Петро Масляк 

ДЕНЬ НЕЗАЛЕЖНОСТІ

роман гіперреалістичної фантастики

 Київ – 2010 р

  

МАСЛЯК Петро Олексійович. День Незалежності (роман гіперреалістичної фантастики). – Київ: Бібліотека інтернет-порталу «Народний Оглядач». – 2010. 

Події роману відбуваються в сучасній Україні. Все справжнє: Дніпро, Київ, вулиці, установи, гуртожитки, навіть автобусні маршрути. Реальні люди: чоловіки і жінки, студенти і пенсіонери, міліціонери й дачники. Реальна ситуація: до влади прийшло чергове політичне угрупування і між переможцями починаються «розбірки». Врешті-решт, президент і найбільший олігарх «замовили» один одного. Тепер все вирішують снайпери. Але чи дійсно всі ті люди і ситуації настільки реальні? Адже дія роману відбувається не сьогодні, а десь у майбутньому. Саме туди переміщується на своїй машині часу геніальний вчений Хома. То якою буде наша країна через кілька років, який шлях обере? 

Автор роману, Петро Масляк – академік Академії наук вищої освіти України, професор Київського національного університету ім. Т. Г. Шевченка, доктор географічних наук (економічна та соціальна географія). Тому книга «нашпигована» глибоким знанням природи, сучасних технологій і людської психології, маловідомими фактами з історії та географії, філософськими афоризмами і політологічними узагальненнями, а також життєрадісним гумором. 
Показана складність і різноманітність сучасної України, де по тій самій землі ходять бандити і святі, темні і просвітлені, зневірені життям і захоплені його Грою. Автор доводить, що в цьому, здавалось би, цілком зіпсованому світі, достатньо місця для ідеалізму, творчості, чистого кохання, вірності, саможертовності. Головна ідея: Україна вагітна радикальними перетвореннями. Ще трохи – і тут народиться нова Система. Це станеться завдяки надзусиллю синів і дочок України цілого світу. 
Книга адресована «духовним снайперам» і всім людям, які точно бачать життєві цілі, наполегливо вдосконалюють душу і тіло, здатні терпеливо очікувати слушного моменту, після чого здійснити мрію  лаконічною серією точних дій. 

Будь-який збіг наведених автором прізвищ, посад, назв, є випадковим і не відповідає дійсності. Всі заклики, пропозиції є літературним твором, і належать автору.

© Масляк П.О., 2010
© Шупляк О.І. обкладинка, дизайн, 2010
© Погодін П.В. продюсер проекту, 2010 

Розділ І
Київ, 24 серпня,
3 години 51 хвилина ночі
- Хіба є ще десь у світі чотиримільйонне місто, та ще й столиця найбільшої за площею держави Європи, у центрі якого на багато кілометрів простяглися б такі чудові піщані пляжі? Крім Києва, звичайно. - звернувся міцний, тренований молодий чоловік до своєї супутниці, яка сиділа на невеликій моторній яхті, що стояла на якорі біля одного з островів середини русла Дніпра в самому центрі Києва. - Немає більше на нашій планеті нічого такого навіть подібного.
- А Ріо-де-Жанейро? - заперечила супутниця.
- Ріо-де-Жанейро - не столиця, та й маю я на увазі місто саме на річці.
- На річці? - на мить задумалася супутниця, зовсім молода жінка досить яскравої зовнішності. - Мабуть, ти правий.
- А я завжди правий, - ліниво озвався міцний молодик. Його супутниця у відповідь лише хмикнула.
- Ось я тебе й впіймала, - легенько посміхнулася вона. - В Києві лише три мільйони жителів. А ти сказав - чотири.
- Хіба ти не знаєш, де я служу? - ніжно погладив він голу руку подруги. - Мені краще відомо, скільки людей реально мешкає у Києві. Абсолютно достовірно - близько чотирьох з половиною мільйонів. Ось так, мадам.
- Не називай мене так, будь ласка, - розсердилася його подруга. - Ти навмисно дражниш? 
На обох берегах ріки мерехтіли тисячі різнокольорових вогнів великого міста, створюючи казково святкову ілюмінацію. Ярослав Гурда і Роксолана Демідіон сиділи чудовою теплою серпневою ніччю на палубі яхти, притиснувшись один до одного спинами і курили. До всього розмаїття вогнів міста додавалися і два їхніх, які періодично спалахували в абсолютній темряві. 
- Вранці поїдеш додому, а ввечері - знову сюди, будемо дивитися на святковий феєрверк, - сказав, підводячись, Ярослав. - Спостерігати його з річки, саме з цього місця, - просто незабутнє враження. Згода?
- Як вийде, - спохмурніла Роксолана. - Ти ж не забув, що я заміжня?
- Я теж одружений. Але буду тут вчасно. Такого видовища не пропущу.
- Ти ж майор СБУ, людина підневільна, власне, як і мій чоловік. Пошлють кудись, і всі твої плани полетять шкереберть. До речі, стережись, мій чоловік тобі не довіряє.
- Це тому, що у мене батько мультимільйонер, а твій благовірний, і мій шеф, взагалі вважає, що мільярдер. Постійно з мене кепкує. Хіба я сам без батька нічого не вартий? Я, наприклад, знаю, окрім російської, ще дві іноземні мови. На стажуванні в Данії офіцери НАТО визнавали мене найкваліфікованішим серед усіх офіцерів спецслужб, які підвищували там свій професійний рівень.
Ярослав пішов до камбузу і приніс звідти два фужери чудового французького вина. Один простягнув Роксолані і, всівшись, знову притулився спиною до коханки. Чоловіком Роксолани був генерал-лейтенант СБУ Демідіон. Він очолював службу безпеки всіх наукових розробок в країні. Сам же Ярослав, за протекцією батька, який мав вихід на самого Президента держави, працював у Демідіона помічником.
 Потягуючи вино, коханці мовчали, думаючи кожен про своє і милуючись казковим мереживом вогнів, яке відкривалось з борту яхти батька Ярослава. Чоловік згадував, як вони з Роксоланою стали коханцями. Це трапилося наприкінці червня. Стояла виснажлива спека. Вечірка з приводу презентації картин якогось відомого у світі художника була в самому розпалі. Звідусіль линули порожні, позбавлені будь-якого сенсу розмови. 
- «От би «злиняти» звідси з якоюсь жінкою, вартою уваги, - подумав Ярослав. - Слава Богу, що не я організатор цього дурного заходу». 
Він дивився на чудернацькі, теж позбавлені якогось зрозумілого сенсу картини, розвішані по стінах. Між ними колихалося розмаїте море людських голів.
Ярослав згадав ту вечірку так чітко, ніби це трапилося хвилину тому. Серед присутніх він розпізнавав багатьох лицарів відомого йому таємного товариства - Ордену Світового Розуму. До цієї організіції входило немало впливових людей. Основним, так би мовити, статутним завданням Ордену було «вивчення сил загальносвітового розуму, що стоять за силами природи, а також діяльність по визначенню сенсу призначення людини, її земного життя і «стосунків» з Богом». Однак, насправді, і це точно знав Ярослав, Орден був створений для тіньового керівництва важливими аспектами функціонування держави на основі такого собі комплексного об’єднання в одній організації людей духу і розуму з людьми управління і бізнесу. 
Роксолану Демідіон Гурда побачив у натовпі. Вона весело щебетала з одним з лицарів того ж таки Ордену. Ярослав споквола спостерігав за веселою, життєрадісною Роксоланю, яку всі звали то просто Ланою, то Роксою, і бачив, як молода жінка просто задихалася в цій мертвотній атмосфері. Бачив, як її душа рвалася звідси геть на волю. Ось тут він і зважився. Підійшов, розповів якусь веселу історію, потім іншу. Лана ожила, з цікавістю дивлячись на помічника свого чоловіка. Потім він запропонував Роксолані поїхати на його яхту, де саме нині відбувається дуже весела вечірка без офіціозу і «старих шкарбунів». Жінка згодилася, але наполягла, щоб Ярослав потім відвіз її додому.
Вони під’їхали до сяючої вогнями яхти, пришвартованої до причалу біля Видубицького монастиря.
- Іди просто до кают-компанії і знайомся з гостями, а я зараз відчалю, - махнув він Роксі рукою і заходився відв’язувати канат, спрямовуючи яхту до одного з дніпровських островів. 
З кают-компанії вийшла приголомшена Роксолана.
- А де всі? -  запитала вона.
- Мабуть, вже завіялись кудись. Ця компанія дуже легка на підйом.
І тут Лана раптом застигла на місці, тороплена, а потім, все зрозумівши, чомусь заплакала, і, з гіркими сльозами на очах, почала гарячково розстібати кофточку, вириваючи ґудзики «з м’ясом»… Так вони стали коханцями.
- Ти знаєш, милий, - повернула до Ярослава свою ніжне личко Роксолана, - я в Києві відчуваю себе ніби зачарованою. Так гостро реагую на якусь дивну магію цього міста, що навіть боюся комусь про це розповідати. Ну, щоб люди не подумала, що я божевільна.
- Та тут нічого дивного чи протиприродного немає, - серйозно відповів Ярослав. - Ще за радянських часів існувала засекречена лабораторія «Інверсор». Лише одного разу з її надр вийшла несекретна стаття, яку опублікували в часописі «Техника молодежи». В ній декілька вчених цієї лабораторії доволі переконливо обґрунтовували гіпотезу, згідно з якою ядро нашої планети має форму і властивості кристала, що постійно росте. Саме він і впливає на розвиток усіх природних процесів, які проходять на Землі. Не вдаватимуся у фізичні складнощі і тонкощі цієї гіпотези, лише зверну твою увагу на те, що накривши глобус двадцятьма трикутниками, зв’язаними між собою, автори отримали так звані «вузли» і «ребра» системи. Саме у «вузлах» і виявилися вогнища всіх давніх культур і цивілізацій. А вздовж «ребер», або паралельно ним, простяглися розломи земної кори і серединно-океанічні хребти. Крім того, «вузли» цієї системи, на думку вчених, є центрами світових аномалій магнітного поля Землі. Тут же знаходяться центри максимумів і мінімумів атмосферного тиску, а також постійні зони зародження ураганів…
- Дивись. Он зоря впала. Як гарно! - закричала Роксолана, перериваючи Ярослава.
- Зорі падають у серпні, - тут же знайшовся молодик.
- З тобою завжди так цікаво, але скажи, яке відношення все те, що ти мені тільки но розповів, має до Києва? 
- Зачекай, зараз дізнаєшся. Один з тих «вузлів», про які я говорив, і знаходиться в місці розташування Києва. Тому саме «під керівництвом», так би мовити, Києва як столиці, на українських землях тисячоліттями зароджувалися і розквітали різні цивілізації. А потім гинули, щоб звільнити місце для зародження нових. Трипільська, Скіфська, Сарматська, Антська, Київська Русь… І от зараз, за всіма даними, саме в Києві закладено початок зародження нової цивілізації. 
- Я знаю, що ти великий оптиміст, - тому тебе і кохаю.
- Щось похолодало. Давай спустимося вниз, я тобі покажу цікаву картосхему, - запропонував Ярослав.
Вони вирушили до кают-компанії, і молодик витягнув із шухляди згорнутий в декілька разів папір, розгорнув.
- Ось бачиш? - Почав він водити по мапі пальцем. - Зверни увагу, що «вузол» 18 знаходиться біля Багамських островів у сумновідомому Бермудському трикутнику, а «вузол» 14 - південніше Японії, у не менш нині відомому «Морі Диявола». Цікаво, що прагматичні японці, які ніколи не вірили у всілякі ненаукові фантазії, офіційно оголосили море Диявола районом, небезпечним для плавання. На відповідних морських картах воно в цій країні обведене червоною лінією, і моряки обходять його десятою дорогою. До речі, у цьому морі не зустрічаються ні кити, ні дельфіни, ні навіть птахи. І це є ще одним фактом, який підтверджує аномальність цієї територіальної зони. 
- Знаєш, любий, в деяких районах Києва, особливо на схилах Дніпра мене охоплює якесь незбагненне хвилювання. Абсолютно раптово і без будь-якої очевидної причини. Я навіть обстежувалася у лікарів, думала, що в мене якісь проблеми з серцем. Але виявилось, що я абсолютно здорова.
- Є щось зловісне в самому повітрі Києва. Це місто Вія, місто, де легенди і міфи йдуть з самої глибини землі, де заховані десятки культурних шарів. Тут жила, раділа і страждала, кохала і ненавиділа, народжувалася і гинула, можливо, найбільша у світі кількість поколінь людей. І лише обрані долею відчувають їх незнищенну ауру.
- То ти вважаєш мене обраною? Це смішно, Ярославе.
- Зачекай сміятися. Десь в іншому місті, скажімо, в Харкові, таке незвичайне явище вважали б чистою випадковістю, оптичним обманом, ілюзією. Але в теплому літньому повітрі київської ночі, на крутих схилах Дніпра, в мерехтінні його хвиль, на фоні тисячолітніх храмів воно для багатьох є свідченням ірраціональної сутності природи… 
- Глянь, он там у воді, далеко… Здається ніби то людська рука стримить до неба, вітаючи нас. Фантастика. Неначе спеціально придумано для підтвердження твоїх слів.
- А мені здається, що то на фоні Лаври в небі висить якийсь НЛО.
- Де, де?
- Та он же. 
- Нічого не бачу. Але ти продовжуй розповідати. 
- Здатність киян оточувати себе привидами, породженими їх уявою, надзвичайна. І досі поширюються чутки про якихось абсолютно нереальних людей, які вже давно померли, а їх бачили то на Сирці, то в Дарниці, то у Корчуватому. Щоб там не казали скептики, як би не висміювали вони всіляку «чортівню київських пагорбів», для певної частини киян всі їх науково обґрунтовані пояснення і заперечення - чистої води дурня. Вони хоч самі й не бачили, але впевнені, що містом вештають привиди, які викрадають людей. І піймати їх неможливо тому, що вони добре ховаються, а міліція погано працює. Не даремно ж газети пишуть, що у місті щорічно безслідно зникають сотні людей.
- Я сама таке чула. Як на мене, все це чутки, що розповсюджують старі бабусі.
- Не лише вони. Але слухай далі. Я вважаю, що у світі більше немає міста такого масштабу, як це, де б за віки було замордовано стільки безневинних людей. Бандформування Муравйова, послані з Москви, вбивали всіх підряд просто на вулицях, а загиблі юнаки Крутів, а Голодомор, а масові репресії 1937 року, і ще Биківня, Бабин Яр. А загублені душі киян московським князем Боголюбським чи ханом Батиєм... Цьому списку кінця немає. Ми в Києві буквально ходимо по кістках наших предків. 
- Якийсь сюрреалізм, - похитала головою Роксолана.
- Саме так, сюрреалізм, - підтвердив Ярослав. - Історики мистецтвознавці стверджують, що цей вид мистецтва зародився у Франції і його родоначальником був французький поет Андре Бретон. Саме тоді, на початку ХХ століття, а точніше в 1924 році, з’явився і сам термін «сюрреалізм». Сюрреалісти шокували як науковців, так і взагалі добропорядних громадян, заявляючи, що все реальне є нереальним, і все, що ми бачимо, насправді - повна дурниця. Реально ж існують лише наші відчуття.
- То ти вважаєш Київ сюрреалістичним містом?
- Безперечно. Якщо говорити про чуттєве сприйняття, то в цьому сенсі Києву притаманна саме сюрреалістичність. Він був і залишиться незбагненним містом, яке сприймається «на відчуття». Для підживлення власної духовної сутності сюди завжди з’їжджалися, переважно інкогніто, монарші особи і люди, які визначали долю цілих імперій. До речі, саме в Києві відбулися містичні події, які реально згубили Російську імперію.
- Що ти маєш на увазі?
- Тут було вбито Столипіна і саме тут на подвір’ї Михайлівського золотоверхого монастиря, усипальниці одразу п’ятьох київських князів, велика княжна Анастасія і її сестра Милиця, які мандрували інкогніто на богомілля до святого Києва, познайомилися зі знаменитим російським шарлатаном Распутіним, містичною особою, яка і доконала наскрізь прогнилу імперію.
- Дійсно, ми в Києві ходимо по кістках навіть не простих людей, а князів. Їх тут за тисячолітню історію перебувало, мабуть, багато сотень. 
- А скільки княгинь… Можливо, ти теж нащадок князівського роду. Твоє ж дівоче прізвище Потоцька, чи не так?
- А ти звідки знаєш?
- Робота така… Ні росіяни, ні поляки не мали власних князів. Навіть сучасні прізвища російської знаті вказують на те, що все їхнє найвище дворянство має або українське, або татарське, або німецьке походження. Всі ці графи Юсупови, князі Глинські, Волконські, графи Фонвізіни, Бенкендорфи…
- Але ж Потоцькі - це польське прізвище, - запротестувала Роксолана.
- В тому то й біда, що це ще один наш міф, - спокійно заперечив Ярослав, припалюючи нову цигарку. - Потоцькі - це українські князі, які потім перейшли на службу до Польщі. До речі, їхнє родове коріння бере початок з подільського села Потік. І знамениті вельможі Вишневецькі - теж українці за походженням, з невеличкого тернопільського містечка Вишневець, яке й досі носить цю назву. Острозькі - з рівненського Острога, а Чарторийські - з не дуже милозвучного за назвою села Чорторий. Так що, пані княгиня Потоцька, ви українська, а не польська княжна. Але, заради справедливості, необхідно все ж визнати, що у поляків таки був один суто польський князівський рід Мазовецьких. Всі інші мають або українське, або німецьке походження. Звичайно, мені дуже лестить, що ти обрала собі у коханці нащадка простого козацького роду, але козак - це все ж таки людина на коні, французькою шевальє, тобто лицар.
- Мій ти коханий лицарю, - припала до грудей Ярослава Роксолана. - Ну що, про сюрреалізм все?
- Ще декілька слів. Сюрреалізм криється в Києві скрізь: від неевклідової геометрії його стародавніх вулиць, яку не змогли виправити ні ХІХ, ні ХХ століття, до просто неймовірної кількості божевільних міських правителів. Або оті надлюдські секти, які тут і досі зароджуються й розквітають, як гриби після дощу. Взяти хоча б для прикладу знамените Біле братство або Посольство боже. Але досить про це. Тобі, мабуть, від всього цього стає страшенно нудно.
- Ніскілечки, - проворкотіла Рокса, зручніше вмощуючись в обіймах Ярослава.
- А от мені вже набридло сидіти на палубі і заливатися вином, - випручався з обіймів коханої Ярослав. - Зараз спущу на воду човна і погасаємо на моторі навколо яхти з максимальною швидкістю. Тобі сподобається. Давай насолоджуватись Дніпром, поки його остаточно не перетворили на мертву артерію або, скоріше, вену матінки-природи.
Ярослав спустився східцями у прив’язаний до яхти надувний човен найновішої конструкції і подав руку молодій жінці, допомагаючи їй всістися на зручне сидіння в центральній частині човна.
- А тепер, кохана, пристібни пасок безпеки, щоб не випала у воду, бо будуть круті повороти. Зараз відгребу від яхти.
Ярослав сів на кормі і почав гребти, опустивши у воду невелике весло. Майже одразу ніс човна на щось наткнувся.
- Мабуть, колода, зараз відіпхну, - сказав Ярослав, перебираючись на ніс човна.
Лана відстебнула пасок безпеки і рушила за Ярославом. Краще б вона цього не робила. Біля самого носу човна плавало людське тіло. Від несподіванки Роксолана дико заверещала і кинулася назад на корму. І вже там її наздогнав приступ нудоти. 
- Швидко включай мотор і тікаємо звідси, - закричала вона, коли напади блювання перестали скручувати судомою її шлунок. 
Однак Ярослав попри те, що судома звела і його шлунок, не втратив холоднокровності.
- Подай мені ліхтарик, - попросив він у Роксолани.
- Я не можу, - вже ридала молода жінка.
- Вибач, я не повинен був просити тебе, - сказав Ярослав, нишпорячи в темряві за ліхтариком. - Треба витягти тіло в човен. Зараз підгребу ближче. Може він ще живий. Схоже, це чоловік.
- Не роби цього. Я тебе благаю! Ти хочеш моєї смерті? Я цього не переживу!
- Добре, добре. Ти сиди на кормі, а я з носу подивлюся, гаразд?
- Роби що хочеш, тільки дай мені спокій. Я вже не знаю на якому світі знаходжуся, - хлюпала носом Роксолана.
- Оце - підтвердження того, що ми обговорювали всього лише декілька хвилин тому.
- Ти ще й жартувати здатен у такі хвилини, хай йому грець! - нервово вигукнула Роксолана.
Ярослав присвітив ліхтариком. Яскраве світло вихопило з води руку дебелого чоловіка, яка стирчала, ніби вітаючи коханців. Відтята від тіла голова, з протягнутим між ніздрями, через хрящову перегородку носу червоним шнурком від взуття, була прив’язана до ліктя. Не зважаючи на нудоту, яка знову підступила до горла, Ярослав присвітив у мертве обличчя. 
- Боже ж ти мій! - вигукнув він. - Так це ж Бенгалуров. Ой, вибач, знову тебе злякав.
Рука загиблого не просто вистромлювалась з води. Це був надприродний жест людської кінцівки, вставленої у пластикову конструкцію, яку використовують у лікарнях для лікування переломів кісток.
- «Господи, та це ж почерк Раміреса», - вихопилась думка у враженого Ярослава.
- Роксо! - крикнув він до коханої, але та не відповідала, схилившись за борт човна - її шлунок знову вивертало.
- Телефонуй до міліції, негайно! - закричала Роксолана, коли напад нудоти відступив.
- Яка міліція?! - і собі зірвався на крик Ярослав, - думай, що кажеш! І що ми будемо їм розповідати, коли сюди заявляться десятки людей? Та ще й репортери приїдуть. Це ж сенсація. Вбили найбагатшу й найвпливовішу людину держави. Та ще й у такий незвичний спосіб. Думаєш, всіх не зацікавить, чим займались молода дружина генерал-лейтенанта СБУ з його помічником майже голі серед ночі на човні? Та тут не треба бути аналітиком. Неважко уявити, які неприємності нас чекають, коли довідаються про наші стосунки. Особливо твій дуже впливовий чоловік.
- Не згадуй мого чоловіка! - істерично репетувала Роксолана. - Це я в усьому винна. Це на мені лежить гріх, і він падає як на тебе, так і на мого чоловіка. Якщо він загине - це кара за мій гріх.
- Та перестань скиглити! - грубо обірвав Роксу Ярослав. - Почни ще бити поклони в бік Києво-Печерської Лаври або Михайлівського монастиря.
- Не гніви Бога, хіба ми вже не покарані?
- Бог до цього ніякого відношення не має. Як, до речі, і до всього іншого. Скільки я бачив отих машин з іконами всередині, розбитих вщент і з загиблими пасажирами! Ікони не допоможуть, якщо будеш сподіватися лише на Бога, і в машині тільки шкоду приносять, адже психологічно роблять людей беззахисними. Люди сподіваються на допомогу надприродних сил, а треба опиратися на себе, свою волю і вміння, ніколи не розслаблятися і не покладатись на чиюсь волю. Бо все, що від чужої волі - зло, а все, що від нашої волі - добро. Ось і нам зараз треба думати, що робити, а не молитися. Швидко вертаємо до яхти і відчалюємо тихенько до стоянки. Мотором не будемо користуватися, на вітрилах підемо. Звідти я тебе додому відвезу. 
- Ні, додому не можна. Відвези мене до подруги. Я у неї, за офіційною версією, знаходжуся. А як же тіло Бенгалурова?
- За це не турбуйся. Хтось на нього наштовхнеться і, якщо це будуть люди з головою на плечах, а не як у Бенгалурова, вони й зателефонують до міліції.
- Як ти можеш так жартувати!? Ти для красного слівця не пожалієш ні матері, ні вітця!
- Все буде добре, кохана, не хвилюйся. - намагався заспокоїти Роксолану Ярослав. - Тобі треба просто заспокоїтися. А от мені не позаздриш, думаю, сьогодні я святкувати не буду. І як скоро все почнеться - залежить від того, коли знайдуть труп. О! Чуєш? Уже хтось верещить з того боку Дніпра. І, до речі, набагато сильніше, ніж галасувала ти. Кількість яхт невпинно зростає. А ще кажуть, що ми погано живемо. 
Яхта, продовжуючи відходити галсом на правий берег, підійшла до стоянки, і Ярослав майстерно пришвартував її лівим бортом. Було видно, що він вправний і навіть професійний яхтсмен. До яхти вже поспішав черговий пірсу.
- Не сподобалося сьогодні на воді? - звернувся він до Ярослава, коли той допомагав Роксолані зійти на берег.
- Мою супутницю трохи заколихало, - відповів той. - Вона, загалом, добре переносить хитавицю, але сьогодні, мабуть, виняткова ніч.
- Це залежить від характеру хвиль, - пояснив черговий. - Бувають дні, коли вони доволі специфічні, і це викликає відповідну реакцію організму навіть у бувалих яхтсменів. Вам підігнати машину?
- Так, будь ласка. Ось ключі.
Гурда передав ключі черговому разом з його чайовими. Той подякував і забрав з собою ще й сумку коханців. 
Ярослав натиснув на газ, і машина понеслася по набережній в бік Подолу. Не встигли вони доїхати до Роксоланової подруги, як Ярославові зателефонували з роботи.
- У нас уже тривога. - повідомив він коханку. - Зараз завезу тебе і поїду на роботу. Твоєму чоловікові переказувати від тебе вітання?
- Ти просто нестерпний. І чому це мало трапитися саме з нами? - знову заскиглила Рокса. - Це ж так несправедливо.
- З цього приводу можу навести тобі слова Френка Герберта, мого улюбленого мислителя: «давайте не будемо волати до справедливості, доки в нас є руки і воля їх застосувати». Ось ми і дісталися.
Ярослав їхав на роботу, а в голові, напевно, від пережитого стресу, звучали слова: Рамірес убив муху. Лише півтора місяці тому він повернувся зі стажування в Данії. Перебував там по лінії співпраці спецслужб країн НАТО. Під кінець стажування його послали на базу США в північній частині Гренландії. Там він і познайомився з дивовижним звичаєм гренландських ескімосів, святом, яке заведено було відзначати з розмахом, всім селищем. Люди, які зібралися на святкування, весь час повторювали, наприклад,: Пойо убив муху. Дійсно, п’ятирічний Пойо вперше вбив муху! Велика подія, скажете ви. Так, свято присвячене першому мисливському подвигу п’ятирічного хлопчика. 
«З мухи роблять слона», - подумав Ярослав. 
Але ні, муха там служила заміщенням майбутнього тюленя, кита чи оселедцевої акули. Гості куштують пиріжки з м’ясом і, прицмокуючи, повторюють: «Яке чудове м’ясо тюленя», а малюк, винуватець свята, заливається слізьми. Він теж хоче пиріжків, але йому їх не дають. Забороняє звичай. Пиріжки символізують тюленя, а свого першого, власноруч убитого тюленя, молодий мисливець не має права їсти, він повинен пригостити все плем’я.
«Рамірес убив муху», - як цвях, засіло в голові Ярослава, поки він їхав на Володимирську. 
Генерал Демідіон вже сидів у своєму кабінеті.
- За півгодини нарада у Голови, - одразу після вітання почав він. - Буде вимагати конструктивних пропозицій. Якщо ти ще не забув, я відповідаю за науково-методичне забезпечення. Треба піймати цього Раміреса. Я, звичайно, не думаю, що він піде одразу на два злочини за день, це навіть для нього забагато. А втім, чорт його знає, візьме й пальне сьогодні по урядовій трибуні. Є якісь думки?
- Так, я вже розмірковував над цим дорогою. Треба нарешті звернутися до нашої психологічної служби і зрозуміти цього невловимого Раміреса, так би мовити, в контексті масової психології. До речі, відповідні матеріали вже готові і лежать у мене в шухляді. Можете запропонувати їх просто зараз на нараді.
- Це ти у Данії набрався всіх цих новомодних штучок?
- Мене там звали «егг-гед», тобто «яйцеголовий», за мою пристрасть до наукових досліджень і експериментів.
- Поклади ці свої матеріали до моєї папки.
- Під час стажування в Данії мені сподобалися лекції одного американського професора. Якось, підчас однієї з них, в приміщення увірвався якийсь молодик. Він був крикливо вдягнений і дивно поводився, весь час щось вигукуючи незрозуміле. Охорона виставила його за двері. На другій лекції, яка слідувала одразу за першою, професор звернувся до аудиторії, де були офіцери спецслужб різних країн у чині не нижче капітана, з проханням описати особисті прикмети цього молодика, а також згадати, про що він говорив і як себе поводив. Там такого наговорили, що самим соромно було, коли той дивний чоловік, як виявилося, асистент професора, знову увійшов до аудиторії в тому ж одязі. Ось так мудрий професор проілюстрував нам людську психологію. Це велика і разом з тим страшна річ.
- Добре, лекція в твоєму виконанні вийшла цікавою. Використаєш цей прийом, коли викладатимеш в нашій академії. Я чув, ти вже за докторську дисертацію засів. Чи не зарано? Треба основній роботі приділяти більше уваги.
- Та це їй не нашкодить. Просто накопичилось багато матеріалу, що так і проситься до узагальнень і систематизації. Тим більше, що ми - відділ відповідного профілю.
- Ну, добре. Нас викликають до шефа.
У величезному кабінеті голови СБУ вже юрмилися люди. Невдовзі прийшов і сам генерал армії. Він сів у зручне крісло і без будь-якої преамбули звернувся до аудиторії.
- Я взагалі не розумію, чому це з нас хочуть зробити цапа-відбувайла. Я так і сказав Президентові. Йому теж не дали спати напередодні свята. У Бенгалурова ціла армія кваліфікованих охоронників. Як це могло статися - для мене загадка. Але як би там не було, розслідування покладено на нас. Тому чекаю від вас ідей і пропозицій. Інтерполівці наполегливо переконують нас, що Рамірес обрав для власної штаб-квартири саме нашу країну, натякаючи, що у нас правоохоронні органи працюють гірше, ніж у США чи навіть Аргентині.
- То чому ж тоді вони досі не затримали Раміреса, який жив у них роками і звідти здійснював свої зухвалі рейди по всьому світові? - запитав стрункий генерал-майор.
- Це, мабуть, вже питання національного менталітету: ми, українці, чомусь нікого ні в чому не звинувачуємо, на відміну від інших народів, - зауважив голова. - Але не будемо вдаватися до загальних питань. Ваші пропозиції, панове.
Всі мовчали, збираючись з думками, і цей сприятливий момент використав генерал Демідіон. 
- Вважаю, що нам потрібно кинути всі сили на затримання Раміреса, якщо, звичайно, це не провокація і хтось не намагається нас підставити. Бенгалурова міг вбити будь-хто, просто використавши всім відомий почерк Раміреса.
- Так то воно так, але ж і у нас є інформація, що Рамірес переховується десь в Україні, - заперечив голова СБУ. - Запропонуйте щось оригінальне, новий напрямок розслідування, оскільки попередні завели нас у глухий кут. Це, власне, парафія очолюваного вами підрозділу.
- Я тут підготував деякі матеріали. Думаю, варто зосередитися на вивченні психологічних аспектів діяльності Раміреса і його оточення.
- Нащо така різка зміна пріоритетів? - здивувався голова.
- Рамірес не простий, рядовий кілер-одинак. За освітою він - лікар-психіатр, тонкий психолог, зовні схожий, за нашими даними, на якогось чарівника, чаклуна-характерника. Володіє досить великим обсягом знань у різних сферах, і, здається, може читати думки, вгадувати бажання…
- Ну, це ви вже щось говорите ненаукове, - втрутився голова. - Хоча… Можливо у такій нестандартній ситуації саме нетривіальний підхід нам і потрібен. Продовжуйте.
- Та тут немає нічого такого, чого б сучасна наука не визнавала, - продовжив Демідіон. - Чому Раміреса донині не впіймали? Чому його оточення, яке неодмінно є в кожної людини, його не здало? Адже за голову Раміреса пропонували і пропонують мільйони доларів. І жоден донині не спокусився. Чому?
- Дійсно, чому? - звернувся до усіх голова.
- За власною натурою людина - істота сугестивна, тобто така, що піддається впливові або навіюванню. Особливо, якщо перед нею - авторитетна особа. Вочевидь, саме такою авторитетною особою Рамірес і є для власного оточення. Скажімо, лікар каже пацієнтові, який лежить на спині: «Переверніться, будь ласка, на спину». І той, не розмірковуючи, перевертається на живіт. Мій помічник був нещодавно на стажуванні в Данії, так там професор зайшов до аудиторії і відкрив слоїк з парфумами. «Визначте по запаху, що це за парфуми?» - звернувся він до аудиторії, де знаходились співробітники спецслужб з різних країн світу. І от вгору потяглись руки, всі, ніби змовившись, відчули запах різних парфумів. Але їх чекало розчарування. Професор сказав, що у слоїку порожньо, він абсолютно стерильний.
- Хіба таке можливе? - запитав один із заступників голови.
- Ще й як, - продовжував зазирати до папки Демідіон. - Що це - облуда? Звичайно, що так. Але це ще і самообдурення, класичний приклад сугестивності, викликаної беззастережною довірою до авторитету. Свого роду гіпноз, самонавіювання. Сліпа віра в непохибність вчителя заважає людині зробити реальну оцінку дійсності. Думаю, що і в Україні Рамірес нині має учнів. Вони безоглядно довіряють вчителеві, вважають його богом. Ось цю віру нам і треба зруйнувати.
- Але як це зробити? - запитав стрункий генерал-майор.
- Відомий французький лікар Гюстав Ле Бон ще в ХІХ столітті в своїй книзі «Психологія мас», яка, до речі, набула неабиякого розголосу, зауважував, що найпростіші твердження, без будь-якого доведення, але емоційно кинуті в натовп, слугують надійним засобом завоювання людських душ. В масі власну індивідуальність втрачають люди дурні і заздрісні, жадібні і марнославні. В Радянському Союзі цю книжку заборонили, і донині вона мало кому відома. 
- Але ж Рамірес не виступає як Гітлер перед натовпом, а веде конспіративний спосіб життя, - заперечив ще один заступник голови.
- А хіба ми знаємо хто такий Рамірес? Аж ніяк, - знову розгорнув папку Демідіон. - Можливо, він якийсь законспірований народний депутат, політолог чи, страшно сказати…
- Ну, це ви вже переборщили, Іване Степановичу, - похитав головою голова. – Однак, продовжуйте.
- Але ж у нас явно недостатньо інформації щодо Раміреса, - втрутився у розмову один із заступників голови СБУ. - Як ми сподіваємось його знешкодити за таких умов? Це ж практично неможливо. Хіба що якась випадковість.
- Це не так, - заперечив голова. - Вимушений навести мій улюблений вислів Гельвеція: «Незнання деяких фактів легко компенсується знанням деяких принципів».
- Ми майже не володіємо інформацією про Раміреса, і це факт, - продовжив Демідіон. - Але, аналізуючи деякі відомі обставини його життя, ми прийшли до висновку, що це людина талановита, навіть дуже. Він володіє декількома мовами і, напевно, засвоїти українську для нього ніяких труднощів не складає. От, скажімо, глядачі в залі на концерті котрогось з наших талановитих артистів-гумористів просто корчаться від сміху, слухаючи тексти у його виконанні. А коли ми в нашій лабораторії давали читати ці ж тексти звичайним людям, які не володіють артистичним даруванням, ніхто навіть не посміхнувся. Тобто, неможливо використовувати сугестивність людей у власних цілях без відповідного дарування і підготовки. Рамірес - то, безперечно, визначна особистість, а ми його сприймаємо як звичайного кілера. І за кордоном так само його сприймали. Тому й отримали повне фіаско.
- Але чому тоді Рамірес припхався саме до нас? Сидів би собі у США, раз йому там нічого реально не загрожувало, - знову запитав голова.
- А якщо вбивство Бенгалурова - це не просто кілерство за великі гроші, а політичний акт, спрямований на захоплення влади в країні?.. - продовжив Демідіон. - Платон у своїй «Політиці» писав, що ідеальний уряд є аристократією філософів. Якщо ж ця мудрість не править, так би мовити, суспільним ладом, то втрачається справедливість останнього, і держава вироджується в панування енергійних честолюбців. Демократія перетворюється на хаос і, як наслідок, з’являється тиран. Іншими словами, від демократії, що зароджується, до випробуваної диктатури - лише один крок. А хіба все це не стосується нашої держави? Та один же до одного… 
- Що ви пропонуєте конкретно? - перервав Демідіона голова. - Мені за останній тиждень пропонували стільки всіляких проектів і прожектів щодо покращення нашої роботи… Фантазерів у нас вистачає. Чи існують реальні пропозиції, засновані хоча б на якихось розрахунках?
- Як на мене, перше, що необхідно зробити, це, за допомогою преси пошити Раміреса в дурні. Дуже так, знаєте, вправно і дошкульно. Такі люди не витримують кепкування над собою. Він повинен десь зірватися. Цим займеться мій помічник. По-друге, потрібно терміново розпочати перевірку, і доволі прискіпливу, усіх наших скоробагатьків і нових політиків, що з’явилися останнім часом на вітчизняному «олімпі». Походження, біографії, ну, стандартне досьє. Можливо, щось і випливе. І, звісно, традиційні оперативні заходи. А щодо нібито фантастичних пропозицій, які надходять з нашого підрозділу, хочу навести слова Фрідріха Ніцше: «Ми не фантазуємо, ми розраховуємо! Але для того, щоб розрахувати, ми спочатку фантазували». 
- Гаразд, - погодився голова. - Завтра чекаю першу доповідь. А що там з оточенням Раміреса? 
- Згідно наших висновків, оточення, якщо воно взагалі існує, в психологічному плані доволі нестійке і тримається біля нього лише силою медіумної здатності самого Раміреса. За статистикою відомо, що у Західній Європі, найбагатшій частині світу, приблизно два відсотки психічно хворих людей. Близько п’яти відсотків населення - це психопати, десять відсотків - соціопати. Останні не стільки живуть своїм власним життям, скільки цікавляться чужим: підглядають, підслуховують, роблять доноси, а інколи проявляють і агрессію, особливо, коли збираються разом. Наше відомство теж час від часу користується їхніми послугами. В Україні, хоча ми й не володіємо відповідною статистикою, таких людей вже точно не менше ніж на Заході. 
- А це правда, що Ленін умовно поділяв усіх людей на три категорії: злочинців, корисних ідіотів і комуністів? - перервав Демідіона стрункий генерал-майор. Всі посміхнулися.
- Так, це історичний факт. Але повернемось, як то кажуть, до наших баранів. Ми плануємо скласти на науковому рівні психологічний портрет Раміреса і його українського оточення. Думаю, він для них неабиякий авторитет, хоча, напевно, вони й не знають, хто він такий насправді.
- Гаразд. Всі вільні. Заступники залишаються, - підсумував голова.

