину сюди.
   Нек був вражений. Отже Тил лише підтримував його зусилля, не бажаючи стати лідером!
   - Я думаю, Джим-револьверник міг би підійти, - сказав Нек. - Він озброїв імперію для нападу на Гору.
   - Я нароблю помилок! - Джим знітився. - Я не сприймаю інших думок. Я знаю краще, як командувати, коли треба когось знищити.
   Мабуть доктор Джонс не налаштував систему настільки акуратно, як було потрібно!
   - Які ваші вимоги? - Запитав його Нек. - Грамотність? Досвід роботи у Геліконі? Що вимагається?
   - Ми б хотіли, щоб були і ці речі, -  виголосив д-р Джонс. - Ми б дуже хотіли, щоб знайшовся Беззбройний. Але зараз більш важливими є їнші якості, і ми повинні працювати з тим, що у нас є.
   - Чому б не Нек? - Запитала Вара.
   Нек ніяково засміявся.
   - Моїм керівником стала пісня. Я не буду вбивати знову і знову.
   - Це теж одна з наших вимог, - сказав д-р Джонс. - Було пролито занадто багато крові.
   - Тоді вам потрібне неможливе, - похмуро сказав Нек. - Гелікон був побудований на крові.
   - Але не повинен бути відновлений на крові! - Доктор Джонс  заявив це з непристойним для нього завзяттям, як хороший актор. - Історія не прощає насильства і обману.
   Багато людей у кімнаті закивали на знак згоди. Але Нек подумав, що злочинців одними словами не переконаєш, і знав, що утопія ненасильницької цивілізації виявилася неспроможною.
   - Нек-мечник, - сказала Сола після паузи. - Ми знаємо історію твого життя. Ми не засуджуємо тебе. Ти кажеш, що не повинен вбивати знову і знову. Як ми можемо вірити тобі, коли все твоє попереднє життя було помстою і покаранням винних мечем?
   Нек знизав плечима. Він вже бачив, що немає людини, яка могла б дати абсолютну гарантію пацифізму, яку вони вимагали від лідера Гелікону. Він не міг убивати власною рукою, але він погодився на непряме вбивство за допомогою лісових дзвіночків під час їхнього повернення. Таким чином його позиція щодо вбивства було лицемірною.
   - Виберіть його лідером! - Вигукнула Вара. - Всі ви тут через нього!
   - Так, - погодився один худий старий з божевільних. - Ця людина зняла облогу з мого посту, і взяла від мене повідомлення, яке принесло нам спасіння. Я йому довіряю, все інше неважливо.
   Заговорив Джим-револьверник. Це був маленький старий кочівник з кучерявим світлим волоссям.
   - Ми не ставимо під сумнів здатність Нека бути лідером. Ми ставимо під сумнів його поведінку під тиском обставин. Я сам був готовий стріляти у будь-кого, коли дізнався, що мій брат помер у Геліконі, - але я цього не зробив. Людина, яка буде берсеркером протягом декількох тижнів, в той час, коли, можливо, це була провокація...
   -Я люблю його, - сказав Джиммі. - У нього музичні руки. - Зніяковівши, Джим подивився на сина. - Ця людина, - Нек-мечник!
   - Він каже, що музика краща за зброю. Але я люблю його.
   - Ми поділяємо ваше переконання, - сказала Сола. - Але ми повинні мати лідера розумного, а не темпераментного. Такого, як Беззбройний.
   - Беззбройний знищив Гелікон! - Завзято заперечила Вара. - Ви можете підрахувати, скільки людей померло через нього? Тим не менш, ви не кажете що це вбивство, а хочете...
   Sola подивився на неї з жалем.
   - Він був твоїм батьком.
   - Ось чому він це зробив! Він думав, що я мертва. Ви говорите про кілька тижнів шаленства, - а він планував напад на Гелікон протягом багатьох років, а потім переслідував Вара теж багато років, хоч зі мною нічого не сталося. І це ви послали Вара, щоб убити людину, яка може завдати мені шкоди. Хто ви така, щоб судити? А Нек бачив свою дружину, - секретарку доктора Джонса, красиву і грамотну жінку, - Нек бачив як її гвалтували п'ятдесят чоловік, а потім вони відрізали йому кисті рук і кинули його в лісі з її трупом. Він повинен був померти тоді, але він приніс у це плем'я правосуддя. Тепер він хоче, щоб зупинити всіх злочинців, відновивши Гелікон. А ви, лицеміри, ще чіпляєтеся до нього!
   - Де Вар-паличник? - Тихо запитала Сола.
   Вара не могла відповісти.
   - Я вбив його, - сказав Нек.
   Їхні обличчя розповіли йому все. Багато хто з цих людей були знайомі з Варом, і більшість чули про нього. Вони не були готові прийняти вбивцю Вара в якості свого лідера. Навіщо?
   - Це був нещасний випадок, - сказав Тил. - Нек думав, що Вар убив Солі на горі Муз дитиною, як думали і всі ми. Він відреагував так, як воїн. Перш ніж він дізнався правду, Вар був мертвий. Через цю помилку Нек відклав в сторону меч. тепер я довіряю його щирості, і Вара теж.
   - Ми це помітили, - сказав Джим, таким тоном, що Вара люто подивилася на нього.
   Джимі дивився в корінь.
   - Покажи зброю, - сказав Тил до Нека.
   Нек показав куранти. Почувся шум здивування, бо ніхто з них не бачив такого раніше.
   - Заграй нам щось, - сказав Тил.
   Нек озирнувся. Обличчя були похмурі й сумні - похмурі, - до нього, і сумні - до Вари, яка плакала, що не соромлячись. Ці люди, очевидно, ділилися своїм баченням нового Гелікону, але доля попередиків лякала їх. Руїни Гелікону злякали його теж, коли він їх побачив.
   Можливо, Гелікон не може функціонувати без кровопролиття, прямого або непрямого. Можливо, не було ніякого способу, щоб відновити старе суспільство. Але він повинен був спробувати, і тепер настав час це перевірити. Він не міг дозволити собі вагання через плутані сумніви на даний момент.
   Вони потребували лідера. Якщо він не візьме на себе командування, нічого не буде. Він був далекий від ідеалу, але не було нікого іншого.
   Нек повернувся до доктора Джонса.
   - Ви хотіли з'ясувати, чому Гелікон загинув, щоб ми могли запобігти його руйнуванню, яке може відбутися знову. Як взагалі керівники зазнають невдачі? Я не знаю. Можливо, він не буде відновлений. Можливо, Гелікон приречений. Але це той ризик, на який ми повинні піти.
   Доктор Джонс нічого не відповів.
   Нек пошукав свій маленький молоток, але не зміг його знайти. Таким чином він почав мелодію повільно, кліщами, легеньким дотиком яких теоретично можна було зіграти на курантах так, щоб уникнути неприємного металевого призвуку. Потім він заспівав.

   Якби я був молотком,
   Я би стукав від ранку.
   Я би стукав у вечірній час
   над цією землею.
   Я би стукав про небезпеку,
   Я би вистукував попередження!
   
   Коли він співав, він відкрито дивився то на одну людину, то на іншу. Ця пісня мала для нього особливе значення, звуки мелодії народжувалися десь всередині у його грудях і виливалися назовні, він вірив у це. Ті, хто здійснив Вибух, не могли його почути, бо його попередження запізнилося на тисячу років. Це виглядало так, ніби він зустрічався з кожною людиною в колі і завойовував її своїми синкопами. І кожна жінка була вражена щирістю пісні і яскравістю емоцій від нього. Його голос і куранти  в одній упряжці потужно долали загальну недовіру.

   Я б залишив лише любов
   між усіма моїми братами
   над цією землею!

   Він закінчив цю пісню, і заспівав іншу, а потім ще одну. Це виглядало так, ніби він знову йшов маршем по лісу з привидами, і не було ніякого захисту, крім пісні, щоб зробити роботу, яка повинна була бути зробленою. Вара почала вторити йому, вони вже давно пробували співати дуетом, і повільно решта людей навколо теж почали повторювати слова.
   Він співав. Сама кімната ніби здригнулася і потекла, перетворившись у потворні Дикі землі на схилі Гори, з перекрученими металевими балками, хаосом кам'яних виступів, з тунелями під жахливою Горою і обширними печерами, заповненими попелом.
   Гелікон оживе, це обіцянка яку вони дають Гелікону. Через хаос смерті і попелу до життя, яке означало повернення до кращих почуттів у людині. Мрія стала матеріальною, захоплюючою, вічною, як сила життя, яку жодна жива людина не могла заперечувати.
   Нарешті він зупинився. Вони були його, тепер він уже знав. Його мрія зустріла їх обережність й перемогла, відкинувши всяку логіку. Гелікон буде жити знову.
   Потім він побачив у куточку горщик з лісовими дзвіночками. Це Джимі прикрив їх, щоби квіти відкрилися у темряві, і аромат заповнив кімнату, в той час як Нек співав.
   Тил напевно почув запах і вийшов, його у залі не було.

   ГЛАВА ВІСІМНАДЦЯТА

   П'ятдесят людей прийшли до зруйнованого Гелікону. Зовні гора виглядала як величезна купа сміття, якою й була.
   - Ми не повинні нікого вбивати, захищаючи Гелікон, - сказав Нек. - Ми будемо приймати тих, хто підніметься вище снігової лінії. Якщо вони виявляться непридатні, то ми просто відмовимося від їхніх послуг. Тим, хто прийде до нас, повинна бути надана можливість повернутися до кочового життя.
   Усі згідно закивали. Вони знали, що в минулому були спроби повернутися. Якби Гелікон дійсно дотримувався нейтралітету і не втручався у справи кочових племен, змішане суспільство ненормальних і кочівників не було би зруйноване. Це був перший урок, який Нек відчув на собі, постраждавши напевне найбільше з усіх.
   Кочове життя було реальним майбутнім людства. Ненормальні були тільки оберігачами, зберігаючи все те, на що цивілізація кочівників могла опертися у майбутньому. Гелікон був постачальником для ненормальних. Але Гелікон і психи не могли відбудувати цивілізацію самі і тим більше повернутися до ладу,який був би ідентичний минулій цивілізації.
   До цивілізації, яка здійснила Вибух. Найбільш колосальний збій в історії людства.
   Тим не менш, з тієї ж причини кочівники повинні були припинити спроби командувати Геліконом, чи спроби знищити його, або застосовувати його технології безпосередньо. Не можна було допустити повторення Вибуху і варварства, яке послідує за ним. Стабільність і порядок мають бути збережені протягом багатьох століть, а можливо навіть тисячоліть, поки кочівники, у свій час, не переростуть його. І лише коли новий порядок буде дійсно кращим, можна буде відкинути старий. Такою, принаймні, була теорія доктора Джонса. Нек знав тільки те, що на них чекає робота. Можливо, інші розуміли теорію краще, ніж він, але всі члени групи були однодумцями.
   - Для багатьох з вас інтер'єр всередині буде виглядати дивно, - сказав Нек. - Думайте про нього, як про великий будинок ненормальних, який був зруйнований в один момент, але скоро буде відновлений нашими зусиллями. Кожна людина буде мати свою зону відповідальності. Док відповідатиме за здоров'я групи, оскільки він робив це раніше; він також перевірить периметр контрольним приладом ненормальних і встановить межі безпеки на робочих місцях. Тільки з його дозволу можна буде виходить за рамки периметру. Гора знаходиться на колишній Дикій землі, і духи все ще ховаються тут. Джим-револьверник відповідатиме за механічну частину і за відновлення електроенергії, щоб зробити машини функціонуючими. Більшість з нас будуть працювати під його керівництвом, - доти, доки буде потрібно, можливо, рік. Без енергії Гелікон не зможе існувати; вона очищуватиме повітря і воду і буде підтримувати температуру і навіть робитиме зміну дня і ночі. 
   Деякі з вас прийшли від психів; ви знаєте про електроенергію більше, ніж Джим. Але він відповідальний, тому що він керівник, а ви ні. Якби серед психів було тверде керівництво, Гелікон ніколи б не впав, і буде тільки правильно, якщо ви будете причетні до його відновлення.
   Вони похмуро кивали, погоджуючись. Лідери існували серед кочівників, але психи жили інакше, переконаннями. У новому Геліконі потрібно було об'єднати різні культури, виробити нову систему лідер-колектив, і працюючи над відновленням техніки будувати нове суспільство. Наразі їхній  устрій був тимчасовим.
   Нек продовжив оголошувати завдання, в той час як інші розглядали Гору. Харчування, геологорозвідувальні роботи, умови для проживання, вода, він ретельно опрацював це в консультаціях з грамотними радниками від ненормальних, під час подорожі вантажівками сюди, і він хотів, щоб кожна людина знала своє місце в схемі розподілу обов'язків, так як він задумав на перший час. Він поклав на Вару тимчасову відповідальність за оборону, - їй також було потрібно розмножити лозу, і висадити у тунелях, як перешкоду від непроханих гостей. Тоді ніхто не зможе проникнути у Гелікон, отчений такою атмосферою і Гору ніколи не буде взято штурмом! Сола була відповідальною за житло, - вона повинна була призначити окремі кімнати для кожної людини, і забезпечити умови для деякого відпочинку.
   - Як щодо загальної кімнати для жінок? - запитав хтось.
   - У нас не буде такої, - сказала Сола. - Ми готові обслуговувати чоловіків у своїх кімнатах,  поки що так і повинно бути, тому що у нас є тільки вісім жінок в шлюбному віці, і сорок чоловік. Тут не буде шлюбів, а браслети будуть лише красивими дрібничками. Ви усі знали про це, перш ніж дали згоду сюди приїхати.
   Тоді виступила Вара, - вона розказала історію Гелікону, великій частині присутніх раніше були відомі тільки деякі факти. Вона розповіла, як древні, серед яких були дві головні течії, - ненормальні і кочівники, наповнили світ людьми, яких не могли прогодувати і побудували машини, дію яких вони не змогли контролювати, і які, зрештою, підірвали себе у відчаї. Це був справжній колапс, що створив сучасний ландшафт на Землі.
   Не всі люди померли відразу. Більшість загинула від випромінювання, яке послідувало після Вибуху - фактично  серії вибухів по всій планеті одночасно. Були спроби врятувати цивілізацію, більшість з яких ні до чого не привела. Але одна група в Америці зібрала армію будівельної техніки і насипала гору з руїн одного з колишніх міст. Це була
найбільша гора з усіх, коли-небудь зроблених людиною, і, як вони переконалися, потворна, але в її глибинах, захищений від подальшого розпаду, сховався комплекс Гелікону: анклав, де зберігалися досягнення цивілізація і технології. Тільки мала частина цього лабіринту була житловою. Більшість місця займали сади та гідропоніка, і було крило, де містився ядерний реактор, який генерував практично необмежену кількість енергії.
   - Доктор Джонс запевняє, що він як і раніше функціонує, - сказала Вара. - Він абсолютно автоматичний, і може працювати сотні років. Він вже відпрацював кілька століть, в будь-якому випадку. Все, що ми повинні зробити, - це провести нові кабелі до механізмів Гелікону.
   Назва Гелікону була запозичені з міфу Древніх: це був гірський будинок муз, де жили дев'ять дочок Зевса і Мнемозини, а також богині пам'яті, мистецтва і науки. Поезія, історія, музика - все це повинно було відображатися у культурі Гелікону, - так його початково задумали. Усі досягнення цивілізації повинні були зберігатися і відображатися у ньому.
   Але Гелікон не був самодостатній в одному життєво важливому відношенні, - відтворенні людей. Люди, які були елітою у зруйнованому світі: вчені, висококваліфіковані фахівці, професіонали, були в основному чоловіки, і більшість з них були вже не молоді. Кілька жінок та дітей еліти навряд чи могли поповнити анклав через покоління без небезпечних наслідків для популяції в цілому.
   Тому було необхідно дозволити обмежену імміграцію із зовнішнього світу. Перспектива була жахлива, бо тоді засновники могли самі скотитися до варварства, а Гелікон був задуманий для протидії йому, але у них не було вибору. Без достатньої кількості дітей, яких ще потрібно було виховати в традиціях древніх і навчити їх технології цивілізації Гелікон би повільно занепав.
   Їм пощастило, що деякі елементи цивілізації пережили Вибух зовні. Це були юди, які пізніше стали відомі як "ненормальні", тому що їх ідеалістична спрямованість не мала ніякого сенсу для більшості.  Психи швидко оцінили потенційні вигоди від співпраці. Вони влили у Гелікон нову кров і відзначили, що є багато бажаючих, які віддадуть перевагу безпечним умовам існування і роботі, навіть якщо їм дати зрозуміти, що не буде абсолютно ніякої можливості повернення. З часом Гора стала місцем почесної смерті для тих, хто мав мужність піднятися на неї. І регулярно, через необхідність торгівлі, Гелікон адаптував частину своїх величезних технічних ресурсів для виготовлення знарядь і агрегатів для стоянок, в той час як психи розпочали аграрне виробництво на поверхні, що доповнити раціон гідропонної їжі, якої тепер виявилося менше, ніж потрібно.