Ярослав Гурда викликав до свого кабінету зовсім ще молодого лейтенанта, якого він особисто відібрав серед випускників Київського національного університету імені Тараса Шевченка.
- Де був, десь з дівчатами гарцював цілу ніч? - запитав він хлопця.
 - Та ні, вдома спав, - здивовано відповів той.
- Ти вибач, я просто хочу зрозуміти, - продовжив Гурда. - У двадцять років гостре відчуття часу, що несеться з неймовірною швидкістю, повинно захоплювати людину, збуджувати її. Легке паріння в сподіванні на радісні зміни й відкриття, щасливе засинання ввечері в передчутті дива наступного ранку. Ти це відчуваєш?
- Ні, нічого такого.
- Та не дивись так, - посміхнувся Ярослав. - В мене сьогодні ніч дуже важка видалася… Гаразд. От тобі завдання. Про Раміреса ти ж знаєш. Потрібно скласти його попередній психологічний портрет, так би мовити, в українському контексті. Саме в розрізі твоєї магістерської роботи. Не зовсім зрозуміло, з якого дива така людина як Рамірес має намір жити у нас. Чому він обрав саме Україну, а не, скажімо, Росію чи Естонію, Польщу або Грузію? Можливо тому, що нам, хто живе у цій країні, складно відчувати ті швидкі, майже миттєві й грандіозні зміни, що почали відбуватися в Україні після розпаду Радянського Союзу? Можливо, люди зі сторони, іноземці краще бачать ті зміни, тому і їдуть до нас. А потім ще й з’ясовують, що кращої, багатшої, гарнішої і чарівнішої землі більше ніде на планеті немає. А люди наші, яких ми, зазвичай, самі лаємо, в порівнянні з іншими народами дуже добрі, душевні і прості…
«Ну, понесло» - подумав лейтенант, морщачись від надмірного філософствування командира. - Зрозумів вас, товаришу майоре. Дозвольте йти? 
 - Чекай. - не вгавав Гурда. - А ще виявилося, що українські жінки - найкращі у світі не лише, так би мовити, тілом, але й душею. Раніше ж у нас не було бази для таких порівнянь. В СРСР майже ніхто нікуди не їздив. От Рамірес і зустрів, напевно, в Україні якусь таку супержінку, і саме цей чинник, можливо, виявився вирішальним, щоб примусити його лишитись тут. Знайдемо жінку - знайдемо й Раміреса. Інтерпол змальовує його дуже бравим чоловіком. Мені й самому було б цікаво поглянути на ту обранку гіперкілера сучасності.
- Буде виконано, товаришу майоре, - по військовому відповів молодий лейтенант і рушив до дверей.
- Зачекай ще хвилинку, - зупинив його Гурда. - На додаток, варто тобі запам’ятати назавжди: ті, кого в нашому суспільстві прийнятно вважати «хорошими хлопцями», насправді - звичайнісінькі євнухи. Необхідно любити все нове, незвідане, буквально божеволіти від щастя зламаних тобою життєвих бар’єрів, змітати всі перепони на шляху до мети, врешті-решт, покласти на себе якусь місію…
- Буде виконано, товаришу майоре, - поблажливо посміхнувся лейтенант, з жартом сприймаючи пафосні репліки командира.
- І ще. Існують досить відмінні дані про зріст Раміреса: у межах від метра двадцяти на ковзанах і в капелюсі й до двох метрів. За логікою речей, реальність буде десь посередині. У мене є інтерполівська інформація, ще з часів стажування в Данії, що його зріст становить метр вісімдесят шість сантиметрів. Нібито він якось комусь похвалився, що його зріст відповідає стандарту відбірних військових формувань фашистських СС. За думкою фахівців, саме такий зріст є ідеальним для всебічного фізичного розвитку чоловіка.  
- Добре, я перевірю і цю версію. Більше розпоряджень не буде?
- Це все, можеш іти. Ні, постривай. Як ти вже напевно здогадався, ідеї у мене народжуються прямо в процесі роботи. Ще в часи стажування на Заході я склав на Раміреса невеличке досьє. В сенсі його емоційного життя і відповідних уподобань. Я тобі його передам згодом. Думаю, якщо  Хосе Рамірес отаборився в нашій країні, то він просто змушений був одружитися тут на якійсь славній жіночці й осісти десь, можливо, й біля Києва, але не обов’язково. За логікою речей, він має бути їй вірним, щоб не встряти до якогось скандалу і не розкрити себе. То яка ж то має бути жінка, щоб ніколи не набридати і не приїдатися такій людині, як Рамірес? Не думаю, що такі жінки зустрічаються нам кожен день. Розповідали історії, коли супершпигуни ловились на елементарних любовних, так би мовити, речах. У нас же колись фарисеї від псевдопуританства взялися за сумнівну «чистку» еротичної сфери суспільства. Але ж відомо, що оголошення у свій час війни виноробству у США, Радянському Союзі, тощо нічого гарного цим країнам не принесло. Просто з’явилася велика кількість сурогатного пійла, самогонки, почали пити одеколон, політуру... Так і нинішнє намагання в нас знищити цілком природний інтерес до проблем статі в кращому випадку призводить до неминучих збочень, індивідуальних і колективних, а в гіршому - до масових психозів на зразок «жовтневої революції», колективізації, «культурної революції»...
«Філософ, та й годі, - вкотре подумав лейтенант. - Вже дістав своїми псевдонауковими повчаннями». - Я можу йти, товаришу майоре?
- Іди, іди, і пам’ятай, що я казав. 
Ярослав Гурда і сам вірив у те, що казав. Класичний ідеаліст, він буквально попросився на роботу до СБУ, адже належав до того розряду людей, які власноруч кладуть на себе якийсь «хрест» і потім все життя несуть його, до того ж на видноті у всіх.
Ідеалізм, діставшийся йому, напевно, від матері, якимось дивом, але цілком органічно уживався в ньому з батьковим прагматизмом і цинізмом. Такий «коктейль» особливо подобався жінкам, адже робив Ярослава абсолютно не прогнозованим у висловлюваннях і вчинках. Він був щиро впевнений, що головна рушійна сила людської історії - це божевілля і масовий психоз, котрі в суспільстві безперервно матеріалізуються в ті чи інші проекти. От, скажімо, марксизм, на його думку, був впроваджений у Радянському Союзі суто силовими засобами, бо це «країна, якої не шкода». У Франції ж, Німеччині, Великій Британії, інших країнах Заходу більшість інтелектуалів, люди безперечно розумні, безглуздо мріяли про впровадження марксизму, беззастережно відкидаючи, як брехливу пропаганду, усі повідомлення про неминучі явища-супутники комунізму: концтабори, масові вбивства людей, голодомори, поголовні репресії тощо. Всі ці іноземці мріяли про якийсь міфічний рай на Землі, паралельно створюючи на ній же реальне пекло. Гурда не вірив у розум еліти і вважав, що Владімір Лєнін був правий, поділяючи суспільство на злочинців, корисних ідіотів і комуністів. Проте сам схилявся до думки, що насправді суспільство поділяється лише на дві категорії: злочинців і корисних ідіотів, цілком обґрунтовано надаючи комуністам статус злочинців.
Після трагічного випадку на яхті, пов’язаного зі знахідкою тіла Бенгалурова, Ярослав декілька разів намагався зв’язатися з Роксоланою, бажаючи продовжити легкі, приємні і необтяжливі для обох стосунки. Але молода жінка на контакт не йшла і на телефонні дзвінки не відповідала. Гурда ніяк не міг зрозуміти, що психологічно став асоціюватися у неї з розчленованим трупом Бенгалурова. А нагадування про гріх з помічником чоловіка викликало стійке містичне передчуття, що через неї таке ж трапиться і з її благовірним.

***

А за декілька років до цього дня, теж 24 серпня, Рамірес від’їжджав з Аргентини до України, як йому гадалося, назавжди. Замовлення, яке він отримав в цій країні, було для нього надзвичайно важливим і навіть доленосно визначальним. Справа в тому, що спосіб життя, який кілер вів останніми роками, досить сильно його виснажив. Хосе все частіше думав, щоб вийти на пенсію і зажити десь у глушині з чудовою, славною, веселою жінкою, яка б його щиро кохала. Він вже навіть і зустрів таку жінку, і якраз в Україні, коли якось пересиджував там черговий реабілітаційний період, після виконання завдання в Росії. Зустрів цілком випадково, а вийшло все настільки природно і органічно, що у Хосе не виникало жодних сумнівів щодо правильності свого кардинального рішення. І от тепер він бажав привезти своїй коханій сувенір на пам’ять про свою південноамериканську майже батьківщину. Такий, щоб грів душу і серце, але не дуже кидався у вічі, тобто його можна було б купити, бодай і дорого, але в Україні. 
Півдня він ходив містом, але так нічого й не придбав. Назва столиці Аргентини в перекладі з іспанської означає гарне (свіже) повітря. І хоча це вже не відповідало дійсності, зважаючи на місцеві екологічні негаразди, та все одно Буенос-Айрес кінця зими був все ще прекрасним. 
«А в Україні вже скоро осінь, - подумав Рамірес. - Що ж таке придбати?»
Всіляких сувенірів було море. Може «болеадорас» - мотузки з кам’яними кульками на кінцях, котрими в Патагонії ловлять страусів і оленів? Чи «чаранго» - індіанський струнний інструмент з корпусом, виготовленим з панцира броненосця? А он фігурки птахів із родохрозита, одного з найгарніших каменів світу, який в Аргентині звуть «трояндою інків». Цікавими видавалися і величезні, вкриті візерунками, стремена до кінської збруї, що використовували місцеві пастухи гаучо. Ні, все-таки найаргентиннішою, якщо можна так сказати, річчю, сувеніром, який повною мірою зміг би передати місцеву специфіку, було мате. Ні андська флейта, ні череп бика, ні модель вітрильника, ні срібні шпори, а невеликий посуд-гарбузок і напій, який у ньому готують і з нього ж п’ють. І Рамірес купив мате. Він знав, що порошок, який використовують для приготування цього напою, і деревце, із листя якого цей порошок роблять, дуже добре зміцнює організм. Аргентинські пастухи гаучо, які вживали в їжу виключно м’ясо, запивали його мате і ніколи не страждали на авітаміноз.
На вулицях Буенос-Айреса стояла доволі прохолодна погода, яка, хоча і дошкуляла, та кілер, у притаманній йому філософській манері, вирішив, що краще сім разів покритися потом, аніж один раз інеєм.

***

Іваї Накамура прибув до України на початку осені. Його призначили офіційним представником японської автомобілебудівної фірми «Нісан» у цій державі. На новому місці Іваї одразу сподобалося все: клімат, кухня, мікрорайон і квартира, де його поселили. Але особливо вразили українські жінки. До того, як потрапити в Україну, він встиг попрацювати в багатьох інших країнах, але такого чудового і навіть, можна сказати, розкішного жіноцтва в жодному місці не зустрічав. Людина ще зовсім молода і неодружена, японець ходив у вихідні дні осіннім Києвом і його голова крутилася на всі боки, відзначаючи у захваті просто неприродну кількість милих симпатичних дівчат. Траплялися серед них і справжні красуні, якими пишався б навіть Голівуд. 
«Десь у Франції, Німеччині чи Росії, - думав Накамура, проводячи численні семінари й тренінги з продавцями машин «Нісан» у різних її регіональних представництвах України, - в пошуках красивої жінки довелося б, напевно, спеціально вивішувати оголошення. А тут їх критична маса настільки велика, що вони потрапляють до всіляких груп і зібрань просто на основі статистичної випадковості й імовірності».
Як людина талановита у багатьох сферах діяльності, Накамура одразу по приїзді почав вивчати українську мову, додавши її до японської, англійської, французької і німецької, які знав досконало. На його здивування, вивчення йшло легко і вже навесні він звертався до касирів у гіпермаркеті, де зазвичай купував їжу, українською, щиро радіючи, що вони його розуміють. Незважаючи на невеликий зріст і тендітну статуру, Іваї доволі швидко завів собі коханку. Це була висока, русява, дуже статна і пишна красуня, працівниця одного з автосалонів «Нісан» на Окружній дорозі. Вона опановувала заочно вже третю вищу освіту і виявилась чудовою господинею. Накамура, як ніколи в житті, почував себе щасливим. Він винайняв доволі розкішного катера з рубкою, для схову від негоди, де містився навіть розкладний диван, і вже наступного літа вихідні дні проводив весь час на Дніпрі. Інколи Іваї з острахом ловив себе на думці, що його щастя може в будь-яку мить скінчитися, адже керівництво фірми «Нісан» довго не тримало своїх представників на одному місці. Однак перервалося воно зовсім несподіваним для нього чином.
У той вихідний вечір Накамура скупився на Хрещатику і спустився з пакетом у руці до величезного підземного переходу, в народі його називали «Труба», який вів до станції метро «Майдан Незалежності». Перед Накамурою постало ціле підземне місто, яке займало величезну площу і йшло на багато метрів у глиб. Назустріч японцю йшла група підпилих молодиків. Раптом один з них відділився від компанії і, підійшовши до Накамури, з усієї сили врізав йому кулаком в обличчя. Японець, не скільки від удару, скільки від несподіванки, впав, а згодом, підхопивши свого пакета, побіг до станції метро. Він звернувся до міліції, де його, як іноземця й представника відомої компанії, дуже чемно вислухали, обіцяли розшукати кривдника і належним чином покарати. Сам начальник відділення міліції особисто провів його до дверей і наказав своїм співробітникам доставити Накамуру додому на службовій машині, до речі, японського виробника «Нісан».
- Вибачте нам за інцидент, - сказав він прощаючись з Іваї. - Ми обов’язково збільшимо кількість патрулів у цьому районі. В подальшому ви можете не боятися повторення подібного. Укранське МВС дуже сподівається на подальшу плідну співпрацю з японськими автомобільними фірмами. В Міністерстві якраз планують закупівлю дуже надійних і швидкісних японських джипів для патрулювання наших вулиць…
Другого дня, у понеділок, Накамура з’явився на роботу з величезним синцем під оком, розповідаючи всім, що на нього в підземному переході напали «факінг хуліганс».
- Погані люди, - додавав він українською з такими інтонаціями і виразом обличчя, що на фізіономіях українських менеджерів, які висловлювали йому своє співчуття, мимоволі з’являлася посмішка.
Осмислюючи те, що відбулося, Накамура вирішив: в підземному переході на Хрещатику зіткнулися, не багато не мало, дві цивілізації - українська і японська. Фігурально висловлюючись, нащадки козаків побили нащадка самураїв. Яким же чином, роздумував Іваї, віддалені на 12 тисяч кілометрів одна від одної нації виявилися такими близькими в головному: принципах виживання в умовах ворожого оточення. Щоправда в Україні оточення завжди було незрівнянно агресивнішим. Тому, напевно, і питома вага козаків - професійних воїнів на цих землях була набагато вищою, ніж самураїв в Японії. 
Прочитавши чимало відповідної літератури, Накамура зрозумів, що багато хто з українців, включно зі співробітниками автосалонів їхньої фірми, правдивої історії України зовсім не знають, хоча тут народилися і прожили все життя. «Що ж це за школа така в цій державі, яка не займається цілеспрямованим національним вихованням своїх громадян?» - думав японець, переживаючи прикрий інцидент, який трапився з ним у «Трубі». - Наскільки несподівано для мене українці виявилися близькими нам, японцям. Як добре ці дві нації могли б доповнювати одна одну. Українці з їхнім генетичним прагненням до творчості і японці - з геніальними можливостями реалізувати, впроваджувати в життя будь-які раціональні ідеї. От би зробити так, щоб наші дві нації і держави подружилися,- мріяв японець. - Такий тандем не мав би конкурентів у світі. Це ж українці на початку ХХ століття освоїли Далекий Схід Російської імперії, наблизившись у своїй східній експансії впритул до Японії. А ще за тисячу років до того племена айнів прийшли з України на Камчатку, Сахалін, Курильські острови і, безсумнівно, в Японію, створивши тут генетичний, адаптований до місцевих природних умов фундамент сучасної японської нації. Можливо, саме через це я, нащадок айнів, і почуваю себе в Україні, ніби вдома». - Накамура посміхнувся, доторкнувшись до синця під оком. 
Згодом інцидент почав забуватися. Наближалося свято Дня Незалежності, і Іваї вирішив провести його на катері зі своєю коханкою. Так, в ніч на 24 серпня вони вирушили у подорож по Дніпру. Поплававши трохи по фарватеру річки, Накамура став на якір в акваторії міста біля одного з дніпровських островів, порослих густим верболозом. Вони купалися в теплій воді, потім йшли у рубку на диван і кохалися. Пили українську горілку, чудові кримські і закарпатські вина і їли всілякі смачні наїдки, котрі приготувала японцева коханка. Все було надзвичайно чудово, і Накамура не на жарт розслабився. Але лихо вже підстерігало його, зачаївшись у мерехтливих дніпрових хвилях.
Наталочка черговий раз шубовснула бомбою у теплу воду й наввимашки попливла до берега безлюдного острова, крикнувши Іваї, щоб наздоганяв. Вона явно мала мету продовжити їхні любовні ігри на природі. Накамура і собі плигнув і вже поплив навздогін, але раптом почув дике верещання Наталки десь попереду. «Мабуть заплуталася в риболовній сітці», - вирішив Іваї, додаючи швидкості. Нарешті жінка, очевидно звільнившись від чогось, але все ще репетуючи, допливла до острівця й, вилетівши на берег, побігла, не розбираючи дороги вглиб.
Накамура зменшив темп і повільно, з обережністю наблизився до того, що так налякало його Натусю. І це була не риболовна сітка. Прямо перед ним на поверхні гойдалося безголове тіло огрядного чоловіка, вдягнутого в костюм. Відокремлена голова плавала поруч і була прив’язана довгим шнурком до руки, виставленої з води у якомусь божевільному вітанні, неначе з того світу. Саме у шнурку й заплуталась жінка, очевидно, підтягнула мимоволі німотну голову просто собі під обличчя і ледве не вмерла від неймовірного жаху.
Японець поплив до острівця, кличучи коханку. Але та не озивалася, напевно, заховавшись від страху десь в глибині острова у верболозах. Тоді він знову зайшов у воду і, обминаючи по великій дузі мертве тіло, яке спокійно погойдувалося на воді, поплив до катера, звідки й набрав номер міліції.
- Міліція? - закричав він, коли на тому кінці зняли  трубку.
- Так, міліція, - відповіли йому.
- Тут у нас вбивство, - плутаючи від хвилювання японські, українські і англійські слова закричав Іваї. - Людина без голови у воді. 
- Ви іноземець?
- Так, я з іншої країни і тут на заробітках.
- Одні проблеми з цими заробітчанами, - зітхнув стомлений чоловічий голос. - Де трапився інцидент? О котрій годині? Який ваш номер реєстрації чи ідентифікаційний код? Коли ви прибули до України?
- Хай йому грець, - раптом вирвалося у Накамури. - В дупу ваш номер реєстрації. Тут людину вбили.
- Ви що, не розумієте куди телефонуєте? - голос зазвучав роздратовано. - Ми миттю організуємо так, що вас виставлять з країни у 24 години. Понаїхало тут всіляких чурок. Людей убивають. Наших. Ти де знаходишся?
- Ми біля острова на середині Дніпра, точно навпроти Лаври, - чітко вказав координати японець.
- Скільки вас там? 
- Я і одна жінка. Вона і наштовхнулася на тіло.
- Нікуди звідти не йдіть, я зараз пришлю катер, - наказав голос і відключився.
На берег острова вийшла Наталка і почала гукати Іваю.
- Сподіваюсь, ти не телефонував до міліції? - закричала вона зриваючимся голосом.
- Телефонував.
- Ну ти хоча б додумався своїми японськими мізками сказати, що був сам?
- Та ні, я сказав так, як воно і було насправді.
- Ох і дурний же ти. Вони вже мабуть виїхали. Склади до водонепроникного пакету мій одяг і поклади трохи грошей. Пакунок, будь ласка, достав сюди, до мене на острів. Я буду вплав добиратися до лівого берега. Нічого їм більше не кажи. Розповідай, що від побаченого пережив шок і в тебе щось трапилося з головою. Ну, там свідомість потьмарилася чи що... Побачивши тебе, вони в це щиро повірять. 
Коли Накамура доставив пакета, коханка забрала одяг і, не прощаючись, зникла у прибережному верболозі острова, щоб перейти на його другий бік і пливти до протилежного, лівого берега Дніпра. А пригнічений японець залишився чекати на міліцію. 
Невдовзі до берега підлетів швидкісний міліцейський катер. За кермом сидів сержант, а поряд з ним стояв, тримаючись за високий поручень, лейтенант.
- Ви викликали міліцію? - звернувся він до Накамури. - Що трапилося?
- Он там тіло у воді без голови, - забелькотів японець українською з таким акцентом, що міліціонери здивовано втупились у нього поглядами. - Зях тякий, зях тякий, - частив Накамура.
Міліціонери знову увімкнули мотора і на малих обертах наблизились до плаваючого тіла. Лейтенант увімкнув потужний прожектор і направив його світло на труп з виставленою з води рукою. 
- Ого! - протяжно вигукнув він. - Очам не вірю! Треба до СБУ телефонувати. Я залишуся тут, вартувати тіло. А ти доправиш цього жевжика у відділення. Катер твій? - звернувся він до Накамури. 
- Ні, не мій.
- А де взяв?
- Найняв.
- А документи в тебе є?
- Немає, вдома залишив.
- Одягни на нього наручники, - звернувся лейтенант до сержанта. - А то у воду стрибне. Ти хто, киргиз? - знову звернувся він до Накамури.
- Ні, японець.
- А чим займаєшся?
- Гроші заробляю.
- Заробітчанин, виходить, - похитав головою лейтенант. - У нас зараз їх стає все більше, цих заробітчан. Українці їдуть на роботу за кордон, а сюди пхається усякий непотріб з усього світу. А от японських заробітчан я поки щось і не зустрічав, - почухав він потилицю. - Що, і у вас криза?
- Криза, криза, - майже радісно згодився Іваї.
На нього вже одягли наручники і сержант допоміг піднятися на борт міліцейського катера. На березі, біля гранітних сходів набережної їх уже чекав міліцейський «бобік», котрий і доставив Накамуру до чергового відділення міліції. 
Тут японця одразу взяв у роботу капітан міліції з червоними від недосипання злими очима.
- Де жінка, яка наткнулася на труп? - одразу накинувся він на Накамуру. - Ти українську мову розумієш, заробітчанин?
- Розумію, - засяяв приязною посмішкою японець.
- Чого либишся? - розсердився капітан. - Ти хоча б уявляєш собі, хто то був у воді?
- Не знаю.
- Аби знав, тут би не сміявся. Так де та баба?
- Яка баба?
- Ти тут целку з себе не строй, вмить ребра поламаємо. В нас телефонні розмови всі записуються. Ти дзвонив і казав про якусь жінку, яка знайшла труп у воді. Як тебе звати? 
- Іваї.
- Це що, Іван киргизькою? - з підозрою запитав капітан. - Будеш говорити чи тобі допомогти? Хто тобі такого синця поставив під оком? Видно, всі зароблені гроші пропиваєш? Побився з кимось по п’яному дєлу? Та не мовчи ти.
- Я буду говорити лише в присутності свого консула, - склав руки на колінах і розправив плечі Накамура. - За мною стоїть велика держава, яка завжди захищає своїх громадян. Де б вони не знаходилися.
- Ха-ха-ха, - засміявся капітан. - Так це значить Киргизія вже велика держава? Розсмішив мене. У вас там як не холера, так революція. От ви сюди й тікаєте. Де сховалася та баба, останній раз тебе питаю?! - закричав капітан міліції.
- Ніякої баби не було, це все мені здалося через шок, - гнув своє японець.
- Павленко, - крикнув капітан у розчинені двері. - Забери цього киргиза он в оту нашу кімнату, і поговори з ним так, як ти вмієш. І щоб через 5 хвилин у нього розв’язався язик.
До кімнати зайшов здоровенний сержант, висмикнув Накамуру зі стільця і потягнув у сусідню кімнату. Там він кинув японця на лавку і завдав тому сильного удару в живіт. 
- Будеш говорити?! - заволав він.
Раптом двері з гуркотом розчинилися і до кімнати увірвалося кілька чоловіків. Двоє з них заламали руки Павленкові і одягли наручники. Старший підійшов до Накамури і відмикнув браслети.
- Від імені держави Україна прошу прийняти наші вибачення, - звернувся він до японця. - Мені дуже прикро за цей ганебний інцидент, - додав він шанобливо. - Я сподіваюсь, що ви не переведете цей недостойний епізод у площину взаємин наших двох країн. Винні будуть покарані. Неодмінно. Про це вас повідомлять у письмовому вигляді. Мусимо подякувати вашій розумній і дієвій подрузі, яка одразу зателефонувала до СБУ. Вона чекає на вас у машині. Зараз вас, разом з вашою подругою, доправлять додому. Ще раз перепрошую.

Розділ ІІ.

Львів, 24 серпня
4 години 15 хвилин ранку

До чергової частини Львівського міського управління СБУ надійшов тривожний дзвінок і був відповідним чином зафіксований. Телефонував нічний охоронець Науково-дослідної проблемної лабораторії, яка два роки тому була заснована практично під одного вченого при Львівському політехнічному університеті. Голос охоронника звучав стурбовано: під час чергового планового обходу лабораторії о четвертій годині ранку, в експериментальному павільйоні не було помічено вченого-фізика Ореста Хому. Він часто залишався в лабораторії на ніч, завжди абсолютно чітко і скрупульозно виконуючи всі настанови інструкції, яка вимагала фіксувати не лише час входу і виходу, але і переміщення між внутрішніми секціями лабораторії. Нічого дивного в цьому не було, враховуючи гіперсекретні дослідження державної ваги, які велися тут і про зміст яких у країні знало не більше 5 осіб.
- Перевірте там ще раз усе і негайно доповідайте мені, - черговий поклав трубку і почав набирати номер полковника Колодюка, начальника міського відділу СБУ. 
«Ранувато, - подумав він, - але нічого не вдієш. Ось так починається святковий день».
- Романе Степановичу, слава Україні!
- Героям слава!
- Вибачте, що турбую так рано, але у нас НП.
- Ага-х, - видихнув у трубку Колодюк. - Секунду, я трохи очуняю. Що там у тебе?
- Зник Орест Хома.
- Прошу? Що ти сказав?
- Зник Орест Хома. Нічний охоронник з лабораторії доповідає, що з приміщення фізик не виходив і машину, щоб додому доправити, вони йому не викликали. Я дав розпорядження перевернути в тій лабораторії все догори дригом. Але там приміщення не надто велике, щоб можна було десь заховатись, хоча б для жарту дурного. Хто знає, що цим геніям-вченим зайде в голову...
- Досить базікати, - обірвав чергового полковник, вже повністю прокинувшись. - Негайно виклич до мене на квартиру машину. Я зараз приїду. І щоб до того часу в мене на столі вже був рапорт з повною інформацією про подію. Зрозуміло? Піднімай з ліжок всіх, кого треба для ведення розслідування
- Буде виконано, товаришу полковник.
Чекаючи машину, полковник Колодюк відкинувся на спинку крісла, задумливо потер повіки. Потім почав шукати телефонну трубку. Щоб її знайти, змушено натиснув кнопку бази і аж підскочив, коли трубка озвалася в нього під сідницями. Колодюк витягнув її і набрав київський номер генерал-лейтенанта Суптела.
- Іване Федоровичу, вибачте за ранній дзвінок, але тільки що отримав повідомлення про зникнення з лабораторії Ореста Хоми. Я не міг не зателефонувати.
- Ха-ха! - Колодюк уявив, як Суптело у своїй манері саркастично похитує головою. - Ось тобі й свято. А я намилився сьогодні з онуками на парад. Рік їм обіцяв. Хай тобі грець! Як він міг зникнути? 
- Навіть не уявляю собі.
- Знаєш що, негайно їдь до лабораторії і особисто все перевір на місці. Не в управління, а в лабораторію. І одразу ж доповідай. Запитання є? 
- Запитань немає. Буде виконано.
Крізь жалюзі в кімнату на третьому поверсі дачі генерал-лейтенанта Суптела у Віті-Поштовій під Києвом пробивалося примарне ранкове світло. Генерал думав про те, що він вже надто старий для такої роботи і пора йому йти на заслужений відпочинок. Він уже підготував собі заміну в особі молодого генерал-майора Демідіона, який нещодавно захистив докторську дисертацію. Створений і випестуваний ним підрозділ, науково-методичне управління СБУ, перейде в гарні руки. Генералові страшенно хотілося кинути все і просто сьогодні ж поїхати на кілька тижнів до Іспанії. Але не вийде. Відпустка за планом починалась наприкінці вересня, і він подумав, що може це й на краще. Адже тоді на улюбленому ним узбережжі Коста-Браво вже трохи спаде спека, а Середземне море буде мати температуру води, «що лікар прописав». Суптело вирішив, що вже досить себе заводити і повернувшись на грішну землю, побачив, як заворушилася в ліжку дружина, виставивши з під ковдри свої вкриті варикозними венами ноги. Все це викликало новий напад мрійливості в генерала, який одразу згадав чарівну перекладачку, яка нещодавно працювала з німецькою делегацією. Він на мить уявив свою поїздку на Коста-Браво не з дружиною, а з тією гарненькою перекладачкою. Тріпнувши головою, генерал почав чекати дзвінка Колодюка, перебираючи в голові найрізноманітніші варіанти причин зникнення Ореста Хоми.
В свої шістдесят років Суптело був не лише генералом, але й доктором фізико-математичних наук. В СБУ він прийшов з Інституту теоретичної фізики Академії наук України. У 33 роки захистив докторську дисертацію, де намагався теоретично обґрунтувати деякі незрозумілі й багато в чому містичні речі, що вихлюпнулися на сторінки газет і часописів тими роками. Зустрівши спротив і навіть ігнорування своїх академічних колег, він почав шукати підтримки за межами офіційної науки і зовсім несподівано знайшов її у Службі безпеки країни. Виявилося, що там ще за часів Радянського Союзу накопичилися цілі вагони інформації, яку не можна було пояснити з традиційних наукових позицій. У цьому сенсі тема і сам зміст його докторської дисертації стали для «контори» справжньою знахідкою. СБУ запропонувала Суптелу організувати і очолити відповідний напрям досліджень. Поміркувавши, він погодився.
«Доповідати голові СБУ про зникнення Хоми, чи зачекати ще?» - думав Суптело.
Голова СБУ, генерал армії Левчук був доволі крутою людиною. Він швидко запалювався, але так само швидко й «відходив». 
«Доповім, коли Колодюк дасть гарантоване підтвердження зникнення Хоми», - подумав Іван Федорович, потягуючись і позіхаючи.
Суптело сам рекомендував Хому, підтвердив актуальність теми його досліджень, а Левчук «вибив» приміщення і фінансування. І ось тепер, коли Орест пропав, у генерала могли виникнути різні неприємності й ускладнення.
Колодюк для Суптела почав відслідковувати Ореста ще коли той, студент Львівської політехніки, переміг у Всесвітній студентській олімпіаді з фізики. Тоді Колодюк довідався, що Хома, який закінчив школу в Самборі, послідовно переміг у 9, 10 і 11 класах на Всеукраїнських учнівських олімпіадах з математики, фізики й хімії. Його посилено «сватали» навчатись до Московського університету імені Ломоносова, обіцяючи окрему кімнату в гуртожитку, підвищену стипендію, а по закінченні - роботу в найпрестижнішому НДІ Росії. Але Хома навідріз відмовився, обравши для отримання вищої освіти Львівську політехніку. Після перемоги на Всесвітній студентській олімпіаді з фізики в Сінгапурі, йому запропонували навчання в американському Гарварді з перспективою отримання громадянства у США і створення «під нього» відповідної лабораторії. Але Хома не пристав і на цю пропозицію.
«Він обрав собі мету в житті, сам поклав на себе місію, невідривно пов’язану саме з Україною і ні з якою іншою державою, - думав Суптело. - В нього, звичайно, були батьки, які ще в ранньому дитинстві Ореста чи то загинули в автокатастрофі, чи відмовилися від сина. Хлопчик виховувався в дитячому будинку і всім здавалося, що така людина могла народитися лише з «пробірки». Не здатен він зрадити й перекинутись на чийсь бік. Співробітники ФСБ, які працювали в російському консульстві у Львові, хоча і намагалися довідатися про характер його науково-дослідницької роботи, але добре знали, що ніяких пропозицій Орест від них не прийме».
Суптело згадав характеристику Ореста Хоми, дану йому Колодюком: учений-технар, точний в усьому, патріотичний, абсолютно чесний, гіпергеніальний, трохи загальмований через те, що всі свої помисли тримає десь глибоко всередині, типовий одинак. Єдиною його коханою жінкою була наука. Фізично здоровий, емоційно стійкий, без будь-яких відхилень і збочень. Ніколи не закохувався і ні з ким із дівчат у школі чи в університеті близько не спілкувався. Сексуальну напругу знімає шляхом купівлі повій». 
«Може, все-таки тут жінка замішана?.. - подумав Суптело. - Не схоже»
Зателефонували знову. 
- Це полковник Колодюк, - лунало в трубці. - Підтверджую зникнення Хоми. Службовий пес не знайшов жодних його слідів за межами лабораторії. Орест ніби випарувався.
- Треба добре притиснути нічну охорону. Не може бути, щоб вони нічого не чули й не бачили. Людина просто так безслідно не може зникнути. Це протиприродно.
- Я теж так вважаю. Але поки що ніяких слідів.
- Шукайте сліди.
- Слухаюся, товаришу генерале.
Суптело подумав, що Колодюк у своїй характеристиці не все написав. Хома був надзвичайно скритною людиною. Окрім того, він був просто одержимий проблемою просторово-часової аберації. Ще зі шкільної лави. Що ж він там ще досліджував паралельно до основного напряму? Над чим він працював ночами, коли в лабораторії більше нікого зі співробітників не було? Останнім часом Колодюк доповідав, що Хома тримає цілі стоси паперів з незрозумілим співробітникам скорописом, розробленим Орестом власноруч. Їх ніхто не міг розшифрувати… Стоп. Де вони?
- Папери якісь знайшли в його сейфі? - звернувся він до полковника.
- Ні, сейф відчинений, але там відбитки лише самого Хоми.
- Можна було використати рукавички або під дулом пістолета примусити його відкрити сейф. У крайньому разі папери можна вкрити спеціальним розчином, а потім спустити в унітаз і десь там по дорозі їх вигребти. Однак я не чув, щоб в унітаз спустили людину. Знайдіть мені Хому!
- Слухаюсь, товаришу генерале.
- Продовжуй працювати, а я зв’яжуся з Левчуком.
Суптело всіляко відтягував розмову з головою СБУ, але далі зволікати вже не можна було, і він набрав номер шефа.
- Валерію Петровичу! Слава Україні. Зі святом тебе!
- Героям слава!
- Тут у нас виникла невеличка проблема.
- І через це ти телефонуєш о 6 годині ранку напередодні головного свята держави? Що сталося?
- Зник наш геній, Орест Хома.
- Так знайдіть його! Ми ж все-таки СБУ.
- Він зник безслідно. Навіть собака не взяв слід.
- Тьфу ти, собака! Це я маю тобі пояснювати, що собаку можливо віднадили якимось сильним запахом?
- Вже зробили ґрунтовний попередній огляд. Нічого. Орест не виходив з приміщення, але попередньо був там. Все це відповідним чином зафіксовано. Ніби вознісся на небо.
- Теж мені Ісус Христос. Ти ж доктор наук, фізик, не треба мені промивати мізки всілякою белібердою. Таке сказав - вознісся! До речі, ми його зовсім не розпинали, а все було якраз навпаки. Робив, що хотів. Гроші виділяли за першою вимогою. Що ще треба? Щось у тебе сьогодні настрій не науковий. Не розводь тут алхімію. Врешті-решт, справа виявиться абсолютно простою, я впевнений. Які є реальні, науково обґрунтовані здогадки?
- Я знаю чим Хома займався, так би мовити, офіційно. Але в мене є цілком вмотивовані підозри, що цього йому було замало. Ми дали йому в руки карт-бланш, тільки б він зробив неядерну зброю нового покоління, яка була б реально ефективніша за термоядерну. Гроші виділялися за першим запитом. Поряд з лабораторією Хомі обладнали невелику кімнату, де було ліжко, холодильник, мікрохвильова піч тощо. Він іноді днями не виходив з лабораторії. Ми такий спосіб життя лише вітали. Прилади він майстрував сам із замовлених матеріалів. Був фактично нікому непідзвітний. Ми закривали очі на всі повідомлення про те, що він для своїх дослідів дещо купував і доставав за власні гроші. Тепер я думаю, що це булі якісь роботи незадекларованого характеру. 
- Перевірте все в лабораторії ще раз, - повільно казав голова СБУ. - До найменших деталей. Впевнений, саме там треба шукати відповідь на всі запитання, які в нас виникли. Лабораторія, на мою думку, - це місце, де розгадуються всі загадки. А не могли його завербувати наші північно-східні «брати»? Або американці чи ізраїльтяни? На якій стадії було виконання ним робіт?
- На завершальній.
- Ну, тоді справа серйозна. 
- Я дав розпорядження Колодюку розширити фронт пошуків.
- Цього замало, - Левчук на секунду замовк. - Тобі треба особисто негайно летіти до Львова.
- Добре, зараз же зв’яжуся з командуючим ВПС. Приємних свят.
- Твоїми молитвами.
Закінчивши розмову з шефом, генерал-лейтенант Суптело попросив чергового в Генштабі зв’язати його з командувачем ВПС, генерал-лейтенантом Петренком. Після короткого вітання, Суптело виклав прохання СБУ терміново доставити особисто його до Львова. Петренко пообіцяв вирішити цю проблему якнайшвидше і запропонував чекати повідомлення біля телефону.
Невдовзі задзвонив телефон, і Суптелу, який уже встиг поголитися і випити кави, повідомили, що за ним прибула машина. Він вийшов з дачі, кинув прискіпливий погляд на ділянку біля будинку. Дружина дуже любила троянди, і на галявині перед будинком розквітли найрізноманітніші сорти цих квітів 
Головнокомандувач ВПС миттю організував політ, і в сусідньому Василькові на генерала вже чекав заправлений бойовий винищувач СУ-27. 
- Літак до польоту готовий, - доповів Суптелу молодий, веселий підполковник, який так і розцвітав приязною посмішкою. - Будете другим пілотом, товаришу генерале, - посміхнувся льотчик. - Зараз вам допоможуть пристебнутися. Як у вас з вестибулярним апаратом? 
Суптело переконав пілота, що нещодавно пройшов медкомісію і практично здоровий.
- Ну, тоді полетіли. Тримайтеся, товаришу генерале.
На військовому аеродромі під Львовом Суптела зустрічав Колодюк.
- Що нового? - запитав його генерал.
- Майже нічого. Однак виявили одну зачіпку. Не знаю, щоправда, куди вона нас приведе. В сейфі знайдено листи якоїсь панянки. Попередній аналіз тексту вказує, що вона - студентка-першокурсниця якогось ВНЗ. Гуманітарій. Філолог, можливо історик чи психолог. Це поки що попередні дані. Спортсменка.
- Це вже щось. Ні, це дуже важливо. Що ще?
- Співробітники лабораторії казали, що Хома останнім часом до «святая-святих» свого власного дослідження нікого не допускав. Нібито, бачили аркуші паперу з його почерком, але з не прийнятими у фізиці символами. Все це пропало. Співробітники впевнені, що знайдені в сейфі листи - фальшивка, адже у нього просто не було часу на описані в листах зустрічі, і взагалі складні стосунки з якоюсь жінкою. Ці листи - просто трюк, щоб збити нас з істинного сліду, виграти час і десь заховатися або й взагалі виїхати з країни.
- А, може, він по-швидкому з тією дамою… Ну, знаєш, так, сама-сама…
- Ні, в тих листах зовсім не по-швидкому. Там така любовна філософія розведена. Взагалі, наші психологи кажуть, що ці люди разом не спали. Це якесь платонічне кохання. Нібито вони хочуть обоє близькості, але їм щось заважає.
- Але що їм могло заважати? Хома цілком здоровий молодий чоловік, традиційної сексуальної орієнтації.
- Поки що не знаю. Є ще одна абсолютно незрозуміла річ. У листах ця жінка згадує їхні зустрічі, кафе, вулиці, річку, пляжі, крамниці, але не Львова, а Києва.
- Як це може бути? Якщо це фальшивка, то невже ж не можна було зробити цілком логічний опис зустрічей у Львові. А то відразу ясно, що тут щось не те.
- На це експерти в першу чергу звернули увагу. Хомі вже 30 років, а тій дівчині, судячи з листів, десь років 18, не більше. Однак вона закохана в нього по самі вуха. Він їй не розповідав, чим займається. Але вона підозрює, що чимось секретним і дуже небезпечним. Страшенно хвилюється за нього, щоб з ним нічого не трапилося. Листи приходили з різних київських поштових відділень до абонентської скриньки в одному з відділень того ж таки Києва. Чому не на його домашню адресу у Львові, абсолютно незрозуміло. Хто забирав ці листи в Києві і передавав до Львова, теж невідомо. 
- Ну і що нам ця поштова скринька дає? Нічого.
- Згоден. 
- А ми йому платили дуже великі гроші. Вони на його рахунку залишились? Ви перевірили?
- На жаль, немає. Зняв все тиждень тому.
- З цього і треба було починати. Попередньо спланована акція. Як мінімум за тиждень він вже знав, що зникне.
- Очевидно.
- Які версії?
- Хома спланував, геніально, як завжди, свою втечу, але як він це зробив, не зрозуміло. Ніякої, навіть найменшої, зачіпки, немає. 
- Так не буває. Просто в нас мало даних для обґрунтованих висновків. Треба шукати і знайти цю дівчину. Я думаю, що це не складно. Є Київ, є студентка, є почерк. Питання часу. Я сам дам відповідне розпорядження.
- Товаришу генерале, у тих листах є ще одна зачіпка, яка може виявитися визначальною. Дівчина навчається спеціальності, яка пов’язана з дизайном. Можливо, це один з університетів відповідного профілю або факультет. Та й почерк у неї до певної міри відображає її мистецьке спрямування.
- Ну, так ми вже немало знаємо. Як на мене, знайти цю студентку зовсім нескладно. Завтра, 25 серпня, мусимо попотіти. Тим більше, що студенти все ще на канікулах. Але ж є власноручно заповнені ними особові справи, контрольні і практичні роботи, курсові, бакалаврські і магістерські і таке інше. Щоправда, 25 серпня - вихідний день. Одні ускладнення. Хоча, з точки зору технології зникнення, саме святкові й вихідні дні - найближчі до ідеальних. Хома правильно вибрав час. Або це хтось зробив за нього. В мене в голові зараз звучить його улюблена фраза: тут зв’язок між цим Всесвітом і наступним.
- А взагалі-то, - полковник почесав носа. - Ця дівчина може бути і старшокласницею чи абітурієнткою. Проте вона однозначно бажає стати дизайнером і вже десь цьому вчилася. Можливо, в школі чи в якомусь гуртку. Це з листів чітко видно, а от, що вона студентка - не сказано. Слово «дизайн» постійно звучить. Хоча, знову ж таки, вона може бути гуманітарієм будь-якого профілю і просто захоплюватися одним з видів дизайну. Мати, так би мовити, хобі.
- А його листи знайшли? - запитав генерал, коли машина вже їхала вулицями Львова. 
- Немає. Якщо він їй і писав, то листи в цієї панянки. Хоча фрагменти могли б знаходитись в Хоми вдома або в його лабораторному сейфі. Але нічого не виявлено.
- Ну, що ж, - спохмурнів генерал. - Зараз ти ознайомиш мене з ситуацією на місці, потім розробимо план наших подальших кроків.