   Психи виявилися більш далекоглядні, ніж засновники Гелікону, вони були в контакті з реальним світом і були дуже прагматичними у відносинах з кочівниками, всупереч думці самих кочівників. Вони замовили виготовлення зброї у механічних майстернях Гелікону, але не сучасної, а доступної для рівня кочівників. Мечі і кинджали, зірки, булави та палиці. Кочівники могли отримати їх в обмін на певний послух: зброя повинна була використовуватися тільки у формальному двобої, не дозволялося використовувати її проти мирного населення, і жодній людині не могло бути відмовлено в особистій свободі.
   Правове виховання було непрямим, але ефективним: психи скорочували поставки у ті регіони, які не дотримувалися цих вимог. Їх металева зброя значно перевершувала виготовлену кустарно, і тому "земля божевільних" швидко поширилася так далеко, наскільки дозволяли це зробити їх лінії поставок і куди вони були в змозі доїхати. Їхні послуги розширилися, включаючи в себе ліки та одежу, а стоянки виготовлялися зі збірних секцій, вироблених у Геліконі.
   Ніхто не заважав психам розвернути повномасштабну мережу поставок, покращення умов життя на місцевому рівні було таким значним, що до них приходило багато новобранців. Також поповнювався і Гелікон. Усі три сторони мали вигоду з такої співпраці.
   Але Гелікон залишався ключем. Тільки там було налагоджене високоякісне масове виробництво.
   Коли ж Гелікон був знищений, система розвалилася.
   - У нас була найкраща система в світі, - завершила Вара свою розповідь. - Є інші Гелікони в інших частинах світу, але вони не так добре зроблені, як наш, і вони не мають великого впливу. Вар і я зрозуміли це, подорожуючи останні кілька років. На півночі люди мають зброю і електрику, але вони нехороші люди. В Азії люди мають вантажівки, кораблі і будівлі, але у них немає свободи. Тому ми збираємося відновити Гелікон...
   Нек повів їх всередину через перехід на стоянці.
   - Це буде наш секрет, - сказав він. - Тим, хто захоче прийти пізніше, потрібно буде дертися на Гору. Вантажівки не можуть виїхати на Гору, тому вони завантажуються поставками тут. Ця стоянка рідко використовується кочівниками для звичайних мандрівок, так як це кінцева станція, а поблизу станцій немає.
   Тунель був темний. Ліфт не працював на повну потужність, Нек пояснив їм чому, згадавши знову поїздку з Некою і її пояснення, - це було так давно.
   - Після того як ми відновимо подачу енергії, все овітлення запрацює знову, а поки що ми будемо світити собі ліхтариками.
   Коли вони зібралися у підземному складі, він відкрив замасковані двері до Гелікону. Візок стояв на рейках, він приїхав на ньому, коли закінчив довгу і жахливу роботу по очищенню тунелю. Лише кілька чоловік могли вміститися у візку, але переправити їх таким чином було все таки швидше, ніж робити піший перехід.
   Кочівники однак пішли пішки, вони побоювалися незнайомої техніки.
   Коли всі зібралися на платформі на іншому кінеці тунелю, вони відправилися у турне по Гелікону. Кочівники зупинялися у благоговінні, навіть психи були вражені, Гелікон підкорив їх своєю величчю. Все було голе і очищене, і виглядало цілковитою протилежністю тому безладу, який вони сподівалися побачити.
   В обідній залі він зупинився, відчувши озноб. Він згадав, якою він залишив її після видалення решток людей та очищення обвуглених меблів, - він складав ще придатні до вжитку речі в одному кутку, і залишив кілька в кухонній зоні.
   Однак вони були переміщені. Деяка кількість бобів була використана. Хтось був тут. Нек приховав розгубленість, продовживши екскурсію.
   - Я не знаю для чого служили ці кімнати, і, звичайно, не розбираюся в обладнанні, - сказав він. - Ми будемо поволі відновлювати все, опираючись на досвід тих з вас, хто був тут раніше.
   Внутрішньо він був стривожений. Він і психи здійснили пошуки кожного можливо ще живого мешканця Гелікону. Порівнявши згодом свої підрахунки і дані ненормальних, вони прийшли до висноку, що дуже мало людей можна вважати зниклими безвісти. Можливо це був зловмисник зі сторони? 
   Більшість племен жахалися цієї області, і ніколи не прокладали свій шлях біля Гори, навіть якщо могли його скоротити.
   Звичайно Тил і його армія змушена була обшукати всю місцевість при облозі Гори, так що дехто з його людей могли проникати у Гелікон знову, якщо хотіли. Але Нек пізніше перевірив запечатані отвори, якими вони тоді користувалися, і жоден з них, здавалося, не був порушений, і не було видно ніяких ушкоджень.
   Хтось прийшов без будь-якого страху, оглянув усе, перекусив, і пішов. Ця людина могла прийти знову.

   ГЛАВА ДЕВ'ЯТНАДЦЯТА
  
   - Так, вона вагітна, - сказав Дік-хірург. - Я думаю, в такому разі вона не повинна, е-е, приймати клієнтів. Наші діти будуть нашим найважливішим активом через деякий час, так як вони будуть виховуватися в атмосфері цивілізації...
   Нек повинен був прийняти рішення, і це створило б прецедент, але він знав про свою власну упередженість. Інтелектуально він розумів, що жінки повинні були бути поділені між чоловіками; емоційно ж він не міг ділитися з ким-небудь Варою.
   - Це питання її здоров'я, - сказав він. - Це ваш відділ.
   Тому Варa не приймала клієнтів. Насправді система ще не була введена в повному обсязі; людям потрібен був час, щоб вирішити це. Була деяка проблема з жінками, оскільки вони вимагали більш особистих стосунків, ніж просто чоловіка з черги за умови, коли сексуальні аспекти відкласти в сторону. Нарешті вони почали вибирати номери у черзі самостійно, але, як і очікувалося, робили це за чергою.
   Якщо соціальна система функціонувала з деякими труднощами, то робота по реконстукції відбувалася успішніше. Відновлення подачі електроенергії виявилося набагато простішим, ніж очікувалося. Було замінено кілька кабелів, відремонтовано кілька вимикачів, згоріло декілька світильників, які були замінені, і з'явилося світло і тепле циркулююче повітря у санітарних і побутових приміщеннях у розпал роботи.
   Гелікон був красиво оформлений; їм не потрібно було щось добудовувати чи повністю відновлювати. Вони просто ремонтували пошкоджені системи, які були тимчасово зупинені. Через місяць вони були готові до часткового запуску виробництва, - повністю полагодили  лінію метро до стоянки, і пустили по ній перші вагонетки. Ще через два місяці була виготовлена перша партія зброї: мечі виготовлялися з нескінченного листа металу, який видавала автоматична піч. Руди з жахливого металевого сміття було достатньо для таких цілей на століття.
   Нек зрозумів, з деяким подивом, що обладнання працює!
   Гелікон повертався до життя, починаючи функціонувати знову. Проте цей значний успіх був майже непомітний на фоні різних дрібниць, - звичайних щоденних завдань і проблем!
   Насправді ж Гелікон був сам замкнутою автоматичною системою, виступаючи як єдиний комплекс, деяка перерва і зміна персоналу здавалося не мають ніякого відношення до його гігантської особистості.
   Сигнал тривоги розбудив Нека під час нічного циклу.
   Ніч була штучною, як і день, але психи стверджували, що цикл трохи швидший за природній. Нещодавно відреставровані оглядові монітори були включені.
   - Ми щось засікли, - коротко сказав Джим-револьверник. - Хтось, не пройшовши ні через один з контрольованих входів, тепер гуляє всередині. Я думав, ти схочеш бути присутній.
   - Звичайно, - Нек знизав плечима у халаті, якому продовжили рукави для його металевих рук і поспішив через кілька напівтемних залів у лабораторію Джима. Він одразу згадав про таємничого відвідувача. Невже це він?
   - Я думаю, що це один з найсміливіших звірів, - сказав Джим. - Вони продовжують знаходити нові місця... Нек знав, що він мав на увазі. Дивні істоти жили в багатокілометрових тунелях, заражених радіацією, - мутації породжували монстрів, які формували свої власні місцеві екології.