Пройшов місяць, а слідство у справі Ореста Хоми, як і раніше, не просунулося ні на крок. Суптело сидів у своєму кабінеті на вулиці Володимирській в Києві, коли в двері постукали.
- Дозвольте, товаришу генерале? - зазирнув зовсім молодий майор.
- Заходьте.
- Я у справі Хоми.
- Сідайте.
Майор сів і розгорнув папку. В ній лежало лише декілька аркушів формату А-4. Він узяв верхній і почав.
- Взагалі-то якась незрозуміла історія виходить, - доповідав майор. - Ми перевірили гурток ландшафтного дизайну (це виявляється нині дуже модна спеціальність) в одній зі шкіл Печерська. Там навчаються в основному старшокласники. Всього два хлопці, а всі інші дівчата. Але серед цих юнаків і юнок затесалася дівчинка 8 років. Закінчила другий клас. Таке гарненьке дівча, відмінниця, спортсменка. Батьки, видно, не шкодують грошей на всебічний розвиток і виховання дитини. Наш графолог як подивився на почерк цієї дитини, так і остовпів. Це, каже, вона писала ті листи до Хоми. Тільки, як би це сказати. Вона і не вона.
- Що це означає? - розсердився генерал. - Доповідай чітко і зрозуміло.
- Листи писала ця дівчинка, але, здається, старша десь років на 10-15.
- Якась чортівня виходить. Невже Хома на дітей переключився? Педофільства за ним ніколи не помічали. А ця дівчинка щось про Хому чула? Чи може її батьки щось про нього знають?
- Нічого про таку людину не чули. Як то кажуть, ні сном ні духом.
- Візьміть незалежного графолога. Скличте, врешті-решт, консиліум цих графоманів, чи то пак, Господи прости, графологів.
- Ми це вже зробили.
- Ну і що ж?
- Кожен окремо і всі разом впевнені, що ці листи писала ця дівчинка. Тільки старша. Тобто, таким має бути її почерк, коли вона стане дорослою жінкою. Нині, виявляється, розроблено відповідні комп’ютерні програми, які дозволяють доволі точно визначити трансформацію почерку людини з роками. 
«Дійсно повна нісенітниця виходить, - задумався генерал. - Хіромантія якась. Гадання по руках і на каві». - Є ще щось?
- Нічого більше.
- Ви вільні. Ні, чекайте. А хто керує тим гуртком? Його ви опитали?
- Звичайно, товаришу генерале. Керує доцент Київського інституту декоративно-прикладного мистецтва і дизайну імені Михайла Бойчука. Раніше гурток працював при цьому інституті, а потім його перевели до однієї зі шкіл району.
- Чому?
- Була вимога районного відділу освіти. Хотіли тримати увесь навчально-виховний процес під своїм безпосереднім керівництвом і опікою.
- І що той керівник каже про дівчинку?
- Її привели в гурток батьки. Про Хому і він нічого не чув.
- Можете йти. 
Майор вийшов, а Суптело продовжував задумливо сидіти за столом, масажуючи втомлені очі.
«Зроблять мене в цій історії цапом-відбувайлом, - думав він. - Треба говорити з головою і передавати справи Демідіону. Хома вже, напевно, давно керує науково-дослідним інститутом у якомусь Челябінську-17. А нас усіх пошив у дурні. Оце так геній-патріот». І раптом Суптела наче струмом вдарило. Всі частинки «пазла» несподівано лягли на свої місця. Генерал все зрозумів: і про куплені власним коштом матеріали, і про днювання з ночуванням Хоми в лабораторії, і про зняті в банку гроші. І, нарешті, останній «пазл» - вся та «чортівня» з почерком коханої Ореста.
Хома мав власний план дослідження і, окрім створення зброї нового покоління, паралельно займався вивченням просторово-часових аберацій. Тому і проводив увесь час в лабораторії. Йому не вистачало доби. Врешті-решт, він навчився мандрувати в майбутнє. Так він перемістився на десять або п’ятнадцять років вперед, і саме у Київ. Цілком природно, що такій людині, як він, хотілося довідатися, що ж чекає Україну в майбутньому. І ось там, у Києві, він випадково зустрів молоденьку студентку-першокурсницю і закохався, вперше в житті. Закохався по-справжньому. Хоча, мабуть, і не вірив у таку можливість навіть в принципі. І вона відповіла йому взаємністю з усім жаром юності. Орест повертався на десять років назад у Львів, а потім знову ринув на десять років вперед до Києва. А потім настав момент, коли він зрозумів, що ані наука, ані життєвий успіх не зрівняються зі щастям справжнього кохання. Тоді Хома підготувався, зняв гроші, забрав необхідні папери і обірвав всі нитки, які зв’язували його зі Львовом і минулим. 
«Якщо я доповім про свої здогадки Левчуку або комусь іншому, мене відправлять до божевільні, - подумав генерал. - Плакала по мені Павлівська психіатрична лікарня. Треба мовчати. Справа так ніколи й не буде розкрита. Але я візьму дані про це дівча і через десять років, якщо доживу, прослідкую, як вона зустрінеться з Орестом, як вони покохають один одного і стануть щасливими. Покохай і станеш щасливим, - згадав Суптело когось із східних мудреців. - Якщо його гіпотеза правильна, то перевірити її можна лише за 10 років». Він зовсім не збирався переслідувати чи викривати Хому через ті 10 років. Просто перевірити і зарядитися тією величезною енергією Всесвіту, яка криється в життєвих історіях людей, подібних Оресту Хомі, натхненних коханням до жінки і любов’ю до Батьківщини. 
Коли ця головоломка повністю склалася в голові генерала, він раптом спіймав себе на переконанні, що через 10 років Україна вже буде зовсім іншою державою. Можливо, сильнішою, могутнішою, щасливішою. «Інакше Хома ніколи в тому майбутньому не залишився б. - думав Суптело. - До того ж через 10 років розроблена ним зброя знадобиться Україні значно більше, аніж зараз». Генерал СБУ не дуже вірив, що теперішня влада зможе зберегти цю зброю для свого народу і не продати або віддати її комусь, як це трапилося колись з ядерною зброєю. 
«Що ж такого побачило, відкрило те, зовсім молоде дівча, виховане на київському асфальті, в Оресті Хомі? - дивувався генерал. - Напевно, лише чисті серце і душа можуть відчувати внутрішню потребу іншої людини заради великого і всепоглинаючого кохання піти на самозречення, відступити від справи свого життя, науки і ніколи про це не жалкувати. А от ми цього в Хомі не розгледіли. Був просто сухар, без душі та емоцій, людина з пробірки. Молодець, дівчатко! Цікаво було б подивитись на тебе ще до появи Ореста в твоєму житті. Може самому спробувати? Ні, тут ніяких шансів. На той час мені стукне вже за 70. Та й що вона в мені знайде? Адже я зовсім не здатний на подібні подвиги».
Генерал сидів у своєму звичному кріслі, але думками перебував десь далеко за межами службового кабінету, «підігріваючи» їх плин власною уявою. «Безперечно, Хома для цієї юної дівчини - бог, центр її всесвіту, людина таємнича, загадкова, людина-геній, яка знає і вміє те, чого дівча не знатиме і не вмітиме ніколи. Ця дівчина, напевно, відчуває, що її обранцю немає ціни саме для суспільства, для України. Він є месією, покликаним врятувати державу. І якщо він десь подінеться, пропаде чи загине, напевно, загине і вона. Можливо, саме це зрозумів у ній Хома і вирішив назавжди залишитися з коханою». - Генерал вирішив дізнатись ім’я цієї дівчини. - «Вона, мабуть, уже зараз, в дитинстві є гарною і жіночною. Або ж навпаки - гидке каченя, яке лише з часом перетвориться на чудову лебідку». 
Суптело уявляв собі, як дівчина, чомусь він думав, що її звуть Мар’яна (бо так назвав він свою доньку), шукає в Інтернеті рецепти приготування різних незвичних і смачних страв, для того, щоб кожен день для Ореста перетворився на свято. Кожен день свято! Це мета її життя. Сенс існування. Вона вчиться на відмінно, щоб він міг нею пишатися. Вона народить Хомі і виховає чудових дітей, таких, як вона сама. Але чи знайдуть ці діти свою половинку? Ось у чому проблема, яку, на жаль, навіть їхньому геніальному батькові аж ніяк не вийде вирішити. 
Генерал відчув, як поступово закохується в створений його уявою образ коханої Хоми. Тільки не у восьмирічну дівчинку сьогодення, а в ту, через 10 років. Він навіть труснув головою, щоб видіння відійшло. Спочатку вирішив, що так не можна розпускатися, але потім зрозумів, що знання про таких людей і подібні стосунки між ними роблять життя будь-якої людини легшим і радіснішим. «Але ж і Орестові Хомі треба відповідати тому рівню, на який вознесла його кохана. Він прийде до неї через 10 років зі своїм відкриттям. Стане лауреатом Нобелівської премії, новим Ньютоном і Ейнштейном в одній особі. Стане над усіма вченими Землі, які хоча б колись на ній творили. І Мар’яна ще раз переконається, що вона не помилилася в ньому».
- Зайдіть до мене з листами тієї коханої Хоми, - промовив Суптело у телефонну слухавку до майора, котрий займався цією справою. - Хочу особисто з ними познайомитися.
Через дві хвилини папка з листами лежала в нього на столі. З одного листа випала фотографія. «Ти просив надіслати тобі моє фото у невимушеній обстановці, - писала дівчина. - Ледве таке знайшла». Генерал дивився в обличчя юної дівчини, яка ледь-ледь посміхалася. Це було зовсім просте, хоча і правильне обличчя. На граційній голівці - русяве волосся, зібране назад. Але очі… Щось в очах коханої Ореста відчувалось таке невловимо чарівне, ніжне і зворушливе. Погляд ніби заворожував, обнімав, манив до себе, підносив до щастя. Зустріти таку дівчину - це все одно, що напитися у страшну спеку холодної, кришталево чистої джерельної води. Або в квітні відчинити вікно на дачі і задихнутися від свіжості весняного дня. Це ніби падати в провалля, але в останню мить зачепитися за кущ і врятуватися...
Генерал не міг зрозуміти, чому Хома не забрав з собою листи, які однозначно складали для нього цінність. Навіщо дозволив чужим людям порпатися в святих для нього речах? Він же знав, що вже більше не повернеться. Суптело відкинувся на кріслі у своєму кабінеті, перекидаючи між пальцями кулькову ручку. «Напевно, дуже переживав, щоб тут, у минулому, його колеги не подумали про нього погано, - намагався він зрозуміти вчинок Ореста. - Схоже, йому була потрібна хоча б одна людина, яка б виправдала його вчинок. Зрозуміла і виправдала. Хоча б одна людина»…
- Слухаю вас, товаришу генерале, - раптом пролунав голос.
Суптело аж підскочив у кріслі. Він мислив вголос і зовсім забув про підлеглого, який досі знаходився у кабінеті.
- Що там нового в цій справі? Які ідеї? - отямившись, звернувся він до майора.
- Поки що нових ідей немає.
- Хтось із мислителів сучасності казав: «Якщо ідея істинна, вона належить всім, хто здатний її осягнути». Істинна ідея не може бути «новою», оскільки істина - не є продуктом людського розуму. Вона існує незалежно від нас, і все, що ми повинні зробити - це докласти зусиль, щоб її зрозуміти. Який висновок з усього сказаного мною можна зробити?
- Ми все ще не здатні осягнути істину в цій справі? - підіграв начальнику майор.
- Правильно. Ви вільні.

- В тебе з’явилася жінка, коханка? - спитала у генерала ввечері на дачі дружина. Її очі були повні сліз.
- Припини, звідки ти це взяла? - здивовано витріщився на неї Суптело.
- Я ж бачу. Ти поводишся, як закоханий. Але не в мене.
- Кинь, зіронько, ці свої фантазії. Просто я нині розслідую одну дуже таємничу справу і тому всі мої думки й помисли в ній. Інакше не можу, бо ніколи не розкрию.
- В цій справі присутня жінка?
-  Так, але цій «жінці» лише 8 років.
- Ця для мене не суперниця, але та, інша… Їй десь років 18-20?
- Та звідки ти могла б взнати про такі речі, навіть коли б у мене дійсно хтось був? Клянусь Богом, нікого в мене немає, окрім тебе.
- Я відчуваю, хтось є, не розумом відчуваю, а душею, серцем. Просто ти не можеш побачити себе зі сторони. Ти ж почав навіть наспівувати щось і ніби помолодшав років на 10-15.
- На жаль, не можу тобі розповісти про сутність цієї справи, але там дійсно є одна дівчина 18 років, яка захопила в духовний полон нашого дуже важливого співробітника. Вона поводить себе не як юна жінка, а ніби зріла дама, яка вже осягнула життя. Це, напевно, дуже рідкісне явище, як ти вважаєш?
- Молодим гарним дівчатам подобається бути веселими, безтурботними, а інколи безжалісними і безсердечними. Якщо вони справді славні, доброта, співчуття і навіть самопожертва прийдуть до них, безумовно, пізніше. Але у 18 років - це дійсно дуже рідкісне явище. Я думаю, в полон до такої дівчини був би щасливим потрапити будь-який розумний чоловік. Отож у твого співробітника є виправдання. Не дуже картай його за те, що він, можливо, знехтував якимись із своїх службових обов’язків заради неї. Мені здається, воно того варте.
Уже в ліжку, перед сном Суптело розкрив свою улюблену книгу «Ранок магів», написану французами Луї Повелєм і Жаком Берж’є. Генерал знайшов і вкотре перечитав знамените визначення цих двох глибоких мислителів щодо сучасністі, яке завжди гріло душу Іванові Федоровичу: «Сучасна цивілізація - це несформульована угода владоможців, спрямована на задоволення їхніх претензій. Проте, ця угода дійсна лише доти, доки не буде укладена нова, щоб здерти з них шкуру».

Розділ ІІІ.
Київ, Майдан Незалежності
24 серпня, 9 година 50 хвилин ранку

Рівно о 9.50 ранку на урядовій трибуні, спорудженій для проведення військового параду з нагоди чергової річниці незалежності України, з’явився Президент держави. За ним по сходах піднялися Прем’єр-міністр, Міністр оборони та декілька президентів і прем’єр-міністрів держав, які прийняли запрошення розділити з українцями їх найбільше державне свято. О 10.00 залунали фанфари, і Президент виголосив коротку промову. Після чого почався військовий парад. Спочатку стрункими рядами побатальйонно пройшли представники всіх родів військ. Потім на Майдан виїхали танки, бронетранспортери, ракетні установки. На завершальній стадії параду над Хрещатиком пролетіли військово-транспортні літаки, бойові вертольоти, штурмовики і винищувачі.
Ті, хто спостерігав за парадом на екранах телевізорів, звернули увагу, що під час виступу Президента позаду нього височив молодик з великим біноклем. Цей бінокль, весь час направлений в бік Софіївської площі, виглядав, як диво сучасної технічної думки. На трибуні панував піднесений настрій. Президент і всі присутні стояли, задерши голови до неба. В цей час над ними пролітав найбільший у світі транспортний літак АН-225 «Мрія» в оточенні чотирьох сучасних штурмових літаків, по два з кожного боку. «Мрії» належало понад 140 світових рекордів з перевезення вантажів. За ним повільно летів ще один велетень, транспортний літак «Руслан», виготовлений, як і «Мрія», на авіаційному заводі в Києві. Його екскорт складали чотири винищувачі. За ними йшли бойові вертольоти з підвішеними з обох боків ракетами.
До Президента України підступив ближче президент Болгарії Любен Дженков. Він щиро потиснув йому руку. 
- Схиляюся у вашій особі, пане Президенте, перед Україною і українською нацією, - зворушено мовив він. - Виробляти найбільші у світі літаки здатна лише велика країна і велика нація. Я впевнений, що вашу державу, пане Президенте, вашу націю чекає велике майбутнє.
- Щиро вдячний, пане Президенте, сподіваюся, що ваша братня слов’янська країна допоможе Україні увійти до родини європейських народів, тобто до Європейського Союзу і НАТО. Сподіваємося і на вашу допомогу в наших релігійних проблемах. Адже десятимільйонна Болгарія має власну помісну православну церкву зі своїм, Софійським патріархатом, а у нас донині панує Московський патріархат.
- Я взагалі не розумію як ви, братушки, таке терпите, - здвигнув плечима Дженков. - Москва ж виникла лише через 300 років після того, як хрестили киян. Патріарх - означає «найдавніший, найстарший, першопристольний». Тому, як на мене, у Москві Київський патріархат може бути, а в Києві, в Україні Московський - це повний нонсенс, або, кажучи українською, найбільша дурниця. Бачите, я ще не зовсім забув вашу мову.
- І я пам’ятаю, що ми з вами, Любен, закінчували один Київський університет імені Тараса Шевченка. Тільки в різний час.
- А що це за ракети такі чудернацькі везуть? - ще ближче підступив до Президента України Любен Дженков, вказуючи рукою на площу. - Ніколи таких не бачив.
- Це розробка однієї з наших лабораторій у Львові. Але те, що нині представлене на параді - не все. Це лише засіб доставки. Видаю вам таємницю: нам вдалося розробити принципово новий тип зброї. Вона відрізняється від ядерної, але виявилася ефективнішою. Тому, до речі, ми аж ніяк не порушуємо тут відповідні міжнародні зобов’язання стосовно нерозповсюдження ядерної зброї. Сподіваємося на Нобелівську… Президент України прикусив язик, згадавши про таємниче зникнення головного «конструктора» цієї зброї, Ореста Хоми.
- Зверніть увагу і на цей тип озброєння, - перевів він розмову на інше. - Теж ноу-хау. Розробка науково-дослідного інституту в Харкові. Я сподіваюся, що ви допоможете нам реалізувати ці лазерні установки на ринку країн НАТО?
- У вересні пришлю до вас делегацію спеціалістів. Давайте зробимо, щоб установки формально пропонувались до продажу від Болгарії 
- Дуже вдячний вам, пане Президенте.
Любен Дженков відступив назад, навіть не відаючи про те, що тільки но врятував Президента України, затуливши його своїм тілом від кулі снайпера. Саме перед його розмовою з Президентом той уже знаходився в перехресті прицілу одного з кращих кілерів світу. Зручна мить була втрачена. Але кілер навіть не вилаявся про себе, незворушно чекаючи, коли з’явиться інша нагода.

***

Андрій Орос не був у Києві майже три місяці. Вийшовши у відставку в чині майора міліції, він поселився у дуже мальовничому селі в правобережній частині України, за 140 кілометрів від Києва. Село було фактичним передмістям районного центру Тетіїв, розташованому майже в центрі славної Придніпровської височини. Тут скрізь по долинах річок на поверхню виходило найдавніше у світі каміння знаменитого Українського кристалічного щита, що був першою чорною плямою на розпеченій прадавній Землі. Впродовж тисячоліть звідси линуло на поверхню животворне випромінювання, законсервована сила колись молодої планети. І саме тому Орос зупинив свій вибор на цій місцині, адже він розумівся на таких речах, бо колись вчився на геологічному факультеті. Щоправда, на третьому курсі кинув навчання, рік пропрацював на заводі, а потім вступив на факультет соціології і психології. Крім того, він знав, що саме в районі Українського кристалічного щита одна за одною, протягом тисячоліть, послідовно зароджувалися великі цивілізації. Деякі з них, скажімо, Трипільська чи Скіфська, були вже відкриті археологами. Інші ще чекали свого часу.
Разом з дружиною Стефанією сорокатрирічний Андрій залишив свою київську квартиру дітям, а сам відшукав у передмісті Тетієва гарний будинок з усіма необхідними для міського жителя умовами і комунікаціями: газом і проведеною у будинок водою, капітальними господарськими спорудами, куди теж були підведена вода і газ, а також майже півгектаром городу. Цей город переходив у леваду біля тихої річечки, вбраної в кам’яні береги. Чергова фінансова криза дозволила родині Оросів купити всю цю садибу майже за безцінь.
Андрієві дуже подобалися чудові навколишні краєвиди і взагалі переваги спокійного сільського життя. Кожен день відставного майора був заповнений неспішними, заспокоючими нервову систему турботами селянського дня. Він навчився добре косити траву, доїв двох датських високопродуктивних кіз, яких привіз із розплідника в місті Лохвиці Полтавської області. Вирощував кролів і фредок. Увечері збирався разом з сусідами на посиденьки на вулиці «під шовковицею». Іноді на тиждень, а то і два, їздив до Києва провідати друзів. Дружина ніколи його не супроводжувала.
Спокійний, врівноважений і веселий Орос швидко завоював авторитет у селі. Він завжди був готовий прийти на допомогу сусідові, міг поремонтувати будь-який механізм або машину. Часто давав цінні поради. Всі знали, що він відставний офіцер міліції, але ніхто, включаючи дружину і дітей, навіть не підозрював, що в Києві Андрій працював колись штатним снайпером МВС і на його совісті висіло понад десяток особисто застрелених злочинців. Орос володів даром не просто професійного снайпера, а справжнього майстра, який одним пострілом вирішував проблему із заручниками, якимось дивом вибираючи саме ключову людину, як правило, керівника злочинними діями. У цьому Андрієві не було рівних. За всю свою кар’єру жодного разу він не промахнувся. Майже. Лише одного разу майор зазнав невдачі, помилився у власному виборі, і саме це стало причиною його відставки. 
От і зараз, червневого сонячного ранку, вибору в Ороса не було. Його син Юрко, студент Київського гуманітарного університету, сидів у великій кімнаті їхнього будинку і жалісним голосом розповідав, як вчора програв у карти 500 тисяч доларів, і тепер володар його розписки вимагає протягом тижня повернути борг.
- Це страшні люди, - розпустив він нюні перед батьком і матір’ю. Остання гладила сина по голові, з надією дивлячись на чоловіка.
- Що ти на мене дивишся, як на Бога, - спокійно сказав Андрій. - Навіть якщо ми у надшвидкому темпі продамо все наше рухоме і нерухоме майно, все одно не наберемо й п’ятої частини того, що програв твій маленький хлопчик.
Андрій дивився на дружину і сина і бачив ніби вперше. Які незбагненні викрутаси робить генетика. Його молодша донька, Мар’яна, була в усьому прямою протилежністю своєму рідному братові. Хоча вони ніби й однаково виховували своїх дітей, але результати, на жаль, були зовсім протилежні. 
«У тому що сталося, є і моя вина, - думав Орос. - Мене постійно не було вдома, а хлопці ж потребують батьківської уваги, прикладу мужності і твердості характеру, що повинно було б органічно врівноважувати материнську любов і ніжність. А може це природа, гени? Стефанія завжди відзначалась легковажністю».
Цю рису характеру дружини він розгледів давно, ще тоді, як з нею одружувався. Але в ті часи Андрієві це імпонувало і навіть збуджувало його. Тим більше, що Стефанія належала до доволі рідкісного типу жінок, що поєднував легковажність з чудовою зовнішністю, сильним материнським інстинктом і хазяйновитістю. 
- Поїдь до Києва і поговори з цими людьми, - звернулася до нього дружина, продовжуючи пестити сина по голові. - Мобілізуй своїх колишніх колег. Ти ж підтримуєш з ними зв’язки, ви регулярно зустрічаєтеся. Може, й зможеш домовитися з тими шулерами, які обіграли нашого синочка. Ти ж все-таки колишній міліціонер, знаєш, як говорити з такими людьми.
Андрій знову мовчки глянув на Стефанію. Цей випадок ще більше віддалить його від неї. Переїхавши з Києва до села, дружина зовсім несподівано для нього почала корчити з себе бозна що. Поставила себе вище за оточення, вона ж, бачте, приїхала зі столиці, а от Андрій де народився, туди і повернувся. І, головне, місцеві жінки повністю перейняли ті претензії Стефанії. Серед жінок села переважали вдови. Справжні і «солом’яні». Чоловіки останніх десь «забігли» і чи то не хотіли, чи то вже не змогли повернутися назад. Стефанія організувала з них своєрідний гурток. Вони збиралися вечорами у сливово-персиковому саду біля їхнього будинку в красивій альтанці, яку Андрій спорудив власними руками. На свою біду, він провів туди світло і поставив мангал. Думав, що матиме цілорічне місце для посиденьок з друзями. Натомість отримав гурт навіжених жінок, якими верховодила його дружина. В такі дні Андрій ховався до будинку або йшов на вулицю, сідав на лавку і поринав у невеселі думки про метаморфози сімейного життя.
«Ну, чому колись ніжна і турботлива Стефанія стала такою «ніякою» по відношенню до нього? Чому вона більше тепла віддає домашнім коту і собаці, аніж рідному чоловікові, від якого народила двох дітей? Чому так? Чому нині ці її безбарвні подруги-вдови цікавлять Стефанію набагато більше, ніж я, її чоловік? Ми ж з нею фактично ще зовсім молоді люди. На мене і донині інколи задивляються жінки, і навіть дівчата...» Минулої зими у лютому вони сім’єю відпочивали в Єгипті. Андрій сидів біля басейну самотою, бо дружина і там сколотила групу екзальтованих жінок і теж серед них верховодила. З басейну вилізла якась дівчина з розкішними формами, зібрала зі свого волосся воду і вилила на Ороса. При цьому вона так промовисто на нього подивилася, що тому стало аж млосно. А дружина водиться з вдовами. А може, вона таким чином натякає, що і сама не проти стати вдовою?
Інтимні стосунки зі Стефанією стали в Андрія ледь не бібліографічною рідкістю. Орос вже давно помітив, що коли він звертається до дружини з пропозицією про інтимний зв’язок, та кривиться так страшенно, ніби він пропонує їй лягти з ним у труну. А коли вже уникнути цього їй ніяк не вдається, дружина каже: тільки давай пошвидше. Але ж їй лише сорок років! «Господи, що сталося з нашим коханням? - думав Андрій. - Може, вона ревнує мене до невблаганного часу?» У свої сорок Стефанія розпливлася, втратила стрункість і смак до життя. Колись справжня красуня, нині вона виглядала, як бабуся. «А я залишився таким же високим і струнким, як і в юності. Фігура, дякуючи спортивним вправам, навіть кращою стала. І волосся в Стефанії майже все сиве, а в мене так і не з’явилося жодної сивої волосинки. Це генетичне. В мого батька сивого волосся майже не було до самої смерті. І хоча я неодноразово переконував дружину в тому, що кохаю її таку, як є, вона, певно, не вірить. Та й дійсно, в Стефанії тепер важко впізнати ту милу дівчину, в яку я закохався з першого погляду. А їй, мабуть, досить глянути в дзеркало, щоб побачити, що я нещирий. І ці жінки-вдови - це ніби протест проти безжальної природи, це ніби тло, на фоні якого вона відчуває себе кращою за них, гарнішою і молодшою. Якби я став інвалідом на возику, вона б, напевно, знову б мене покохала, всіляко пестувала б і оберігала. А раз я здоровий і молодий - і тілом, і душею, то й ніби проклятий для неї».
- Ну що замислився, Андрію? - запитала Стефанія. - Вже придумав, як нам виплутатися з цієї ситуації?
- Та що там думати. У нас поки що мінімум інформації. Треба їхати до Києва і зустрічатися з кредиторами сина. Карти до добра нікого і ніколи не доводили. Не розумію, як можна бути таким телепнем, щоб потрапити до подібної ситуації, - спокійно, як завжди, поглянув Орос на сина.
- У нас син хороший, - знову погладила по голові Юрка Стефанія. - Он у сусідів син взагалі закінчений наркоман. Гроші у батьків постійно видурює.
- Видурює? - посміхнувся Орос. - Це скільки ж він видурює? Десять-двадцять гривень? Наш дурень одразу видурив 500 тисяч. І смію нагадати, що не гривень, а доларів. 
- Що ти знову починаєш, - забідкалася дружина. - Хіба не бачиш у якому стані дитина? Та на ньому ж обличчя немає.
- З обличчям у нього все в порядку, - знову посміхнувся Андрій. - Ще й який красунчик. А ось з головою дійсно великі проблеми.
- Весь у тебе.
- Ти красу маєш на увазі?
- І те й інше.
- Ну, досить дурниці городити. Юрко, де я зможу знайти цих людей, яким ти програв гроші?
- У мене номери телефонів є, - зрадів Юрко. - Давай внесемо до твого мобільного.
- Це так чи інак треба зробити, але телефонувати я буду з твого мобільного.
- Та в мене вже гроші закінчилися на рахунку.
- Ну, звичайно. Що тобі якісь там 25-50 гривень. Ти он сотні тисяч доларів програєш.
- Та досить вже тобі! - заверещала дружина. - Візьми свій мобільний і зателефонуй.
- Добре, - знову посміхнувся майже лагідно Андрій. - Диктуй номер. Так, пішли гудки. Ти тільки послухай, який абсолютно дебільний рингтон з так званої «дорослої» музики, тобто зеківської. Одразу зрозуміло, що це за публіка. Але це добре, бо стає зрозуміло, що маєш справу з лохами, - коментував Андрій, тримаючи телефон біля вуха. - Щось довго трубку ніхто не бере… Тихо… Добрий день, я Андрій Степанович Орос, батько студента Юрка. Він повідомив, що чи то в нього з вами, чи то у вас з ним виникли якісь проблеми з грошима. Я не помилився номером? 
- Добрий день, Андрію Степановичу! Радий чути ваш голос. Колись ми з вами працювали разом в одній конторі, хоча і не були особисто знайомі. Я так зрозумів, що проблеми вашого сина взялися вирішувати ви особисто. Це для нас велика честь. Пропоную зустрітися завтра у Києві. Зможете? Я знаю, що з вашого Тетієва не проблема добратися до столиці. Скажімо 15-та година вас влаштує? Я навіть знаю, що колись улюбленим вами рестораном був «Лотос». Ви не проти? 
- Добре. Домовилися. Отже, 15-та година, ресторан «Лотос».
- Як зайдете, скажіть офіціанту, що на ваше прізвище замовлений столик. Якщо приїдете раніше, замовляйте найкращі страви і найдорожче вино. А ми до вас приєднаємось.
- Я з кимось з тих, хто до мене підійдуть, знайомий?
- Столик, за яким ви сидітимите, нам покаже офіціант. Але і без нього ми вас упізнаємо. Такого помітного чоловіка не кожен день зустрінеш. У мене є навіть ваше фото. Колись одна молода гарна особа носила його біля серця. Не здогадуєтеся, хто? Те, що ви з нею вчинили, не дає вам ніякого морального права засуджувати нас хоча б у чомусь. Отож, будь ласка, без дурниць. Ми знаємо, що ви мужчина крутий, але до міліції, я впевнений, не звернетесь. Втім, у нас там все схоплено, і про контакт з колишніми колегами одразу стане відомо. Домовилися?
- Згода.
- Тоді, до завтра.
- Ну що, домовився про зустріч? - спитала дружина, коли Андрій поклав телефона.
- Так. Завтра в Києві.
- Ти врятуєш нашого сина?
- Боже, врятуй всіх нас. Я дійсно говорив зі страшними людьми. Це організація. Я не знаю, чого їм треба, але починаю здогадуватись. Твій мазун-синочок втравив нас у дуже погану історію. Можливо, доведеться тікати звідси світ за очі.
- Що ти таке говориш?!
- Давай лягати спати.
- Тобі готувати вечерю?
- Не треба. Я вже і так всім цим ситий по саме горло. Піду до ванни, а потім - до ліжка. Добраніч. 
- Добраніч.
Андрій прийняв душ, почистив зуби і буквально стрибнув до ліжка. Йому страшенно хотілося спати. Таким він був завжди, з самого раннього дитинства. Ще у школьні роки його мати помічала: якщо Андрійко моститься спати посеред дня, в нього виникли якісь неприємності.
Вранці Андрій гарно поснідав і пішов на автобусну станцію. Придбавши квиток, вмостився на сидінні мікроавтобуса «Богдан» і невдовзі задрімав. Автобус проїхав Володарку, Білу Церкву і, звернувши на Одеську трасу, полинув до Києва.

***

Це була класична дуель двох снайперів-асів, справжніх майстрів своєї справи. СБУ отримала з надійних джерел інформацію (черговий раз спрацювала добре організована українська діаспора США), що готується замах на Президента України. Одна з транснаціональних компаній дуже прагнула отримати концесію на видобуток нафти і газу на українській частині Чорноморського шельфу. Саме тут було відкрито величезні родовища енергоносіїв, що їх фахівці відомої американської «Шелл» назвали найбільшими у світі. Особливо гостра боротьба точилася між найпотужнішими компаніями за видобуток природного газу. Чорне море - єдина на нашій планеті частина Світового океану, де вся товща води, починаючи вже з глибини 50-200 метрів від поверхні, заповнена сірководнем. Це однозначно вказувало на наявність родовища газу, котре насичує воду через розломи в земній корі безбарвною субстанцією із запахом тухлих яєць.
Контролювала цю компанію одна з «братніх» Україні держав, її стратегічний партнер, для якої масове освоєння родовищ нафти і газу на шельфі Чорного моря, під боком у Європейського Союзу - головного споживача енергоносіїв, означало повну втрату конкурентоспроможності власних родовищ, розміщених дуже далеко від Європи, в екстремальних природних умовах заполярної Азії. Тому ця транснаціональна компанія, «дахом» для якої виступала держава, вирішила прибрати Президента України з життя і політичної арени. Адже керівник держави схилявся до надання концесії іншій американській транснаціональній компанії, набагато ефективнішій і могутнішій, яка, до того ж, не висувала Україні жодних політичних вимог. 
Конфіденційне джерело повідомляло, що для цієї справи найняли за 10 мільйонів доларів (нечуваний донині гонорар!) найкращого у світі кілера-снайпера Раміреса. Про цю людину ходило немало різних чуток, розповсюджувалися всілякі легенди і міфи. Він став навіть прототипом для героїв у декількох голлівудських трилерах, які отримали чималий розголос і користувалися шаленим успіхом у глядачів. Однак навіть американські та ізраїльські спецслужби, які вважалися найкращими у світі, достеменно не знали, хто такий Рамірес. Не було відомо навіть, чоловік то чи жінка. В одному зі своїх романів відомий американський автор, якого охрестили найбагатшим письменником світу, взагалі зобразив Раміреса транссексуалом і заробив на цьому ще більше грошей. Цей гіперснайпер брав до виконання лише морально вмотивовані, обумовлені певними етичними нормами завдання, і явно був освіченою людиною, яка дуже добре зналася на сучасній комп’ютерній техніці. Замовлення приймав лише через Інтернет і мав для цього власноруч розроблену хитромудру програму, якій, мабуть, позаздрили б кращі програмісти світу. Коли ж його систему встановлення зв’язків із замовниками розкривали, створював нову, ще досконалішу. В нього ніколи не було постійних посередників, і напряму з Раміресом ніхто не спілкувався. Ходили чутки про пластичні операції, володіння декількома мовами, навчання у Гарвардському університеті і дублерів, котрих він завжди використовував в процесі «роботи».
Рівно десять років тому, на День незалежності, Президент мав відкривати пам’ятник у центрі столиці. Хоча міліція й спецслужби працювали цілодобово, інформації про наміри і дії Раміреса поки що не надходило. Ніхто навіть не відав, в Україні він чи ні. Однак 23 серпня нарешті була отримана інформація з Аргентини, де нібито отаборилась одна зі штаб-квартир кілера. Представник української діаспори в цій країні повідомив, що Хосе Рамірес вже знаходиться в Україні і готує замах на Президента саме на День Незалежності. Така вимога замовника.
Декілька днів поспіль Андрій Орос накручував кола довкола покритого тканиною пам’ятника, який Президент повинен був відкривати на свято. Спорудження пам’ятника, за все ще живучим радянським звичаєм, не встигли закінчити й судорожно добудовували в останні дні перед відкриттям. Орос весь час розширював діаметр кіл. Він діяв абсолютно професійно. Одягнув робочий одяг і яскраву жовто-гарячу каску і навіть встановив біля пам’ятника теодоліт, спрямовуючи його візири в різні боки, щоб визначити для себе ідеальне місце для снайперської засідки. Очевидно, що стрілятимуть здалеку і рушницею з глушником. Рамірес, за чутками, мав гвинтівку, виготовлену на замовлення десь у Німеччині чи Австрії одним з невизнаних геніїв збройової справи. Щоправда, геніальність того добродія оточення сприймало як несповна розуму, а насправді це був визначний майстер, якого повне несприйняття його суспільством перетворило на справжнього дисидента, який і під тортурами не видав би своїх замовників. Отож для такої машини і 5 кілометрів - не відстань. У самого Андрія була чудова гвинтівка, замовлена на заводі у Вінниці. А на «Арсеналі» у Києві було виготовлено оптичний приціл. Андрій вважав, що і його рушниця, і оптичний приціл не гірші, а може й кращі, ніж у Раміреса. Крім того, він знаходився у себе вдома, що психологічно давало велику перевагу перед Хосе, а також міг використати гвинтівку без глушника, котрий неминуче гасив потужність і дальність пострілу.
Врешті-решт, Андрій вирішив, що стрілятимуть з боку Софіївської площі. Не із дзвіниці Софіївського собору: там дійсно була ідеальна позиція, але дуже вразлива для відступу. Андрій розглянувся навколо себе. Сотні будинків нависали над Майданом Незалежності з усіх боків. «Ось тобі і маєш. - подумав він. - Історія і географія Києва в усій своїй красі. Хрещатик колись був Хрещатим яром, і всі вулиці з обох його боків нині спадають до Майдану вниз. Зважаючи на небезпечну ситуацію, у кожній квартирі з вікнами, що виходять на Майдан Незалежності, доведеться поставити по міліціонеру або бійця внутрішніх військ чи СБУшника. Але нічого не вдієш». 
На сусідній з Майданом Європейській площі височів будівельний кран. Гарне місце для влучного пострілу, але Рамірес не самогубець. Непомітно втекти звідти неможливо. Та й у кабіні кранівника буде сидіти наша людина. «А може, Раміреса в Україні і немає? - думав Орос. - Може це просто якась провокація, буря у склянці води? Не думаю. Українська діаспора в такі ігри не грає. Чисельністю вона навіть більша за китайську чи італійську. В багатьох країнах світу представники нашої діаспори вже проникли фактично в усі сфери державного життя, що дає неабияку можливість володіти найбезціннішим даром нашого часу - інформацією. І якби Україна нарешті навчилася системно і систематично використовувати власну діаспору, як це робить, наприклад, Ізраїль, українські спецслужби склали б реальну конкуренцію і американським, і тим же ізраїльським. Так думав Андрій Орос - інтелектуальний снайпер з університетською освітою, котрий і в цьому сенсі складав реальну конкуренцію Хосе Раміресу.
Ще студентом факультету соціології і психології Орос посів третє місце на зимових олімпійських іграх з біатлону, де виявився найкращим стрільцем, але багато очок втратив через недоліки в лижній підготовці. Для снайпера бути гарним лижником не обов’язково, а от мати залізні нерви і соколині очі - просто необхідно. Саме ця здатність, а ще високий інтелект і внутрішня іронічність, дуже допомагали Андрієві в його роботі. Він згадав випадок з його племінницею, донькою рідної сестри дружини - дуже веселою й гарною дівчиною, студенткою факультету внутрішнього туризму і рекреації. Якийсь час вона підробляла нічним портьє в одному невеликому, але дуже крутому готелі на Подолі. Саме тоді розпочалася російсько-грузинська війна, і один з гостей готелю - москвич, єхидно посміхаючись, звернувся до киянки з реплікою, на кшталт: ну що ж, готуйтеся, поїдете медсестрами до Грузії. Племінниця Ороса відреагувала миттєво: «Ми, можливо, й поїдемо туди, але не медсестрами, а снайперами, і будемо відстрілювати вашим солдатам яйця». Посмішка одразу зникла з обличчя того росіянина, і він поспіхом зник з готелю.
По закінченні університету, Андрій, не маючи ані роботи, ані житла в Києві, пристав на пропозицію «спробувати себе в правоохоронних органах». Від того часу він отримав офіцерське звання і квартиру, одружився і народив з дружиною сина і доньку. З сином стосунки ніколи не були душевними, той з самого дитинства був маминим хлопчиком. Дружина ж поступово віддалялася, хоча він їй ніколи не зраджував, навіть маючи для цього, як казав один його колега, «всі об’єктивні і суб’єктивні можливості». Єдиною родинною радістю Ороса стала його донька Мар’яна. Вона була його втіхою і гордістю. Андрій пам’ятав кожний її вчинок, кожне сказане слово, зігріте добротою і любов’ю, і, як йому здавалося, сповнене глибоким змістом, а також незбагненною внутрішньою силою. Кожну вільну хвилину він проводив з донькою, милуючись її дитячою безпосередністю і вже з дитинства граційною красою, яка у майбутньому обіцяла перерости в рідкісну жіночу вроду. Або ж намагаючись знайти, інколи з труднощами, відповідь на її часто-густо незвичні запитання. Андрій залюбки ще з малечку навчав доньку англійській мові, грі в теніс, плаванню і навіть основам рукопашного бою. Дружина сприймала щиру приязнь, дружбу і любов батька до доньки ревниво, намагаючись висміяти їхню відданість один одному.
- Ну, що ти робиш? - казала вона Андрієві, коли подружжя залишалося на самоті. - Ти ж зруйнуєш їй особисте життя.
- Що ти таке кажеш! - оборонявся Андрій. - Не верзи дурниць.
- Ти ж людина з вищою університетською освітою, тим більше психолог, - насідала дружина. - Хіба ти не розумієш, що в твоїй особі вона бачить всіх чоловіків нашої планети. Чоловіків як явище, як стать. І в її підсвідомості всі вони будуть такими ж, як ти: добрими, турботливими, люблячими, людьми, які ніколи не підведуть і не зрадять. А які чоловіки зустрінуться їй в реальному дорослому житті? Вона ж може на таке напоротися!.. Саме через таких «правильних» батьків, як ти, молоді дівчата, зіткнувшись з реаліями життя, кінчають інколи самогубством. Або ж стають на все життя самотніми жінками, які не довіряють, бояться й уникають чоловіків.
- З усім цим можна погодитися, але суто теоретично, - не здавався Андрій. - У наших з донею стосунках ти виключаєш її як особистість. Мар’яна - зовсім не безхребетна дурепа. Вона дуже розумна і внутрішньо сильна. Впевнений, дівчинка знайде чоловіка, який зуміє її оцінити. Або він сам її знайде і оцінить. Ось побачиш.
Андрій використовував всі гроші, які інший витритив би на горілку, цигарки і жінок, на навчання, всебічний духовний і фізичний розвиток доньки. Вона відвідувала танцювальний клас, вчилася малювати і грати у великий теніс. У дівчинки дуже рано з’явився потяг до «конструювання краси». Дизайн в усіх своїх проявах на той час став модною, престижною і перспективною спеціальністю. Якось, прямуючи вулицею Кіквідзе, на якій вони мешкали в Києві, Андрій з донькою завернули до розміщеного неподалік від їхнього дому Київського інституту декоративно-прикладного мистецтва і дизайну імені Михайла Бойчука. Стіни фойє інституту прикрашали чудові витинанки - студентські курсові й дипломні роботи. Він не міг відірвати від них Мар’яну. 
- Тату, а можна я буду тут вчитися? - запитала вона батька. 
- Доню, бачиш, які тут дорослі дяді і тьоті ходять? - посміхнувся Андрій. - Тобі ще треба підрости.
- А як звуть цю маленьку, гарненьку панянку? - звернувся до них «мистецького» вигляду чоловік років 50-ти. - Це, мабуть, наша майбутня студентка? Я спостерігав за її реакцією на роботи наших кращих студентів. У неї є відчуття прекрасного.
- Вона зветься Мар’яною, - засміявся Орос. - Дуже не любить, коли її називають якимись іншими варіантами цього імені. Особливо пестливими.
- Яке гарне поетичне ім’я! У батьків, здається, теж є потяг до прекрасного.
- Ви не могли б нам допомогти порадою, шановний? - зважився Орос, подаючи руку добродію і називаючи себе.
- Я доцент цього інституту Ткачук і готовий вам допомогти - відповів чоловік.
- Чи немає у вас тут, чи у якійсь школі або гімназії, чи ще десь, де ми і не підозрюємо, якогось гуртка дизайну для молодших школярів? Дуже вже моя донька любить цю справу. А тепер, коли я мав необачність привести її до вашого інституту, вона вже не залишить мене у спокої.
- Ви прийшли дуже вчасно і зустріли саме ту людину, яка вам потрібна, - лагідно всміхнувся доцент Ткачук. - З початку нового навчального року я організовую для всіх бажаючих старшокласників Києва гурток дизайну. Але обіцяю, що зроблю виняток для цієї милої панянки, раз вона так щиро любить дизайн. Ви де мешкаєте, в Києві? 
- Та тут же поряд, на Кіквідзе, саме з вашого боку вулиці, тільки на три будинки вище, в бік Басейної.
- Так це взагалі майже ідеальна ситуація, - зрадів Ткачук. - Ось тримайте мою візитівку, і я зараз же запишу вашу донечку, а також ваш телефон і домашню адресу. А туди, десь ближче до першого вересня ви зі мною зв’яжіться і почнемо працювати. Згода, Мар’яночко, чи-то, пробач, Мар’яно? 
- Так, пане Ткачук, - серйозно відповіла дівчинка.    
- Ой, яке ж ти диво, моя маленька, - аж засяяв доцент. - От комусь щастя буде…
Так і жила родина Андрія Ороса, фактично розірвана навпіл: тато з татовою донечкою Мар’яною, і мама з маминим синочком Юрком.