   Гелікон взагалі-то був ізольований від таких місць, але завали були недосконалим захистом, і іноді гризуни і амфібії пролазили всередину. Після того, як зубастий щур вискочив зі змивного туалету, Джиму довелося простежити каналізаційні труби, щоб дізнатися точку входу. Але це було поки що безнадійно; Вода у Гелікон приходила по величезному трубопроводу згори і виходила назовні теж трудопроводом, пройшовши через очисну систему, що переробляла і відходи заводу. Система була занадто складною, щоб одразу розібратися в її принципі дії, а втручатися було досить небезпечно, бо вода нагрівалася до кипіння, і пара періодично виривалася  з жерла і заповнювала проходи для обслуговування. Джим зміг оглянути лише фільтр в основній системі забору питної води.
   Іноді моторошні шуми проникали навіть через стіни, якісь тварюки полювали або боролися в тунелях. Збільшений гул від працюючої техніки приглушував їх, і це було благословенням, бо кочівникам було дуже легко повірити в те, що за стіною живуть злі духи смертельної радіації, які шукають шлях у Гелікон.
   Джим відновив системи охоронної сигналізації, призначені для регістрації будь-яких живих істот, так, щоб отвори можна було знайти і ліквідувати.
   - На цей раз істота велика, - сказав він, ведучи Нека до складу, який ще не використовувався. Дальня стіна здавалася суцільною, але Джим простежив сліди по пилюці на підлозі, яка нагадувала відполірований камінь. - Людина, або майже людина, це очевидно, -  підтвердив свою підозру Джим. - Хтось прийшов ззовні, по наших даних там здається є наполовину завалений тунель зі слабою радіацією. У стіні є люк, відмінно замаскований. Хтось проліз сюди, тоді пройшов через склад і вийшов у коридор, де його і зафіксувала спостерігаюча система. Звичайно він вже пішов далі, коли я прибув сюди, але принаймні ми знаємо, як він це зробив.
   Нек знову відчув холод.
   - Але ж він всередині Гелікону - прямо зараз! - І тут же подумав, що можливо злодюжка прийшов за бобами знову - або за чимось іншим...
   Джим кивнув.
   - Він пройшов тут півгодини тому. По сигналу не можна визначити, миша це чи слон. Е-е, ну, це дуже великі тварини, які жили до Вибуху. Слони. Вони тут кожної ночі по кілька разів...
   - Слони?!
   - Сигнали. Більше я нічого не можу сказати, поки не побачу на власні очі. Половину свого часу один з наших співробітників чи навіть декілька з них витрачають на організацію деякого незапланованого бізнесу, ну, ви розумієте. Тут є досить підсобних приміщень, які не використовуються. Я повинен бути дуже обережним при перевірках. Дівчата приймають чергу, але вони хочуть завагітніти від цілком певних людей...
   Нек це знав. Він ніколи не розбереться з цим, тому що відчував себе таким же чином. І хоч дитина буде від нього, Вара може вибрати для неї будь-яке ім'я.
   - Так що ми пізно спохватилися, але ще можемо знищити відвідувача, заповнивши тунель горщиками з лозою.
   Неку це не сподобалося.
   - Сюди можуть прийти і наші люди, - відзначив він. - І є ще нічна зміна, яка працює біля машин. Подув вітру, і
обладнання може бути зруйноване. Спосіб, який залежить від випадковості, поганий! Ні, ми зробимо інакше. Куди незнайомець міг піти, якщо хоче просто все оглянути?
   - Для цього він повинен знати Гелікон, - сказав Джим. - Де можна сховатися, куди перебігти...
   - І якщо його шлях лежить через загальні тунелі, він може зустрітися з нашими людьми, - сказав Нек. - Це може бути небезпечним. Ми не знаємо його мотивів.
   - Це повинен бути колишній житель Гелікону, - сказав Джим.
- Старі геліконівці напевно зможуть його упізнати...
   - Гелікон відкритий для всіх, хто тут жив. Чому він не зв'язався з нами?
   - Можливо, він намагається.
   - Все, що він повинен зробити, це закричати або постукати в стіну.
   - Давай повернемося до лабораторії, - сказав Джим. - Якщо він не хоче потрапляти нам на очі, то сигналізація напевне знову спрацює.
   Вони зробили вірно. Зловмисник пересік кілька  сенсорів, ховаючись у бічних тунелях, коли хтось проходив поряд. Джим продовжував стежити за сигналами сенсорів, які були встановлені біля основних переходів, але їх було надто багато і від різних людей, і це могло привести до безнадійної плутанини. Однак незабаром положення незнайомця виявилося зручним для погоні.
   - Він іде сюди, - сказав Джим. - Дивіться, я так думаю, що він грамотний, пара його хитрощів були поруч з дошкою оголошень біля їдальні. Щоб знати, куди прямувати. Коли ми засічемо його напрямок, то зможемо його перехопити. Спіймати його зненацька, і він не встигне нікому пошкодити.
   - Він прямує до району спалень! - Вигукнув Нек, дивлячись на моніторі Гелікона на маркери, які ставив Джим.
   - Ой-ой! Це погано. Я не маю права спостерігати там, по очевидній причині. Ми втратимо його.
   - Я розбуджу своїх охоронців. - І Нек подав сигнал виклику довірених людей, використовуючи підземні системи селекторного зв'язку. Незабаром озброєні люди будуть стояти на усіх стратегічних пунктах в усіх залах Гелікону.
   Але незабаром не зараз. Жахлива здогадка сформувалася в його уяві. Людиною, яка знала Гелікон найкраще, був колишній лідер геліконівців, Боб. Він міг залишитися живим. Нек використовував кабінет Боба, хоча й не любив його. Там все було влаштовано трохи по іншому, наприклад металевий стіл, міцні двері, пістолет в потайному місці, а також пульт для внутрішніх з'єднань з кожною частиною Гелікона, і додаткове освітлення, встановлене в стелі. Кабінет Боба трохи скидався на фортецю. Були ознаки пожежі і в ньому, як і в решті Гелікону, - але трупа він не знайшов. Сол міг застати Боба в іншому місці, і, звичайно, вбити, але не було ніяких доказів. Боб міг би вижити, переховатися, і тепер він міг повернутися, вирішивши помститися дитині, яка колись відхилила його збочені вимоги.
   Зненацька йому ще дещо стало ясно. Ось чому Боб послав Солі на передбачувану смерть! Це була помста за збудження, яке вона викликала у нього! Замість покірності вона вигнала його палицями... Адже в будь-якому випадку вона могла розказати все Солу. Тому вона повинна була зникнути. А можливість з'явилася, коли їх облягли кочівники...
   І в цьому полягла фатальна помилка Боба. Він діяв не в інтересах Гелікону, а щоб помститися і приховати власну помилку з Солі. Він дозволив особистим факторам переважити свій обов'язок по відношенню до Гелікону.
   - Хто там? - Вигукнула Вара, коли Нек увійшов до неї. - Ох, це ти.
   Нек не дозволяв собі втручатись у приватне життя Вари, але зараз його змушував обов'язок.
   - Всередині Гелікону незнайомець, який іде сюди. До тебе, я думаю. Не було часу, щоб встановити охорону.
   - Ох! - сказала вона, - я зараз візьму палиці.
   Він легенько штовхнув її назад на ліжко. Вона була важкою і її груди були величезні, коли він торкнувся їх у темряві. 
   - Ніяких дій! І не тому, що я тут. Якщо він ввійде...
   - Але у мене немає ворогів, чи не так? - запитала вона. - Крім, можливо, одного, який зробив мені живіт кілька місяців назад.
   Він засміявся, але зауваження заспокоїло його. Як він міг вимагати дотримуватися системи від інших, якщо він особисто не визнає її? Не дивно, соціальна система не працює добре. Чергова помилка Боба...
   - Між нами все скінчено, - сказав він. - Я люблю тебе, але я майстер Гелікону. Я повинен бути об'єктивним. Ти розумієш чому? 
   - Так, ти правий, - сказала вона, і його трохи зачепило, що вона погодилася з такою готовністю. - Це повинно бути саме так.
   Він теж розумів, що все було скінчено. Вона була дитиною Гелікону; вона приймала систему обміну чоловіками емоційно а також інтелектуально. Вона ніколи не бажала зберегти його для себе.
   Через кілька хвилин вони почули швидкі скрадливі кроки в залі, хтось підійшов до дверей.
   Двері відчинилися. Нек підняв руку, шкодуючи за мечем, і штовхнув вмикач світла ліктем. Раптовість і несподіванка.
   Вара скрикнула.
   На мить засліплений, незнайомець з розтріпаним волоссям однак підняв руки для захисту. Жінка. Гола.
   Гарне обличчя, струнка фігура, гнучкі ноги, добре сформовані груди, - якби він мав меч, то напевно поранив би їй щось, перш ніж зупинитися.