Святковий день 24 серпня для Андрія Ороса був днем робочим. Спочатку відбувся парад, котрий Президент з Прем’єр-міністром, Міністром оборони і почесними гостями приймали з урядової трибуни. Вона була захищена величезною адміністративною будівлею з найбільш вразливого, на думку керівництва СБУ і МВС, боку, тобто Софіївської площі. Андрієві так і не вдалося переконати начальство, що для Раміреса їхні міркування - не закон. Але, на щастя, поки що нічого не відбувалося. А ось після параду Президент мав відкривати пам’ятник на тому ж таки Майдані Незалежності, але на 100-150 метрів направо від трибуни в бік Європейської площі. Це місце було якраз найбільш вразливе з усіх точок зору. О першій годині дня Андрій зайняв стратегічно найвигіднішу позицію на даху готелю «Україна».
До відкриття пам’ятника залишалася ще ціла година, і Андрій влаштувався якомога комфортабільніше - наскільки дозволяла ситуація. Він тримав у оптичному прицілі своєї гвинтівки ті два вікна у будинку навпроти, по вулиці Софіївській, 21, які його теодоліт визначив як найкращі для обстрілу місцевості довкола пам’ятника. Орос випростався, зручніше закріплюючи переговорний пристрій на голові. Сонце вже повернуло на захід і сліпило Андрієві очі, що створювало додаткові переваги для Раміреса, котрий, вочевидь, мав розміститися з боку заходу сонця. В повному бойовому спорядженні Орос парився на змазаній смолою чорній покрівлі готелю, намагаючись не виказати своєї присутності зайвим рухом.
«Однак це дурна робота - не ворушитися, - думав він. - Якщо Рамірес засів десь навпроти, то він, і не бачачи мене, просто за логікою речей вже знає всі найкращі позиції наших снайперів. «Адже, професіонал має бути там саме тому, що є професіоналом», - згадав Андрій слова свого учителя. 
А в цей час старший лейтенант і капітан міліції піднялися сходами на шостий поверх будинку, де вони мали сторожувати у двох квартирах, вікна яких так зручно виходили на Майдан. Місія міліціонерів була надзвичайно проста і полягала в тому, щоб стояти біля цих вікон впродовж всієї церемонії відкриття пам’ятника і полишити квартири тільки тоді, коли Президент від’їде на прийом з нагоди свята. Мешканців було проінформовано ще за декілька днів, і тому, коли офіцери подзвонили в двері і представилися, ті відразу відчинилися. Останнє, що побачили в своєму житті лейтенант і капітан, були сліпучі спалахи в їхніх головах. Це спрацювали пістолети з глушниками Раміреса і його асистента в іншій квартирі. Попередньо прийшовши до помешкань, вони назвалися офіцерами СБУ і, як завше робив Рамірес, абсолютно безжально застрелили жителів, не зглянувшись навіть на стару сліпу жінку, яка, на думку Раміреса, могла просто майстерно прикидатися сліпою. Діти в цих родинах вижили, бо в цей момент перебували десь на відпочинку. 
Перевдягнувшись у форму офіцерів міліції, вправно скомбінувавши штани однієї з кітелем іншої, кілери заштовхали труп огрядного капітана до ванної кімнати. Тепер Раміресу необхідно було залишити свій фірмовий знак, а саме - труп людини з піднятою, ніби у вітанні, рукою. На цьому, верхньому поверсі будинку, було лише дві квартири, в яких саме орудували кілери. Тому вони вдвох витягли тіло худорлявого, невисокого лейтенанта по сходах на горище і притулили до дерев’яної перегородки, прибивши долоню цвяхом до дошки над головою покійника.
«Чудово, - подумав Рамірес. - Поки що все іде майже ідеально. Не думаю, що в них є снайпер, який хоча б у чомусь був би мені рівний. Я найкращий. Це так заводить. Сьогодні, після виконання замовлення треба взяти собі на розвагу гарну україночку. Стільки чудових жінок, як у Києві, я не зустрічав більше ніде у світі. Все-таки робота кілера має свої переваги. І головне навіть не в тому, що платять великі гроші і можна мандрувати».
Найбільший «кайф» у своїй кілерській «роботі» Рамірес «ловив» від постійного перебування на лезі ножа. Це було для нього, як наркотик для наркомана. Інакше він вже давно жити не міг, та й не хотів. 
- Пора на позицію, - звернувся він до асистента іспанською.
- Sure, - підтвердив той англійською.
Поки снайпери займали позицію на верхньому поверсі будинку, Андрій Орос ніяк не міг заспокоїтися. Душа не була на місці. Такого з ним ще ніколи не траплялося. 
«Де я схибив, що не врахував?» – cхвильовано думав він.
Внизу, на площі, заграли сурми, і перед великим зібранням народу з’явився Президент. Він підійшов до імпровізованої кафедри біля огорнутого сувоєм матерії пам’ятника і почав промову. В цей момент Андрій сказав у мікрофон переговорного пристрою, звертаючись до оператора:
- Дай мені, будь ласка, капітана Рублінського. 
- Не відповідає, - за мить відповів оператор. 
- Негайно оголошуй тривогу і посилай найближчий наряд на Софіївську, 21! - закричав Орос. - В квартири 11 і 12 на шостому поверсі. Хутко! 
- Ви не маєте права мені наказувати, - відповів ображено оператор. 
- Я тебе власноручно пристрелю, якщо не вико…  
Андрій не встиг закінчити. Проти яскравого сонця, яке сліпило очі, зблиснули оті два кляті вікна на верхньому поверсі в будинку на Софіївській, 21, одночасно відчиняючись. Оскільки за інструкцією ніхто не мав права цього робити, коли там знаходилися працівники міліції, Орос все миттєво зрозумів. Не знав він тільки одного - у яке з цих двох вікон треба стріляти. Його постріл і постріл Раміреса злилися воєдино. В результаті загинули Президент країни і асистент Раміреса, особу якого так і не вдалося встановити.
Було оголошено тривогу, але Рамірес у черговий раз безслідно зник. Майже одразу перекрили всі аеропорти, залізничні і авто вокзали, представники спецслужб цілодобово чергували на пропускних пунктах державного кордону. Та кілер як у воді розчинився.
Через місяць у невеличкому селі на околиці Тетіїва, найвіддаленішого від Києва районного центру Київської області, з’явився молодий смаглявий чоловік приємної зовнішності. Його подруга чи то дружина, зовсім молода і дуже гарна жінка з пишними формами, зняла на своє ім’я одну з сільських садиб, що пустувала. Коли з’явився дільничий міліціонер, жінка вручила йому свій і молодика паспорти.
 - Валентина Бабчук, - прочитав лейтенант, - народилася в селі Лобачів Володарського району Київської області. Так це ж лише кілометрів 20 звідси, - зазначив дільничий. -  Землячка, значить. 
- А чоловік у мене родом з болгарського села Преслав, що на Азовському морі. Це Запорізька область, - додала Валентина. - Правда, ми офіційно поки що не розписані. Ну, самі розумієте…
- Микола Стоянов, - в голос прочитав міліціонер. - Народився в селі Інзівка Запорізької області. А ви ж казали Преслав.
- Та ці села недалеко одне від одного, - пояснила громадянка Бабчук. - Там теж живуть болгари. А мій чоловік майже одразу після народження переїхав з матір’ю до Преслава. То він і вважає це село своєю малою батьківщиною. Ми хочемо у вашому селі хату побудувати. Дуже вже тут гарно. Мій чоловік там у себе звик до рівнини, а тут у нас такі мальовничі пагорби. Та й не останню роль відіграє те, що з одного боку це село, а з другого - фактично частина міста. Дуже зручно.
- Бажаю успіхів, - відсалютував рукою дільничий, повертаючи документи. - Ви вже на роботу влаштувалися?
- З роботою зараз важко, - похитала головою Валентина. - Але якось будемо виживати. Мій чоловік, знаєте, багато років плавав за кордоном, рибу по морях-океанах ловив. Трохи грошиків наскладав. Якось проживемо.
- Якщо виникнуть проблеми, звертайтеся, - дільничий ще раз поглянув на гарну молодичку, яка аж пашіла здоров’ям, молодістю і життєрадісною веселістю. 
«Пощастило цьому тюльці», - якось одразу охрестив він про себе її чоловіка, моряка-рибалку. Міліціонеру навіть і в страшному сні не могло приснитися, що за людина стояла зараз перед ним.
Подружжя зареєструвалося в сільраді, і жінка пішла працювати до продуктового магазину. А чоловік, він же пенсіонер, з помітним задоволенням почав займатися домашнім господарством. Української мови він не знав, але досить добре говорив російською, як всі в селі вважали, з болгарським акцентом.
Дуже швидко вони збудували простору хату з усіма зручностями і за оригінальним проектом, який розробив сам Стоянов. Щоправда, він доволі хутко кудись зник і вже не повертався. Але це особливо нікого не здивувало, адже таке нерідко трапляється навіть з одруженими чоловіками. А тут взагалі ніяких формальних перешкод «для переходу в іншу якість» у «моряка-тюльки» не було.
- Що ти хочеш, - втішали Валентину сусідки. - У цих моряків, мабуть, у кожному порту по дівчині. Ось він і влаштував чергове турне по своїх дівчатах. Дякуй хоча б за те, що побудував таку чудову хату. 
До того ж, Стоянов немало здивував свою коханку і її подруг, бо на відміну від місцевих українських чоловіків, не тільки не обібрав свою подругу, але навіть залишив їй доволі значну суму грошей. Через декілька років Валентина Бабчук продала свою хату Андрієві Оросу, а сама поїхала за черговим коханцем, який пив, постійно її бив і врешті-решт розтринькав всі гроші за проданий будинок. Після цього він зник так само швидко, як і Микола Стоянов.
Після загибелі Президента життя в країні змінилося. Транснаціональна нафтогазова компанія, яка найняла Раміреса, отримала концесію на освоєння Чорноморського шельфу, і Україна замість того, щоб стати другою Саудівською Аравією, стала другою Венесуелою. Змінилося і життя Андрія Ороса. Він так і не зміг собі пробачити, що обрав для пострілу не те вікно. 
«Від мене залежала доля країни, а я так ганебно схибив», - картав він себе.
 Це морально підкосило майора, ніби якась внутрішня хвороба їла його організм з середини. Хтозна чим би все це закінчилося, аби не спілкування з улюбленою донечкою Мар’яною. Це була єдина розрада Ороса.
- Ну вбив би Президента не Рамірес, а його асистент, - намагалися заспокоїти майора його колеги. - Не переживай ти так. Плюнь і розітри. 
- Не все так просто в житті снайперів, - заперечував їм Андрій. - У асистента Раміреса навіть гвинтівка була така, що з нею хіба що на зайців полювати. Чиста бутафорія. Рамірес нікому б не віддав своєї слави могильника президентів. Після нашого Президента був ще один, уже п’ятий. А я мав реальну можливість і нашого Президента врятувати, і подальші вбивства припинити.
- Та серед тих покійних слуг народу були й такі, що я і сам би наслав на них Раміреса, - пожартував хтось.
Андрій все частіше задумувався про відставку, і коли під час чергової операції по знешкодженню озброєних злочинців він отримав поранення від сліпої кулі, яка, зрикошетивши об залізну огорожу, потрапила йому в груди, вирішив піти на пенсію. Так Орос опинився в селі під Тетієвом у будинку, цілком імовірно збудованому на гроші і за проектом Раміреса - його візаві. Але, дивним чином, цей будинок був Андрієві настільки рідним, ніби його проектував і будував він сам. Щось майже містичне було у тому зв’язку, яке відчував він з цим селом і своїм будинком. Ніби це він жив тут з якоюсь гарною жінкою з розкішними формами, але десь у іншому житті або в паралельному світі.