   - Соса! - Вигукнула Вара, зриваючись з ліжка.
   Дві жінки обнялися, а Нек стояв зі своїм кігтем в замороженому вигляді. В усіх смислах!
   - Ох, мамо, я така рада! - Вара ридала. - Я відчувала, що ти жива...
   Вара вважала Сосу за свою справжню матір, хоч віддавала перевагу Солу. Природно, що та повернулася до Гелікону, щоб приєднатися до дочки. Природно, що їх зараз не цікавив ніхто інший. Вона просто хотіла відвідати Вару і, можливо, розпитати її, залишаючись непоміченою. Їй, ймовірно, довелося плисти через деякі найбільш  небезпечні водні тунелі, уникаючи випромінювання. Таємниця була з'ясована.
   Тепер дві жінки були разом, і не звертали ніякої уваги на нього. Нек залишив їх, знаючи, що все буде в порядку.
   Вара не могла натішитися. Соса залишилася. Вона злилася з колективом настільки гладко, що здавалося, ніби завжди була з ними. Вона приступила до виконання обов'язків замість Вари, в тому числі і сексуальних, і хоча була старша за Нека, чоловіки були раді спілкуватися з нею. Вона була маленька, активна жінка в хорошому стані і легко ладила з усіма. Її недавнє минуле було таємницею; вона зникла, коли Гелікон був зруйнований, і з'явилася, коли він ожив, і ніколи не розказувала про свої труднощі.
   Якщо Нек сумнівався у своїй необхідності для Вари раніше, то тепер про це не було й мови. Вара тепер не довіряла нікому, крім Соси. Добре, що такий комфорт був доступний для її періоду вагітності, але Нек мимовільно відчував навіть безглузді ревнощі.
   Виклик Джима по відремонтованій телевізійній мережі знову розбудив Нека. Терміновий!
   - Хтось пішов у метро, - сказав Джим. - Недавно. Здається, жінка.
   "Вара", - подумав він з жахом. Можливо Соса нарешті умовила її вибратися звідси, щоб дитина не дісталася Гелікону!
   - Я перевірю сам, - сказав він.
   Джим кивнув з екрана, розуміючи  його занепокоєння. Це була справа, яку слід було з'ясувати в приватному порядку.
   Хтось пересувався по метро, але не за допомогою візка. Нек не випускав повітря з легень при проходженні через наркотичну зону, але далі пахло слабкими парфумами, якими користувалися жінки. Звичайно ж вона не могла скористатися візком; такі речі Гелікон негайно фіксує і влада буде одразу попереджена. Мало хто знав про всі монітори Боба, це торкалося питання політики і безпеки. Поступово Нек опановував різні механізми свого попередника, - Боб хотів знати все, що відбувається, і не ділитися інформацією з іншими.
   В тунелі не було пилу на рейках, метро регулярно використовувалося. Він поки що не бачив її візуально. але коли приклав одне вухо до металу, то почув слабкий перестук кроків, схожий на стук по дереву. Хтось ішов тунелем метро, прямуючи до стоянки. Хтось важкий, трохи незграбний.., як.., як жінка, важка дитиною.
   Він пішов у темний тунель, намагаючись пересуватися безшумно. Незабаром він почув її кроки попереду, і  уповільнив своє пересування, він не хотів, щоб його виявили передчасно. Він хотів спіймати її, перш ніж вона зробить якусь дурницю. Вара була здатна на будь-яку несподіванку...
   Жінка обирала шлях ретельно, вона ніби боялась темноти, і тому пересувалася досить повільно. Одна, не дві.
   Чому поруч з нею не було Соси? Соса орієнтувалася в темряві, як кішка, і в неї був інший маршрут для виходу, але вона не могла відпустити свою прийомну дочку одну. Хоча Вара була знайома з нічними мандрівками під час їхнього повернення; вагітність не повинна була змінити її навики.
   Він підійшов до неї ззаду і запитав.
   - І куди далі?
   - Ох! - Жінка скрикнула від подиву і щось впало.
   Голос видав її, - це була Сола. Вона несла свої речі, зв'язані у клунок, разом з деякою кількістю їжі і води. Не дивно, що вона ступала так незграбно!
   - Куди ти зібралася? - зажадав він відповіді, з деяким полегшенням, що доведеться сердитися на неї, а не на Вару.
   - Я іду геть!
   Це було очевидно.
   - Ніхто не має права залишати Гелікон. Ти знаєш це краще, ніж будь-хто інший.
   - Тоді вижени її! - вигукнула вона, істерично і зухвало. - Я не залишуся, поки вона буде тут.
   Чому усі пов'язують його посаду з насильством, як і раніше?
   - Вару? Але ж вона потребує нас зараз більше, ніж будь-коли раніше..!
   - Сосу! - Прозвучало у відповідь.
   Із запізненням, він зрозумів її мотив. Якщо він сам ревнував з тієї причини, що Соса так багато значила для Вари, то наскільки сильніше це відчувала рідна матір Вари...
   Він був дурень, тому що розглядав взаємовідносини Соси і Вари тільки стосовно себе. Він випустив з уваги природну реакцію інших, - як і Боб колись. Невже йому судилося робити ті ж помилки, хіба з цією метою він прийшов сюди?
   - У тебе є обов'язок перед нами, - почав він, дещо непереконливо. - Ти не можеш піти тільки тому, що ображена через ревнощі. - Тим не менше, він відчував все більшу спокусу переконати її, хоч такі справи були нудні і дратували його, як це було, коли він був лідером серед кочівників імперії. Вара однак трохи змінила його світогляд. - Тут, всередині Гелікону, немає ні товаришів, ні батьків, ні власних дітей, - тільки робочі місця, і робота.
   - Я знаю це! - вигукнула вона. - Не в цьому річ! У мене немає партнерів тут. Жодного.
   - Кожен чоловік є твоїм партнером. Така політика Гелікону. Обмін чоловіками.
   Вона гірко розсміялася.
   - Я стара жінка. Чоловіки не бажають бути зі мною.
   Нек побачив, що вона була також ображена і на підземників. Якби він робив свою роботу належним чином, він був би в курсі цієї проблеми давно. Він повинен був щось робити зараз, або визнати, що він гірший лідер, ніж Боб. Тим не менше, було неможливо відновити сексуальний потяг до неї, - це було покоління тому. Не дивно, що Сола відчувала себе нещасною, позбавлена сексу та материнства в ситуації, де це було подвійно важливо. 
   - Мені потрібно, щоб ти залишилася в Геліконі, - сказав він. - Я не можу відпустити тебе.
   - Соса може робити мою роботу, поговори з нею.
   - Ні! Соса має інший характер. - Тоді він згадав. - Вона така тому, що не може мати дітей!
   - А я можу? - Сола зламалася. - Мені уже тридцять три роки!
   - Ти носила Вару! Потім жила з кастрованим, а пізніше зі стерильним чоловіками. Спроба завагітніти від Вара не вдалася, він був стерильний теж. Вони не могли дати життя; ти могла. І ти зможеш знову! Гелікон повинен бути відроджений до життя! Діти зараз найважливіше...
   - Пологи вб'ють мене в цьому віці. Я ж майже бабуся. - Але він відчув по її голосу, що вона хотіла у цьому переконатися.
   - У нас є Дік-хірург. Він зробив Беззбройного тим, ким він був.
   - І на додачу стерильним! - Вколола вона його.
   - Це міг бути нещасний випадок! Подивися, що він зробив з моїми руками! Ніхто інший не зміг би відновити мене, і він не зробив мене стерильним! Він може врятувати життя дитині; він зможе врятувати тебе незалежно від того, скільки дітей ти захочеш мати, незалежно від того, скільки тобі років. А якщо він цього не зможе, і ти помреш, - яка різниця? Адже інакше ти помреш десь у горах!
   Цей опис реальності приніс невеликий проблиск надії на її обличчя, але він зник.
   - Жоден чоловік не зачіпав мене, - похмуро сказала вона.
   - Вони боялися! - вигукнув він. - Але це Гелікон, і я тут лідер! Я можу... - але тут він замовк, розуміючи, що це неправильний підхід. Він ледь не сказав, що може змусити чоловіків до сексу, адже тоді вона справді ніколи не буде разом з усіма.
   - Ти бачиш сам, що це нічого не дасть. Ти розумієш, що я маю на увазі.
   Він розумів. І тепер побачив, в чому полягав його обов'язок. 
   - Коли я вперше побачив тебе, тобі було шістнадцять. Ти була красивою, найкрасивішою серед інших дівчат. І я часто мріяв про тебе, у своїх непристойних снах.