Мар’яна мешкала в їхній київській трикімнатній квартирі на вулиці Кіквідзе, яку Орос, переїхавши до Тетієва, спочатку кілька років поспіль здавав квартирантам. Коли донька стала навчатися в Київському інституті декоративно-прикладного мистецтва і дизайну імені Михайла Бойчука, Андрій віддав квартиру їй у повне розпорядження. Тепер, приїхавши до Києва, Орос не став телефонувати доньці, яка в цей час мала бути на заняттях, а відразу поїхав на вулицю Кіквідзе. Він, звісно, мав ключі від власної квартири, але не скористався ними, і як людина розумна, і поважаюча приватне життя інших, подзвонив у двері. Відчинив, на його здивування, високого зросту стрункий симпатичний чоловік років тридцяти. Андрій миттєво спохмурнів.
- З ким маю честь? До речі, шановний, саме я є власником цієї квартири.
Незнайомець широко посміхнувся. Посмішка була настільки природною і сповнена якоюсь незвичною чоловічою приязню і щирістю, що Орос посміхнувся і собі.
- Ви, мабуть, батько Мар’яни? - запитав молодик. - Вона вас дуже влучно змалювала. Художній талант дизайнера. Та й фотографії вашої родини вона мені показувала. Отож, я вас упізнав, - знову широко посміхнувся незнайомець.
Орос знову спохмурнів. «Не киянин. - оцінював він молодика, все ще тупцуючи біля дверей. - За вимовою, схоже, десь із західних областей. Гарний хлопець і, напевно, невизнаний геній. От і знайшов добру душу. Жити, видно, в Києві нема де».
- А от я вас не впізнав, - не дуже привітно відповів Андрій молодика, проходячи нарешті всередину квартири.
- Це нічого, я хороший.
- Та бачу, що ви чоловік хоч куди. Але ж моїй донці ще й 18 років немає. Ви на яких правах тут живете? Чи, може, в гості зайшли?
- Ні, не в гості, - посерйознів молодик. - Я дійсно живу в одній квартирі з Мар’яною. Але не як чоловік з дружиною. Ми спимо в різних кімнатах, якщо, звичайно, саме це вас цікавить.
- І не тільки це. Я хочу знати все: хто ви, звідки, чим займаєтеся і як потрапили до цієї квартири.
- Добре, доповідаю по черзі. Я - Орест Хома зі Львова, фізик-теоретик. Сюди мене запросила Мар’яна. Хоч, слово честі, я не дуже й відбрикувався. Хіба що для годиться. Вас, мабуть, цікавить і мій вік? Мені тридцять років.
«Що це за один? - подумав Орос, розглядаючи Хому. - Він починає мені подобатися. Як видно, у нас з донькою схожі смаки».
- А де ви працюєте?
- Нещодавно влаштувався до фірми «Еріксон», точніше до її філії в Україні.
- Зможете себе утримувати?
- Думаю, що буде щось і залишатися, так би мовити, для накопичення капіталу. Я знаю три іноземні мови і маю досить високу кваліфікацію програміста. Взагалі, техніка і все, що з нею пов’язане, є, в принципі, сенсом мого життя.
- А як щодо ваших подальших планів? Яке місце в них займає моя донька, якщо, звичайно, займає?
- Коли Мар’яна досягне повнолітнтя, ми хотіли б одружитися. Безумовно, з вашого благословення. Для неї ви і ваша думка мають дуже велике значення. Мене ж благословляти нікому. Я - сирота і виріс у дитбудинку.
«З дитбудинку і фізик-теоретик? - здивувався Андрій. - Мені ж, як колишньому міліціонерові, добре відомо, що це доволі рідкісне явище. В цього хлопця, напевно, велика сила волі. Але от яка в нього спадковість?»
- Ваші батьки, мабуть, загинули в автокатастрофі? - запитав Орос.
- За офіційною версією, для відділу кадрів, дійсно так. Але від вас я не буду приховувати: мене підкинули під двері цього закладу. Я взагалі не маю ніяких родичів.
«Бідна, наївна Мар’яночка, - подумав Андрій зтурбовано. - Ну, дійсно, гарний, освічений, розумний хлопець. Але старший від неї на 12 років, і що в ньому закладене генетично? Батько наркоман, а мати повія? Які ж у мене можуть бути онуки? Адже погана спадковість все одно ж десь вилізе».
- Ви не турбуйтесь, - Орест відчув сумніви Ороса. - Я цілком ясно і чітко усвідомлюю, що вашій донечці ціни немає. Ні, ні. Це я абсолютно серйозно і без будь-якого гумору. Ми кохаємо одне одного і не уявляємо життя нарізно. Ви народили, випестували, виростили і виховали чудову людину і чарівну жінку. Розумію, що вам може не дуже подобатися, але виходить так, що насправді ви це зробили для мене. Хоч я, як ви вже знаєте, так би мовити без роду і племені, батьків, родичів, квартири і, до вчорашнього дня, навіть без роботи. Все це я б і хотів віднайти не лише з вашою донькою, але і з вами, вашою дружиною і вашим сином, братом Мар’яни.
- А прізвище і ім’я вам у дитбудинку дали? 
- Ні, разом зі мною на папірці під двері підкинули.
- І ви ніколи не намагалися довідатися, хто ваші батьки?
- Ні, ніколи. Я не знаю їхніх життєвих обставин, але я ні за яких умов не покинув би своїх дітей.
Відчинилися двері і в квартиру буквально ластівкою впорхнула щаслива Мар’яна. Побачила батька, знітилася на мить, а потім гордо випросталася: дивись, мовляв, тату, який у мене наречений. 
- Привіт, доню. 
- Доброго дня, тату. Як доїхали?
- Нормально, дякую.
- Зачекайте, я зараз приготую вам щось поїсти. Ми тут не дуже розкошуємо, але коли Орест почне отримувати платню, заживемо заможніше.
- Добре, донечко. Я тут привіз гостинці від мами. Вони мають підтримати вас декілька днів. І ще нам з тобою треба погомоніти. На самоті. - Андрій проникливо подивився на Хому. - Згода?
- Добре, тату. Ви сьогодні будете спати в одній кімнаті з Орестом. Я йому постелю на розкладачці, а ви будете на дивані. В третій кімнаті ми з Орестом затіяли повну дизайнерську перебудову. Повинно вийти щось грандіозне. Він у мене просто технічний геній. В усьому, що стосується техніки, йому немає рівних. Ну, я піду на кухню.
- Звичайно, роби що вважаєш за потрібне. Ти тут хазяйка.
- Я з Орестом, він мені допоможе, - вигукнула вже з порога кухні Мар’яна. Услід за нею до кухні вийшов і Хома.
Андрій чув, як вони шепотіли там, певно, стурбовані, трохи перелякані. І у нього раптом виникло бажання їх заспокоїти, закортіло бути на їхньому боці, стати причетним до їхнього щастя, яке так виразно читалося в поглядах, які вони кидали один на одного. 
«Ну, чому я маю виступати проти цього молодого чоловіка, яким би безбатченком він не був? - думав Орос. - Я ж виразно бачу, в цьому мене не обдуриш, що Мар’яна поряд з ним просто світиться від щастя. Я її такою ніколи раніше не бачив. І ревнувати її до цього молодика просто смішно». 
- Тату, ходіть їсти, - висунулася у двері кухні його доня, тривожно поглянувши на батька.
- Дякую, вже йду.
Андрій зайшов до кухні і сів за стіл, де парувала порізана шматочками варена картопля, салат з огірків, помідорів і цибулі, присмачений олією, а також привезена ним домашня ковбаса, підсмажена на пательні. Мар’яна знову тривожно зиркнула на батька. Всі мовчки почали трапезувати.
- Я радий за вас, діти,- почав розмову Андрій, коли вони наситилися. - Хоча Орест за віком мені в сини, мабуть, і не годиться, однак я з радістю прийму його в нашу родину за сина, якщо ти, Мар’яно, прийняла його в своє серце.
Очі дівчини радісно засяяли і вона на диво природним рухом засоромлено схилила голову на плече Орестові.
- Дякую, тату. Я, щиро кажучи, не знала, як ви сприймете нас двох разом. Всіляко відтягувала той момент, коли довелося б вам повідомити. Ви так несподівано приїхали. Щось трапилося? 
- Саме про це я і хотів з тобою поговорити на самоті після обіду.
Орест пішов до своєї кімнати, а батько і донька залишилися вдвох.
- Зараз засяде за свої папери, - повідомила, чомусь пошепки, Мар’яна. - Орест навіть комп’ютеру не все може довіряти. Він у Львові працював на військово-промисловий комплекс, а тут буде займатися мобільним зв’язком. Орест подав у фірму «Еріксон» власну пропозицію і її прийняли. Ти уявляєш, тату? Це ж всесвітньовідома фірма. Він у мене такий талановитий. Тату, - вона ще притишила голос, - я підозрюю, що мій Орест - геній. Нещодавно він послав через Інтернет в один американський фізичний журнал статтю, і її прийняли до друку. І майже одразу прийшло запрошення від Гарвардського університету. Вони пропонують грант для продовження досліджень. Але він нікуди не поїде, принаймні, без мене. Знаєте, тату, який він патріот? З великої літери! 
- Я щиро радий за вас обох. Але у нас назрівають великі проблеми.
- Юрко?
- Ти знаєш?
- Ні, просто дуже на нього схоже. Він же раніше тут жив зі мною. А коли я вступила до інституту, перейшов до друзів у гуртожиток. Вони одного разу в нашій квартирі цілу ніч грали в карти й пиячили, то я їх вигнала геть. Здається, він навіть дійшов до того, що пропонував грати на мене. Це така мерзота. Аж не віриться, що це мій рідний брат, настільки ми з ним різні люди. Я думаю, що він здатен на все погане, що є в цьому світі.
- Юрко програв у карти якимось людям 500 тисяч доларів.
- Боже ж ти мій! Де ми їх дістанемо? Що ж тепер нам робити?
- Сьогодні я з ними зустрічаюся. Подивимось, що можна зробити.
- А як нічого не вийде?
- Щось мені підказує, що їм не 500 тисяч доларів потрібні, а я сам.
- Вони захочуть, щоб ви вбили для них людину?
- А ти звідки знаєш?
- Я стільки думала про вас, стільки молилася за вас. Думала, що мене Бог за вас покарає, а він на Юркові окошився. А мені ось щастя послав з Орестом. Це таке диво. Я його чекала. Слово честі. Кожен день з того часу, як мені виповнилося 16 років. Кожну годину. А тепер так страшно. Раптом з ним щось трапиться? Сам він ніколи від мене не піде, і сам це розуміє. Таких чоловіків, як він, на світі дуже мало. 
- Як ти можеш про таке знати у свої 18 років? 
- Знаю. Ні, відчуваю. І про вас, і про Ореста, і про маму, і про Юрка. Це таке дивне відчуття. Ніби ми з вами, тату, рідні душі. З мамою. І з Орестом. З Юрком такого відчуття немає. Я думаю, ні, відчуваю, що через мене Орест від чогось великого відмовився. Може, пожертвував якоюсь метою в житті чи мрією. А тепер вона у нього знову є. Та до того ж ще і я є. Це так здорово!
- Ну, добре, іди готуйся до занять, а я поїду погомоню з тими людьми.
- Це дуже небезпечно?
- Для кого: для мене чи для них?
- Тату! Можна я про сьогоднішню нашу розмову розповім Орестові?
- Раз ви такі споріднені душі, то розповідай. Він же все одно нічим не зможе нам допомогти. Хіба що прийме до відома про твого брата.
- Тату, ви просто не знаєте Ореста. Він такий розумний.
- Я не сумніваюся, але мені треба вже йти. 
- Щасти вам, тату.
- Дякую, рідна.
Орос вийшов з квартири і сів у маршрутне таксі, яке проходило біля ресторану «Лотос» на Дніпровській набережній Києва. Попрохав водія зупинитися біля розкішної споруди у східному стилі, що височила з води, притнута до граніту набережної. До неї вів різьблений з дерева широкий трап, вкритий килимовою доріжкою. Біля трапу стовбичив грум у чалмі й індійському вбранні, дхоті - шматку тканини, вигадливо просунутому між ногами і зав’язаному за поясом.
- У нас сьогодні санітарний день, - повідомив він Андрієві. - Ви до когось?
- У мене тут призначено зустріч. Я Андрій Орос.
- Маєте якісь документи?
- Лише пенсійне посвідчення. Але з фотопортретом.
Андрій простягнув своє посвідчення особи.
- Вибачте, але я вимушений перевірити вас на предмет сторонніх речей, - підступив ближче до Андрія грум. 
- Ви хочете сказати зброї? Нема в мене зброї. А ось металічні предмети, сторонні, є: зуби в роті і куля в грудях.
Грум витріщив очі на Ороса, не розуміючи, жартує той чи ні. Доволі професійно обнишпорив Андрія і після цього запропонував пройти до ресторану. Там Андрія зустрів уже по європейському вбраний дебелий молодик, схожий на охоронника, який повів відставного майора через величезне головне приміщення, майже повністю вкрите різьбленням з дерева в стилі індійського штату Кашмір. В глибині зали охоронник підійшов до дверей, велика кількість котрих бовваніли через рівні проміжки в правій від головного входу стіні, і постукав. 
- Увійдіть, - пролунав у відповідь владний голос.
Охоронник відчинив двері й відійшов у бік, пропускаючи Андрія. За накритим столом, заставленим всілякими приборами зі срібла, сидів відомий олігарх Бенгалуров. Андрій кивнув головою, вітаючи мільярдера. Той широким жестом показав на стілець.
- Сідайте, Андрію. Я вибачаюся за обставини нашої зустрічі, але я, як і ви, в усій цій історії - просто раб ситуації, що склалася. І часто-густо змушений діяти не так, як хотілось, а як треба.
- Ну, це вже перебільшення, - вступив у розмову Орос. - Нерідко ми самі ці обставини і створюємо. Наприклад, щоб виправдати свою злу волю. 
- Може й так, - не став заперечувати Бенгалуров. - А ви, як я бачу, філософ. Напевно, університетська освіта дається взнаки?
- Ви про мене, як я розумію, немало знаєте.
- Вимушено знаю, на жаль.
- За освітою я соціолог і психолог, а не філософ. Хоч, в принципі, це близькі спеціальності.
- Давайте обідати, - запросив Бенгалуров Андрія до столу. - Це сприяє налагодженню контактів. 
- Я щойно пообідав вдома, - спробував відмовитись Орос.
- Тоді, давайте зробимо так, - запропонував Бенгалуров. - Я буду вам розповідати, дуже стисло, про кожну страву на столі, а ви її не їстимете, а лише куштуватимете. Повірте, усе тут варте того, щоб хоча б раз у житті скуштувати. - обвів рукою стіл Бенгалуров. 
- Знаєте, в мене перед зустріччю з вами чомусь пропав апетит.
- Щиро вам вірю. І все-таки дозвольте я покладу на вашу тарілку ось цієї страви. Потім розповім щось ексклюзивне про неї. Небагато знайдеться людей в Україні, які могли б похвалитися, що хоча б чули про неї, не кажучи вже про те, щоб їсти. Тим більше, в нашій державі майже немає людей, які б правдиво стверджували, що їм за столом прислуговував сам Бенгалуров. Ви згодні?
- Змушений з вами погодитися, - посміхнувся Орос, вперше з часу їх зустрічі. 
«Господи, у що перетворилася Україна після того вбивства Президента, - подумав Андрій. - Колишня «шістка» із бандитського угрупування рекетирів, якого не раз заарештовували колеги Ороса з карного розшуку, людина, яка відсиділа за пограбування і зґвалтування тринадцятирічної дівчинки, нині - олігарх, народний депутат, лідер партії. Чому я обрав для пострілу не те вікно? Де була моя знаменита інтуїція? Мабуть, просто доля в черговий раз відвернулася від мене і відУкраїни».
- Правда, неймовірно смачно? -  Бенгалуров пильно дивився на Андрія, ніби читаючи його думки.
- Так, доволі смачно - підтвердив Орос, а сам подумав: «Я тебе, падло, годував би в’язничною баландою, а потім би із задоволенням розстріляв».
- Давайте поговоримо про вашу родину, - продовжив розмову Бенгалуров. - Вам пощастило з донькою, але не поталанило з сином. Зізнаюся відверто, я викупив його картярський борг у тих страшних людей.
«Хіба є ще страшніші люди за тебе? - подумав Андрій. - Що ж це за світ наш такий? Люди своїми руками будують пекло на Землі, та ще й при цьому ремствують на Бога».
- Вашу доньку я взяв під захист, - продовжував олігарх. - Це щоб ні в кого не виникло спокуси викрасти її і продати до гарему десь на Сході. Ви ж бачите, що коїться в країні - повна сваволя.
- Про це всі знають і говорять, - згодився Орос. - Ситуація увесь час погіршується, і, врешті-решт, неодмінно закінчиться такою собі диктатурою. Прийде до влади якийсь генерал - український Піночет - і наведе «порядок» залізною рукою. От тоді всім дістанеться на горіхи. Я навіть чув, що деякі організації орденського типу вже складають списки головних вітчизняних корупціонерів. Особисто я вважаю, що спеціально таких списків можна і не складати, достатньо просто відкрити часопис «Форбс», в якому щорічно з великою помпою оприлюднюється перелік усіх найбагатших людей України. От дебіли. Всі просто із власної шкіри пнуться, так хочуть потрапити до нього, задля престижу. І ніхто не розуміє, що насправді це фактично «розстрільний список».
- Згоден з вами, - Бенгалуров якось зажурено подивився у свою тарілку. - Так завжди було, так завжди і буде. Гітлер виник не сам по собі. Його створила повна сваволя і беззаконня Веймарської республіки. Сталін же захопив владу на фоні неймовірної корупції і повного морального занепаду НЕПу. Ви, мабуть, не знаєте, що під час НЕПу Санкт-Петербург, або Петроград, як його тоді називали, перетворився на справжній новий Содом, а Москва - на нову Гоморру?
- А ви, виявляється, теж філософ.
- Станеш тут філософом з такими справами.
- Що, дійсно все так погано?
- Гірше нікуди. Саме про це я і хотів би з вами погомоніти. 
- Відверто кажучи, я не розумію, з чого вам так переживати? - здвигнув плечима Андрій. - Ви ж людина заможна, народний депутат, лідер парламентської фракції, і кажуть, що найкращий друг Президента. Чи не так?
- От і я думав, що найкращий друг… Є дві речі, які мене непокоять. Зверніть увагу, я змушений бути з вами абсолютно відвертим. Нинішній Президент у нас дурень, вибачте на слові. Він веде країну до катастрофи і може закінчити, як Сальвадор Альєнде або Ніколає Чаушеску. І нас за собою потягне. Стосовно «розстрільного списку», це ви дуже влучно помітили, але, коли все це ще трапиться: завтра, а можливо лише через 5-10 років?.. Зараз проблема, принаймні для мене, в іншому. Справа в тому, що я абсолютно точно знаю - Президент вирішив мене ліквідувати. Фізично.
- Звідки у вас така впевненість?
- Я ж кажу, це абсолютно достовірна інформація. І я не зможу вберегтись в принципі. Це лише справа часу. Але я не збираюся тікати і кудись ховатись. Маю намір прийняти виклик і відповісти адекватно.
- І цією симетричною відповіддю, так розумію, маю служити я?
- Мені рекомендували вас як майстра снайперської справи, та ще й з аналітичним складом розуму. І до того ж, як виявилося, філософа. Одним словом, я хочу, щоб ви вбили Президента. Не поспішайте відмовлятись - підняв він руку, бачачи, що Андрій уже готовий заперечити. - Подумайте. Адже ви, напевно, патріот своєї країни і бачите, що в ній нині відбувається. Хто знає, можливо, цей вчинок - або акція, якщо бажаєте, - стане початком чогось кращого, якихось нормальних і продуктивних процесів розвитку нашої з вами України? До того ж після здійснення замовлення, ні вам, ні вашій родині нічого не загрожуватиме, даю гарантію і своє слово. 
- А навіщо Президентові потрібно вбивати свого кращого друга? - запитав Андрій після досить довгої паузи, під час якої він осмислював почуте.
- Він і його родина - люди не бідні, це відомо. Але я б сказав більше, вони - справжні, так би мовити, підпільні мільярдери. І вже кілька років поспіль, а точніше два, мене інформують, що його бізнесові структури провадять дивні організаційні операції. Він нібито хоче захистити мій бізнес, а насправді готує акцію, суть котрої - перехід моїх компаній під його контроль. Є лише один найпростіший і найшвидший спосіб зробити це - вбити мене. До того ж він боїться, що я підтримуватиму його конкурента на наступних президентських виборах.
- А ця наша розмова не стане відомою Президентові? Сьогодні стало модним скрізь чіпляти «жучки».
- Абсолютно виключено. У цьому приміщенні «жучків» немає, тут все перевірили перед вашим приходом. Давайте відверто: ви особисто нікому про нашу розмову не скажете, тому що, по-перше, ви - людина розумна. По-друге, безсумнівною запорукою вашого мовчання буде ваша донечка, а не син з його смішним боргом, як ви, можливо, подумали,. Мені відомо, як ви ставитесь до Мар’яни. Погодьтесь, у вас просто немає іншого виходу. Вибачте, але так склалося… Та й не лише у вас, у мене також, повірте, немає іншого виходу, якщо це вас якось може втішити.
Орос пильно розглядав Бенгалурова, поки той викладав свою дивну пропозицію. В голові крутилася єдина, досить дивна і зовсім несподівана, враховуючи ситуацію, думка: Хома Орест - то послання йому з якогось неосяжного минулого…
- Коли, де і як я маю вбити Президента? - промовив вголос Андрій.
- Оце вже чоловіче запитання, - моментально відреагував Бенгалуров. - Нарешті справжня розмова. - радісно додав він. - Але перш ніж ми з вами її продовжимо, пропоную скуштувати оцього чудового вина, виготовленого, до речі, за рецептами давнього Карфагену. Там, на виноградниках Тунісу, його й досі настоюють на таємничих травах Атлаських гір.
Бенгалуров налив із срібного глечика ручної роботи вино у маленькі кришталеві чарки, також інкрустовані сріблом 
- З таких чарок пив, можливо, ще Ганнібал. Правда ж, неземний смак і аромат?
- Дійсно, чудове вино, - підтвердив Орос.
- А тепер продовжимо, - поставив Бенгалуров чарку на багато оздоблену дорогоцінним камінням і слоновою кісткою тацю. - Я хочу, щоб ви застрелили Президента привселюдно. Такі показові акції справляють незабутнє враження, враховуючи досвід вбивства його попередника, а також президентів США, прем’єр-міністрів Індії та інших висопоставлених «об’єктів». І наступним президентом… стану я. 
- Але ж за вас ніколи не проголосують громадяни України.
- Правильно. Тому ми змінимо Конституцію і будемо обирати Президента в парламенті. Депутати майже всі у мене в кишені. Крім того, купити 450 осіб набагато легше, ніж 45 мільйонів, понял, да? 
- Зрозуміло. То коли і де?
- На День незалежності, 24 серпня, на урядовій трибуні, під час його виступу на всю країну.
- Ні, шановний, цей фокус Раміреса вже більше не пройде. Всі помилки тодішньої нашої команди сьогодні вже враховані спецслужбами у повній мірі. Навіть той шостий поверх по Софіївській, 21, звідки вірогідно стріляв Рамірес, повністю розібраний. 
Бенгалуров засміявся, наливаючи Андрієві і собі ще карфагенського вина.
- Дійсно розібрали? А я й не знав. От чудаки, - знову хмикнув він. 
- Думаю, що на чергове свято з участю Президента там все буде заблоковано.
- Ти недооцінюєш Бенгалурова, дорогенький, - олігарх підняв келих. - Давай вип’ємо на брудершафт і перейдемо на ти. Згода?
- Я не проти, але за що мені така честь?
- Не прибідняйся. Я кращий в Україні у своїй сфері, а ти - у своїй. Ми з тобою люди одного рангу, так би мовити, одного рівня. Це, скажімо, як у царській Росії професор і генерал. Зовсім різний вид діяльності, але за рангом вони відповідали один одному. - Бенгалуров хитро примружився. - До речі щодо Раміреса. Я ще з тих часів підозрюю, а чи не ти і є отим таємничим Хосе? Та й зараз до кінця не впевнений, що ти той, за кого себе видаєш.
«А от цього тобі не варто було казати, - подумав Орос, здвигуюючи плечами у відповідь. - А ти, виявляється, не такий вже й розумний, як видався мені на початку розмови, - розглядав він олігарха, длубаючись у зубах зубочисткою. -Якби я дійсно був Раміресом, ти цими словами вже підписав би собі смертний вирок». 
- А тепер давай вип’ємо чогось міцнішого. - Бенгалуров налив Оросу і собі з карафки якогось алкогольного напою. - Рекомендую - найстаріше у світі шотландське віскі. Не буду казати, скільки коштує ця пляшка, щоб тебе не дратувати. Будьмо.
- Будьмо.
- Скажи, Андрію, хіба тобі не віддавали накази вбивати людей? І це за твою мізерну платню. Може, і мене хотіли вбити? Тобі не наказували вбити Бенгалурова?
- Ні, Аміре, ти ж ніколи не брав заручників, треба тобі віддати належне хоча б у чомусь. А я безжально вбивав тих людей, яких, будь моя воля, навіть безкоштовно винищив би всіх до ноги. Як скажених звірів.
- Так ти, виявляється, ідейний кілер, Андрію? 
- А ти хіба не ідейний кілер теж, Аміре? Просто твоя національна ідея, твій бог - гроші.
Бенгалуров знову налив віскі собі і Оросові.
- Цікаво, хто з нас двох убив більше людей? - запитав він.
- Якщо власними руками, то я, а ти, думаю, набагато більше віддав розпоряджень на вбивства.
- Ну й розмова у нас, - похитав головою вже трохи захмелілий Бенгалуров.
- Та й привід, скажу тобі, Аміре, неординарний. І віскі твоє дуже добре розв’язує язик. Ще трохи і ми почнемо з тобою цілуватися і обніматися.
- Ну, добре, тоді - до справи. Я організовую вбивство Президента, а ти його здійснюєш. Боргову розписку твого сина я передам тобі, та ще й перекажу на твій рахунок 500 тисяч доларів. Куди скажеш. У тебе ж є рахунки в швейцарських банках, Хосе? - хитро засміявся Бенгалуров.
- Звичайно, що є, - майже серйозно відповів Андрій.
- Мені казали, що після вбивства попереднього нашого Президента Рамірес обрав для власної штаб-квартири чи-то Польщу, чи-то Чехію, а, можливо, й Україну. Він, за чутками, - великий цінитель жіночої краси, а гарніших жінок за українок і полячок у світі немає. Як ти вважаєш, Хосе?
- Не заперечую, Аміре.
- Ти в скількох країнах світу побував, Андрію? Мабуть, багато відвідав?
- Зовсім ні. Відпочивав у Єгипті, Болгарії та ще Хорватії. Оце і все.
- А скільки мов знаєш?
- Українську й російську.
- Давай відверто, Андрію, чи як там тебе насправді… Поки ми з тобою тут гарно так гомоніли, фоном тихенько звучали чудові іспанські пісні. У мене у вусі сховано наушник і мені тільки-но доповіли, що ти реагував на слова тих пісень саме так, як може реагувати тільки людина, яка володіє іспанською мовою. Я найняв спеціаліста зі структурної лінгвістики. Отож, шановний Хосе-Андрію, не треба мені тут мізки компостувати. 
- Добре, не буду. Але і ти тоді, шановний, не компостуй їх мені. Будемо говорити про справу, чи тобі хочеться копирсатися в наших душах і біографіях?
- Вибач, друже, - Бенгалуров приязно взяв Ороса за лікоть. - У мене сьогодні поганий настрій. Я дійсно вважав Президента за свого щирого друга.
- Вороги не зраджують, зраджують лише друзі і кохані.
- Це точно.
- Ну, а коли ти взяв на себе організацію акції, то будь ласка, слухаю, - Андрій сам потягнувся до графина з віскі й налив Аміру і собі.
Вони випили за вдалий початок організаційної частини операції, і Бенгалуров перейшов до викладу подробиць. 
- Щойно одна з моїх будівельних фірм почала зводити багатоповерховий будинок з боку Софіївської площі. Працюють цілодобово, але зараз зведено поки що тільки нижні поверхи. Але саме в ніч з 23-го на 24 серпня робітники змонтують конструкції того поверху, з крайньої лівої позиції котрого Майдан з трибуною проглядатиметься як на долоні. Будівельників вранці відправлять святкувати, а ти займеш їхнє місце. В тебе буде помічник-дублер. У вас з нею для тренувань і психологічної «притирки» - цілих два місяці.
- З нею?
- Пришліть зараз же до нас Оксу, - сказав олігарх у простір, обернувшись.
 «Десь на столі вмонтовано мікрофона», - вирішив Андрій.
До столу якось повільно, повагом, підійшла струнка жінка років тридцяти, з великими сіро-зеленими, нібито чимось затуманеними насмішкуватими очима. Вона рухалася трохи дивно, неначе приглядаючись до предметів по дорозі. 
«Наркоманка», - подумав Андрій.
Чоловіки встали, вітаючи молодичку. Амір відсунув стільця, допомагаючи тій сісти.
-  Знайомтеся. Це - Андрій, а це - Оксана.
- Дуже приємно, я - Андрій-Хосе-ібн-Хоттаб, - пожартував Орос, схиляючись до руки жінки, яку вона йому простягнула.
Він притулився губами до жіночих пальців, відчуваючи запах її парфумів і ще легке приємне збудження десь всередині. В компанії подібних жінок він неодмінно ставав іскристо веселим і жартівливим. Однак тепер ситуація не сприяла прояву його внутрішньо грайливої натури.
- Думаю, у вас багато спільного, - продовжив перервану розмову олігарх, коли Оксана всілася. - Окса закінчила Сумський педагогічний університет. Шкільний психолог за освітою. В минулому - член збірної України з біатлону. Досвід снайпера отримала на війні на Північному Кавказі. Воювала в Дагестані і Кабардино-Балкарії на боці моджахедів. На її бойовому рахунку більше як 20 російських офіцерів. Є навіть один генерал. 
- Так навіщо тоді я тобі здався? - стенув Андрій плечима, - коли ти маєш таке диво природи? - він насмішкувато зиркнув на Оксану. - Вона і без мене справиться.
- На жаль, в Окси після поранення - проблеми із зором, - заперечив Бенгалуров. - Лікарі запевнили, що з часом ситуація виправиться повністю. Але зараз спостерігаються лише тимчасові покращення. Вона майже нормально бачить, але в будь-яку хвилину може настати різке погіршення.
- Дуель снайперів? - звернувся до жінки Андрій.
- Так, Андрію. Я виграла, але не стопроцентно.
- Зрозуміло.
- Так ви знаменитий Андрій Орос? - запитала вона, як думав снайпер, лише для годиться, щоб підтримати розмову. - Коли ми готувалися до чемпіонату Європи, нам завжди ставили вас як неперевершений приклад. Такий собі еталон для наслідування. Зізнаюся, що років десять тому я була навіть закохана в вас, вірніше, у вашу фотографію, яка висіла у нашому спортклубі на стенді. А зараз я, так би мовити, в натурі і розгледіти вас до пуття не можу. Тому мимоволі переношу на вас той образ з фотографії.
- Навряд, щоб я змінився з того часу на краще. - вставив світську репліку Андрій
- А потім я з преси довідалася про вашу дуель з Раміресом. - продовжила Окса.
- Яку я ганебно програв.
- Не кажіть такого. Я ж усе-таки теж снайпер і трохи на цьому розуміюся. За кордоном про цю дуель не один касовий фільм зняли. На вас заробили величезні гроші. 
- Ну, це, в основному, заслуга Раміреса. А в мене була роль другого плану, - посміхнувся Андрій. - Але ближче до справи. - додав він вже серйозно. - В чому полягатиме місія Оксани?
- Оксине завдання - постійно буди поруч з тобою, розмовляючи про операцію, Андрію-Хосе-ібн-Хоттабе. Будете разом готувати операцію, шукати й виявляти її можливі вузькі місця, від початкової фази - до шляхів відступу з позиції. Будівельники свою роботу зроблять, гвинтівкою, найкращою, я тебе забезпечу, тир для тренування в мене також є. Попереду ще майже два місяці. Окса має виступати таким собі критиком, опонентом і скептиком. Це дуже продуктивний метод. Хіба не так? 
- Згоден. Коли починаємо і де?
- Я вас влаштую на одній з моїх резиденцій, таємних, - підморгнув Андрієві Бенгалуров, - у селі Дзвонковому під Києвом. Абсолютно автономна система. Там навіть власна електростанція є. Вас завезуть туди завтра. Потренуєтесь, відпочинете. Коли треба буде відлучитися до Києва чи кудись ще, діятимете через Оксу. Там є басейн, сауна і ще багато чого приємного й корисного. Винний льох теж є, до речі, дуже хороший. Між іншим, з чудовими аргентинськими винами - знову хитро примружився Бенгалуров. - Тобі сподобається. Дружині скажеш, що вирішуєш проблеми з сином. Тим більше, що так воно насправді і є. Зараз же їдь до доньки, попередь її особисто, щоб не хвилювалася. Що їй казати, сам придумаєш, ти ж у нас неабиякий розумник. Завтра вранці за тобою заїдуть. Є якісь запитання чи заперечення?
- Немає. Але вважаю, що нам з Оксаною треба скласти не те що попередній план, а такий собі своєрідний прогноз всіх можливих наслідків наших дій. 
- А що це нам дасть? - стенув плечима Бенгалуров. - Як на мене, то це такі собі абсолютно нейтральні речі, науковоподібні витребеньки. Їх пропонують різні політтехнологи перед виборами, щоб видурити в лохуватих замовників гроші. Переконай мене в протилежному, якщо не згоден.
- Прогноз ніколи не буває нейтральним. Вірний він, чи не вірний, прогнозуючий аналіз неминуче спонукає до дії. Те, що людина вважає можливим, визначає її внутрішнє ставлення, а також її поведінку. Так казав Карл Ясперс - один з моїх улюблених мислителів сучасності.
- Навіть не буду запитувати, хто це такий, але висловився однозначно розумно. Згоджуюся і благословляю на прогнозуючий аналіз. Ще якісь пропозиції є?
- Немає. 
- Ну, тоді прощаємося.
- Хай щастить. До зустрічі, Оксано. - помахав рукою жінці Андрій, підвівшись зі стільця.
- До зустрічі, мій кумире.
- Бувай, Андрію. Можеш не турбуватися: за тобою, крім моїх людей, ніхто не слідкував, - сказав Бенгалуров, проводжаючи Ороса до дверей.
Андрій не поспішаючи вийшов з ресторану і, перейшовши на інший бік набережної, сів на маршрутне таксі, яке прямувало до станції метро «Дружби народів». Там він вийшов і зайшов до супермаркету на розі Басейної. Його барсетка, яку він залишив охороннику в ресторані, виявилася просто напханою пачками грошей у купюрах по 500 гривень.
«Ну й Амір», - посміхнувся про себе Андрій.
Він навантажив цілий візок їжі, поклавши зверху пару пляшок відмінного аргентинського вина.
«Давно забутий смак!» - напевно, не забув би вколоти мене Амір», - подумав відставний снайпер.
З двома величезними пакетами в руках Андрій лобом натиснув дзвінок дверей власної квартири. Відчинив Орест. Підхопив пакети, поніс до кухні.
- Тату, - зойкнула Мар’яна, вискакуючи до передпокою. - Навіщо ж ви накупили стільки всього? У нас же і так проблеми з грошима. - і, притишивши голос, додала. - Я все розповіла Орестові, нічого?
- Нормально, ми ж домовилися. Давай зараз приготуємо вечерю. Вип’ємо пляшку чудового вина, а потім заспіваємо мою улюблену пісню: «Місяць на небі, зіроньки сяють, тихо по морю човен пливе. В човні дівчина пісню співає, а козак чує, серденько мре...» - почав співати Андрій експромтом.
- Ви чудово співаєте, - похвалив Андрія Орест. - Це і моя улюблена пісня. Дуже оптимістична: «Як ми любилися, та й розійшлися, тепер навіки зійшлися знов».
- Тільки про справи і різні наші проблеми - ні слова, згода? - промовив Андрій, підносячи вказівного пальця до обличчя. - Після вечері підемо на вулицю, скажімо, у сквер на Басейній, і там поговоримо. - Орос обвів рукою приміщення. - З огляду на ситуацію, що складається, не виключена можливість, що тут у нас повно «жучків».
- Невже все так погано? - схвильовано скинув голову Орест.
- Гірше нікуди.
- Гаразд, - поплескав Орос по плечу молодика і потенційного зятя. - Які пропозиції стосовно меню на сьогоднішню вечерю? 
- Давайте віддамо ініціативу в цій справі Мар’яні, - запропонував Орест. - Вона чудово готує і з неабиякою фантазією. Я їй кажу, що це вищий клас ландшафтного дизайну в кулінарній справі. Вона може так смачно оформити звичайний омлет, що він виглядатиме справжнім кулінарним шедевром.
- Мар’яна ще у 9 класі відвідувала курси кулінарної майстерності, - нагадав Орос.
- Але ви, тату, принесли стільки всіляких делікатесів, що без вашої з Орестом допомоги я швидко не впораюся.
- Тоді чіпляємо фартухи і гайда на кухню, - скомандував Андрій. - А Орест тобі на кухні часто допомагає?
- Намагається, - засміялася дівчина. - Він до цієї справи так само спритний, як ведмідь до горобців.
- Я виріс у дитячому будинку без мами, - виправдовувався Орест. - Нікому було вчити.
- Але він здібний учень, - підтримала коханого Мар’яна. - В нього є бажання і фантазія. А в приготуванні їжі це головне. І якщо з цього хоча б чогось одного немає, досягти успіху дуже важко.
- А от я думаю, що головне тут - наявність відповідних інгредієнтів, - засміявся Андрій. - Приміром, якщо м’яса немає, його і не приготуєш. А вам, наприклад, відомо, що найкращими кухарями були не жінки, а чоловіки?
- Я ніколи не стану гарним кухарем, - лукаво зітхнув Орест. - Мені заважають упередженість і технічний тип мислення.
- А як це? - запитав Орос.
- Відчуваю нездоланне бажання розраховувати все до міліграма. А кулінарія - то незбагненна творчість, яка ніяк не вміщується в Прокрустове ложе кимось розроблених схем і прийнятих стереотипів. Доручіть п’ятьом господиням варити борщ з однаково відмірених інгредієнтів, і кожен варіант буде відрізнятися від інших. 
- З цим твердженням можна погодитися. Наша мама варить чудові борщі. Але іноді бідкається, що в неї вони чомусь не виходять.
- Хлопці, до справи, - скомандувала Мар’яна. - Ви, тату, кришіть салат, це у вас добре виходить. Знаєш, Оресте, як тато вміє шаткувати капусту? Зараз побачиш. У нас вийде чудовий салат, навіть авокадо є. А ти, любий, будеш мені за асистента. 
За годину родина сиділа за столом з чарками аргентинського вина в руках. Мар’яна ледь пригублювала, а чоловіки весело гомоніли з видимою насолодою сьорбаючи потроху напій. Дівчина мовчки переводила погляд сяючих очей з одного чоловіка на другого. Вона в очевидь тішилася з того, що її коханий і її батько так добре порозумілися. Всім своїм єством Мар’яна відчувала: разом ці чоловіки здатні вирішити будь-яку проблему, і їй уже немає чого турбуватися далі.
- А нащо нам кудись йти з дому? - запитав раптом Орест. - Давайте я зараз перевірю квартиру на наявність тих «жучків»? Якщо їх немає, пропоную поговорити тут і не йти на вулицю. Я так наївся, що одна думка про пересування кудись псує мені настрій.
- Але ж для цього необхідно мати спеціальні прилади, - заперечив Орос.
- Тату, Орест привіз із собою стільки всіляких приладів. У нього на лоджії обладнана справжня лабораторія. Я туди навіть виходити боюся.
- Ну що ж, перевіряй, - не дуже впевнено дозволив Андрій.
Коли Орест вийшов з кухні, Андрій почухав потилицю.
- Щось мені не дуже подобаються всі ці таємниці, - звернувся він до доньки. - Хто він такий? Ти можеш однозначно відповісти на це запитання?
- Не турбуйтесь, тату, він хороший. Дуже хороший. Мені так пощастило.
- Думаю, що це йому пощастило з тобою.
- І йому теж.
Орест зазирнув до кухні.
- У кімнатах все чисто. Я попрошу вас перейти туди, а я перевірю ще тут, про вся випадок.
Батько з донькою перейшли до великої кімнати і сіли на диван. Скоро до них приєднався і Орест.
- І на кухні нічого немає, - сказав він.
- Тепер послухайте мене, діти, - почав Орос, коли Хома зайняв на дивані місце біля Мар’яни. - Можливо, я буду говорити про страшні для вас речі, але нічого не вдієш, вимушений казати правду. Мар’яна наполягає, щоб я і тобі, Оресте, довірився і був абсолютно відвертим. Та в мене й немає іншого виходу. Так складається наша життєва ситуація.
- Дякую. Це для мене велика честь, - серйозно мовив Орест.
- Мар’яна вже, певно, розповіла тобі, що мій старший нерозумний син програв у карти півмільйона доларів. Його боргову розписку викупив один олігарх на прізвище Бенгалуров. Він народний депутат, лідер парламентської фракції і мільярдер.
- Та хто ж у нашій країні не знає Бенгалурова, - посміхнувся Орест.
- Очевидно, що вся ця історія з програшем у карти інспірував саме він. Сьогодні я зустрівся з Бенгалуровим. Він вимагає, щоб я застрелив Президента України. Тоді боргова розписка буде повернена мені, та ще й зверх того заплатять дуже багато тисяч. Ось так. Чому Бенгалуров звернувся з цією пропозицією до мене? До відставки і виходу на пенсію я працював штатними снайпером Міністерства внутрішніх справ. Був кращим в цій сфері. Тепер це намагаються використати. Оце і все.
- Мар’яна сьогодні розповіла мені про вашу дуель з Раміресом, - погладив по голові кохану Орест. - Ви справді історична особа. Здається, саме від вас залежало тоді, куди піде плин історії. 
- Якби я в той момент не помилився і вистрелив у вікно, де був Рамірес, зараз би у нас таких проблем не було. Той Президент вважався розумною і дуже сильною духом людиною. Якщо б він не загинув так трагічно, можливо, сьогодні всі ці, подібні до Бенгалурова, можновладці імовірно сиділи б у в’язницях.
- Згоден, пане Андрію, - підтвердив Орест слова Ороса. - Ми тримали хід української історії у власних руках. З наукової точки зору, це була мить біфуркації, плин часу, що міг потекти або одним, або іншим руслом. І зараз, через 10 років, ми б з вами мали зовсім інші результати. Відомо, що в історії бувають часові періоди одноособової влади, коли прості дії одного індивідуума можуть змінити все.
- Ну, нащо тепер ятрити душу. Маємо те, що маємо.
- А коли ви маєте здійснити цю акцію? - спитав Андрія Орест.
- Якраз на День Незалежності.
- Десять років тому в цей же день було вбито Президента країни, і тепер історія повторюється, - похитав головою Орест. - Хоч би тут ми скидаємось на Сполучені Штати Америки.
- Мені жаль, Оресте, що я мимоволі вплутав тебе у цю паскудну історію, - щиро мовив Андрій.
- Я сам у неї вплутався. І щасливий з цього. Я так мріяв, щоб у мене була родина, щоб ми всі разом збиралися і обговорювали наші проблеми. Колись на літні канікули один університетський друг запросив мене до себе в село. Їхня родина саме тоді почала будувати нову хату. Ми разом їздили за будівельними матеріалами, вантажили їх, працювали підсобниками, потім йшли купатися на річку, потім разом вечеряли. Було так чудово. Ніби я став членом родини. Той, хто не відчував такого, напевно, не здатен зрозуміти мене.
- Зачекай, Оресте, - перервав його Андрій. - Все набагато гірше і трагічніше, ніж ти собі уявляєш. Я точно знаю, що, коли я виконаю замовлення, ліквідують не лише мене, але й усю мою родину. А зважаючи на те, хлопче, що ти уже практично увійшов до неї, виходить, увесь цей жах стосується і тебе. Я отримав доволі значну суму грошей. Бери Мар’яну, якщо ти її щиро кохаєш, і тікайте куди-небудь за кордон. Іншого виходу не бачу, тому і готовий надати вам навіть відповідні коди рахунків у швейцарському банку.
- Ви маєте рахунки в швейцарському банку? - Орест отетеріло подивився на Андрія. Несподівано для себе, Орос побачив у погляді Хоми щось таке, що снайпер одразу зрозумів: ця людина - дійсно геніальна. 
- Тату, про що це ви? - втрутилася Мар’яна. - Про які такі рахунки в швейцарських банках йдеться?
- Люба, хіба ти не бачиш, твій татко пожартував, - посміхнувся Орест. - І у вас на це ще вистачає сил? 
Андрій з вдячністю поглянув на Ореста.
- Звичайно, що я пожартував, - запевнив він доньку. - Можливо, й не дуже вдало і доречно. Але Бенгалуров дійсно видав мені добрий аванс. То ж беріть гроші і тікайте звідси подалі. 
Всі замовкли, думаючи кожен про своє.
«Господи, - подумав Орест. - Чи можливо, щоб людина перевтілилася в іншу? Наскільки імовірне існування в різному просторі, але в одному часі двох людських тіл з однією душею, чи, либонь, один дух, одна душа об’єднувала б два тіла? Науці відомі численні факти так званого роздвоєння особистості. Це коли є одне тіло, але в ньому ніби дві душі. Про це всі знають. Але чому психологи не здогадалися донині дослідити таке, напевно, припустиме явище, коли одна душа роздвоюється між двома людськими тілами? Тіла різні, а душа - одна. Два різних чоловіки або жінки з абсолютно ідентичними душами. І душі не просто ідентичні, вони тотожні генетично. Люди живуть у різних країнах, на різних материках, але займаються однією справою, мають однакові уподобання і, разом з тим, ніколи не знаходять душевного спокою. Їхні душі пристрасно шукають одна одну, щоб злитися… Але ж це можна зробити лише в тому випадку, коли одна людина з ідентичною душею вб’є іншу! - раптом ніби прозрів Орест. - Боже, так вони ж шукають один одного, щоб убити. І я вимушений цьому сприяти. Але ж яка продуктивна ідея для мене, науковця! - зрадів Орест. - Не лише мандрувати в просторі і часі, але й перевтілюватися в інших людей, віддаючи їм свою душу, яка заміщатиме їхню. Залишатися зі своєю, але передавати комусь її ідентичну копію. З точки зору реалізації у військово-промисловому комплексі, в армії, в геополітиці і геостратегії, це - найвищий, як на мене, клас і куди страшніше за ядерну зброю. Заміщуєш душу, скажімо, президента Росії, США, Прем’єр-міністра Індії чи керівника КНР на свою власну і керуєш цими державами. А рядові військові, які за бажанням твоєї душі запускають ракети по своїх же? Та тут просто безліч варіантів продуктивного для України використання цього винаходу. Звичайно, якщо я його сконструюю…» 
- Про що задумався, коханий? - запитала дівчина Ореста. 
- Отже, до виконання замовлення залишилося майже два місяці, - констатував той, не відповідаючи Мар’яні. - Увесь цей час нас, очевидно, не займатимуть. Звертатися до правоохоронних органів сенсу немає. У цього «народного обранця», очевидно, все «схоплено» і за все заплачено. А що ви будете робити ці два місяці? - звернувся він до Андрія. - За логікою речей, вони мають весь цей час вас «пасти». 
- Ти правий, синку. Увесь цей час я буду на тренувальній базі Бенгалурова в селі Дзвонковому. Здається, це Васильківський район.
- Ви зі мною були гранично відверті, - Орест пильно подивився в очі Андрієві, - тепер моя черга. Тільки в мене є одне застереження. Прошу поставитись до того, що я зараз вам розповім, хоча б з мінімальною долею розуміння. Я абсолютно свідомий того, що в сказане мною буде нелегко повірити. Скажіть, пане Андрію, чи могли б ви собі уявити в дитинстві, що нині кожен буде мати мобільний телефон?
- Звичайно, що ні.
- Ще питання: чи усвідомлюєте ви, що увесь простір навколо нас заповнений голосами людей, котрих ми чуємо лише з допомогою мобільних телефонів, а без них вони ніби для нас і не існують? 
- Ніколи не думав про це.
- А як ви вважаєте, через 5-10 або 20 років можливі якісь такі феноменальні відкриття, які сьогодні сприймаються як неможливі і здаються суцільною науковою фантастикою?
- Я впевнений у цьому.
- Ще одне запитання, останнє: чи видаюся я вам людиною психічно хворою?
- Та ні, - посміхнувся Андрій, - я б уже помітив, все-таки за освітою - психолог. Але до чого ці запитання?
- Зовсім нещодавно я працював у одній надсекретній лабораторії, розташованій у місті Львові. Там здійснюються піонерні дослідження в галузі військово-промислового комплексу. Я був там провідним спеціалістом і винайшов спосіб пересування в просторово-часовому вимірі. Поки що максимально на 10 років і у просторі України. Під час першого експериментального переміщення у майбутнє, на десять років вперед, я потрапив до Києва, і тут, зовсім випадково, познайомився з вашою донькою. Почали ми з нею зустрічатися. Зважаючи на те, що я регулярно зникав, повертаючись на десять років назад до Львова, вона писала мені на адресу орендованої поштової скриньки. Врешті-решт я переконався, що вона і є моєю долею і вирішив назавжди лишитися в майбутньому часі і в іншому просторі. Але залишив енергетичний ресурс на одне повернення назад, у минуле.
Дуже довго всі мовчали. 
- В тебе був відносно мене якийсь сумнів? - раптом спитала Мар’яна, дивлячись з докором на Ореста. 
- Пробач, кохана, - весело відповів Орест, помітивши, що і батько і донька вже майже оговтались від легкого шоку, спричиненого сповіддю фізика. - Але тепер цей залишений ресурс нам лише на користь. Даруйте мій аналітичний склад розуму, але я одразу ж, як отримав інформацію про ці наші проблеми, виробив декілька варіантів їх вирішення. Думаю, нам з Мар’яною нікуди не треба тікати. Через два місяці ми відправимо вас, пане Андрію, на десять років назад і ви спробуєте вцілити в те, потрібне вікно. Дякуючи цьому, в країні цілком вірогідно, все піде інакше, а ви візьметесь за виховання сина, щоб той більше не грав у карти. У свою чергу, пан Бенгалуров отримає довічне ув’язнення і зараз не буде крутити цією країною, як собака хвостом, а сидітиме у колонії. Щоправда, твоя мама, Мар’яно, залишиться без чоловіка, який кудись зникне, і ніхто не зможе його більше знайти, навіть Шерлок Холмс вкупі з доктором Ватсоном. Головне, щоб пан Андрій там більше уваги приділив своєму слабкодухому синові, котрий і втравив усіх нас в цю історію. 
«Ніхто мене і шукати не буде, - подумав Андрій. - Моя Стефанія буде тільки рада, що я десь пропав і вона стала «солом’яною» вдовою».
- А як же я? - запротестувала дівчина.
- Ти сильна, дуже сильна, тебе не зламати. Хіба що будеш недовірливішою до чоловіків, а це тобі лише на користь піде. Я ж у тебе вже є, - з любов’ю подивився Орест на свою кохану.
- Татусю, як я без вас? - заплакала Мар’яна.
- Нічого не вдієш, доню, маємо робити вибір. Орест буде тебе кохати за нас двох, - лагідно взяв доньку за руку Андрій. 
- Я її ніколи не покину, - запевнив Андрія Орест. - Як кажуть, в радості і в горі, в здоров’ї і у хворобі. 
- Завтра за мною приїдуть. А раптом мене вже не відпустять? Як я зможу тоді переміститися в минуле?
- Покажіть мені свій мобільний, - простягнув руку Орест. - О, ця модель підійде найкраще. Важко було зробити мобільний телепортатор. А тепер все доволі просто: вам треба буде лише натиснути цифри: 9-6-3-1. Я зараз введу їх під моїм ім’ям. Запам’ятайте їх на випадок, якщо раптом вони перевірять ваш мобільний і викинуть з нього все незрозуміле, а тому й підозріле. Якщо ви з тих чи інших причин не будете готові до переміщення, натисніть цю кнопку з червоною телефонною трубкою. І ще одне. Пам’ятайте, що ви потрапите не лише на десять років назад, але й у Львів, а не у Київ. Тому це треба зробити хоча б за день до Дня Незалежності, щоб ви встигли доїхати до Києва. Отже, ще раз. Якщо вони не почистять ваш мобільний, на дисплеї висвітиться моє ім’я, і тоді ваш телефон сам знайде сигнал з телепортатора. 
- Ні, так не годиться. Це завеликий ризик. Я можу, наприклад, не встигнути доїхати зі Львова до Києва. Мене треба перемістити в часі, але не в просторі. І буквально за декілька хвилин до пострілу. Тоді я опинюся саме на даху готелю «Україна», звідки і стрілятиму в Раміреса. Зможеш організувати це?
- Це складна проблема, але я спробую перепрограмувати телепортатор, - запевнив Андрія Орест.  
- А що я буду відчувати під час і після перенесення? - поцікавився Андрій.
- Жодних неприємних відчуттів або вражень не повинно бути. Ви станете тим Андрієм Оросом, яким ви були десять років тому, але вже із свідомим чи підсвідомим розумінням, куди треба стріляти. Уб’єте Раміреса, він не застрелить Президента, таким чином ви врятуєте не лише керівника держави, а, можливо, й всю Україну. Хоча, відверто кажучи, один Бог знає, як воно все складеться. Думаю, що це доволі небезпечні речі і я їх більше б ніколи і нікому не пропонував. Але що поробиш, коли саме так складаються обставини, не залишаючи нам іншого вибору. Втручатися у хід історії вкрай небезпечно. Хто його знає, як може це вплинути на майбутне. Та й енергетичного ресурсу на ваше повернення назад, в майбутнє до нас вже не залишиться. 
- А якщо в тата конфіскують мобільний телефон? - висловила свій сумнів Мар’яна.
- Думаю, мобільний не заберуть, - переконливо сказав Андрій. - Рідні ж повинні тримати зі мною зв’язок. Інакше про моє зникнення вони повідомлять до міліції. А цій банді таке потрібне якнайменше. 
- Я теж так думаю, - мовив Орест.
- Давайте лягати спати, - запропонував Андрій, відчуваючи сильну втому від усіх цих подій.
- Добраніч, тату, - підвелася зі свого місця Мар’яна. - Я вам уже постелила. А ми з Орестом ще посидимо на кухні, поговоримо. Ми так заспокійливо діємо один на одного. Мені не хочеться спати. 
- Добраніч, діти.
Андрій влігся на дивані у великій кімнаті і майже одразу заснув. Другого дня він прокинувся цілком бадьорим і рішучим. За п’ять хвилин після сніданку надійшов виклик - за ним прибула машина. Орос попрощався з донькою та її другом і, викликавши ліфт, за декілька хвилин уже сидів у джипі поряд з Оксаною. Вона так само, як і минулого разу, насмішкувато дивилася на Андрія, але тепер її очі були ясними. 
- В мене періодичне покращення зору, - пояснила вона після привітання, розуміючи, що снайпер все помічає. - Декілька днів буду бачити майже нормально, а потім знову все ніби окутає туман. Розпливатимуться контури предметів і може навіть наступити тимчасове повне осліплення. Контузія. Розповідати подробиці не хочу і не буду. Нецікаво. Мені. Але про щось нам все-таки розмовляти доведеться. Найближчі два місяці ми з тобою будемо спілкуватися кожного дня. А може і цілодобово. Принаймні, я на це дуже сподіваюсь. Тебе не шокує моя відвертість? Це в мене з’явилося після війни. Я не повія, але війна і моє поранення дуже загострили відчуття швидкоплинності життя. В тебе такого немає?
- Немає і ніколи не було. Відверто кажучи, я й дружині ніколи не зраджував.
Андрій зиркнув на перегородку з броньованого скла, яка відгороджувала водія від пасажирів.
- Він усе чує? - запитав він у Оксани.
- Та тут скрізь «жучки». І на базі теж. Звикай. І у спальнях вони є. Але нехай заздрять.
- Ти вважаєш, я буду гарним коханцем?
- Звичайно, раз ти ніколи не зраджував дружині. Це ж можна собі тільки уявити, яка глобальна, концентрована сексуальна енергія накопичилася в тобі за цей період. Рідкісний екземпляр для моєї колекції. 
- А як ти на Північному Кавказі воювала, маю на увазі, в сексуальному сенсі? Там, я чув, чоловіки дуже гарячі, особливо зважаючи на твої зовнішні дані.
- Це ти мені кинув комплімент, я правильно зрозуміла? - посміхнулася Оксана. - Там у мене не було жодного чоловіка. Так, жартували собі, але не більше. Не до того було, та й ми, жінки-снайпери, спроможні себе цілком захистити. До речі, саме нас росіяни боялися найбільше.
Машина повернула до села і проїхавши ним, попрямувала до лісу, де бовваніла велика будова, звіддаля схожа на собор.
- Мабуть сільські бабусі хрестяться на неї? - висловив припущення Орос.
- Так і є, - відповіла Оксана. - Тут декілька гектарів території з лісом і ставком. Ти вже знаєш, що ця садиба є повністю автономною системою, навіть з електростанцією.
Андрій підхопив багаж Оксани. Його сумку взяв водій, більше схожий на охоронника. Вони попростували алеєю, обсадженою якимись незвичними хвойними деревами, до великого будинку химерної архітектури. 
- Звикай до справжніх розкошів, - сказала Оксана, коли вони увійшли до будинку. - До речі, твої двері зроблені з, прости Господи, ебенового дерева, а мої - з сандалового, - показала дівчина рукою на двері Андрієвої і своєї кімнат, розміщених навпроти одна одної. - Всередині є все необхідне. Через півгодини я постукаю в двері і поведу тебе снідати.
- Дякую, я вже поснідав.
- А от я - ні. Все одно мушу тобі показати, де ми харчуватимемося. Я поїм, а ти, якщо не захочеш, вип’єш зі мною кави чи чогось міцнішого. Тут чудові кухарі. Тобі сподобається.
- Добре, домовилися.
Андрій відчинив двері і опинився у передпокої гарно умебльованої кімнати. Обернувшися, він наблизив носа до дверей. Від них дійсно линув ніжний і приємний аромат. Він стенув плечима і кинув на підлогу свою сумку з речами. Потім відчинив білі двері, які вели до великої ванної кімнати. Тут все було на місці: рушники, мило, різні шампуні, бритви для гоління, електрична і лезова. Після цього Орос оглянув кожну шпаринку свого нового помешкання, але камери стеження не знайшов. 
«А дійсно, навіщо? - подумав він, - моєю камерою стеження 24 години на добу буде Оксана». 
Андрій перевдягнувся у спортивну майку і шорти, причесався біля дзеркала, напевно, дуже дорогого. 
«Камера спостереженні за ним, - вирішив Орос. - Не даремно ж воно вмонтоване в стіну». 
Вийшовши в коридор, Андрій спустився вниз і, вислизнувши з будинку, пройшовся до ставка. Вся територія була надзвичайно ретельно декорована. Повернувшись до будинку, він постукав у двері кімнати Оксани. Вони майже одразу відчинилися і звідти випорхнула приємно збуджена і радісна молода жінка в чудовій барвистій літній сукні. Вони обоє з награним веселим критицизмом у поглядах оглянули один одного і залишилися задоволеними.
- Пішли, - запропонувала Оксана, - їдальня внизу. Стоп, - зупинилася вона, - в мене виникла ідея. Я зараз попрошу, щоб нам накрили стіл на терасі. Звідти відкривається чудовий вид на ставок. До того ж сьогодні дуже приємна погода для прийому їжі на свіжому повітрі. Ти не проти?
- Звичайно, що ні.
- Ну, тоді, поки нам влаштують сніданок, погойдаймося он у тих підвісних кріслах. Дуже зручно.
За декілька хвилин їм організували, оперативно і спритно, сніданок на терасі. Накривало на стіл дуже гарненьке дівча, вбране у стилі офіціанток 50-х років XX століття. Щоправда, її костюм відрізнявся від уніформ офіціанток минулого століття очевидною економією матеріалу: вбрання ледь прикривало пишні форми молодиці.
- Не витріщайся так, - повернула Оксана його обличчя до себе. - Ти тут на роботі. Повір мені, у тебе на неї не буде часу. Та й бажання теж. 
- Це чому ж?
- Про це піклуватимусь я. Сьогодні вночі я прийду до тебе в гості. І буду приходити кожної ночі. А за тиждень до початку операції влаштую тобі від себе канікули, щоб ти повністю фізично відновився: руки не дрижали, очі, орлині твої, дивилися ясно. У нас тут за наукою все влаштоване. Для очей будуть подавати чотири рази на день чорницю, для душі і тіла - я, для рук і плечей - спеціальні тренажери і масажист. Тиждень - тир, тиждень стріляємо на далекі відстані, тиждень - на наддалекі. Я вважаю, що за два місяці ти повністю відновиш свою найкращу форму. Вдень, після обіду, і ввечері, після вечері, я буду твоїм спаринг-партнером у словесній дуелі. У Президента нині таких снайперів, як ти, немає, але якісь все-таки є. Я ставитиму запитання, ти відповідатимеш і навпаки. Це, щоб був готовий до будь-яких несподіванок.
- А чому це ти маєш до мене приходити «в гості», а не я до тебе? - посміхнувся Андрій. - Я розумію, що це твоя робота, слідкувати за мною навіть у ліжку, але чому я не можу завітати до тебе? Результат же для Бенгалурова буде той же.
- Для Аміра може й так, але не для мене.
- Поясни.
- Тобі до мене аж ніяк не можна. Ти ж психолог, Андрію, тому повинен сам розуміти. Ось скажи-но мені, кота до кицьки приводять, коли хочуть мати кошенят, чи кицьку до кота?
- Це має якесь принципове значення? Крім того, я психолог людський, а не котячий.
- Ще й яке значення, - засміялася Оксана. - У братів наших менших інколи не гріх і повчитися. Якщо кота привести в дім, де мешкає кицька, нічого з того не вийде. А якщо навпаки - все буде о’кей. Кіт, щоб бути готовим до сексуальних подвигів, має бути на своїй території, у себе вдома, бути хазяїном. А для кицьки це ніякого значення не має.
- Але ж ти не кицька, а я не кіт, - заперечив Андрій.
- Ще й який котяра.
- Таке скажеш.
- Ти просто не бачиш себе очима інших людей, і, перш за все, жінок-самиць. Ти не просто кіт, ти саме котяра. Котяча пластика, котячі очі, погляд, як у тигра. Навіть не так. Ти дивишся зараз на мене, як якийсь гібрид тигра і беркута. Ну, просто самою природою створений снайпер.
- Ну, добре, ти мене переконала. За наукою ти б мала приходити до мене в гості, а не я до тебе. А раптом ти мені не подобаєшся, я продовжую кохати свою дружину і залишуся їй вірним?
- Уже не кохаєш. Колись, дійсно, кохав. Адже в минулому вона дуже багато зробила гарного для тебе і твоїх дітей. Ти їй вдячний. Не хочеш її кривдити. Але кохання вже давно відійшло, згасло. І вона це також відчуває. Тому ваші стосунки в останній період не можна назвати щирими.
- Констатую - ти дуже гарний психолог. Але все одно, я тебе до себе в гості не запрошую.
- Зачекай, ще не вечір. Я розробила власну систему і методику зваблення чоловіків. Тобі навіть не потрібно мене торкатися, навіть дивитися на мене. Вистачить чути мій голос. Обіцяю, ще до вечора ти полізеш на стіну, якщо я не з’явлюсь у тебе в гостях. Це вже неодноразово перевірено експериментально.
- Може, саме я стану винятком?
- Ми недооцінюємо силу слова. Це страшна зброя. Сам сьогодні ввечері пересвідчишся. Тим більше, що так чи інакше, ми цілий день вимушено не будемо розлучатися. Ну що ж, Андрію Хосе ібн-Хоттаб дон Рамірес, почнемо зі словесного спарингу двох снайперів?
- Це Амір задурив тобі голову тим Раміресом?
- Є в нього така божевільна здогадка. Взагалі-то, він дуже інтуїтивна людина.
- Ти, мабуть, у цьому кубелечку на цілі місяці наперед розписана?
- Вгадав. Кому потрібна періодично сліпнуча, вже не юна жінка, якщо вона не володіє унікальним даром заводити чоловіків. Але я пізніше виявила, що й сліпа коханка у деяких чоловіків викликає такий коктейль найрізноманітніших емоцій, що вони готові платити просто скажені гроші.
- А як ставиться Амір до того, що ти будеш приходити до мене в гості?
- Це його ідея. Коли мова йде про власне життя, Амір не зміг поскупитися і пожаліти віддати мене тобі. Та й особисто я не проти.
- То ти теж вважаєш, що я є Раміресом?
- Не знаю, але відчуваю, що ти не той, за кого себе офіційно видаєш. Якщо точніше, не зовсім той.
- Як це? 
- Я сліпа уже досить багато часу і стала чимось на зразок Ванги. Знаєш, коли кіт з кицькою кохається, він такі шалені емоції відчуває. Абсолютно себе не стримує, кричить страшенно. Вивільни, Андрію, свою котячу сутність. Не будь таким стриманим… А тепер до справи.
Увесь день Оксана в найнесподіваніших місцях вправно вплітала в розмову свої сексуально орієнтовані оповідки. Під час спарингу, обіду, в тирі, знову спарингу, вечері невимушено линули різні історії про статеве життя тварин і різних екзотичних племен. До ночі вона сплела з них таку мережу, що бідний Андрій борсався в ній, як муха в павутинні. Йому дійсно впору було лізти на стінку. І коли вночі до нього справді прийшла Оксана, він уже не мав сил пручатися ні словом, ні ділом.
- Котику мій, - шепотіла йому на вухо Оксана, - ти хоча б щось знаєш про статеве життя африканських догонів? Ні? Я тобі зараз розповім, а потім ми продовжимо.
Вранці все почалося знову, але тепер Оксана органічно вплітала в ділову розмову оповідки про особливості статевого життя різних знаменитостей, світових і європейських. Через день це вже були розповіді про життя китайських імператорів. Потім їх замінили зірки українського шоу-бізнесу. Оксана була невичерпна, а змалювання різноманітних випадків і сцен було напрочуд реалістичним.
- Де ти знаходиш всі ці історії? - дивувався Андрій.
- Це не важко, коли є гроші й ідеї. Я наймаю одну журналістку, яка володіє англійською мовою. І вона для мене знаходить все це в Інтернеті та по бібліотеках. Але як їх подати відповідним чином, вона мені порадити не може. Коли і в що їх вплести, де і яку паузу зробити, щоб чоловік перетравив інформацію, як змалювати якомога реалістичніше, залежить вже лише від мене. Крім того, потрібно знати, які цикли бувають протягом дня, тижня, місяця у людей в цілому, а також у чоловіків і жінок, зокрема. Тут мені стала в нагоді моя спеціальність шкільного психолога.
- Не розкривай мені всього, буде нецікаво, - попросив Андрій.
-Добре, я і не збиралася. Андрію, ти б частіше телефонував своїм доньці і дружині. Щоб вони за тебе не хвилювалися. А то увесь зосередився на мені і роботі. Через певний час все це відійде, зникну і я з твого життя, а твої близькі залишаться.
- Я просто не хотів, щоб виникали якісь підозри. Куди і кому телефоную, що кажу…
- Цим не переймайся. Куди ти телефонуєш і що при цьому говориш, Аміру відразу стає відомо. Тож розслабся і отримуй задоволення.
Наступного тижня Андрій стріляв з високого помосту, спорудженого на могутньому дубі у лісі. Потім знову перейшов до тиру.
- Констатую для себе і доповідаю Аміру, що ти перебуваєш у відмінній снайперській формі. Ніби жив не в селі пенсіонером, а постійно тренувався, щоб підтримувати тонус. Тільки навіщо? Звичка? Навіщо селянинові підтримувати снайперську форму? Ти що, підробляв на півставки кілером? Може, брав замовлення не лише з Києва і України?
- Ти знову за своє, - розсердився Андрій. - Дозвольте відрекомендуватися - Андрій Хосе ібн-Хоттаб дон Рамірес. Досить вже мене діставати.
Всі наступні дні були схожі на попередні, але в той же час і не схожі. Цю несхожість вносила невичерпна на різні еротичні витребеньки Оксана. Однак рівно за тиждень вона припинила свої сексуально орієнтовані оповідки, повністю перейшовши на суто діловий офіційний тон. Жінка перестала приходити вночі до Андрія. В меню з’явилося ще більше чорниці, але зовсім зникли екзотичні овочі й фрукти. На запитання Андрія, що трапилося з меню, до неймовірного розмаїття якого він вже встиг звикнути, Оксана відповіла: це, мовляв, зроблено з метою уникнення будь-яких алергічних реакцій.  
- Тільки українська їжа, щоб не виникла алергія, яка різко знижує функціональність снайпера, - пояснила вона Андрієві. - Дієту я теж особисто розробила.
- А якщо, припустимо, я не той, за кого себе видаю? То ж і дієта в мене має бути аргентинська чи мексиканська, - засміявся Андрій.
- А про це я й не подумала, - серйозно відповіла Оксана. - Якщо в тебе виникне щось гостро алергійне, в мене будуть великі неприємності. 
- Так тут же в Аміра ліків більше, ніж в київській аптеці середньої руки. Даси мені щось, а я тебе не викрию. Скажу, що з’їв у лісі якусь шипшину або глід.

24 серпня з самого ранку до Ороса постукала Оксана. Андрій відчинив їй двері й одразу по виразу обличчя жінки зрозумів, що виникли проблеми.
- Десь пропав Бенгалуров, - сказала Оксана, стурбовано дивлячись на Ороса. - Ніхто не бачив його з учорашнього дня. Такого раніше з ним ніколи не траплялося. Це абсолютно на нього не схоже.
- Знаю я цих народних обранців, - криво посміхнувся Андрій. - Сховався десь у якоїсь молодички, а може чудово проводить час одразу з декількома. Це, щоб мати алібі на випадок непередбачуваної ситуації. Не переживай, скоро об’явиться.
- Андрію, - гаряче шепнула на вухо чоловікові Оксана, - сьогодні рано вранці пройшла поки що непідтверджена чутка, що Аміра вбили. Нібито знайшли вночі розчленований труп у Дніпрі. Подумай сам, може, в тебе тепер немає замовника і акція відміняється? Якщо так, пропоную, коханий, поїхати вдвох кудись на райські острови і жити безтурботно до кінця життя.
- Я ж все-таки одружений.
- Хіба це нині проблема, коли нам так гарно разом? Розлучишся, ти ж казав мені, що вас з дружиною нічого, крім спільного минулого і дітей, вже не зв’язує.
- Я не можу довіряти чуткам, - зимно відповів Орос. - Мені потрібна абсолютно достовірна інформація. Ти готова її надати?
- На жаль, ні.
- Про що тоді йдеться? Можливо, це чистої води провокація, спеціально запущена для зриву запланованої акції. Напевно, хтось про щось підозрює і забажав перестрахуватися. Я не можу в такій справі діяти суто імпульсивно. Дістань мені абсолютно достовірну інформацію. Тоді я зможу прийняти вмотивоване і аргументоване рішення. Прошу тебе, Оксано!
- Нічого не вийде. Конфіденційне джерело повідомило мені, що офіційне повідомлення надійде до ЗМІ лише завтра вранці. Сьогодні ж свято, парад, інші урочистості. Нібито не хочуть його псувати. Але Президент і Прем’єр-міністр уже в курсі. Саме Президент і віддав наказ поки що тримати все в секреті. В розслідуванні задіяні кращі слідчі СБУ і прокуратури. Підозра впала на Раміреса. Його почерк. Або хтось використав його методи, щоб нагнати на всіх ще більшого жаху.
- Мені команди на відміну операції ніхто не давав. Ти відмінити її теж не можеш. Замовлення я отримав особисто від Бенгалурова. Від нього і маю отримати відбій, - твердо сказав Андрій.
- А якщо він мертвий?
- Це міняє справу, але лише в тому випадку, якщо він не знищив боргову розписку і не перерахував грошей на мій рахунок. Якщо ж він встиг це зробити, навіть мертвий, - він мій замовник, котрий вже наперед оплатив його виконання.
- Все дуже чітко і ясно, - розсердилася Оксана, - але ти говориш не як майор міліції, а як кілер Рамірес.
- Угу. То, може, це саме я «замочив» твого Аміра?
- Вибач, я не подумала. В тебе просто не було такої можливості. Ще раз вибач, але я така знервована з самого ранку.
- Не треба, будь ласка, заводити мене в такий день, - попросив жінку Андрій. - Ти ж сама снайпер і знаєш, чим це загрожує.
- Гаразд, не буду. Ось боргова розписка, - Оксана простягла Андрієві згорнутий вчетверо аркуш паперу. - Амір передав її мені ще тиждень тому. Сказав, щоб я віддала тобі цей документ сьогодні до початку акції. Тоді ж було перераховано твій гонорар на цифровий рахунок в одному зі швейцарських банків. Ось, візьми цей аркуш з цифровим кодом.
Андрій задумливо подивився на аркуші паперу в своїх руках, потім сховав їх до кишені сорочки і застібнув ґудзика. Підвів голову і прочитав в затуманених черговим нападом хвороби очах Оксани щось таке, що примусило його ніжно відкинути пасмо волосся з її лоба.
- Він знав… Ні, мабуть, все-таки щось відчував. Амір дійсно був, як ти казала, дуже інтуїтивною людиною. Був упевнений, що я обов’язково виконаю замовлення, якщо і він виконає взяті на себе зобов’язання.
- А може, все-таки, не треба? - знову попрохала Оксана. - Він вже не довідається, що ти не стріляв у Президента. І ніхто, крім мене, про це не знає і не знатиме ніколи. Це я тобі гарантую за будь-яких умов: залишишся ти зі мною чи ні.
- Ти чомусь зовсім не береш до уваги мене, - зі сталевими нотками в голосі мовив Андрій. - Я не зможу жити на цьому світі, якщо не зроблю те, що мушу зробити.
- І знову ти кажеш і робиш так, як, по-моєму, говорив би і діяв Рамірес, - махнула рукою Оксана. - Я з такими чоловіками зустрічалася на Північному Кавказі. Кодекс честі. Помре, але не відступиться. Як важко, і в той же час щасно жінкам з такими чоловіками.
Оксана віддала наказ, до них під’їхав джип, який і доставив Ороса в район Софіївської площі, де будівельним ліфтом він дістався на збудовані за ніч конструкції верхнього поверху. Снайперське гніздо було облаштоване цілком професійно і за всіма його вимогами. Поряд розмістився контролер. Раніше з ним Андрій ніколи не зустрічався. Урядова трибуна почала заповнюватися, і Орос витягнув мобільний телефон. 
- Навіщо він вам? Сховайте, - запротестував контролер.
- У міліцію треба терміново зателефонувати, - посміхнувся Андрій. 
Контролер ображено замовк.
Орос набрав потрібний номер і нічого не відчув. Він так само лежав на животі, притиснувши до плеча гвинтівку, але тепер в оптичному прицілі чомусь був не Майдан з трибуною, а два вікна на шостому поверсі будинку по Софіївській вулиці.
«Скоро вони відчиняться і я вистрелю в праве вікно», - подумав він.
Знову, як і десять років тому, обидва вікна відчинилися одночасно. Але тепер Андрій вистрелив в інше вікно. Куля влучила точно в обличчя Раміреса, спотворивши його до невпізнання. Через декілька днів невдалого замаху на Президента країни, один з експертів переконував Андрія, що Рамірес, якщо це дійсно був він, чомусь ніби-то й не збирався стріляти в Президента. Судячи з розміщення його тіла й гвинтівки, цей всесвітньо відомий кілер збирався вразити саме його, Андрія Ороса, свого українського візаві. Навіщо це було йому потрібно, так і лишилося незрозумілим. Цю таємницю кілер назавжди забрав із собою в могилу. Експерт був людиною розумною і бувалою, а тому написав у експертному висновку те, що від нього хотіли почути, а не те, що було насправді.
Андрій Орос став героєм. І не тільки в Україні. Про це подбав Президент, який був вдячний майору за свій порятунок. Дружині Ороса, Стефанії, так і не вдалося на законних підставах одягти давно пошитий чорний траурний одяг. Раміреса, чи його чергового двійника, поховали під номером 76 на цвинтарі, де до скасування смертної кари ховали страчених злочинців. 

Розділ ІV.