   - Правда? - Вона, здавалася щиро здивованою.
   - Ти стала старшою, але я теж постарів. Тобі було гірко - і мені теж. Але ми ще можемо робити те, що роблять молоді люди. Я хочу дати тобі шанс народити дитину, - другу, яку ніхто не зможе забрати у тебе.
   - Ти вже виконав свій обов'язок на моїй дочці, - сказала вона, зробивши натяк зі смішком в голосі.
   - Це інше. Дитина не буде носити моє ім'я. Я був зобов'язаний дати їй те, що взяв від неї. Вона народить нове життя, а далі як буде, так буде. І ти теж народиш. Ти ще красуня.
   - Я тобі подобаюся? - Це було трохи схоже на питання дівчини, - і майже жалібним тоном.
   Там у тунелі він і взяв її. І в темряві виявилося, що він говорив по-справжньому, і в неї було багато схожості з Варою, і це було більше, ніж він очікував.

   ГЛАВА ДВАДЦЯТА
  
   Це був просто слабкий запах, але він був знайомим. Нек послідував за своїм носом і знайшов крихітну тріщину в стіні, яку він не помітив раніше. Здалеку здавалося, що це просто недосконало підігнані листи облицювання, але тепер він виявив, що це були двері. Боб мав секретний відсік у своєму кабінеті, поряд з системою стеження.
   Він вставив кут аркуша паперу в щілину, щоб взнати глибину. Папір зник, і заодно він втратив статистику виробництва зброї за минулий місяць. Отже там був пустий простір, і запах йшов звідти, хоч і дуже слабкий.
   Він приніс кинджал і спробував просунути його в щілину, тримаючи його своїми кліщами. Натиснув. Щось клацнуло, і ділянка стіни відійшла вбік, відкривши невеличкий прохід, - він його ніколи б не знайшов, коли б не запах.
   Він подивився всередину. Там було темно, і віяло холодом. Запах став набагато сильнішим.
   Хтось висік тунель в незвідані глибини Гелікону. Там могло бути все, що завгодно, і був високий шанс, що були смертельні пастки. Це була робота для озброєної партії чоловіків.
   Нек знизав плечима і увійшов один. Стримуючи дихання через аромат, він пішов вниз по коридору, освітлюючи кожен свій крок. Кам'яні та металеві стіни незабаром розійшлися в сторони. Напевно це був тунель на випадок евакуації, і Боб зробив його на всяк випадок. Людина потребує якогось заняття, звільняючись від нудьги керівництва.
   ***
   Вара народила прекрасного хлопчика і назвала його Варi. Вона провела розумний строк реабілітації та догляду за дитиною, а потім підключилася до обміну. Соса проводила з дитиною найбільше часу, здавалося, що Варi був її дитиною. Через три місяці після народження першої дитини Вара була знову вагітна, але не від Нека.
   Сола теж зачала, і ця радість перетворила її. Дві жінки стали ближчими, і не як мати і дочка, а як товаришки по співпраці, і складали плани необхідних у Геліконі дитячих установ та подальшого шкільного навчання дітей. Вони дали прекрасний приклад для інших, і проблеми системи обміну почали зменшуватися.
   ***
   Нек пішов далі, незважаючи на небезпеку наукового дослідження для однієї людини. Геліконівці постійно носили з собою ліхтарики, бо той міг знадобитися в будь-який момент, і тепер він використовував його, щоб освітлювати шлях через розширений прохід. Тепер не було ніякого металу, і на стінах з'явилися нарости у вигляді заплутаних деревовидних утворень.
   ***
   Джим-револьверник завершив роботу по ремонту обладнання і почав вести навчальну програму для персоналу і технічного обслуговування, щоб роботу могли продовжувати і без нього.
   - Я не думаю іти геть, - казав він. - Мені тут подобається. Машини мої улюбленці, і тут чудово! Але можливі аварії, і я старію.
   Технічно Гелікон могла обслуговувати малочисельна група досвідченого персоналу, випуск продукції зростав і поставки почали збільшуватися.
   Старі вантажівки були відремонтовані, Гелікон виробляв для них двигуни, шини, бензин і шестерні, і шість вантажівок психам вдалося зберегти. Незабаром їх стало двадцять, а потім п'ятдесят. Кочівники набиралися в якості водіїв та охоронців, в першу чергу вони потребували продуктів харчування, гарного озброєння і медицини. Вантажівки тепер подорожували колонами: одна для корисного навантаження, інша заповнена воїнами, озброєними і готовими до бою, третя везла бензин, запасні частини, харчі і все інше. Усі разом вони утворювали нове плем'я: водій вантажівки теж був рівноправним членом племені. Існування і функціонування Гелікону більше не було секретом, але умови прийняття залишилися жорсткими. 
   Далекобійники вважали, що вони найкращі: положення при Геліконі вони розглядали просто як продовження кочового способу життя, лише тепер на колесах. Багато хто загинув у діях проти жадібних злочинців, але це було звичайною справою серед кочівників. Героїзм був їхньою другою натурою.
   ***
   Тунель вів його між нависаючими деревами, Нек пішов швидше, прагнучи взнати, куди він добереться.
   ***
   Він хотів прокласти телефонний кабель від Гелікону до основного форпосту божевільних, але витрати на робочу силу були непомірно високими, так як вони повинні були або підняти провід  на висоту, недосяжну для випадкових злочинців, або сховати його під землю, де він не міг бути знайдений. Але були гори, річки і подекуди камінь замість землі вздовж маршруту. Тому він був змушений погодитися на безперервний радіозв'язок, який незабаром обіцяли зробити візуальним.
   Дік-хірург очолив лікарню, де кочівники могли отримати медичну допомогу і препарати, які їм були потрібні. Але це створило нову проблему: або він повинен був покинути Гелікон, або кочівники повинні були бути допущені всередину на тимчасовій основі. Старі правила виявилися недіючими. Нек вирішив проблему слідуючим чином, - частина підземного тунелю була перекрита, і туди був окремий вхід. Дік почав навчання тих кочівників, які були зацікавлені в отриманні основ медичної допомоги, хоча більшість з них були неграмотні і неосвічені. Для них він розробив спрощені картки-коди для рецептів: коло з нерівними стрілками через нього означало головний біль і аспірин; малюнок зуба - новокаїн; карлючка, яка представляла мікроба, - антибіотики. Він зробив так, щоби всі небезпечні наркотики не були доступні без його дозволу, і система працювала досить добре. Кочівники-слухачі не були дурними; вони просто були неосвіченими.
   Але Нек заявив, що діти і робітники Гелікону повинні бути грамотні. Він поставив за приклад особисто відвідувати заняття, копітко освоюючи слова: людина, обслуговування, їжа, честь. Слів була величезна кількість, особливо вичитаних зі старих книг, але нове покоління не могло поліпшити життя без недостатнього знання старих слів. Теперішнє покоління було дуже зайняте, щоб практикувати читання і Неку довелося відкласти його після вивчення двадцяти слів, але він розумів, що з часом у Геліконі ретельно встановлені пріоритети потрібно буде змінити.
   Поки що все йшло досить добре. Нек успішно управляв працюючим Геліконом, так як він раніше управляв своїм власним племенем в імперії.
   ***
   Ця місцевість була йому знайома. Стежка у лісі,  мертва сосна з гігантськими гілками-спицями.., -  він згадав її одразу. Спогад був гострий і яскравий, але він повинен був іти далі.
   ***
   Любов Вари була непостійною. Вона нагадувала хитання маятника, і була швидше компенсацією за його помилку по відношенню до її чоловіка. І його любов до неї не можна було порівняти з піднесеною пристрастю, яку він відчував до Неки. Тоді він просто піддався спокусі молодої плоті, думаючи, що його досвід значить більше, ніж її молодість. Вони з Варою започаткували лише можливість відродження Гелікону.
   Але сенсом всього цього була Нека. Він робив все що міг, щоб повернути мир у кочове суспільство, але повернути Неку він не міг. Це було місце, де Йод  завалив дорогу деревами, де вони зупинили їх вантажівку. Племені Йода вже немає, звичайно, і навіть черепів на палицях вже не було. Вітер, дощі і спека зробили свою роботу...
   Настав час розбити табір, тому що він зайшов надто далеко. Нек оголив меч, щоб нарубати гілля для тимчасового куреня. Блиск сталі нагадав йому: якби він продемонстрував тоді тільки частину його майстерності мечника і погодився приєднатися до племені злочинця Йода, він міг би врятувати свої руки і життя Неки. Якби він опинився в такій же ситуації сьогодні, він би це зробив. Довелося б підкоритися, але ситуація не відрізнялася би сильно від тої, яка була тепер у Геліконі, коли Вара виношувала дитину від вбивці її чоловіка.