Лондон
За два місяці до 24 серпня

Хосе Рамірес сидів у барі неподалік Трафальгарської площі в Лондоні і з насолодою смакував малими ковтками коктейль. Хоча бар мав не дуже гарну репутацію, але в цей час тут було тихо і майже зовсім порожньо. Ніхто не горлав, не чіплявся до відвідувачів, серед яких траплялися постаті, вкриті страхітливими татуюваннями і шрамами, або персонажі з відстовбурчуваними з-під одягу пістолетами з глушниками і зарубками на руків’ях, що мали означати кількість знищених ворогів. Дівчата легкої поведінки спокійно чекали клієнтів біля стійки, а не «пасли» їх по залу, нахабно чіпляючись. 
Український посередник примостився поруч з Раміресом, вважаючи останнього за посередника також. Хосе надзвичайно полюбляв перевтілюватись в різні образи і грав свої ролі не гірше за когось з володарів Оскара. В цьому він вбачав філософське кредо свого життя, в основі якого була давня мудрість: щоб лишатися незмінним, треба постійно змінюватися.
- Чому наш виконавець не приймає нашого електронного замовлення? - незадоволено питав посередник, доволі екзотичного вигляду чоловік, вдягнений на кшталт такого собі немолодого рокера. Пишні вуса й борода явно слугували предметами його неабиякої гордості. - Ми ж виконали всі необхідні процедури. Тільки на пошуки вашої адреси мій замовник витратив скажені гроші. Ми вже не маємо часу на подальші очікування. Замовлення має бути виконане 24 серпня цього року. За браком часу замовник змушений був ризикувати і посилати мене особисто. Це проти моїх правил. Але зважаючи на просто небувалу винагороду, я все ж таки ризикнув. Сподіваюся, і виконавець також піде на виправданий ризик.
- Так то воно так, - невпевнено промимрив «британський посередник».
- Вашого хазяїна щось насторожує? - запитав українець.
- Давньогрецькі філософи казали: «Все, що не має формальної логіки, є маразмом», - відповів загримований Рамірес. - Адже ваш замовник нібито живе в Україні, але чомусь його e-mail не ua, а ru. Що це означає? Як може бути в одній країні e-mail іншої? Це очевидний маразм. А з маразматиками мій хазяїн справи не має. Від них суцільні неприємності. Це щось несправжнє, незрозуміле, а отже і небезпечне. Мій хазяїн зацікавився рівнем гонорару, але він відмовляє людям, мотиви й дії яких зовсім незрозумілі з позицій звичайної логіки. 
- У нас в Україні жартують, що логіка буває трьох видів: формальна, залізна і жіноча. Я спробую пояснити зараз щодо цього е-мейла.
- Не потрібно. Маразм пояснити не можна. Можливо, ви там в Україні і звикли до подібного, але тут такі вибрики не проходять. Якщо він дійсно живе в столиці України, а не десь у Росії, е-мейл має бути ua. Все. Розмова закінчена. Більше обговорювати нема чого. Чекаю від вас належним чином оформлене замовлення і з логічно обумовленою зворотною адресою.
- Але ж час вже підпирає. Хіба мають значення якісь дрібнички?
- Для мого хазяїна - так. Саме в дрібницях криється сутність речей. Він не проти, якщо ви звернетесь до іншого виконавця.
- Ні, ні! Мій клієнт хоче саме вас. Ваш хазяїн найкращий.
- І ви ще питаєте у посередника найкращого спеціаліста, чому він звертає увагу, за вашим висловом, на дрібнички. Саме тому і звертає, що він найкращий. Завтра вас чекатиме інший посередник мого хазяїна, о 14 годині в барі Soldier of fortune. Він сам до вас підсяде. До побачення.
«Що ж то за «велике цабе» отой Рамірес, якщо у нього такі посередники», - невдоволено роздумував український посланець, виходячи з бару. 
Наступного дня, рівно о 14 годині, посередник з України сидів в Soldier of fortune і з цікавістю роздивлявся навколо. Він був достатньо обізнаний щодо репутації цього знаменитого в Лондоні бару і його відвідувачів, котрі тут зазвичай збиралися. До нього підійшла вродлива струнка дівчина.
- Ви не на мене чекаєте? - запитала з милою посмішкою красуня. - Такий видний чоловік і скучає один. Замовте мені коктейль. 
- Зараз не маю часу, крихітко, - посередник швидко озирнувся довкола, про себе проклинаючи настирливу повію. - В мене тут призначена дуже важлива здибанка з одним чолов’ягою. А от після зустрічі - то вже інша справа. Не заперечуєш?
- Звичайно, що ні, - посміхнулася повія. - Але сьогодні з вами повинен зустрітися не чоловік, а жінка. Так, так, не витріщайтесь.. Це ж ваш e-mail вчора ще був magnit@mail.ru, а сьогодні уже bulava@ukr.net?
- Точно, - отетеріло відповів посередник.
- От бачите, а ви кажете, що чекаєте чоловіка. Це в вас говорить чоловічий екстремізм. Не гарно так недооцінювати жінок, навіть небезпечно. А от ваш майбутній виконавець мені, як бачите, довіряє. 
- Так це ти посередник? - все ще не міг оговтатися українець.
- Звичайно, що я. Звідки інакше я б знала про суто конфіденційні речі, тобто е-мейли вашого хазяїна?
- Він не мій хазяїн. Просто замовник.
- Ну, на даний момент часу - хазяїн.
- Слухай, давай не будемо розводити дискусії. Як мені до тебе звертатися?
- Я - Меггі. Просте ім’я, не краще і не гірше за будь-яке інше. 
- А мене можеш звати Стівом. Хоча маю й інше ім’я, але у Великій Британії і США мені подобається як звучить Стів.
- От і познайомилися, красунчику, - посміхнулася «повія». - Хазяїну (вона вжила англійське слово master) не подобається, що вбивство такого високопоставленого джентельмена замовляють з Росії.
- Це ти знову про ту нещасну електронну адресу? Та не з Росії, а з України. Ми вже спеціально для твого недовірливого хазяїна все виправили. 
- Ну й дурні ж ви, хохли, якщо донині користуєтеся в Україні ru, а не ua, - раптом вимовила Меггі, майже абсолютно правильно українською мовою з легким діаспорним акцентом.
- Ти хто?.. - аж підскочив з переляку український посередник.
- Я - Меггі, дівчина з цього бару.
- Звідки знаєш українську?
- Та тут, у барі, вештається немало заробітчан з вашої країни. Дехто бере на себе працю викладати мені ази української. Дуже мелодійна мова. Мені подобається. От я і завчила декілька фраз. Але не більше. Якщо ти захочеш зі мною домовлятися українською, то в нас нічого не вийде.
- Ну, добре, на чому ми зупинилися? - почав втрачати терпіння український посередник.
- Остання заявка оформлена на належному рівні. Все вирішено. Що і як робити, мій хазяїн знає. Половину суми необхідно перерахувати на цей цифровий рахунок в швейцарському банку «Арбон» за день до виконання акції. Іншу половину - після її завершення. Якщо такі умови влаштовують, вам залишається тільки перерахувати гроші й чекати. Ви готові зараз дати остаточну відповідь?
- Чому ні? У мене на руках карт-бланш від замовника. Я уповноважений приймати рішення самостійно. Умови такі, що часу на подальші перемовини вже немає. Час завжди працює проти нас, і зараз особливо.
- Добре. Питання узгоджене. Думаю, не варто нагадувати, що трапиться з вами особисто і джентельменами, які за вами стоять, якщо умови угоди будуть порушені. 
- Нам відомо, що трапилося з одним американським замовником, який відмовився платити за виконане замовлення. Його голову знайшли у сміттєвому баку в самому центрі Нью-Йорку. І це не зважаючи навіть на його активну співпрацю з ізраїльським Моссадом.
- А це вже міфи й легенди. Про хазяїна багато чого розповідають страшного. Не думаю, що хоча б 10 відсотків з того - правда. Але все одно я нікому б не радила його «розводити».
- Не переймайся. Він має справу з розумними людьми, - запевнив Стів. - До того ж ніхто не застрахований від можливості ще раз звернутися до твого хазяїна за послугою. А як щодо організації безпечного відходу після виконання замовлення?
- Нехай це вас не турбує. Ви лише даєте замовлення і його проплачуєте.
- Але ж злишилося обмаль часу для рекогносцирування місцевості, - засумнівався український посередник.
- Ну, скільки можна товкти воду у ступі? Це проблеми мого хазяїна.
- Мій клієнт все-таки хотів би отримати особисто від твого хазяїна підтвердження, що він прийняв замовлення, - знову завів своєї Стів.
- Добре, - згодилася Меггі. - Щодня на вашому Інтернет-виданні «Українська правда», яку заснував відомий і у нас Георгій Гонгадзе, виставляються для дискусії і коментарів актуальні статті. Особистим підтвердженням мого хазяїна буде завтрашній коментар двома реченнями українською мовою: «Так дискусію вести не можна. Потрібні аргументи». Ім’я автора - veres-ere.
- Твій хазяїн володіє українською мовою? - здивовано скинувся Стів.
- Ні, її трохи знаю я, - посміхнулася Меггі. - Минулого року мені довелось двох ваших визволяти з поліції. Гарні хлопці, але 24 серпня, на ваш День незалежності, вони напилися і влаштували бійку з росіянами. Між українцями і росіянами, я так розумію, існують давні рахунки. Це, напевно, так, як у нас між англійцями і шотландцями?
- Дійсно, доволі вдале порівняння, - погодився Стів. - Хочу нагадати, що людина, яку треба прибрати, є однією з найбагатших у Європі. Він мільярдер з величезною армією охоронців. 
- Нехай це вас не турбує. Мій хазяїн працює не стільки руками, скільки головою.
- Саме тому наш замовник і звернувся до вас. 
- Якісь специфічні побажання у вас є?
- Так. Я хочу тебе.
- Сьогодні я зайнята. Саме твоє замовлення і примушує мене зв’язуватися з моїм хазяїном невідкладно. Якщо є бажання і можливість, давай зустрінемося завтра о сьомій вечора в цьому барі.
- О’кей. Мій замовник скоро отримає від мене підтвердження, а я зможу трохи потринькати в Лондоні його грошенят. Твій хазяїн, видно, не такий щедрий, як мій, - поміряв поглядом Стів скромний одяг Меггі. - Ми з тобою зможемо погуляти по вищому розряду. Тільки вдягни щось пристойніше.
- Ти мене поведеш до найкращого ресторану Лондона? - ніби не повірила своїм вухам Меггі.
- Можеш не сумніватися.
- Ну, тоді до завтра.
- До завтра, кицю.
Дивлячись на миле обличчя дівчини, чуючи її ніжний голосок, він навіть на секунду не міг собі уявити, що має справу з чоловіком. Не просто з чоловіком, а з тим самим кілером, планування і здійснення вбивств для якого є професією, фахом. І в цьому йому не було рівних у світі. 
Рамірес одразу відчув небезпеку і зрозумів, що цей чоловік не відчепиться. Тому й погодився зустрітися з українським посередником і відвідати з ним «на коня» один з кращих ресторанів Лондона, а виїзд до України відклав рівно на добу. До того часу мав повністю бути готовим і мати при собі квиток на авіарейс до Франкфурту-на-Майні. 
Стів вийшов з бару і, пройшовши вулицею вперед, перебіг на інший бік й сховався в піцерії напроти бару, де він розмовляв з Меггі. Він замовив якусь дрібничку і не відриваючись слідкував за дверима Soldier of fortune. Раптом він згадав, що в усіх детективних романах злочинці вислизають через задні двері, проходять через кухню тощо. Тоді він кинув гроші на стіл і стрімко підвівся. В ту ж мить двері бару розчинилися і звідти спокійно вийшла Меггі. Вона декілька разів озирнулася, ніби остерігаючись «хвоста», і, певно заспокоївшись, повільно пішла вулицею у напрямку площі. Стів трохи зачекав, потім перейшов вулицю і попрямував за нею. Меггі бовваніла попереду, затримуючись на хвильку біля вітрин магазинів і вже, очевидно, не турбуючись про можливе переслідування. Стів і собі подивився у вітрину якогось магазину. А коли підняв голову, Меггі вже десь зникла. Всі його зусилля знайти її були марними. Рамірес давно помітив стеження. Не треба було бути генієм, щоб зрозуміти, з якою метою це робиться. Хосе наскрізь бачив цього українського посередника - авантюриста за сутністю, людину патологічно жадібну, яка безсумнівно знала, яку суму призначено за голову Раміреса і тому вирішила скористатися, як вважав, з надзвичайно сприятливої ситуації, щоб прослідкувати за Меггі. Саме вона повинна була вивести його на кілера.
Стів ще побігав висолопивши язика по вулицях, зазираючи до барів, але Меггі вже давно сиділа в невеличкому приватному готелі біля доволі смердючу притоку Темзи, що несла свої міазматичні води просто під вікнами цієї третьорозрядної нічліжки. Все було вже підготовлене до від’їзду, і Меггі ще трохи із задоволенням порозглядала себе в майже стерте готельне дзеркало. Навіть у ньому і в усьому убозтві обстановки цього помешкання вона виглядала на всі сто. Дівчина зайшла до ванної кімнати, і за кілька хвилин звідти вийшов стрункий молодик. Маючи білета на сьогоднішній авіарейс до Франкфурту-на-Майні, «Меггі» природно не збиралася зустрічатися зі Стівом завтра. Перед тим як вирушати до аеропорту Хітроу, Рамірес вирішив завітати у готель, де зупинився Стів, відвівши українському посереднику для життя лічені години, адже у таких випадках кілер діяв швидко і абсолютно безжально.
По дорозі до аеропорту Рамірес згадав, як три місяці тому йому пропонували убити Президента України. Звертався олігарх, котрого і замовили саме зараз. Тоді угода зірвалася з вини замовника. Олігарх, будучи людиною дуже заможною, все ж пожалів суму, яку кілер запросив за виконання замовлення. Вирішив, що це дуже дорого і нібито знайшов в Україні виконавця, «не гіршого за самого Раміреса», але незрівнянно дешевшего. Стосовно дешевизни, це схоже було на правду, адже, як відомо, українці не надто цінують свою працю і кваліфікацію. В принципі, виконавцем міг бути лише один снайпер, той, котрий убив дублера Раміреса десять років тому в Києві. А тепер, схоже, сам Президент наймає Раміреса для вбивства цього олігарха. А чи не повториться, часом, знову дуель снайперів, як минулого разу? Рамірес не сумнівався, що його замовником є одна з посадових осіб найвищого щабля влади в Україні. Працівників спецслужб, а саме так виглядав, розмовляв і навіть дивився отой Стів, Хосе відчував за цілу милю. Олігарховий посередник був зовсім іншим: від нього за сотню ярдів аж курило кримінальним минулим, рекетом і бандитизмом.
Рамірес розумів, що в той День Незалежності України, десять років назад, залишився в живих цілком випадково. Його життя буквально висіло на волосинці. Поціль його візаві в інше вікно, і Раміреса вже давно не було б в живих. З того часу Хосе не раз ловив себе на думці, що періодично думає про українського снайпера. Хто він, де і як живе, про що мріє, чи має дружину, дітей? 
Була іще одна річ, загадка, котру Рамірес досі не зміг розгадати. В той час, коли готувався до виконання отого замовлення десятирічної давності, він з подивом відчував, як його особа інколи ніби роздвоювалася і жила якимось чужим життям. Вдень він, напружуючи свою велетенську волю, міг успішно впоратися з цим станом. Однак вночі, коли воля слабла, він бачив дивовижні сни, в яких щасливо жив з дружиною, сином і улюбленою донечкою десь в іншому світі, в якомусь іншому просторовому вимірі. А потім все це кудись відступало, і він знову опинявся у своєму власному стані, часі і просторі. В житті кілера, безумовно, бували часові відрізки великої психічної і розумової напруги, але це було щось інше і зовсім незбагненне. «Мабуть, проявились якісь побічні ефекти професії, - роздумував Рамірес. - А чи не може бути й так, що десь, в іншому просторовому вимірі, в іншій країні живе людина, яка періодично перевтілюється в мене, а я - в неї, - думав він. – Може, і той, інший я, бачить сни про моє життя, як я бачу сни про його життя. А може це не сни… Ні, так не можна. Мабуть, саме з таких речей і починає людина божеволіти».
Рамірес вилетів з Лондона до Франкфурту-на-Майні вечірнім рейсом. У літаку, коли він ненадовго задрімав, йому раптом наснилися вірші невідомого українського поета, які він, прокинувшись, почав з подивом шепотіти: «Є місто Ф. на річці Майн, Де не обтяжить самота, Де добре п’ється апфельвайн, І у повій пружні вуста…» Тут він пригадав, що вже давно взяв за звичку знайомитися з газетами тієї країни, де йому випадає виконувати замовлення. «Напевно, десь там вичитав і потім забув», - заспокоїв він себе. Раптом в його уяві спливла та газета, і навіть її колір, червонуватий, а також прізвище поета і його фотографія. Газета називалася «Літературна Україна». «А пам’ять у мене донині, як комп’ютер», - задоволено подумав він і почав шепотіти продовження: «Тебе ніхто не впізнає, В зеленому районі Нід, Лише оцей брюнет портьє, І ти для нього дармоїд». «Треба буде якось пожити в тому готелі в зеленому районі Нід і взяти собі на ніч розкішну білявку-німкеню з великими ногами і грудьми. І заодно перевірити, чи дійсно торжествує книжне знання… Це ж треба, я вичитав про наявність району Нід у німецькому місті Франкфурті з української газети. Фантастика. От якщо мене буде обслуговувати ще й портьє брюнет…»
Рамірес, як завжди, жадібно всотував інформацію з будь-якого нового для себе джерела або ж оточення. Вже давно він взяв для себе за правило перший принцип існування таких людей, як він: якщо ти не будеш щиро цікавитися життям, то життя почне підступно цікавитися тобою.
Весело провівши ніч у невеличкому готелі Франкфурту, в дійсно зеленому районі Нід, Рамірес вранці відбув потягом до Польщі. В готелі його обслуговував брюнет-портьє, і, нічого не розуміючи, з подивом ловив на собі лукаво-саркастичний погляд кілера, котрий в цей момент якраз знову цитував про себе віршований текст з «Літературної України». Діставшись до кордону з Україною, він домовився з водієм автобуса, що той перевезе його через кордон. Дав 100 євро до кордону і стільки ж пообіцяв після. Пасажирами автобусу були мешканці прикордонних місцевостей України, що заробляли на життя, продаючи в Польщі дешеві цигарки та інші товари. Їхати було не дуже зручно, бо весь автобус був забитий всілякими товарами, які люди везли з Польщі на продаж до України. Скрізь лунала українська мова. Рамірес ніби опинився у своєму дитинстві в українському кварталі міста Монтевідео, столиці Уругваю. Тоді він ще звався Хосе Ткачук…
Рамірес розумів, що його могли і викрити, якби прикордонники почали «трусити» автобус по-справжньому. Але і в цьому випадку він практично нічим не ризикував. Хіба що його б висадили. Грошей у Хосе вистачало, тому він міг уладнати будь-яку проблему, якщо не з рядовими митниками і прикордонниками, то вже точно з їхнім керівництвом. 
Після перетину кордону кілер задрімав, але ненадовго. Досить скоро автобус зупинився біля автовокзалу в Самборі, і Рамірес випростався на сидінні, вигнувшись неначе кіт і позираючи своїми жовтими, немов у тигра, очима у вікно. Його супутники з гамом, сміхом і жартами тягли свої валізи до дверей і вистрибували на асфальт, немовби якийсь загін спеціального призначення, що десантується на ворожу територію. Здавалося, що їхнім завданням було захоплення міста. Схоже, що місто не було проти, бо «десантників» зустрічали легкові машини з причепами, мікроавтобуси і навіть мотоцикли з колясками. Туди переправлялися величезні валізи і безслідно зникали в механічних нутрощах. 
Хосе не став чекати рейсового автобусу до Львова, а винайняв приватне таксі. При цьому він торгувався з водієм дуже лапідарно, вживаючи лише короткі слова: Львів, скільки, багато, давай. Балакучий водій марно намагався розговорити пасажира. Той закутався в куртку і, відвернувшись до вікна, лише мовив: дуже втомився, треба спати. У Львові Рамірес вийшов з машини біля залізничного вокзалу і розрахувався з водієм, котрий якось підозріло провів поглядом струнку фігуру пасажира.
«А, байдуже, - подумав Хосе. - В міліцію він наврядчи повідомить, але якщо і зробить це, документи у мене в повному порядку».
Звичайно, він міг вляпатися у якусь таку пастку, але способів порятунку знав безліч, як описаних в літературі, так і розроблених ним особисто. Міг одним пальцем убити людину. Лазив, як кіт по деревах, пройшовши спеціальний курс навчання лазіння по скелях і будинках без страховки. Ці знамениті курси постійно діяли у Каліфорнійському університеті США. Виїжджаючи на чергове завдання, завжди брав з собою пакетик з крейдою, яку, в разі потреби, використовував для кращого зчеплення пальців з поверхнею будівель або скель. 
Перший міліцейський патруль, який трапився йому на вокзалі, Рамірес проминув трохи насторожено. Але двоє молодих міліціонерів не звернули на нього жодної уваги. Це остаточно заспокоїло кілера, адже вказувало, що він має вигляд «свого». Зовсім несподівано на Хосе накотилося доволі гостре відчуття власної причетності до цієї країни і її мешканців, можливо, найдавнішого народу в світі. Йому раптом закортіло дійсно стати своїм серед цих людей, з якими мав генетичну спорідненість, зробити щось для них. «Сентименталізм - ознака старіння», - подумав він.
Хосе із зацікавленістю придивлявся до людей, будівель, шляхів і бачив всюди бідність і соціальне розшарування. «Це суспільство - далеке від справедливості», - зробив він висновок. Йому пригадалися слова одного з американських письменників, що «всі мислячі істоти народжуються нерівними. Досконале суспільство дає кожному рівну можливість плавати на його власній глибині». Країну, куди його занесла доля, досконалість чекала десь у неосяжному майбутті. 
Рамірес купив у касі квиток до Києва у купейний вагон фірмового потягу «Галичина». До відправлення лишалося ще декілька годин, і він вирішив оглянути місто. Воно його вразило. 
«А я думав, що на схід від Польщі Європи вже немає, - розглядав він розкішне старовинне європейське місто з абсолютно виразною українською специфікою в архітектурі. - А тут раптом отаке - не схоже ні на Польщу, ні на Німеччину або Францію. А хто знає про Львів у Британії, США, Аргентині чи Уругваї?» - дивувався Рамірес, задерши голову перед Чорною кам’яницею на площі Ринок.
Обличчя будь-якого європейського міста визначає не лише його архітектура, але й, скажімо, кав’ярні, які у Львові виглядали належно кращим європейським традиціям. Хосе надовго «зависав» у них, переходячи з однієї до другої і якось зачудовано прислуховуючись до людського гомону довкола. І в ньому наростало відчуття причетності до країни і цих щирих, простих і привітних людей. 
«От знайти б собі тут якусь гарненьку жіночку, он їх скільки навкруги, і кинути десь якір аж до завершення свого земного шляху... - думав він. - Все одно і оком не встигну змигнути, як десь проколюсь, втрачу пильність і загину або просто стане фізично важко виконувати замовлення. Вже зараз варто думати, де доведеться мешкати до кінця днів своїх. Це має бути якесь цивілізоване місце, країна, але ще не повністю, так би мовити, інтегрована у світову чи європейську систему... Проте ще рано приймати остаточне рішення», - відмахнувся Рамірес від сентиментальних думок.
Наближався час відходу потягу, і кілер, відвідавши наостанок доволі пристойний гіпермаркет, зупинив таксі й дістався до залізничного вокзалу. Його дублер мав приїхати до Києва за тиждень перед здійсненням акції. Цього часу, на думку Раміреса, вистачило б на його адаптацію. Власне, роль дублера була суто номінальною. Хосе міг обійтися і без нього. Можливо, він і відішле дублера. Але поки що рано про це думати. Він підійшов своєю пружною котячою ходою до вагону і, використавши одну із своїх чарівних посмішок, відпрацьованих роками, привітався з молодою провідницею, яка стовбичила біля дверей, і простягнув їй свого проїзного квитка. 
- У вас четверте купе, нижнє тринадцяте місце, - сказала провідниця, теж відповідаючи посмішкою і кокетливо дивлячись на ставного молодика. 
- Дякую, серденько, - промовив своїм глибоким оксамитовим голосом Рамірес.
Цей голос, його тональність теж були відпрацьовані протягом довгих тренувань. Голос ніби йшов з самих глибин чоловічого єства Хосе. Підхопивши валізу, чоловік миттєво злетів по сходах, демонструючи відмінну фізичну форму, і рушив вузьким коридором вагону. Підійшовши до четвертого купе, Рамірес постукав.
- Заходьте, - долинув до нього жіночий, як йому видалось, юний голос.
Чоловік відсунув двері купе і зазирнув всередину. Біля вікна дійсно сиділа молода дівчина. Саме цієї миті вона розгортала на столику свій проїзний квиток.
- Доброго вам вечора, - чемно привітався Рамірес.
- Добрий вечір, - відповіла дівчина.
- А де місце тринадцять? - запитав він. 
- Саме на ньому я сиджу. Ой, вибачте, зараз пересяду, щоб ви могли сховати речі. Моє місце чотирнадцяте, на другому ярусі.
- Щоб я таку молоденьку і гарненьку пані вигнав на верхній ярус?! - посміхнувся Хосе. - Пропоную помінятися місцями. Я спортсмен, для мене вилізти на верхню полицю - це просто розминання перед змаганнями.
- Ви їдете до Києва на змагання? - запитала дівчина.
- Зовсім ні, я їду до столиці шукати роботу і житло. Давайте знайомитися, - простягнув він руку дівчині. - Роман-Мар’ян. Пропоную скоротити до Романа. 
- А я Орися, - відповіла дівчина, ледь-ледь потискуючи руку Раміреса.
- Ну, що ж, - посміхнувся Роман, - першу обов’язкову процедуру ми виконали. Ви будете перевдягатися? То я вийду.
- Не зараз. Провідниця має ще забрати в нас квитки. Але це буде лише після того, як рушить поїзд. 
- Добре. Я дійсно вже давно не їздив місцевою залізницею. Майже все забув. Доведеться знову звикати. 
- А ви звідки? У вас такий цікавий акцент. Ніби належите до української діаспори, але не знаю з якої країни.
- Та ні, я родом з України, громадянин, так би мовити. Але вже багато років працюю в Іспанії. Тобто працював. Жив в місті, можна сказати містечку, і працював у сфері, де українців майже не траплялося. Протягом декількох років взагалі не мав можливості говорити українською. Мій акцент - то цілком природний вплив іспанської мови і іспаномовного середовища, в якому я жив. 
- Ви будівельник? Мої батьки теж заробітчани. Щоправда, працюють у Португалії. Будують там житлові будинки. Саме на їхні гроші я живу і навчаюся в Києві.
Рамірес завжди пам’ятав про свої випещені руки, і тому ніколи не використовував у легендах причетність до професій, пов’язаних з виконанням фізичної роботи. 
- Зовсім ні, - відповів він дівчині. - Працював помічником нотаріуса. Маю юридичну освіту, володію декількома мовами. Знайомі мене переконали, що в Києві, з моїм набором іноземних мов і вищою юридичною освітою, можна знайти грошовитішу роботу, ніж в Іспанії. Це дійсно так? Ви ж маєте краще знати, аніж я, нинішню ситуацію на ринку праці в столиці. 
- Відверто кажучи, я майже не розбираюся в цій темі, - відповіла дівчина, як здалося Хосе, дещо похнюпившись. - Хотілося б вам допомогти, але я далека від юриспруденції. Навчаюся на біологічному факультеті Київського національного університету імені Тараса Шевченка. Це на Виставці.
- Я зовсім не знаю Києва. А на якому курсі?
- Закінчую другий.
- Мабуть, відмінниця?
- Майже вгадали.
- Живете в гуртожитку?
- Так, в гуртожитку на вулиці Ломоносова.
- А мені туди не можна тимчасово влаштуватися? Поки не знайду підходящої роботи. Мені казали, що знімати квартиру в Києві - надто дорого, а я ж не мільйонер. Поки що, - засміявся Рамірес.
- Це дійсно так, знімати квартиру в Києві дуже дорого, не всім по кишені. Особливо, якщо у вас немає роботи.
- А ви не могли б мені щось підказати чи порекомендувати? Я давно не був в Україні, обстановка тут змінюється дуже стрімко, тому відчуваю себе не зовсім у своїй тарілці… 
- Доброго вечора, - до купе зайшла жінка похилого віку. - Де тут місце п’ятнадцять?
- Ось це, нижнє, - показала рукою Орися. - Ми вийдемо до коридору, а ви тут влаштовуйтеся.
- Дякую.
Хосе і студентка вийшли з купе і зупинилися біля вікна, час від часу пропускаючи пасажирів, які проходили повз них до своїх місць у потязі.
- То чи не могли б ви мені щось порадити відносно житла? Де б я міг влаштуватися в Києві, щоб було не дуже дорого? - продовжив розмову Хосе.  
- На жаль, гуртожитки в нас всі заповнені. В університетському кампусі, в районі Національного виставкового центру, є декілька будинків з однокімнатними квартирами для аспірантів. Але й вони переповнені. Це я точно знаю, бо там живе одна моя знайома землячка.
- І що, ніяких ідей, куди прилаштувати такого видного чоловічка, як я, немає? - засміявся Рамірес, випнувши груди і відобразивши на обличчі одну зі своїх найчарівніших посмішок, з власної приватної колекції.
Дівчина з веселою цікавістю лукаво подивилася на молодика.
- Ні, нічого немає. Хоча… Стривайте. Як же це я забула! Знаєте, по вулиці Ломоносова є санаторій-профілакторій для студентів, туди дають путівки на місяць. Там є і житло, але більшість там не живуть, продовжують мешкати в гуртожитку або вдома в Києві, а там лише харчуються і лікуються. Я одного разу відпочивала в цьому профілакторії і звернула увагу, що в ньому чимало вільних місць. А в їдальні зустрічаються і сторонні люди, які за віком зовсім не схожі на студентів. А от вам і критися не треба. Назвіться аспірантом, і за віком ви можете цілком підійти до верхньої межі цієї категорії. 
- Невже я виглядаю справжнім старим шкарбуном в очах такої гарної панянки?
- Не кокетуйте, пане Романе, - засміялася дівчина. - Ви ж, певно, й самі добре знаєте, як виглядаєте в очах таких панянок, як я. Але я вважаю, що санаторій-профілакторій для вас підійде якнайкраще. Отримаєте за мінімальну плату цілком пристойне для тимчасового проживання житло та ще й дієтичне харчування, різні там лікувальні процедури... Думаю, ви ж відклали в Іспанії, про чорний день, якісь грошенята і могли б на цій основі домовитися з головним лікарем. Це доволі симпатична молода жінка. До речі, не одружена
- Ви що, виступаєте у ролі свахи?
- А чом би й ні? Вона має власну квартиру в Києві, і ваші проблеми були б автоматично вирішені. 
- А я, старий дурень, вже налаштувався на вічну дружбу з вами.
- У мене є хлопець, теж студент. Ми збираємося за кілька років одружитися. А ви ж років на двадцять від мене старший, хоча, очевидно, ніхто вам ваших років не дає. Але ж я все-таки - біолог і, як ви самі зазначили, відмінниця. Мене не обдуриш. Однак допомогти землякові завжди рада. Якщо ви домовитеся з головним лікарем, а я навіть впевнена в цьому, отримаєте житло, чотириразове харчування і лікування. А між тим шукатимете собі постійне житло. Або окрутите цю симпатичну лікарку і пристанете в прийми, - посміхнулася Орися. 
- Дякую, це для мене дуже конструктивна ідея, - зрадів Рамірес. - Так би мовити, і житло, і харчування. Два в одному.
- Три в одному, - поправила його Орися. - Ще ж і лікування.
- Це, мабуть, не згодиться: я і теоретично, і практично здоровий. А от харчування не завадить. Щоправда, мабуть, обідати не випадатиме. Цей профілакторій десь на околиці Києва розташований? 
- Так, доволі далеко від центру.
- Але вранці і ввечері поснідати і повечеряти - те що лікар, як кажуть, прописав. Як там годують?
- Нічого такого вишуканого, до чого ви, мабуть, звикли в Іспанії, немає, але цілком пристойна їжа, як для студентів. З голоду не вмрете.
- Ви мене врятували, - посміхнувся Хосе. - Хотів би віддячити вам чимось. Чи не міг би я запросити вас до ресторану в найближчу суботу? Ви ж в цей день не навчаєтеся? Якщо ваш кавалер ревнивий, давайте запросимо і його.
- Він зараз на стажуванні у США. Але відвідини ресторану в Києві обійдуться вам у копієчку. Це доволі дорогий заклад, а ви ще не влаштувалися на роботу.
- Якось викручусь. Погоджуйтесь.
- Ну, добре. - відказала Орися. - Давайте обміняємося номерами телефонів. Якщо не передумаєте, зателефонуйте мені у п’ятницю ввечері. Тоді і домовимося конкретніше. 
Чоловік і дівчина обмінялися номерами мобільних телефонів. Перетелефонували один одному, перевіряючи, чи не помилилися в наборі, і повернулися до купе, де літня жінка вже вклалася спати. Хосе і Орися ще трохи погомоніли тихцем і теж вирішили лягати спати. Четвертий пасажир в купе з’явився лише десь по дорозі, коли всі вже давно спали. 
Вранці потяг прибув до другої колії центрального залізничного вокзалу Києва. Хосе ніс свою валізу і одну з двох сумок Орисі. Задерши голову, він оглядав величезну споруду вокзалу, спускаючись ескалатором за студенткою до вестибюлю. На гамірній привокзальній площі Хосе винайняв таксі, і вони поїхали вдвох до кампусу університету імені Тараса Шевченка. Таксі майже одразу потрапило до затору, який супроводжував їх практично до самого кінця маршруту слідування. З усіх боків, за ними, назустріч їхали майже суцільно дорогі автомобілі. 
«Нічого собі, - подумав Рамірес, - а на Заході вважають Україну бідною державою. Така кількість наддорогих авто! Можливо, треба було вимагати від замовника подвоєння гонорару», - посміхнувся він власним думкам.
- Ну як, подобається місто? - запитала Орися, витлумачивши його посмішку по-своєму. - Тут є такі гарні місцинки, що просто дух захоплює. Якщо буде час, рекомендую їх відвідати.
- Я не проти системно і систематично відвідувати їх щовихідних, але з однією умовою: гідом будете ви, - запропонував він студентці. - Може перейдемо на «ти»? Не знаю, що там каже вам ваша біологічна освіта, але суто зовні я старший за тебе десь лише років на десять.
Хосе, у дійсності, був старший за дівчину на всі двадцять з гаком років, але зовні в це ніхто б не повірив.
- Я згодна, Романе, - просто відповіла дівчина.
- А як же наречений у США? - посміхнувся Хосе.
- Ніякого нареченого, насправді, немає. Це я видумала, щоб ти від мене відчепився. Але, схоже, в мене нічого не вийшло. Я маю на увазі спровадити тебе куди подалі. Я тільки в навчанні відмінниця, а в житті - дурепа-дурепою.
Вони надовго замовкли, думаючи кожен про своє. Машина рухалася Голосіївським проспектом, і ця місцевість одразу сподобалася кілеру. З одного боку вулиці тяглися будинки, а з іншого - на багато кілометрів проносився повз вікна чи то парк, чи то ліс. 
- Красиві місця, - сказав Рамірес, показуючи ліворуч. 
- Так, вони мені теж подобаються. Он там, на горі видно будівлі аграрного університету. У них увесь кампус міститься в лісі.
Таксі проїхало повз величезний білий шестиповерховий корпус, де, за словами Орисі, вона навчалася і де знаходилися, окрім її факультету, ще й географічний, а також науково-дослідний інститут фізіології і віварій. Орися весь час звертала увагу свого попутника то в правий, то в лівий бік. Навпроти величезного корпусу факультету студентки височіли будівлі Національного виставкового центру, споруджені у типово радянському архітектурному стилі. Це місце вже було знайоме Раміресу ще з часу його першого візиту до Києва десять років тому. З того часу місто сильно змінилося. Таксі ще трохи проїхало далі і, звернувши праворуч, почало підстрибувати на вибоїнах поганенької дороги, що вела вглиб університетського кампусу. Нарешті машина зупинилася біля великої будівлі, праворуч від дверей якої висіла скляна табличка з надписом «Гуртожиток №7». Всюди снували студенти, не звертаючи ніякої уваги на Орисю і Раміреса, котрий якраз витягав валізи з багажника і зупинився, запитально дивлячись на дівчину. 
- Давай занесемо наші речі до мене в кімнату, - запропонувала дівчина, - а потім я проведу тебе до санаторію-профілакторію. Це зовсім близько від мого гуртожитку. Пішли.
У вестибюлі на місці чергової сидів якийсь знуджений студент, котрий скептично і, як здалося  Раміресу, ревниво оглянув кілера, хмикнув і звернувся не дуже ввічливо до Орисі.
- Орисю, що це за один? Він до тебе? А документи в нього є?
- Не заводься, Колю, - остудила його Орися. - Він зі мною, попутник з потяга, тільки й того. Він лише допоможе мені занести речі до кімнати і залишить на схов свої. Більше ти його не побачиш. Може, обійдемось без формальностей? 
- Проходьте, - невдоволено буркнув Коля.
- Закоханий в тебе? - запитав Рамірес біля дверей її кімнати. 
- Однокурсник і одногрупник. Профспілковий діяч. Такий зануда, і руки любить розпускати. 
- Бачу, з тобою такі штучки не проходять.
- Це точно. Деякі хлопці думають, що раз дівчина живе в гуртожитку, то вона легкодоступна.
- А ти вважаєш себе важкодоступною? - посміхнувся Хосе.
- Ти хочеш мене образити або розсердити?
- Та ні. Просто пожартував невдало.
- Ну, от і моя кімната. Я зараз попереджу дівчат, якщо вони вже приїхали.
Але в Орисиній кімнаті нікого не було, і Хосе заніс валізи. Майже одразу вони вийшли у довгий коридор гуртожитку і, спустившися сходами на перший поверх, прослизнули повз похмурого Колю, який провів чоловіка таким поглядом, ніби той був його особистим ворогом. 
Кілер і студентка оминули ще один гуртожиток, і Хосе побачив з другого боку вулиці велику споруду, архітектура якої дещо відрізняла її від інших університетських, що знаходились поряд. Очі Хосе-Романа горіли якимось дивним жовтим полум’ям. Так завжди бувало з ним, коли необхідно було діяти. Операція, заради якої він приїхав до Києва, розпочиналась.
- Це і є знаменитий профілакторій? - запитав він в Орисі.  
- Точно так, ти не помилився.
- Ти зі мною зайдеш?
- Ні, мушу йти на заняття. Ти сам все, що треба знайдеш. Зателефонуй, коли влаштуєшся або не влаштуєшся, і я видам тобі твою валізу. Бувай.
- До зустрічі.
Орися пішла на заняття, а Хосе зайшов у двері профілакторію і звернувся до чергової з проханням показати кабінет головного лікаря. Та показала рукою праворуч по коридору і повідомила, що Антоніни Григорівни ще немає. На запитання Раміреса, коли головний лікар зазвичай приходить на роботу, чергова відповіла, що по-різному. Чоловікові нічого не лишалося, як всістися в зачовгане крісло під стіною і чекати появи керівництва лікувально-оздоровчо-профілактичного закладу. 
За півгодини двері черговий раз відчинилися, і до вестибюлю швидко зайшла висока, нехудорлява і доволі симпатична молодиця «років за 35» - на око визначив Рамірес. Чергова одразу повідомила лікарку, що її чекають. Хосе пружньо підхопився, подарувавши головній лікарці найкращу посмішку з власного арсеналу. 
- Ви до мене? - запитала Антоніна Григорівна.
- Так. Чи можу я потрапити до вас зараз на прийом?
- Ви представляєте якусь організацію чи є приватною особою?
- Сьогодні я суто приватна особа і в мене особиста справа, - встиг ще сказати Хосе до того, як вони наблизилися до кабінету.
- Сідайте на вибір, - вказала, приязно посміхнувшись, дама на кілька стільців біля кабінету. - А я зараз перевдягнуся в медичну уніформу і тоді покличу вас.
Вона зникла за дверима, а кілер роздивився довкола. На стінах висіли плакати з розповідями про різні хвороби, пандемії, а також інструкції про правильне чищення зубів і безпечні статеві відносини. Більшість з тих папірців вочевидь провисіла тут не один рік. На деяких веселі студенти дописали і домалювали щось явно сороміцьке. Нарешті двері відчинилися, і звідти визирнула головна лікарка, яка вже встигла не лише перевдягтися в білосніжний халат, який, до речі, дуже гарно підкреслював жіночність її фігури, але й підмалювати обличчя.
«Для мене старається», - вирішив Рамірес.
Він стрімко підвівся і рушив до кабінету.
- Що вас привело до нас? - запитала головна лікарка. - Чим я можу допомогти?
- Буду з вами абсолютно відвертим, як пацієнт з лікарем, - посміхнувся Хосе. - Декілька років працював в Іспанії помічником нотаріуса. Трохи заробив грошей, володію кількома мовами. Мене переконали, що зараз в Києві я можу заробити грошей більше, ніж там, на чужині. Волів би спробувати тут. Мені потрібно десь перебути, поки влаштуюся на роботу. Тоді зможу винайняти квартиру. А зараз я просто дезорієнтований. Зовсім не знаю Києва. Місто величезне, в Іспанії я жив у невеликому провінційному містечку і не звик до таких масштабів. Чи не домогли б ви мені влаштуватись у вашому санаторії-профілакторії на місяць-два, поки не знайду роботу? Я людина дуже спокійна, горілки не п’ю, дівчат приводити не буду. У вас не виникне через мене жодних проблем. Готовий платити за проживання та харчування, і окрім офіційної платні - ще й вам особисто, скільки скажете. Щоб ви не думали, що я якийсь там засланий козачок, ось, прошу, ознайомтесь з моїми іспанськими паперами з дозволом на проживання і працевлаштування. 
Головна лікарка взяла документи. Було помітно, що вона зблизька майже нічого не бачить, але одягти окуляри, очевидно, посоромилась.
- Я іспанської мови не знаю, - сказала вона, відсуваючи документи. - Думаю, ми вам допоможемо. - Потім додала, витримавши довгу, майже театральну паузу. - Місяць-два - це саме в моїй компетенції. А там, можливо, знайдете собі якусь жіночку з квартирою. Дехто з приїжджих чоловіків непогано таким чином влаштовується в столиці. Тут стільки самотніх жінок…
- Вибачте, - Хосе вирішив йти напролом, - а ви одружені?
- Ні, але в цьому сенсі на мене не розраховуйте. Знаємо ми таких «іспанців»...
- Ви себе просто недооцінюєте, - Рамірес черговий раз зобразив на обличчі фірмову посмішку. - Не треба бути іспанцем, щоб це помітити. Я, наприклад, в Іспанії таких гарних жінок не зустрічав.
Це вже були відверто грубі лестощі, і головна лікарка вирішила закінчувати розмову.
- Ви тут посидьте, а я піду дам розпорядження, щоб вас прийняли належним чином. Український паспорт у вас, сподіваюсь, є?
- Ось, будь ласка, - Рамірес простягнув жінці свого паспорта.
- Роман-Мар’ян Ткачук, - вголос прочитала головна лікарка. - Народився в місті Самборі Львівської області. Ха-ха! А моє дівоче прізвище теж Ткачук. Щоравда, родом з Київської області. 
- Може, це доля? -  стиха промовив лагідним тоном Хосе.
Головна лікарка не відповіла і, вибачившись, з паспортом у руках вийшла до коридору. За декілька хвилин вона повернулася і повела Раміреса поселятися. Конверт з євро кілер залишив у неї на столі. Його поселили на другому поверсі в кімнаті, де окрім нього нікого не було. Вікнами вона виходила в тихий двір. На столі вже лежали талони на харчування і перепустка до профілакторію. В день приїзду Хосе відпочивав, а вже наступного дня почав активні дії з рекогносцирування місця проведення запланованого замовлення. 
Посередник ще в Лондоні наділив Раміреса даними про Бенгалурова. Де мешкає, зазвичай відпочиває, з ким спілкується, хто коханка, на які хвороби страждає. Вбити найбагатшу людину України було справою нелегкою. Окрім того, що Бенгалурова стерегла ціла армія охоронників, олігірх був людиною достатньо розумною і обережною, до того ж з неабияк розвиненим інтуїтивним складом мислення. Саме інтуїція не раз рятувала його від небезпеки. Рамірес також добре володів інтуіцією, тому усвідомлював всю складність завдання. Крім того, однією з вимог замовника було не просто вбити Бенгалурова, а знищити його страшно, вкинувши тіло в Дніпро, річку, яку багато українців підсвідомо сприймали, так само, як індуси - Ганг, священним символом нації. І після такого, напевно, ніхто в Україні вже не зміг би почуватися в безпеці, чого, власне, й добивався замовник. Адже якщо вбивають мільярдера, та ще й розчленовують його тіло, що вже говорити про інших?
Рамірес володів безліччю методів і способів знищення людини, арсенал яких періодично поповнювався. Наприклад, Бенгалуров страждав гемороєм і постійно користувався свічками. Саме у свічки можна було ввести отруту... Ще було відомо, що олігарх надзвичайно пестив свої руки. Він постійно їх намащував спеціальними кремами, які його дружина замовляла в одному з інститутів краси в Києві. Можна було б додати до крему якусь сильнодіючу отруту, тим більше, що проникнути до інституту було зовсім неважко. Мав олігарх і улюбленого собаку, ротвейлера Макса, який мав персонального кухаря, ветеринара і навіть масажистку. Рамірес знав декілька способів впливу на тварину, внаслідок яких улюблений пес загризе свого хазяїна. Але як викрасти і вивезти тіло? Це була головна проблема, яку кілер мусив вирішити впродовж наступних двох місяців. Рамірес розумів, що саме за кінцевий результат і платить такий величезний гонорар замовник, котрий, певно, й сам спромігся б грохнути олігарха, але от як викрасти тіло, придумати не зміг. Тому і вирішив звернутися до Раміреса.
Хосе чудово влаштувався в Києві і навіть трохи розслабився, розуміючи, що до виконання замовлення його і пальцем ніхто не зачепить. Головна лікарка виписала йому якусь п’яту дієту, і він цілком пристойно харчувався, виконував щодня на подвір’ї профілакторію складні вправи з розтяжкою. Вечори поперемінно проводив то з Орисею, то з головною лікаркою. Грошей вистачало, тому він водив своїх нових знайомих до дорогих ресторанів і просто на науково-організованому рівні провадив над бідними жінками свої психолого-сексуальні експерименти. Врешті-решт, переспав спочатку з Орисею, а потім і з головною лікаркою. І невдовзі саме через Орисю змушений був покинути насиджене місце у профілакторії. 
Одного місячного вечора, коли Хосе повертався з чергового експедиційного дослідження околиць маєтку Бенгалурова, неподалік профілакторію його зустріла група студентів. Попереду стояв уже відомий кілеру профспілковий діяч Коля. Хосе відразу зрозумів, чого вони хочуть, і відступив у тінь крислатого клена, який розкинув свої гілки біля самісінької будівлі санаторію. Був початок липня, і в кампусі лишалося зовсім небагато студентів. Завтра на практику до Канева мала від’їжджати і Орися. Довкола нікого. Рамірес міг вбити їх усіх, але це не входило в його плани. 
- Якщо ти, падло, не припинеш морочити голову Орисі, ми тебе зараз же заб’ємо як мамонта, - пообіцяв Коля, заїкаючись від хвилювання.
- А в чому справа? - спокійно запитав Хосе. - Я кілька разів зустрівся з цією дівчиною. У нас суто ділові відносини. В неї були проблеми з англійською мовою, намічалася перша четвірка. А дякуючи мені, вона склала іспит на відмінно.
- Ах ти ж, сука! - не тямлячи себе закричав Коля. - Суто ділові стосунки! Та вона вже мабуть вагітна. Саме дякуючи тобі! Я думав одружитися з нею, а тепер що мені робити? Вбивайте його, хлопці!
Але хлопці нічого не встигли зробити, бо Хосе вже був на дереві. Всі спроби поплічників Миколи вилізти слідом, нічого не дали. Кілер майстерно бив ногами по руках, збиваючи студентів з дерева, немов якісь грушки. Він просто насолоджувався комізмом ситуації, уявляючи собі, як все це виглядає зі сторони. Хтось запропонував знайти цеглини і збити ними чолов’ягу, і було б Раміресу непереливки, якби на вулиці неподалік не з’явився міліцейський патруль. Хлопці кинулись тікати, а Рамірес, як кіт, зліз з дерева і зайшов до профілакторію.
«Все. Це моя остання ніч у цьому райському куточку, - думав він лежачи в ліжку. - Якщо хочеш мати неприємності, зв’яжися з жінками. Точніше не так - з гарними жінками».
Наступного дня він зібрав свої речі і зателефонував Орисі.
- Я не зможу прийти тебе проводжати, - сказав він. - Вчора Коля з групою друзів вирішили полічити мені ребра. В них, звісно, нічого не вийшло, але спроб вони не припинять. Мені не хотілося б, щоб я когось вбив і через це загримів до в’язниці. До речі, він сказав мені, що ти, можливо, вагітна.
- От дурний! - хмикнула Орися. - Ким це треба бути, щоб вийти за такого заміж. А відносно моєї вагітності - то його хвороблива фантазія. Не турбуйся за мене. Телефонуй.
- Щасливої дороги.
Треба було знову шукати житло. Рамірес невипадково осів у кампусі Київського національного університету імені Тараса Шевченка. Їздити через усе місто через постійні затори на шляхах виявилося надзвичайно складно і довго. А вілла Бенгалурова розміщувалася по Одеській трасі, яка брала початок майже біля самого студмістечка. Цим кілер постійно користався, досить швидко і комфортно потрапляючи у місце, де розмістилася садиба олігарха. Він уже мав декілька варіантів організації викрадення і вбивства Бенгалурова, і тепер необхідно було розпочинати теоретико-методологічне забезпечення акції. Він здійснював це у доволі оригінальний спосіб. Виїжджав до лісу і у швидкому темпі рухався в якомусь напрямку по стежці. Через певний час кров збагачувалася киснем, інтенсивно прямуючи до мозку. Моментально виникало безліч ідей, варіантів вирішення проблем і навіть народжувались різноманітні теорії. Рамірес одразу надиктовував їх на диктофон у мобільному телефоні, продовжуючи рухатися. Він вже знав, що якщо не зафіксувати міркування, вони швидко забудуться і з’являться знову нескоро, а інколи взагалі пропадали назавжди. Це був і божий дар, і прокляття Раміреса. Він мусив постійно думати, як акула плавати, через відсутність у неї повітряного міхура. Робити щось руками в принципі набагато легше, ніж міркувати, планувати і прогнозувати. Саме в прогностиці і полягав найсильніший бік Раміреса. Здійснити правильний прогноз не на день, а на рік чи десятиліття здатні лише декілька людей на всій нашій планеті. Саме до когорти цих обраних і належав Хосе. Його життєвим кредо в сенсі прогностики був вислів: «Коли нам здається, що ми щось знаємо, то це саме той момент, коли треба поглянути якомога глибше».
Рамірес з кожним днем все більше «вмонтовувався» в реалілії українського середовища. Але багато чого він так і не зміг второпати. В очі кидалися очевидні несправедливості, які відбувались в українському суспільстві. Скажімо, на виборах люди голосували за партію комуністів, які в свій час влаштували в Україні декілька голодоморів. Сьогодні ж керівництво компартії майже повністю складалося з мільйонерів. Кілер не міг уявити собі, щоб лейбористська партія у Великій Британії підвищувала, як це зробили комуністи, ціну на газ або пенсійний вік для літніх людей. Подібні дії в будь-якій іншій країні моментально призвели б до масових протестів і відставки уряду. 
В Україні все було інакше. Хосе знав, що в країні немає жодного олігарха, який би національністю належав до українського етносу. У будь-якій іншій державі це було б неможливим явищем. Найбільшою в світі тридцятимільйонною діаспорою, до якої належав і Рамірес, виступала українська. І якщо можна було б зібрати з кожного діаспорника хоч би по 100 доларів, то отримані 3 млрд ох як допомогли б батьківщині. Але діаспора була абсолютно неорганізована. Він бачив необроблені українські поля з чудовим родючим чорноземом. В той же час 100 тисяч українських заробітчан валили в Аргентині ліс, щоб звільнені там поля засіяти пшеницею. Чому ці люди не в змозі працювати на своїй історичній батьківщині? Хто виштовхує українців на чужину, заважаючи обробляти власну українську землю? 
      Ще будучи в Лондоні й аналізуючи інформацію з різних українських ЗМІ, Хосе зрозумів, що правдиву і політично незаангажовану інформацію найлегше знайти на сайті «Народний оглядач», а філософські засади розвитку українського суспільства найкраще висвітлює журнал «Перехід-ІV». Приїхавши до України для виконання замовлення, снайпер і тут  регулярно читав ці видання, намагаючись вникнути в дійсні, а не віртуальні процеси, які відбуваються в українському суспільстві. Він знав, що реальна інформація коштує шалені гроші, а все інше, що безкоштовно «вішається на вуха» людям, є лише брехливою рекламою і промиванням мізків.  Мешкаючи в доволі комфортних умовах університетського студентського профілакторію, Рамірес частенько розмірковував стосовно землі своїх батьків, тобто України. І згодом в його уяві вималювалися два проекти, втілення котрих в життя він вирішив розпочати одразу після виконання замовлення.
По-перше, він додумався до абсолютно простої і навіть елементарної ідеї. Мова йшла, не більше й не менше, як про створення Світової української корпоративної держави. Вона мала складатися з держави України і української діаспори з усіма її ресурсами, перш за все, інтелектуальними й інформаційними. «Тут і видумувати нічого не треба, - міркував Рамірес, - ця корпоративна держава буде організована на кшталт найбільших міжнародних економічних корпорацій, скажімо, «Кока-коли» або «Дженерал моторс». Адже реальну конкуренцію глобальним транснаціональним корпораціям здатні скласти лише такі ж глобальні національні держави-корпорації. Українська нація вже нині є глобалізованою. Сьогодні немає в світі держави, де б не було української діаспори. А в таких країнах, як Польща і Росія, особи українського походження навіть здатні реально впливати на державну політику. Їм просто треба нагадати про їхнє походження і моральні зобов’язання перед своєю батьківщиною. І тут нічого вигадувати не треба. Всі методики вже відпрацьовані, хоча б тими ж євреями і державою Ізраїль. Там використовується навіть «сьома вода на киселі» єврейської крові. І дуже ефективно». 
По-друге, Рамірес вирішив сформувати з української діаспори різних країн цілу бригаду снайперів. Перебуваючи в Україні, він уже зрозумів, що без внутрішнього її очищення не може бути й мови про будь-який поступ і розвиток української нації. Хосе вже давно переріс виконавчі функції і дозрів до організаційних і навіть ідеологічних. Для початкового етапу реалізації своїх задумів гонорар за вбивство Бенгалурова був надзвичайно доречним. «Однією своєю смертю «інородець» Бенгалуров послужить розвитку української справи, - розмірковував Рамірес. - Хоча за все своє життя цей олігарх не виділив жодної гривні зі своїх мільярдів, награбованих в українців, на видання української книжки, постановку українського фільму або хоча б на порятунок однієї української дитини від хвороби».
Рамірес належав до того рідкісного типу людей, авторитет котрих з роками лише зростав. Він був талановитий багато в чому. Стосовно ж проекту створення підрозділу українських снайперів, він часто думав про того українського снайпера, власного візаві. За його задумом, саме Андрій Орос мав очолити українську філію світової корпоративної снайперської бригади. Але поки що треба було виконати замовлення.
Поряд з будівлями університетського кампусу розташувалась автостанція «Південна», з якої відправлялися автобуси в південному напрямку, який саме і цікавив кілера. Повз станцію проходило також безліч маршрутних таксі, котрими їздили як місцеві жителі, так і велика кількість дачників.
«А це ідея, - подумав Хосе, сидячі на лавці біля автостанції. - Неподалік будинку Бенгалурова міститься декілька дачних кооперативів. Дачний сезон у самому розпалі. Кожен кооператив має власну охорону. Рамірес уже з’ясував, що проблема з охоронниками на дачах - доволі гостра. Платня пропонувалась невелика, тому важко було знайти бажаючих на таку роботу. Щоб зацікавити у такій роботі всіляких приїжджих або бездомних, їм пропонували навіть житло на території кооперативу. У багатьох охоронних сторожках був проведений газ, отож там можна мешкати й зимою. Дачі постійно грабувались, тому найняти охоронників було значно дешевше, аніж періодично втрачати майно і ремонтувати зламані двері, вікна тощо. Тим більше, що в останні роки на дачних ділянках з’явилися справжні палаци. Проблема їх охорони стала ще актуальнішою. «Треба буде знайти дачний кооператив, розміщений найблище до садиби Бенгалурова - прикинув Рамірес, - і, чергуючи там вночі у якості офіційного охоронника, ні в кого не викликаючи підозри, слідкувати і за денним і за нічним життям олігарха». - Кілер інтуїтивно відчував, що саме цей варіант є найбільш продуктивним. Та й до зими лишатися тут було не обов’язково. Він уже розробив план, яким чином «заляже на ґрунт» і як вибереться з України після виконання замовлення. 
Рамірес перейшов на інший бік вулиці і спинився на тролейбусній зупинці. Повз нього проносилися численні маршрутні таксі, представлені переважно жовтими автобусами «Богдан». Деякі з них зупинялися на заклично підняті руки пасажирів. Своїм орлиним зором Хосе за півкілометра побачив, що в правому ряду повільно рухається маршрутне таксі з номером 726. Це був саме його напрямок, і кілер теж підняв руку. Автобус зупинився, і з нього вийшло двоє пасажирів. Зайшовши всередину, Рамірес навіть знайшов вільне місце і, передавши гроші за проїзд водієві, всівся біля якоїсь бабусі. Її порожні кошики вказували на те, що бабця вже встигла спродатися на ринку. 
«Оперативна бабуся - хто рано встає, тому Бог дає», - подумав він.
Не пройшло і півгодини, як Рамірес вже йшов лісопосадкою вздовж залізничної колії у напрямку великого скупчення дач, які височіли попереду на підвищенні. Далі, за дачами, здіймалося, як собор, сховане в лісі обійстя Бенгалурова. Підійшовши до входу в дачний кооператив, Хосе помітив, що біля двоповерхової сторожки лежало не менше шести великих собак. Побачивши чоловіка, вони з гавкотом кинулися до нього, але, не добігши до Раміреса якихось кілька кроків, передній пес раптом зупинився, заскавучав і кинувся геть. За ним дременули й інші. Люди часто-густо просто не розуміли хижого виразу, котре міг напускати на обличчя кілер, але собаки відчували його внутрішній стан готовності одразу вбивати і тікали чимдуж.
Двері сторожки були відчинені, і Рамірес зайшов у середину. За столом сиділа жінка і щось писала. 
- Чи не потрібен вам тут сторож? - запитав Хосе. 
На його обличчі вже не було його фірмової посмішки, але і хижий вищир теж зник. Воно набуло оманливо нейтральним. 
- Дуже потрібен, - жінка відклала в бік ручку і поглянула пильніше на Хосе. - Ми тут навіть змушені були створити охоронцям такі-сякі умови для проживання. Ось у сусідній кімнаті поставили душову кабінку. А що поробиш? Цим літом уже шосту дачу обчистили. Оголошення давали скрізь, та ніхто не бажає в охоронці. Ми ж не можемо багато платити за таку роботу. Я - Надія Федорівна, бухгалтер цього кооперативу. А ви звідки?
- Я приїхав зі Львівської області. Там у нас взагалі роботи немає, навіть такої. То мені дуже вибрикувати не доводиться. Але якщо я стану тут сторожувати, гарантую - крадіжки припиняться. 
- Ми маємо одного охоронника з місцевих дачників, але він дуже полюбляє горілку, і ми вже його кілька разів звільняли. До нього кілька місяців взагалі охорони не було. Крадіжки моментально зросли втричі. А так хоч знають, що в сторожці хтось є.
- Я зовсім не вживаю, - запевнив бухгалтерку Рамірес. - У мене алергія на спиртні напої. 
- Можемо домовитись: якщо крадіжки припиняться, випишемо вам якусь премію. Та й тут можна підробляти на будівництві й ремонті дач. Володієте якоюсь будівельною професією?
- Я практично можу робити все, - запевнив жінку Рамірес. - Декілька місяців взагалі не мав роботи, то добре відіспався. Тому згоден чергувати вночі. Когось одного впіймаю, побалакаю з ним по-своєму, і крадіжки припиняться. Запевняю вас.
- Тільки без насилля, будь ласка, - злякалася бухгалтерка. -У нас тут, знаєте, дачний кооператив Академії наук. Не вистачало нам ще, щоб тут когось скалічили чи вбили.
- Не хвилюйтесь, все буде дуже інтелігентно, - пообіцяв кілер. - Я нікого й не обіцяв убивати чи калічити. Лише поговорити зі злодієм, і він мене обов’язково зрозуміє. А якщо не зрозуміє, йому ж гірше, бідоласі.
- Якщо ви згодні, давайте оформляти документи. Маєте паспорт?
- Звичайно. Ось, візьміть.
- А ви напишіть, будь ласка, заяву. От вам аркуш паперу і ручка.
Після залагодження формальностей, Рамірес взяв свою валізу й услід за бухгалтеркою піднявся гвинтовими сходами на другий поверх. Тут розміщувались дві кімнати і туалет. 
- Ось тут будете спати, - показала жінка на продавлене ліжко біля вікна. - На жаль, у нас навіть випраного і випрасованого простирадла немає.
- Нічого страшного, все необхідне я привіз з собою, - сказав Рамірес.
Коли жінка пішла, він зазирнув до туалету. Тут знаходився невеличкий рукомийник із облупленим дзеркалом над ним. Рамірес склав під дзеркало предмети гігієни і витягнув з валізи камуфляжну уніформу. Одягнув і припасував до паска гумовий кийок. Хоч він і не бачив себе у дзеркалі, але вирішив, що вигляд у нього доволі грізний. На дачах вправляється переважно дрібна шпана. Ця публіка дуже ляклива, і через переляк здатна на відчайдушні вчинки. У валізі були м’ясні консерви, галети, твердий упакований сир і ще чимало всілякої їжі. Кілер поїв і спустився вниз. 
- Запам’ятайте, наш кооператив зветься «Калинівський-2», - нагадала жінка. - Я вже піду додому, а ви тут управляйтеся самі. Ось ключі від сторожки. Тут на столі лежить свисток. Якщо щось трапиться, свистіть.
- Свисток не знадобиться, - посміхнувся Рамірес. 
Кілер уявив Бенгалурова зі свистком в руках. Він свистить, і цей свисток раптом провалюється йому до рота і застряє в горлі. Олігарх задихається і гине. А чом би й ні? Іще один метод знищення людини. Свистком. Та це ж ноу-хау!
Жінка пішла, а Хосе вийшов на терасу першого поверху сторожки і глянув у бік садиби Бенгалурова. Її паркан відділявся від загальної огорожі дачного кооперативу лише дорогою. За парканом починався ліс, що, мабуть, увесь належав олігархові. На галявині височів будинок химерної архітектури. Біля нього було озеро і два басейни: один літній відкритий і другий зимовий, закритий. Далі в лісі маячили тенісні корти. Ще далі, по схилах невеличких пагорбів, розміщувалося поле для гольфа. На скільки поверхів під землю заглиблювалася п’ятиповерхова споруда, він не міг сказати. 
«Не менше трьох, - вирішив Рамірес, - враховуючи розміщення будинку на пагорбі і особливості дренажної системи». 
Кілер піднявся на другий поверх сторожки і оглянув обійстя олігарха у спеціальний бінокль. До дванадцятої ночі він і не збирався виходити на чергування. Тому повечеряв, влігся на продавлене старе ліжко-диван і одразу заснув. Йому знову наснився сон «про чуже життя». Прокинувся Рамірес приблизно сорок хвилин на дванадцяту. Вмився, вдягнув камуфляжну форму і причепив до паска гумовий кийок та ліхтарик. Почував себе свіжим і бадьорим, готовим до будь-яких звершень. Вийшов за периметр ділянок дачного кооператива і, присвічуючи собі ліхтариком, рушив у бік садиби Бенгалурова. Потім звернув праворуч і опинився між парканами кооперативу і території олігарха. Тільки-но він наблизився на два кроки до загорожі, як включилися ліхтарі, спеціально встановлені на металевих стовпах. Стало видно, як удень. 
«Датчики руху, - констатував кілер. - Світло автоматично вмикається, якщо хтось підходить до загорожі. В Бенгалурова не жаліють коштів на підтримання безпеки. Напевно, і камери візуального спостереження є. Зараз перевіримо».
Рамірес підійшов ближче до паркана. Його припущення дуже швидко справдилося. З-за рогу вискочив крутий джип, і звідти повагом вийшли два дебелих молодика. Третій лишився в машині.
- Хто ви такий, що тут робите? - запитав один із них, наближаючись до кілера. - Це приватна територія і вештатися тут не можна. Тим більше вночі.
- Я новий охоронник кооперативу «Калинівський-2», - спокійно відповідав Рамірес. - Перший день, чи то пак ніч, на роботі і знайомлюся з обстановкою на місцевості. На територію приватного володіння, якщо воно позначене огорожею, не заходив. На жаль для вас, ви дарма сюди примчали, колеги. 
- Ми нічого просто так не робимо, - вишкірився другий охоронник. - Тепер будемо знати, хто ти є і з чим тебе їсти. Посвідчення маєш? 
- Мені його обіцяли виписати завтра.
- Тоді тримайся подалі від цієї загорожі. Ходи собі всередині кооперативу, по його внутрішньому периметру і не виходь назовні.
- Це вже, шановні, дозвольте вирішувати мені. Або узгодьте з головою кооперативу, де мені можна ходити, а де ні. Я просто виконую свої службові обов’язки. Не більше і не менше.
- Ти, я бачу, людина з наших, - пильніше придивився до Раміреса вищий охоронник. - Служити у спецвійськах доводилося?
- Доводилося.
- Де?
- Національна гвардія, Устилуг Волинської області. Це на самому кордоні з Польщею. 
- Як така людина потрапила до цього бомжатника? - знову запитав вищий охоронник. - У них же серед охоронників завжди були одні алкаші й бездомні. Що, життєва драма? 
- Вгадав, друже. Розійшлися зі скандалом з дружиною, втратив житло, запив, вигнали з роботи у Львові. Вирішив змінити обстановку. Так опинився у Києві. Грошей немає, дружина все нажите заграбастала собі. Квартири у Києві дуже дорогі. Ось мені добрі люди і порадили найнятися на літо сторожувати до дачного кооперативу. Хоча платня й мізерна, але можна непогано підробити, виконуючи будівельні і ремонтні роботи на дачах. Зараз тут розгорнули таке будівництво…
- Це точно, скоро нашого шефа доженуть за розмахом, - посміхнувся один з охоронників. - Якщо хочеш, можемо тебе рекомендувати до нашої команди. За місяць саме планується додатковий набір охоронників. Платня дуже пристойна, гарне житло і харчування. Повний соціальний пакет. Одну добу чергуєш, дві відпочиваєш. Про інші переваги зараз говорити не буду. З документами в тебе все гаразд? Десь місяць тебе ще перевірятимуть по своїх каналах. Отже за два місяці можеш починати роботу. Тебе як звати?
- Роман.
- А я Валерій, а це теж Роман. Ми передамо наступній зміні, що в наших сусідів з’явився новий охоронник. Вони тут міняються ледь не кожного місяця. Думаю, і ти довго не затримаєшся. Бувай. І не старайся ти так. Цей кооператив ніхто реально не стереже. Приходять злодії з навколишніх сіл, приїжджають електричкою з Києва. Зараз довкола вештається багато бомжів. Іди і лягай спати.
- Ні, я так не звик. Раз мене найняли, мушу виконувати свої службові обо’язки.
- Нічого, за кілька днів розберешся, що до чого, і будеш відпочивати.
- Ми поїхали. Сьогодні вночі шеф їде на засідання капітулу ордена і треба забезпечити гідний супровід. Коли будеш у нас працювати, байдикувати не доведеться. Шеф у нас - людина дуже дієва, і не дасть тобі розслабитися ні вдень, ні вночі.
- А можна мені якось заглянути до вас на пиво? - запитав Хосе. – Я тут нікого, окрім бухгалтера кооперативу, не знаю. Ну і тепер вас двох.
- Нічого не вийде. У нас дуже строго. Нікого стороннього на територію не пускають. Але завтра вранці ми звільняємось. Поспимо вдень, а ввечері заглянемо до тебе. Ти в сторожці живеш?
- У сторожці.
- Там у вас на території дачного кооперативу розчистили ставок, завезли пісок і зробили дуже пристойну зону відпочинку. Можна покупатися, приготувати шашлики, випити пива. Все облаштовано по вищому розряду. Але попереджаю, нам заборонено пити щось міцніше за пиво. Навіть поза службою нас тестують кожного вечора. Але життя тут чудове і платня теж, тому ми дуже дорожимо своєю роботою.
- Добре, я буду вас чекати.
- Не турбуйся, пиво і закуску принесемо самі. Але ти будь тут обережним. Якщо заскочиш зненацька тих, хто грабує дачі, можуть виникнути великі неприємності. Не втручайся сам, викликай міліцію. За таку платню, як у тебе, ризикувати життям і здоров’ям не варто. У нас от платня незрівнянно вища, а ризику практично ніякого.
Охоронці пострибали до джипа і поїхали, а Хосе подумав, що уже першого ж дня свого перебування тут він отримав дуже цінну інформацію. Бенгалуров вночі виїжджає на якесь засідання. За логікою речей, це доволі секретні справи, і тому він не повинен брати з собою численну охорону. Маючи освіту психолога, Рамірес добре розумів, що якщо такі поїздки відбуваються регулярно і тривають роками, то пильність будь-якої людини відносно власної безпеки повинна неминуче суттєво знизитися, особливо коли за цей час не трапилося жодного інциденту. Саме тут і може критися один із реальних варіантів виконання замовлення.
Рамірес попрямував далі, вздовж зовнішнього паркану кооператива, підсвічуючи собі ліхтариком. Коли він завернув за ріг, назустріч йому вийшло від залізничного полотна троє чоловіків. 
- Хто такі, що тут робите в таку пізню пору? - запитав Рамірес.
- А тобі яке діло? - визвірився один з них. - Зараз ми тебе тут заріжемо і закопаємо у лісосмузі біля залізниці. Будеш кожен день зустрічати поїзди. У нас там і лопата лежить. Уже одного такого охоронника закопали. Я думав, що більше бажаючих охороняти цей клятий кооператив не знайдеться. Помилився, дурнів ще виста…
Чоловік не встиг договорити, коли у вразливе місце між шиєю і плечем йому з великою силою врізався гумовий кийок. Балакун, як підкошений, рухнув додолу. Рамірес вимкнув ліхтарика і відступив назад під кущ шипшини, зробивши кілька кроків вбік. Хтось з тих кинувся вперед і одразу завив від болю, напоровшись на колючки. Правий черевик кілера армійського гатунку врізався другому чоловікову збоку в пах і той дико заверещав.  
«Потрощив усю чоловічу апаратуру, - зосереджено подумав Хосе, чуючи, як третій чоловік, ламаючи кущі, тікав у бік залізничної станції. - Сьогодні і, думаю, увесь найближчий період, можна не виходити на чергування. Ніхто цей дачний кооператив вже не насмілиться грабувати. У цих хлопців система оповіщення працює дуже гарно. Десь за місяць, коли залижуть рани, вони вирішать мені помститися але тоді мене вже тут не буде. Я свою обіцянку перед головним бухгалтером виконав. Тепер - до своїх проблем».
Хосе ліниво почвалав стежкою до хвіртки, присвічуючи собі ліхтариком, і увійшов всередину кооперативу. Потім попростував вулицею, яка звалася Центральна-1, до сторожки. Прийняв душ і піднявся на другий поверх. Трохи постояв на балконі, дивлячись на зорі і пішов спати.
Наступний день з самого ранку обіцяв бути спекотним. Хосе поніжився у постілі, і коли вийшов на подвір’я сторожки, побачив чимось заклопотану головну бухгалтерку, яка швидким кроком майже бігом наближалася до нього. 
- Голова кооперативу поїхав на море і всі дачні проблеми повисли на мені, - пожалілася вона Хосе. - Ходять чутки, що вночі тут у нас відбувся якийсь інцидент. Нібито довелося навіть викликати швидку допомогу. Якихось чоловіків покалічили. Люди йшли від останньої електрички і ледь не наступили на тих двох у темряві. Потім виявилося, що вони спеціалізувалися на пограбуванні дачних кооперативів у Глевасі і Калинівці, і міліція полює за ними вже не один рік. Ви до цих подій  маєте якесь відношення?
- Звичайно, що ні, - запевнив жінку Хосе. - Ми, мабуть, з ними розминулися. Вам треба щось робити з освітленням. Вночі тут будь-хто може скалічитися. Дорога нерівна, скрізь по вулицях насаджено всіляких колючих рослин. Просто жах.
- Та вони не ногу ж підвернули, - невпевнено промовила головна бухгалтерка. - Кажуть, хтось жорстоко їх побив. Міліція навіть вважає, що це робота професіонала, котрий начебто знав, як і куди найдошкульніше вразити людину.
- То тепер мене через цих злодюг почнуть у міліцію тягати? - Рамірес зробив вигляд, що розсердився. - Я вам обіцяв, що крадіжки припиняться, а в який спосіб це відбудеться, ми з вами не домовлялися. Краще б найнявся сторожувати у якийсь інший кооператив.
- Ну, що ви, - замахала руками головна бухгалтерка. - Вам немає про що турбуватися. Ніхто вас займати не буде. У нас тут і міліцейські чини мають дачі, і судді, і працівники СБУ. Ми все влаштуємо найкращим чином. Працюйте спокійно і далі. Коли повернеться з моря голова кооперативу, ми вам випишемо навіть невелику премію. Я ось тут принесла вам поснідати. До речі, ця прикра пригода трапилася за межами території нашого кооперативу. Отож формально до нас у міліції ніяких претензій і бути не може. Місце, де знайшли тих скалічених злодіїв, належить Південно-Західній залізниці. Хай вони його самі охороняють і відповідають за те, що там трапилося.
Посміхаючись, Хосе з великим апетитом їв якусь грецьку страву, котру головна бухгалтерка назвала мусакою. Страва дійсно була дуже смачною, і містила, окрім дарів дачних городів, ще м’ясний фарш. Після сніданку він ще повалявся в ліжку, а потім взяв спеціальний бінокль і, вийшовши за межі кооперативу, знайшов розлоге високе дерево. Видряпався на нього і, зручно влаштувавшись на товстих гілках, почав ретельно і уважно оглядати садибу Бенгалурова. І одразу побачив, як з будинку якось невпевнено вийшла гарна, струнка дівчина чи молода жінка, котру вів під руку до машини якийсь молодик.
«Видно, напилася, - спершу подумав снайпер, але жінка йшла дуже твердо. Схоже, вона добре трималася на ногах, але, чи то не знала куди йти, чи то не хотіла йти, а може й не бачила, куди йти. «Навіщо такі люди Бенгалурову? - дивувався Хосе. - Яку роль може відігравати така ущербна особа в садибі олігарха? Як служниця вона не годиться. Повія? Може, Бенгалурова заводять сліпі повії?»
Машина із жінкою від’їхала. На терасу вийшов сам Бенгалуров, якого Рамірес одразу впізнав за фотографією, переданою посередником. Тут олігірха чекав сніданок. Кілер навів різкість бінокля так, що міг розрізнити навіть страви, які заповнювали майстерно сервірований стіл. Вибір, як для сніданку, здавався надзвичайно великим. Судячи зі статури олігарха, він полюбляв попоїсти.
Рамірес оглянув дорогу, яка вела до садиби. Вийшовши з воріт, вона петляла погорбкуватою місцевістю. Приблизно через кілометр з правого боку до неї прилягав перелісок, куди вела ґрунтова дорога. Ще далі схожий перелісок прилягав до дороги з лівого боку. Все це відобразилося в голові кілера, ніби на мапі. Переліски його дуже зацікавили.
Рамірес спустився з дерева і пройшовся ґрунтовою дорогою до одного з перелісків. Тут було майже ідеальне місце для засідки. Всю місцевість мережили дачні кооперативи. Сховатися серед них, при потребі, здавалося справою доволі легкою. Тисячі дачних ділянок, з різноманітними житловими і господарськими будівлями, були майже ідеальним місцем для схованки. Кілер пройшовся ще далі, до другого переліску - тут ситуація була подібна. Великі надії Рамірес покладав на зустріч з охоронниками. Необхідно було отримати інформацію, так би мовити, з перших рук, але при цьому не викликати підозри у доволі професійних, як він переконався вже, охоронців Бенгалурова. 
У другій половині дня йому зателефонував один з них - Валерій і повідомив, що за півгодини вони з Романом завітають до нього в сторожку.
- Тільки нічого не купуй, - попередив Валерій. - У нас тут харчів більше, ніж достатньо. Шашлики вже готові. А пиво ми отримуємо на замовлення - його доставляють просто з заводів або складів. Звикай до нормального життя, хлопче. 
За півгодини охоронники вже стояли перед дверима сторожки. В руках кожен з них тримав майстерно упаковані пакети з їжею і пивом.
- Охоронців наш хазяїн підбирає сам, і хто сподобається, тому і дозволяє жити в садибі, - запевнив Хосе Роман. - Він дуже довіряє власній інтуїції. Може вранці встати і, ніби ні за що, ні про що, когось звільнити. А потім виявиться, врешті-решт, що за діло. Пішли до пляжу.
Чоловіки розташувалися у гарній альтанці біля штучної водойми на пляжі з навезеним і добре перебраним піском. На столі одразу розстелили картату паперову скатертину і виставили шашлики, різні салати, сушену рибу і запітнілі пляшки пива. Охоронці поглядали на Хосе, чекаючи його реакції. Вона не забарилася.
- Ну, ви й молодці, - похвалив він нових друзів. - Це ж усе не з магазину?
- Який там магазин, - відповідали потішені охоронці. - Якби ми прийшли сюди після чергової гулянки в садибі хазяїна, тут можна було б нагодувати навіть цілий взвод. Там такі делікатеси залишаються, їх потім віддають нам. Торопаєш, як тобі може пощастити? - плескав Роман по плечі Хосе. 
- Ну, ви й влаштувалися, друзі! - ще більше заохотив охоронників кілер. - Хотілося б, все-таки, більше довідатися про майбутню роботу, про її умови, вимоги хазяїна. Може, він така людина, що краще мені туди і носа не сунути, а сидіти собі тихесенько тут, у кооперативі. 
- Тхе-хе, - пирснув Валерій. - Ну, що тут порівнювати? Взяти хоча б житло. Ти в сторожці животієш. Які тут побутові умови? А у нас - спеціальний будинок з усіма вигодами для охорони. У кожного окрема кімната, туалет, душ. Знаєш, що таке євроремонт? 
- Так.
- У нас навіть унітази і душові кабінки італійського виробництва. Є чудовий бошівський двокамерний холодильник. А в тебе він є?
- В мене взагалі ніякого холодильника немає.
- Ну, що тут порівнювати, - втрутився Роман. - Холодильник забито їжею, яку кожен день міняють на нову. Білизна на постілі імпортна. Нам видають весь комплект одягу - від трусів до шкарпеток. Та й взагалі не треба думати щодо будь-яких побутових проблем. Професійно і чесно виконуй свої службові обов’язки, не напивайся, дівчат не води - і все.
- Але ж, ви молоді здорові хлопці, як ви обходитеся без дівчат?
- Ну, ти слухай далі, - продовжив Валерій, черговий раз розливаючи пиво по одноразових склянках. - Будьмо, третій тост за жінок, і саме про них я і хотів тобі розповісти. Жінок ми замовляємо індивідуально. Що ти витріщив очі? Не віриш?
- Про таке й не чув.
- Отож бо й воно, - засміявся Роман. - Хазяїн добре розуміє, що через наші походеньки за межами садиби можуть дістатися й особисто до нього, тому дівчат привозять індивідуально, але жодних оргій ми не влаштовуємо. Повії обираються за випадковим принципом. Ведеться суворий облік. Другим разом вони сюди не потрапляють. Це й краще - різноманіття. 
- А як ви їх замовляєте? - зобразив на обличчі щиру цікавість Хосе.
- Існує окремий журнал для запису замовлень. Можна раз на місяць складати навіть спеціальні побажання. Я маю на увазі: колір очей, статуру та інші індивідуальні жіночі особливості.
- Ви дійсно живете, як у Бога за пазухою, - констатував Рамірес. - Аж не віриться.
- Сам пересвідчишся, коли будеш працювати у нас, - запевнив Валерій. - До речі, чули про твої подвиги цієї ночі. Це ти впоров велику дурницю. Хіба що, можливо, вони самі на тебе напали?
- І ви вже знаєте?
- Така робота: знати про все, що трапляється і всередині об’єкта, і зовні.
- Я просто оборонявся. Після того як ви поїхали, я вже йшов до сторожки, аж тут вони на мене наскочили. В мене просто іншого виходу не було - або я їх, або вони мене. 
- Вони там так скавучали, що довелося й нам втрутитись. Ти крутий хлопець, скалічив двох здоровенних дядьків. Там ще хтось був?
- Був третій, але він утік.
- Ху-ху, - засміявся Роман, - уявляю собі картину. Враховуючи, що третій вислизнув, бачу тут два варіанти розвитку подальших подій. Той, третій, організовує команду і за два тижні вони знову сюди навідаються, але вже в іншому складі. Другий варіант, найімовірніший: чекають, поки оклигають ті двоє, і заявляються сюди знову втрьох, але на цей раз прихопивши з собою вогнепальну зброю. За будь-якого варіанту протягом найближчих двох тижнів тобі необхідно звідси «линяти». Залишиш нам свої координати, і коли у хазяїна виникне потреба в нових охоронцях, ми з тобою зв’яжемося. 
- Ви маєте рацію, - згодився Рамірес. - Днів з десять я ще тут перекантуюся, а потім дійсно треба кудись перебиратися. А яка людина ваш хазяїн? - перевів він розмову у потрібне для себе русло. - Якщо найматися до нього на роботу, то і його характер, звички, певно, матимуть не останнє значення. Ви з ним хоча б колись зустрічаєтесь безпосередньо? Вітається з вами, коли трапитесь йому на дорозі? Щось знаєте про його особисте життя?
- Ні, ми практично з ним не спілкуємося, - сказав Валерій. - Він має охоронців двох рівнів, так би мовити. Ми належимо до другого, охороняємо садибу, а є люди, які охороняють безпосередньо його особисто. От з цими людьми він має справу безпосередньо, напряму. Вранці вони його «забирають» , а ввечері «здають», якщо можна так сказати, «під ключ». Ці хлопці поряд з ним скрізь, де б він не був і тому в курсі усього його життя. Але туди потрапити дуже важко. Там вони всі з вищою освітою, дехто навіть іноземними мовами володіє. Зарплата - незрівнянно вища за нашу, але й відповідальність і небезпека теж вища. Наскільки мені відомо, два з них вже загинули, захищаючи хазяїна.
- Як цікаво.
 - Бачу, очі загорілися, - засміявся Роман. -У тебе як з освітою?
- На жаль, лише школа і армія.
- Ну, тоді будеш з нами, - поплескав Валерій по плечу Раміреса. - Таким людям, як ми, вибирати не доводиться, і якщо трапилося на шляху щось пристойне, треба триматися обома руками.
- Це точно, - погодився кілер. - А як у вашого хазяїна з розкладом? Вночі він, ви казали, інколи кудись виїжджає? Це ж охороні в цей час не можна і очей зімкнути.
- Про сон під час чергування можеш взагалі забути, якщо не хочеш, щоб тебе швиденько вигнали з роботи. У нас тут такі були. Одразу загриміли у відставку. Особливо треба бути напоготові двічі на місяць. Наш хазяїн - граф лицарського ордена Святого Сигізмунда. Раз або й двічі на місяць у них там засідання капітулу. Відбувається, як правило, вночі.
- І що то означає, капітул, чим вони там займаються, ті лицарі?
Валерій почав пояснювати провінціалу, відчуваючи свою значущість і причетність до державних і бізнесових справ великих людей.
- Ну, це тіпа керівного органу ордену. Більше нічого не знаю, бо це таємна організація, - чомусь зменшив голос охоронник. - Чим вони там займаються, нікому не відомо. Думаю, просто п’ють горілку, - засміявся Валерій. - Як оце ми отут з тобою пиво. 
- І машин у вашого хазяїна мабуть сотня?
- Не сотня, але декілька є. Всі броньовані.
- І водіїв мабуть цілий штат?
- Зовсім ні, - заперечив Роман. - всього троє. Працюють позмінно, але на засідання того капітулу ордена Святого Сигізмунда возить завжди лише один.
- Чому так? - здивувався Рамірес.
- Саме йому хазяїн найбільше довіряє, - відповів Валерій. - Справжній ас своєї справи. Професійний гонщик, і взагалі людина дуже поміркована, інтелігентна. Має гарну родину, зовсім не вживає спиртних напоїв, ніколи не чув, щоб він з якогось приводу лаявся або взагалі підвищував голос. Фактично він тримає в руках життя нашого хазяїна. І Бенгалуров це добре розуміє - подібного шофера знайти буде дуже важко.
- І де той водій мешкає, невже з вами? - зобразив на обличчі щире здивування Хосе.
- Ні, має власний будинок у Дзвонковому. Неподалік звідси. Там у нашого хазяїна своєрідна тренувальна і відпочинкова спортивна база. Поряд з нею і міститься садиба нашого супергонщика. 
- А яка в нього родина?
- Молода дружина і шестирічна донечка. Він їх дуже любить, особливу малу. Таке кумедне дівча. І дуже розумне. Він нею так пишається, а ми знай її підхвалюємо. Просто дивно, як така доросла людина може розцвітати, чуючи похвалу дитині.
- Ну, а яким чином доводиться випускати вночі хазяїна на засідання цієї, як його, - капітелі? 
- Та не капітелі, - засміявся Валерій, - капітулу. Це він, а не вона.
- Там, мабуть, виїжджає ціла кавалькада машин і вам вистачає мороки на півночі? - запитав Хосе.
- На засідання капітулу хазяїн їздить лише однією машиною, з шофером і двома охоронниками. Про ці його поїздки практично ніхто не відає. Справа ж секретна, а ти кажеш, кавалькада. Ти ще скажи, щоб вони мигалки включили.
- А що і вони є? Це ж заборонено законом.
- Про який закон ти кажеш? - знову посміхнувся Роман. - Та ти бери їж, а то ми лише язиками чешемо. Давай вип’ємо за те, щоб найближчим часом ти, Романе, поповнив нашу дружну команду, - підняв склянку Валерій. - Будьмо!
Чоловіки черговий раз випили пива і взялися за наїдки. 
- А коли наступний раз Бенгалуров поїде на засідання цього, ну, як його?.. - спеціально затнувся Рамірес.
- Запам’ятай: капітулу, - посміхнувся Валерій. - Вони ціле літо не засідали і тепер зустрінуться в ніч перед Днем Незалежності. У людей свято, а для нас - підвищений рівень готовності. Розслабитися не вийде навіть на хвилину. Хазяїн може приїхати вночі із засідання не сам. Всі будуть стояти «раком», чекаючи гостей. Їх же треба розмістити, нагодувати, напоїти. А вранці всі вони ескортом Бенгалурова вирушать на Майдан Незалежності, на парад. Ціла доба буде надзвичайно напруженою. Та ми вже звичні. 
Ця зустріч була дуже продуктивною для Раміреса. Він довідався одразу про два вразливих місця Бенгалурова. Ними були: нічна поїздка олігарха на засідання капітулу ордена, і його особистий водій, котрий мешкав окремо від садиби, що охороняється, з родиною, якою він дуже дорожив. Вочевидь, ключовими словами операції, а він завжди давав їм власні імена, були: «донечка водія». Все виявилося набагато простіше, ніж він уявляв собі в Лондоні. Чоловіки ще випили пива, покупалися в ставку і, розпрощавшись, подибали кожен до місця свого житла і роботи. Рамірес з планом виконання замовлення на ліквідацію олігарха в голові повернувся до сторожки, де за столом вже сиділа головна бухгалтерка. Вона зустріла Хосе посмішкою.
- Хоч майже всі члени нашого кооперативу - науковці і люди інтелігентні, але ваш рейд по охороні дач зустріли дуже схвально. Усіх же просто дістали ті грабіжники. Не дивуйтеся, якщо до сторожки приходитимуть люди, щоб просто подивитися на вас.
- У мене до вас прохання, - звернувся до жінки Рамірес. - Мені не дуже до вподоби жити в сторожці. Вона передбачена для прийому членів кооперативу і тут цілий день товчуться люди. Я не маю спокою ні вночі, ні вдень. Чи не могли б ви мені порекомендувати для тимчасового проживання якусь дачу, яку б я міг орендувати у господарів? Звичайно, що недорого.
- Добре, я звернуся до членів кооперативу з вашим проханням. Думаю, після вчорашньої події знайдемо людей, які погодяться, виїжджаючи там на море або ще кудись, надати вам свою дачу для проживання. І навіть цілком безкоштовно. Що, що, а стосовно безпеки своєї дачі протягом вашого там проживання вони, думаю, будуть абсолютно спокійні.
- Буду вам вельми вдячний.
Ще до вечора Рамірес отримав аж три пропозиції безкоштовного проживання у трьох, порівняно невеликих, але по сучасному облаштованих усіма комунальними вимогами, дачах. Він обрав одну з них, що знаходилася найближче до залізничної магістралі. Вибір випав саме на неї через дві обставини: ця дача мала гарно облаштований бетонний льох, у вигляді бункеру під будинком. Близькість же до залізниці, з її періодичним гуркотом потягів, що проносилися не далі як за 200 метрів, надавала можливість повної звукової «ізоляції». Можна було вибити вікно, зламати двері, навіть вистрілити, і ніхто б нічого не почув. Крім того, сусідні ділянки не мали забудови і давно вже фактично перетворились на пустирі. 
Рамірес отримав ключі від дачі і льоху і переніс свої речі зі сторожки в нове помешкання. Потім поїхав до Глевахи і на ринку викрав стару машину, попередньо прослідкувавши за її хазяїном. Йому не довелося навіть з’єднувати дроти у запалюванні старого автомобіля, як це полюбляють показувати у фільмах. Він просто прослідкував, куди водій поклав ключі, і у штовханині ринку дуже майстерно витягнув їх з піджака чоловіка. 
Тепер кілера мав машину й приміщення. Його план полягав у тому, щоб викрасти доньку водія і доправивши її автомобілем до дачі, де він оселився, заховати в підземному бункері. Рамірес був абсолютно впевнений, що далі проблем у нього вже не виникатиме і замовлення буде виконано саме так, як побажав таємничий замовник. Біля дачі знаходилася літня кухня? і Хосе знайшов там біотуалет, який він заніс до льоху разом із запасом харчів. Зняв з одного ліжка матрац і теж спустив його до низу. Попередні приготування закінчив швидко. Тепер треба було почати вивчати  місцевість в районі садиби довіреного водія Бенгалурова. 
Крадіжки на дачах припинилися, ніби сто баб пошептали, тому дії Раміреса, як охоронника, в дачному кооперативі ніхто не контролював. Фактично він міг як завгодно розплановувати свій день і взагалі робити все, що йому заманеться. Так він і робив, користуючись сприятливою для себе ситуацією. Брав викрадені «Жигулі», цілком справедливо вважаючи, що таке «залізо» ніхто, в тому числі і хазяїн, шукати не буде, і прямував до садиби водія у Дзвонковому. Кілер завжди діяв нахабно, хоча і чітко розраховував ступінь ризику. Декілька років тому навіть заїхав до Ізраїлю за ізраїльським паспортом іншої людини, змінивши свій зовнішній вигляд так майстерно, що пошив у дурні пильних і прискіпливих ізраїльських прикордонників.
Родина водія Бенгалурова жила своїм власним розміреним життям, навіть не підозрюючи про небезпеку, яка нависла над ними. Дружина не працювала, а свою доньку батьки відводили до дитячого садка в селі, щоб підготувати її там до школи. Саме цим і скористався Рамірес. Він дочекався біля садка слушного моменту і втягнув дівчинку в машину. На його подив, вона зовсім не пручалася і вела себе як справжня маленька леді. По дорозі до дачі кілер спілкувався з дівчинкою, розпитуючи про дитячий садок і взаємовідносини з батьками і друзями. Дівчинка спокійно відповідала.
- Навіщо ви привезли мене сюди? - запитала вона, коли машина зупинилася біля дачі. - Ви вимагатимете викуп за мене в моїх батьків чи дяді Аміра? Ви хочете його убити?
- Звідки ти таке взяла? - запитав вражений Рамірес.
- А я бачила таке у кіно, - серйозно відповіла мала.
- Ні, маленька, ти повинна пам’ятати лише одне: ні за яких умов я нічого поганого тобі не зроблю. У тебе просто буде декілька днів відпочинку від садка. Умови, правда, не дуже комфортні, але нічого не вдієш.
- Ви благородний злочинець? - знову запитала дівчинка.
- Так, вгадала, моя маленька, - засміявся Рамірес.
- Я вже доросла, - продовжувала дівчинка. - За декілька років я навіть можу вийти за вас заміж.
-  Ну, про це ще рано говорити. Пішли до будинку.
- А ви будете відстрілюватися, коли сюди заскочить міліція? - знову серйозно запитала крихітка.
- Не турбуйся, все буде як у кіно, яке ти бачила.
- Але там викрадача застрелили, а я не хочу, щоб ви загинули.
- Ти - справжнє диво. Як тебе звати?
- Юля.
- Ходім, Юлю, ось тут сходи в підвал. Дивись, оце тут твоє ліжечко, ось туалет, а тут всілякі делікатеси.
- Мама мені не дозволяє їсти таку їжу, - зраділа дівчинка, - але я її дуже полюбляю. Я довго тут сидітиму?
- Всього лише кілька днів. Ну, все, мені треба йти.
Рамірес вийшов з підвалу і замкнув двері на ключ. З точки зору безпеки дівчинки, проблем не виникало. У підвалі була витяжка, проведене світло, а стіни побілені в ясно блакитний колір. Єдиний недолік полягав в тому, що там було доволі прохолодно. Через це Хосе залишив в льоху теплі дитячі речі, які знайшов на дачі. Вони майже ідеально підходили для дитини віку Юлі. Потім він поїхав до Дзвонкового і підкинув конверт зі зверненням до водія майже під самі двері їхнього будинку. На конверті було написано лише два слова: «Водієві Бенгалурова». Було очевидно, що матір дівчинки ще не підняла тривогу через зникнення доньки, і вийшовши з хати, мала одразу ж наштовхнутися на конверта з листом. Трохи подалі лежали підкинуті кілером два невеликих, схожих на гранати, балони. Якщо зняти в них чеку, почне надходити сильний сплячий газ. В конверті лежала дуже коротка записка: «Ваша донька Юля викрадена нашою терористичною організацією. Будь-яке звернення до правоохоронних органів або Бенгалурова, означатиме її мученицьку смерть. Ми присилатимемо вам вашу доньку по частинах. Якщо ви виконаєте наші вимоги, ваша донька буде жива і здорова. Коли вночі, 24 серпня, ви виїдете з Бенгалуровим і його охоронцями на набережну Дніпра, рухаючись на засідання капітулу, вам потрібно кинути балони в салон і зупинити машину. Самі не вискакуйте. Ви теж повинні заснути, щоб вас ні в чому не звинувачували. День Незалежності будете зустрічати з донькою. Смерть буржуям!». Підпису не було, але, зважаючи на зникнення дівчинки, сумнівів у тому, що це неправда або чийсь дурний жарт, ні в жінки, ні в її чоловіка-водія, якого вона одразу викликала додому, повідомивши, що в доньки різко підскочила температура, не виникало. 
Рамірес залишив записку і балончики з газом, а сам абсолютно спокійно поїхав на дачу, загнав машину до гаража і пішов до будинку прийняти душ. Потім поголився, відвідав свою заручницю, яка все ще трималася дуже добре, як для дитини, побалакав трохи з нею і вирушив до зупинки маршрутного таксі. За півгодини він вже сидів в одному з кращих ресторанів Києва, де просто розкошував, адже був абсолютно впевнений, що виконає замовлення у належний термін і в належному вигляді. Враховуючи все, що він взнав про довіреного водія олігарха і його родину, звернення того до міліції чи Бенгалурова просто виключалося. Наступного ранку він повернувся на дачу і ліг спати. Прокинувся кілер в другій половині дня і зателефонував до Валерія.
- Привіт. Це сусід з кооперативу «Калинівський-2» Роман, - привітався він. - У мене поки що все абсолютно спокійно, а у вас? 
- У нас теж все спокійно. Як завжди. Ти хочеш щось нам запропонувати?
- Тепер моя черга запросити вас на пиво. До речі, я безкоштовно орендував дачу і живу тепер з комфортом. Як там хазяїн себе почуває? Не дуже вас напружує?
- Та, все нормально, всі живі і здорові, а ми навіть веселі. Хіба що, помітно захандрив чомусь наш головний водій. Кажуть, його донька захворіла. На ньому лиця немає. Хазяїн запропонував свою допомогу, але той відмовився. Готуємося до святкування Дня Незалежності. 
- Щастить же вам. Живете весело і багато, а от я…
- А про безкоштовну оренду дачі ти явно перебрав. Що ти називаєш безкоштовною орендою? Своїм нічним рейдом ти фактично поставив на кін своє здоров’я, а може, і життя. Саме заради цих хлопців і дівчат, які тобі нібито безкоштовно віддали у тимчасове користування дачу. Як на мене, вони взяли з тебе надто дорогу ціну.
- Ти якийсь песиміст.
- А ти, виходить, оптиміст? От скоро тобі мізки вправлять, і де подінеться твій оптимізм?
- Чи з’явилась інформація стосовно того нічного інциденту?
- Нічого нового не чув, але я просто знаю таких людей, яким ти ребра полічив.
- Так коли ви зможете прийти до мене в гості вдвох з Романом?
- До Дня Незалежності нічого не вийде. А опісля я тобі зателефоную, і десь зустрінемося. Я вже розмовляв з начальником нашої охорони відносно тебе. Він погодився з тобою зустрітися. Якщо вирішить, що ти саме той, хто нам потрібен, а в цьому я аніскільки не сумніваюся, тебе десь з місяць будуть перевіряти, а потім зарахують до нас у штат. Як бачиш, я не забув про свою обіцянку. Ти, випадково, в тюрязі не сидів? Може, когось скалічив у своїй улюбленій манері? Хоча наш хазяїн сам сидів, але тебе на роботу, якщо в минулому у тебе тюрьма, не візьмуть.
- Чого не було, того не було.
- Ну, от і добре. В мене все. До зустрічі.
Рамірес довідався з розмови про все, що волів знати. Водій нікуди не звертався через зникнення доньки і звертатися не буде. Він надто довго співпрацював з людьми кримінально-бізнесового світу, і тому добре розумів, що в такій ситуації йому може допомогти повернути дівчинку лише чітке виконання вимог викрадачів, ким би вони не були і чого б не добивалися. Зрозуміло, що яким би відданим не був водій Бенгалурову, він ніколи не поставить життя хазяїна над життям своєї доньки. 
Зважаючи на те, що крадіжки припинилися, довіра керівництва «Калинівського-2» до нового охоронника зросла ще більше. Хосе суцільні дні проводив на пляжі, засмагав на сонці, потім йшов до дівчинки, годував її, розповідав різноманітні цікаві історії. Вони подружилися. Рамірес думав над тим, що дитина з такою сильною нервовою системою могла б стати чудовим снайпером. Тим більше, що дівчинка відзначалася гарним зором. Відомо, що люди, котрих природа обдарувала чимось надто сильно, часто бувають дуже нервовими. Ця ж дитина відрізнялась дивним спокоєм, впевненістю в собі і вірою в те, що все минеться. Було видко, що вона сумує за батьками, але намагається цього не показувати. Кілер усвідомлював, які муки переживають її батьки, але ніколи з цього не переймався, переконуючи собе: «Нічого особистого, лише робота».
Декілька днів пролетіли швидко і от настав вечір 23 серпня. Рамірес ще раніше придбав самонадувного човна з веслами, бронежилет, а на базарі здибав спеціального шолома бійців спецназу, що витримував удари пістолетних куль. Його продавав колишній спецназівець, котрий рекламував товар як найкращий шолом для мотоциклістів. Також були придбані шнурки для черевиків, пластиковий медичний утримувач для зламаних рук. Одного дня кілеру вдалося знайти на ринку й купити надзвичайно гострий складний ніж системи «наваха». Рамірес також придбав дешевий моторолер, на якому домогосподарки у селах їздять за покупками. Повністю закінчивши приготування, він останній раз зайшов до дівчинки. 
- Ну що ж, кицюню, - звернувся він до дитини, яка підвелася з ліжечка назустріч. - Сьогодні твої муки закінчуються. Якщо не буде несподіванок і ускладнень, за декілька годин за тобою заїде тато. Ти дуже за ним скучила?
- Дуже. І за ним, і за мамою. А з вами я більше ніколи не зустрінуся?
- Краще нам більше ніколи не зустрічатися. Тут у тебе лишилося чимало їжі, нехай тато її забере з собою. І іграшки теж.
- Мені дуже сподобалася ця ляля, можна я її заберу з собою? І ось ці книжечки з малюнками?
- Звичайно, кицюню, все, що тут залишається - твоє. Ми вже не побачимося. Я зачиню двері на спеціальний замок, але якщо тато не зможе за тобою сьогодні вночі приїхати, вранці замок відчиниться автоматично. Виходь сама і скажи будь-кому, хто трапиться тобі по дорозі, щоб він викликав міліцію, бо тебе викрала банда. Це дійсно так.
- А де ж тоді інші бандити? - запитала дівчинка.
- Моє ти золотце, - засміявся Хосе. - Вони підслуховують під дверима.
- А вони дуже страшні? - продовжувала допитувати Раміреса Юля. -Я вас чомусь аніскілечки не боялася.
- Не турбуйся про них. Ці хлопці й дівчата тобі нічого поганого не зроблять. Вони навіть зайти сюди без мого дозволу бояться.
- Ти в них за головного?
- Так, моя крихітко. 
- А які у вашій банді дівчата? - не заспокоювалася дівчинка. - Вони такі ж страшні і злі, як і хлопці, чи зовсім інакші?
- Деякі навіть гарні, але тільки зовні. Ніколи не довіряй зовнішності людей, вона може бути дуже оманливою. 
Рамірес поцілував дівчинку, приголубив її і ще раз переконав, що скоро вона буде вдома зі своїми татом і мамою. Потім замкнув льох на спеціальний замок з вмонтованим таймером і вийшов на подвір’я дачі. Ще в будинку він одягнув бронежилет, поверх нього натягнув камуфляжну уніформу. Довершував екіпірування шолом спецпризначенців. Вечір 23 серпня в цьому році видався доволі спекотним, але після заходу сонця спека спала. Хосе вивів з двору моторолер і, завівши його, поїхав з дачного кооперативу «Калинівський-2» назавжди.
Спочатку він досить повільно прямував Одеським шосе в бік Києва, а заїхавши до міста, звернув на Одеській площі праворуч. По Кільцевій дорозі спустився у долину Дніпра і по Наддніпрянському шосе проїхав виїзд на міст Патона, зупинившись в призначеному місці. Тепер залишилося тільки чекати на появу машини Бенгалурова. Рамірес сховав моторолера в кущах на схилах Дніпра, а сам, причепивши шолом до паска, почав прогулюватися віддалік. Він знав, що Бенгалуров надзвичайно пунктуальна людина. Це місце зупинки було обрано кілером невипадково, адже саме тут до Дніпра з окутої гранітом набережної спускалися кам’яні сходи. На воді вже гойдався надувний човен зі спущеними і закріпленими в уключинах веслами, який був припнутий до попередньо забитого між гранітними брилами товстого стального цвяха. 
Вже настала ніч. Наближався час появи машини олігарха, і Хосе спустився у темряві на декілька сходинок до Дніпра так, щоб його не було видно у світлі поодиноких ліхтарів Наддніпрянського шосе. Нарешті зверху на узбіччі набережної зупинився чорний броньований «мерседес». Рамірес не поспішав виявити свою присутність, пильно придивляючись не тільки до машини, але й до всієї обстановки довкола.
Двері з боку водія раптом відчинилися і звідти вискочив з пістолетом в руках середнього віку чоловік. Він зацьковано озирався на всі боки, намагаючись помітити в темряві хоча б якийсь рух. Але нічого виявити йому не вдалося, тому що кілер попередньо порозбивав лампочки не лише на тому світильнику, який знаходився просто перед сходами, але й на всіх сусідніх.
- Ми так не домовлялися, - з темряви подав голос Рамірес. - Ви повинні були приспати і себе.
- Невже ви не здатні зрозуміти стану людини, в якої викрали дитину? - Захриплий голос водія видавав крайній ступінь нервового напруження. - Я ледь не збожеволів цими днями. То ж краще загинути, мені вже все одно. Де ви там ховаєтеся? Скільки вас там? Виходь сюди до мене, якщо ти не боягуз. Давай один на один: або я, або ти. 
- А про доньку ти подумав? - запитав Рамірес, все ще не піднімаючись по сходах. - Хто її знайде? Може ти чи міліція? Ти ж доросла людина. 
- Юля ще жива?
- Жива і здорова, - запевнив водія кілер. - Маєш чудову доньку, дуже сильну і розумну. Тобі б її витримку. 
- Вона не в мене, а в свою матір вдалася. 
- Воно і видно. Кинь у воду пістолет, тоді будемо говорити далі.
- Не кину.
- Якби я бажав, давно б тебе підстрелив, - сказав Хосе грубим голосом. - Давай відкинемо емоції, хоча я і розумію, що для тебе це не легко. У мене тут автомат «Узі», то ж у тебе - жодних шансів. Крім того, я тебе бачу, а ти мене - ні.
Рамірес дійсно тримав у руках автомат «Узі», котрий він закопав ще десять років назад кілометрів за три звідси. Він був потрібний на той випадок, якщо водій не виконає його вимог або сповістить міліцію, або ж у машині замість Бенгалурова сидітимуть охоронці з автоматами. Для цього ж випадку до човна було припасовано невеликого, але дуже потужного мотора. Скориставшись ним, кілер за лічені секунди зникне в хвилях Дніпра, де, серед численних островів, заток і проток, його до ранку ніхто не знайде. А пристати до лівого берега в будь-якому місці і розчинитись в багатомільйонному місті було зовсім неважко. 
- В машині є Бенгалуров? - знову звернувся він до водія. - Він і охоронники сплять?
- Я все зробив так, як вимагалося, тільки не зміг приспати себе, - запевнив водій.
- Поясни, як вдалося зробити, що вони сплять, а ти ні? В одній же машині сиділи.
- Між сидінням водія і задніми місцями зроблено перегородку, яку можуть піднімати і опускати як пасажири, так і я. Я легенько опустив перегородку і кинув туди балончика. Потім швидко її підняв. Після цього спинив машину і вискочив на дорогу.
- Кинь пістолет до парапету набережної і відкрий з мого боку задні дверцята автомобіля, - скомандував Рамірес. 
Водій на якусь мить завагався, але потім виконав вимогу кілера. Пістолет покотився до парапету і далі сходами. Хосе не ловив його, і той булькнув у воду. Потім водій приречено підійшов до правих задніх дверей і відчинив їх. Звідти випав дебелий охоронник. Рамірес піднявся ще на одну сходинку і присвітив потужним ліхтарем у машину. Другий охоронець притулився до лівих задніх дверей. Він теж спав. Спав і Бенгалуров, закинувши голову назад.
«Не схоже на пастку, - вирішив Рамірес, піднімаючись по сходах і на набережну. - Навряд Бенгалурову спало б на думку розігрувати увесь цей спектакль, зображаючи з себе «сплячу красуню». Це не його рівень, то вже точно. Ніхто ніколи б не примусив таку людину виглядати сміхотворно».
- Стояти на місці! - заволав кілер, коли водій рушив у його бік. 
 Він натягнув на голову шолом і пішов до відчинених дверцят автомобіля, тримаючи в руках автомат. Це подіяло на водія, як відро холодної води. Він закляк на місці.
- Мені знадобиться твоя допомога, - буденним голосом звернувся він до водія. - Треба витягнути твого хазяїна з машини і перенести по сходах набережної до мого човна.
- Я нічого робити не буду, поки не довідаюся, де моя донька! - зірвався на фальцет водій.
«Треба його заспокоїти, а то чолов’яга наробить дурниць», - вирішив Хосе.
- Твоя донька в абсолютно безпечному місці, і після того як ти мені допоможеш перенести Бенгалурова на човен, я тобі його повідомлю.
- А що буде з моїм хазяїном? - запитав водій. - Ви у листі написали: «Смерть буржуям!»
- Нехай це тебе не обходить. Думай про свою доньку, а не про це лайно. Він же рідкісне лайно, хіба не так?
- Можна й так сказати, - погодився водій. - Але хто мені гарантуватиме, що з моєю донечкою все в порядку?
- Які гарантії тобі ще потрібні і від кого? Ти ж не повіриш моєму слову чи словам моїх соратників? Якщо так, то ти - рідкісний бовдур.
- Ти правий.
- Гарантією безпеки твоєї Юлечки буде виконання моїх вимог. До речі, коли будеш її забирати, прихопи її улюблену лялю, яку я їй подарував. І влаштовуйте ви для своєї манюсінької хоч би якесь вряди-годи свято. Я зрозумів з її слів, що ви з дружиною - страшенні зануди. А вона ж вас так любить! Особливо тебе, шановний.
Цього вже водій не в силах був витримати - він розридався, як дитина. А коли заспокоївся, сам пішов до автомобіля, відсунув заснулого охоронника вбік і почав витягати з машини олігарха. Йому на допомогу поспішив Рамірес. Вдвох вони спустили обм’яклого Бенгалурова до човна. Потім піднялися по сходах на набережну і, витягши другого охоронника, поклали обох рядком на тротуарі.
- А тепер сідай до машини і їдь до дачного кооперативу «Калинівський-2», - скомандував кілер. - Тобі ж відомо, де це? Поряд з садибою твого хазяїна. Ворота я залишив відчиненими. Проїдеш вулицею «Центральною-2» в бік залізничної колії, там є примітні жовті таблички. Не доїжджаючи до кінця вулиці, звернеш на вулицю «Залізничну». Побачиш триповерхову дачу під номером 23. Двері відчинені. Зайдеш на перший поверх, в хол і побачиш сходи до підвалу. Відчиниш його ось цим ключем. Думаю, Юля вже давно спить. 
- А дружині можна зателефонувати? Вона вже кілька ночей не спить. 
- Телефонуй, але до ранку, я дуже прошу тебе, не звертайся до міліції.
Водій зателефонував дружині і, стрибнувши до машини, розвернув її і швидко погнав по шосе. Рамірес же повільно спустився до води, озирнувся на Печерські пагорби, потім подивися на заквітчаний вогнями далекий лівий берег Дніпра. Можливо, він востаннє в житті відвідував цей справді райський куточок планети. Але треба було братися до кінцевого етапу виконання замовлення - найнеприємнішого, позбавленого притаманому Раміресові інтелектуального забарвлення. Він спустився в човен і почав гребти просто перпендикулярно до берега. Через декілька сотень метрів, ближче до лівого берегу, мав наштовхнутися на острівець, утворений намивом річкового піску. Бенгалуров, як лантух, валявся на дні човна. Не встиг кілер упріти від роботи веслами, як раптом попереду помітив силует якоїсь яхти. Вона нерухомо стояла на якорі у майже суцільній темряві, і на палубі не спостерігалось жодного руху. Лише кілька вогників, здається від сигарет, вказували на присутність когось живого. Рамірес вирішив обплисти її правим бортом і через таку зміну напрямку проскочив потрібний йому острівець. 
«Хай йому чорт! - вилаявся він про себе. - І де взялася ця яхта на мою голову?»
Довелось вигрібати лівим веслом, намагаючись підійти до острова з його бокової частини. Біля острова бовваніла іще одна яхта, трохи менша, а неподалік він побачив ще й третю. На останній веселилася ціла компанія. Над річкою линули сміх і гучні вигуки. Хтось шубовснув у воду і заіржав немов жеребець.
«Треба поспішати, - вирішив Хосе, причалюючи до низького піщаного берега острова. - Схоже, за годину тут буде цих яхт неміряно. Мабуть, «золота молодь» вирішила зустрічати національне свято на воді».
Він з помітним зусиллям витягнув човна на берег і приступив до виконання останнього етапу завдання, заради якого і прибув до України. Спочатку сплів з придбаних шнурків удавку і задушив Бенгалурова. Потім пробив ножем хрящову перетинку його носа і вставив туди вже розплетений шнурок. Наступним етапом стало вставляння правої руки олігарха в пластикову конструкцію, яка в медицині слугує для фіксації переломів. З її допомогою рука олігарха мала стирчати з води у відомому всьому світові «вітанні Раміреса». Далі кілер зсунув тіло у Дніпро і навахою відтяв голову від тулуба. Нарешті, прив’язав шнурок, який проходив через ніс Бенгалурова, до його піднятої руки і штовхнув тіло подалі від берега. Воно плавно загойдалося на невеличких хвилях.
Рамірес ще трохи походив низьким піщаним острівцем, милуючись святковою ілюмінацією правого й лівого берегів Дніпра. Справу було зроблено. Він мав отримати гонорар, найбільший за всю попередню діяльність кілера. 
«Чортова інфляція, - подумав він. - Десять років тому за вбивство Президента України він отримав менший гонорар, але тоді то були гроші, а тепер… Куди котиться цей світ?..»
Рамірес знову сів на весла, вигрібаючи проти течії назад. Плисти до лівого берега, де все було вкрите верболозами, в нього не було ніякого бажання. Хоча він був повністю впевнений, що до ранку водій до міліції не звернеться, але до гранітної набережної пристав вже в іншому місці, значно далі, в бік Подолу. 
Кілер випустив повітря з човна, затопив його «залишки» разом з мотором і, перейшовши на інший бік порожнього в цей час шосе, загорнув у спеціальну упаковку і закопав автомат «Узі». Потім зупинив таксі і поїхав до залізничного вокзалу. За день він мав бути у Львові, а ще за добу - у Франкфурті-на-Майні. Але туди ще треба було доїхати, і тому Рамірес, котрий ніколи нічого не пускав на самоплив, вранці найняв на вокзалі дещо схожого на себе за віком і зовнішністю бомжа, купив йому пристойний одяг, куди сховав товсту пачку доларів і трохи гривень. Бомж мав їхати в тому ж потязі, що і Рамірес, і слугувати відволікаючою підсадною качкою для правоохоронних органів. Довідавшись, що бомж є затятим курцем, кілер подарував йому цілу пачку особливих цигарок. Кожна сигарета містила речовину, яка дуже швидко викликала в людини важкий інсульт. 
Сидячи вранці в потязі і слухаючи по радіо репортаж про святковий парад з Майдану Незалежності, бомж раптом відчув у голові спалах. 
 «Інсульт», - єдине, що встиг подумати він, після чого нічого ні думати, ні відчувати вже не міг.
Стривожені пасажири пробували за допомогою води і помахування газетою біля обличчя привести чоловіка до тями, але нічого з того не вийшло. Коли стало зрозуміло, що пасажир помер, провідниця вагону переселила пасажирів до інших купе, а бомжа накрили якимось брудним рядном і залишили так до найближчої станції, повідомивши місцеву санітарну частину залізниці. Цією станцією виявилася Вапнярка у Вінницькій області. Коли потяг зупинився, до вагону зайшло двоє санітарів з ношами і винесли тіло на перон. Пасажири з цікавістю і острахом роздвлялися ноші, вкриті брудною тканиною.
Під’їхала машина, і санітари затягли ноші до кузова. Машина рушила, і цікаві пасажири розбрелися хто куди. Потяг стояв на цій вузловій станції доволі довго, і тому вони залюбки пішли торгуватися з продавцями на імпровізованому базарі, в який перетворився перон вокзалу. Про померлого пасажира всі забули.
Машина з тілом псевдоРаміреса їхала недовго. Приміщення моргу містилося в будинку медико-санітарної частини, яка належала Південній залізниці. Санітари витягли ноші з машини, відчинили кімнату, яка слугувала для тимчасового зберігання померлих у дорозі пасажирів, і повільно занесли тіло до приміщення з облупленими стінами. Після цього вони почали доволі ретельно обшукувати мертвяка.
- Ти диви! - здивовано вигукнув один з санітарів. - Та у нього ціла пачка доларів. 
- Та ну тебе! - не повірив інший. 
- Сам подивися, - підняв руку з грошима догори перший санітар, - давай їх заберемо собі. За нашу роботу прокляту. Ми ніколи не мали тут достойної винагороди.
- В нього ж, напевно, є родичі, - заперечив скептично налаштований другий санітар. - Піднімуть хай.
- Ну, то й що? Лягаві все одно все собі заберуть. Не будь дурнем, раз нам так пощастило. Уяви, що його хтось по голові бренькнув і всі гроші забрав. Та й хто знає, скільки їх у нього було? Ось тут є і гривні. Їх ми залишимо для міліції, а долари собі заберемо. Тут же пачка з сотенних купюр. Тисяч вісім-десять, не менше.
Санітари перелічили долари. В пачці було понад дев’ять тисяч баксів. Вони поділили їх навпіл і почали роздягати мертве тіло. 
А в цей час у потязі, з якого зняли мертве тіло, в одному з вагонів їхала імпозантна жінка - чергове геніальне артистичне перевтілення Раміреса.