   Хіба Нека була би недостойна його любові після згвалтування її Йодом? Вона могла мати скільки завгодно дітей від одного чоловіка, якби це було ціною збереження її життя! Проявивши трохи більше обачності, він міг би вичікувати і в кінцевому підсумку стати вождем племені і врятувати свою жінку. Він діяв стрімко - і заплатив важку ціну.
   Хтось ішов у сутінках!
   Нек підняв свій меч, щоб бути готовим до атаки. Він не хотів вбивати, це місце було в своєму роді священним для нього, і людина, яка намірилася зневажити його особисте життя,  буде його ворогом.
   У вечірніх сутінках у густому лісі Нек покладався більше на звук, ніж на зір. Кроки були легкі, але не скрадливі.
   Тепер він побачив фігуру: маленька, дуже маленька, і ьбез зброї.
   - Нек!
   По голосу він впізнав Сосу.
   - Що ти тут робиш? - Зажадав він відповіді, знаючи, що вона йшла за ним весь шлях від Гори: кілька днів протягом березня. Невже вона прагнути повернути його до Гори, як він колись привів назад Солу?
   - Я почула запах, - сказала вона. - Я зараз вирощую наркотичну лозу, і тому подумала, що десь стався витік, але це було не так. Так що я простежила його до твого офісу... Я майже імунна, після цих місяців роботи з лозою. Але ти...
   Нек ступив до неї, піднявши меч. Але навіть у найгірших випадках його помсти він не нападав на жінок.
   - Як я і думала, - пробурмотіла вона. - Мені доведеться спостерігати за тобою, поки я не знайду цю лозу і не обірву її.
   Вона пішла далі, пройшовши поряд з ним, і він був збентежений її спортивним і дивно привабливим тілом. Жінки не повинні утікати від нього, коли вони у віці! Приголомшений, він пішов за нею, не впевнений, що вона відчуває те, чого він бажав. Тоді він побачив, куди вона прямує.
   - Тримайся подалі від цієї могили! - скрикнув він.
   - Могили? Це ваша реальна рана, чи не так? - сказала вона. - Ах, я думаю, що це тут. Прохід заблокований, але є одна можливість...
   І вона почала відкидати листя і гілочки, які засмічували могилу Неки, відкриваючи голу землю внизу.
   - Це просто сміття! - вигукнула вона.
   Нек знову підняв меча.
   - Зупиніться, або я подумаю, що ви повинні померти!
   - Я роблю це для вас, - сказала вона, продовжуючи. - тут присутні наркотичні випари. Лоза напевно знаходиться за цим сміттям.
   - Я не хочу вбивати жінку, - сказав Нек, його лезо піднялося над її тілом. - Але якщо я буду змушений...
   - В даний час я змушена, - сказала вона. - Між іншим, будь ласка, не загрожуйте мені цією річчю. Якби ви знали, скільки разів я овдовіла, ви б побачили, що ваш випадок можна назвати унікальним. Мене не хвилює, що ви думаєте і що уявляєте; у мене є робота, яку потрібно зробити тут.
   Він бачив, що вона не зупиниться. Але він не міг дозволити їй зневажити кістки Неки.
   Він розвів руки в сторони так, щоб меч не вдарив її і рушив вперед, штовхаючи її в сторону своїм тілом. Його власні груди охоронятимуть цю священну землю!
   Але, з брудними руками, Соса підійшла і вдарила його по шиї так, що він задихнувся. Вона підтримала його своїм плечем і якимось чудом відкинула назад.
   - Будь ласка, залишайтеся там, - тихо сказала вона. - Там може бути небезпечно, і я повинна прибрати це сміття.
   Аж тепер він згадав, що йому розказувала Вара про цю жінку. Вона була кваліфікованим бійцем, вищої кваліфікації, - по боротьбі голими руками!
   Вона навчила Беззбройного своєму мистецтву. Отже було нерозумно намагатися боротися з нею,
   Він тупо спостерігав, як поглиблювався отвір. Це не був пошук кісток. Він поняття не мав, чи взагалі хоч щось залишилося від Неки після всіх цих років. Могила була лише асоціацією з Некою, - вона померла через його дії. Кошмарний сон, який він намагався відкласти в сторону. Згвалтування, вбивство, біль, помста, марність...
   Вона вдарила по чомусь. У жаху, Нек побачив щось біліюче. Вона простягла руку, схопила і витягла вгору шматок ноги. Приголомшений, Нек відсахнувся. Це була могила Вара-паличника! Черговий кошмар!
   Земла зарухалася, з'явилися пальці, які засіпалися. Земля обсипался і волохаті ноги почали самі вилізати з землі.
   - Ой-ой, - сказала Соса. - Цього я не сподівалася. - Вона відійшла від отвору.
   Ноги вилізли, оперлися на поверхню. Тіло важко гепнуло. Труп сів.
   Шок від побаченого протверезив Нека на мить, і він в режимі реальної свідомості зрозумів, що перебуває під впливом наркотичного газу з квітів, що Соса і намагалася йому втовкмачити. Напевно їх висіяли десь поблизу, і відбувся деякий витік. Якби тут була земля, і вологість, і іноді світло, лоза могла б прорости і розцвісти.
   Труп не був ні Некою ні Варом, але деяка істота самостійно вилізла з частково заваленого проходу. Форма була схожа на людину, але чи була нею? Усе його бачення знову спотворилося, бо концентрація наркотичних парів  у цьому напівзамкнутому просторі була достатньо великою.
   Нек постукав по металофону своєю клешнею, але не міг знайти підходящої пісні для цієї ситуації.
   - Я думала, що ти помер! - Соса була шокована.
   Гротескна безформна голова повернулася до неї.
   - Гел...- Гелікон мертвий! - Прогарчала вона.
   - Гелікон живий. - Вигукнув Нек, відчувши раптом, що йому потрібно зберегти відчуття реальності після його недавніх сумнівних видінь, викликаних наркотиками. Він глянув на металофон але знову побачив меч, - і завагався, знаючи, що поки він сприймає його як меч, наркотик буде справляти свій вплив.
    - Закрий ці квіти! - закричав він до Соси. - Використай ліхтарик!
   Соса відразу ж підійшла до нього і взяла ліхтарик, - Вона могла скористатися ним набагато ефективніше, ніж він своїми кліщами. Вона направила його в отвір, в пошуках лози, яка повинна була бути десь поблизу.
   Нек повернувся до істоти.
   - Хто ти? - запитав він.
   - ...мертвий! - повторила людська подоба. Чоловік стояв поруч з отвором, який був достатнім, щоб туди пролізла людина, з травмованою, голою головою.
   - Це Боб, - сказала Соса. - Майстер Гелікону.
   Колишній господар! Отже він утік сюди від помсти Сола!
   - Майстер я, - сказав Нек. - Ти і я повинні вирішити це питання.
   - Геть звідси, Нек! - Вигукнула Соса. - Він справжній вбивця, а ти під впливом наркотичного газу.
   - Тоді ходімо, - сказав Боб. Його голос був ледь зрозумілим, ніби він не розмовляв протягом багатьох років.
   - Не підходь до нього! - Вигукнула Соса. - Він збожеволів!
   Однак чоловіки проігнорували її. Боб зник у отворі, Нек подався за ним, відчуваючи необхідність вияснити все до кінця. Він повз на ліктях і колінах, тримаючи меч подалі від уламків. Соса за ними не послідувала.
   Вони вилізли у велику печеру, з підлогою, нахиленою під кутом вниз, в паруючу річку: водопостачання Гелікону. Тут було жарко, і було освітлення: електричне світло від ламп, встановлених на стелі.
   - Ви жили тут весь час?
   - Звичайно. - Голос Боба став яснішим, він був на власній території, і пахощі наркотичної лози зникли. - Я підготував цей притулок на випадок крайньої необхідності. Тут є вихід на вершину Гори, зі сходинками і секретним люком.
   - Чому ви залишилися тут?
   - Там холодно. - Це було применшенням. Верхня частина Гори була завжди покрита снігом, і смерть таїлася у вигляді незліченних металевих виступів, де можна було випадково послизнутися і впасти в якусь ущелину, приховану снігом. Снігові бурі нарощували льодовик, який стікав водою нижче снігової лінії, і ця вода поступала у басейн, з якого випаровувалася атомним підігрівом і тоді використовувалася для внутрішніх потреб Гелікону. Тільки відчайдушна людина могла залишити комфорт Гелікону і  терпіти холод на Горі.
   - Ви одні? - Важко було повірити, що якась людина може витримати сім років у повній ізоляції.
   - Звичайно, ні. У мене є найбільш слухняне і дисципліноване плем'я. Ви повинні його побачити. У мене немає заздрості до вашої посади майстра. - Він показав на стежку уздовж річки до ряду відгалужених печер.
   Там були люди-мутанти Диких земель. Істоти невеличких розмірів. Вони були схожі на людей, але здавалися ручними звірками.
   - Це вони? - Запитав Нек.
   - Частина. Це робочі і прибиральники, дикі, звичайно. Вони відмінно роблять свою роботу біля гідропоніки, але вони не дуже розумні.
   Нек побачив, як маленькі люди зішкібали гриби зі щілин і несли їх геть.
   - Надзвичайно дисципліновані, - погодився він.
   - Ви повинні побачити мою дружину, - експансивно сказав Боб. - Це одна річ, через яку я не шкодую за життям майстра Гелікону: тут я маю жінку для себе.
   - Розумію. - Таким чином, одна з жінок прийшла сюди.
   - Якщо бути об'єктивним, постійно вирішувати питання життя і смерті без особистого життя немає ніякого смислу. Ви успадкували не Гелікон, а пекло.
   Нек знав, що таке пекло, зі своїх пісень. Він змінив тему розмови:
   - Я бачив сліди в їдальні. Хтось там побував.
   - Сліди? Це не мої. Я завалив прохід і з того часу не користувався ним, поки ви не почали шуміти з іншого боку. Почувши голоси, я повинен був дослідити, що сталося.
   Отже лоза розрослася і наркотичні випари проникли в тунель, що вів печери Боба, а легенький вітерець, який завжди гуляв по Гелікону, приніс запах у офіс, відкривши ще одну таємницю.
   Соса почала розкопки могили Неки чи піраміди Вара, а знайшла притулок Боба.
   - Чому ви намагалися вбити Солі? - запитав Нек байдуже, ніби це була проста цікавість. Після того, як він отримає чітку відповідь, яка співпаде з тим, що він уже знав, він розгляне його долю. На цей раз він не буде робити ніяких різких рухів!
   - Я ніколи не намагався вбити її. Я намагався врятувати Гелікон.
   - Вам це не вдалося.
   - Невдачі не могло бути. Я знав, що жоден кочівник не вб'є жінку або дитину, а особливо таку, якою була маленька Солі. Я знав, що варвар-воїн, зустрівшись з нею в поєдинку на вершині гори Муз або дозволить їй перемогти або приховає її цілою і неушкодженою і стверджуватиме, що переміг він. У будь-якому випадку Гелікон залишався у безпеці.
   Боб, запечатаний в цих печерах, не міг знати історію Вара і Солі. Він правильно вирахував людський фактор, але Гелікон був знищений.
   - Безпеці?
   - Якби вона здобула перемогу, для кочівників було би справою честі зняти облогу і встановити кордон. Якби вона була оголошена померлою, моє повідомлення, - про те, хто був її батько, - нейтралізувало би лідера кочівників і дало би такий же ефект. Сос знав, яким чином тиснути на Гору; він був чудовим військовим тактиком, і знав нашу оборону зсередини. Він міг би перемогти, у жодного іншого кочівника не було ні мотивів, ні вміння.
   Це мало сенс, за винятком того, що задумка не вдалася.
   - Чому ви не розказали іншим про свою стратегію?
   - Лідер ніколи не радиться з підлеглими у таких випадках. Ви, звичайно, розумієте чому. Я повинен був змусити їх убивати, і пояснити все дуже переконливо. Передчасне оприлюднення інформації могло мати жахливі наслідки.
   Нек задався питанням, чи спрацював би його гамбіт з піснями і квітами,  якби група знала, що він намірився зробити, перш ніж взяти на себе керівництво. Він знав відповідь. Боб був правий. Крім одного:
   -  Це Сол звільнив Гелікон!?
   Боб з подивом поглянув на нього.
   - Цей варвар? Йому б не вистачило розуму.
   Вражений, Нек нічого не сказав.
   - Якось дурень-бібліотекар роздобув деяку інформацію і пустив слух, перш ніж я був готовий його зупинити. Сол подався до мого офісу, маючи намір напасти на мене особисто, і я побачив в моніторах, що інші насправді були на стороні дурня. У мене немає терпимості до такої короткозорості. Так що я натиснув на кнопку самознищення Гелікону, і прийшов сюди. Я ніколи не думав повернутися; це було б брудно.
   - Помста? - Тихо запитав Нек, його м'язи напружилися.
   - У помсті немає нічого хорошого, ви дізнаєтеся про це одного дня, - поблажливо сказав Боб. - Це була просто необхідність. Коли дисципліна погіршується, організація поступово вмирає. Краще припинити агонію одразу.
   - Але ж розвалилося все кочове суспільство!
   Боб знизав плечима.
   - Це був наслідок їх нападу на Гелікон. На помилках вчаться.
   Це було правдоподібно. Боб знав, що він робить. Коли хтось намагався йому заважати, він діяв виключно ефективно, щоб придушити заколот. Як було вірно й те, що корабель повинен вести лідер. Якби Боб був у ситуації Нека сім років тому, він влаштував би вбивство Йода без будь-яких вагань. Нек зрозумів, що поруч з цією людиною він був невинним ягням; йому завжди не вистачало сили духу, щоб робити те, що було необхідно. 
   Нек ішов по життю, або переживаючи славу, або жорстоко страждаючи.
   Вони підійшли до слідуючої великій печері.
   - Ось і вона. - Сказав Боб. - Добра, вірна жінка, яка втілює принципи покори, довіри і чесності, яких я вимагаю. Якби всі чиновники Гелікону були хоч трохи схожі на неї...
   Кошлата чудернацька істота з ластами замість рук перемістилася до них: ще один радіаційний мутант.
   - Радий зустрітися з вами, Боба, - сказав Нек.
   - Не Боба, - це декадентська традиція кочівників, -  поправив його Боб. - Місіс Боб.
   Нек серйозно кивнув.
   - Тепер я розумію.
   Вони зустріли його на іншому боці цього могильного звалища.
   - Що трапилося? - зажадав інформації Джим. - Ти вбив його?
   - Звичайно ні, - сказав Нек, ідучи четь. - Є випадки, коли у помсті немає потреби.
   - Але Боб відповідальний за те, що сталося. - Соса не розуміла.
   - Він прийняв наслідки своєї помилки, - сказав Нек. - Як я колись. Перекрийте прохід, і не хвилюйтеся про лозу, яка туди добереться; вони не відчують ніякої різниці.
   Аромат був сильний, і він хотів пошвидше покинути це місце, поки його думки не спотворилися знову.
   - Трохи не забув, - сказав Джим по дорозі. - Хтось намагається зв'язатися з нами по радіо, не психи. Але у мене не було відповіді з вашого офісу.
   Через кілька хвилин Нек сів біля пульта зв'язку. Голос, який говорив з динаміка, промовляв чужою мовою. Він торкнувся кнопки двосторонніх переговорів.
   - Говоріть по англійськи! - гаркнув він. - Це Гелікон. Шкода, що наркотик не робить слова чужої мови зрозумілими!
   Після невеликої затримки з'явився інший голос:
   - Це станція Анд. Ми намагалися зв'язатися з вами. Але не було контакту сім років...
   - Просто перерва, - сказав Нек.
   - Але ми послали гінця на вертольоті два роки тому, і він повідомив, що ваші приміщення були покинуті.
   Ось хто був таємничим відвідувачем!
   - У нас відбулися зміни в складі персоналу. Ми шкодуємо, що наш колишній лідер, Роберт, був змушений піти у відставку. Я Нек. Віднині ви будете мати справу зі мною.
   Голос на іншому кінці прозвучав стривожено.
   - Ми домовлялися протягом багатьох років з Робертом. Як він помер? І...
   - Будь ласка, Анд! - Сказав Нек, перебивши співрозмовника. - Гелікон цивілізований! Боб покинув свій пост, щоб повністю присвятити себе чарівній дружині. Вишліть вашого представника знову, і ми введемо його у курс справи.
   Настала пауза. Тоді:
   - Немає необхідності. Ви знаходитесь в нормальному режимі функціонування? Вам потрібні помічники?
   - Як щодо поставки молодих жінок? - Запитав Нек.
   - Які можливі поставки електронного обладнання?
   Нек посміхнувся. У нього була робота, щоб її робити, і раптом йому сподобалося.