Розділ V.
24 серпня, 17 година 40 хвилин

Орест Хома, котрий святкував День Незалежності зі своїми новими колегами з філії іноземної компанії мобільного зв’язку «Еріксон», не добув до кінця святкування і поспішив додому до Мар’яни. Цілий день він не знаходив собі місця. По-перше, не звик так надовго розлучатися з коханою. По-друге, спокою не давала думка: як там батько дівчини? Чи вдалося реалізувати задумане? Лише почувши по радіо, що Президент виголосив промову під час параду на Майдані і нічого страшного не сталося, він трохи заспокоївся. Молодий чоловік намагався зв’язатися з дівчиною по телефону, але нічого з того не вийшло. Мар’янин мобільний не відповідав, так само, як і домашній. Нарешті Орест не витримав і, вибачившись перед колегами, поїхав додому.
В міру того як маршрутне таксі наближалося до вулиці Кіквідзе, десь всередині у молодика зріла неясна тривога. Він не міг пояснити її джерело. Орест попросив зупинити таксі неподалік будинку Мар’яни і майже бігом рушив до під’їзду. Не чекаючи ліфту, котрий десь гримав угорі, він, немов на крилах, злетів на третій поверх. Руки чомусь дрижали, і він не зумів вставити ключа до замка. Спробував ще один раз. Але ключ не підходив. Орест здивовано глянув на двері. І хоч номер квартири був той же, дверей він теж не впізнав. Вони були іншими. Його охопила паніка. «Спокійно, - наказав він сам собі, - не панікуй, сядь і розберися в тому, що ж насправді сталося».
Він так і зробив, всівшись на східці прямо біля дверей квартири. Було очевидно, що нині в цій квартирі живуть чужі люди, які могли з’явитися в будь-який момент. Треба  негайно звідси йти. Орест почав спускатися сходами на перший поверх. Назустріч йому йшла родина. Попереду простував хлопчик років шести з національним прапорцем у руках, далі слідувала старша дівчинка з двома кульками жовтого і блакитного кольору. За ними повагом рухався могутній чолов’яга, обіймаючи молоду жінку. Було видно, що він уже добре приклався до чарки. Хома розминувся з ними і, пройшовши вниз, вернувся трохи і став чекати. Родина зупинилася перед квартирою. Тією. Дружина витягла ключі, і родина зникли за дверима. 
Хома вийшов у двір будинку, де росли гарні крислаті дерева, і всівся на лавочку. Треба було добре подумати і оцінити ситуацію, що склалася. Десь глибоко всередині Орест вже починав здогадуватися, що ж таке відбулося. Пояснення напрошувалось лише одне: Андрій Орос, перемістившись на десять років назад, зміг-таки знищити Раміреса і вберегти від загибелі Президента. Саме через це життя міліційного снайпера і життя його родини неминуче змінилося. З тієї точки біфуркації воно потекло іншим руслом. Зараз він, напевно, вже генерал міліції, тодішній Президент був людиною вдячною і мав би зробити все, щоб просунути снайпера по службі, надати йому гарне житло десь на Липках і забезпечити його родину. 
- Де ти, Мар’яно? - застогнав Орест, стискаючи голову руками і розуміючи, що його щастю, можливо, наступає повний «гаплик». Якась нездоланна хвиля гострого горя захопила все єство чоловіка. І тому він не помітив, як на лавочку біля нього сіла якась дівчина з конспектом у руках.
- Вам погано? - запитала вона, допитливо і співчутливо зазираючи в обличчя Хоми.
- Погано, - несподівано для себе відповів Орест. - Дуже погано.
- Викликати швидку? - підвелася на ноги дівчина.
- Ні, ні! Швидка мені не допоможе, - прибрав руки від обличчя Орест. – Я, здається, щойно втратив дуже близьку мені людину.
- Зрозуміло, - мовила дівчина. - Вибачте, я піду, не буду вам надокучати.
- Не йдіть, будь ласка, - несподівано для самого себе раптом попрохав Хома, - мені не варто зараз лишатися одному. В мене просто душа рветься на частини. Так страшно важко, навіть дихати майже не можу. Можливо, ваше щире співчуття мене врятує.
- Добре, - абсолютно просто, природно і невимушено сказала дівчина, - я залишуся.
- Розкажіть мені про себе, може, мені стане легше.
- Я студентка Київського інституту декоративно-прикладного мистецтва і дизайну імені Михайла Бойчука. За фахом - художник-оформлювач. Закінчила перший курс. Сьогодні поселилася у гуртожитку і почала готуватися до навчання на другому курсі. В гуртожитку майже нікого немає, але я приїхала раніше, хотіла відвідати парад. Зараз у приміщенні дуже душно, тому я й опинилася в цьому дворі. Он, за парканом, видніється наш гуртожиток. Моє ім’я Леся. 
- А звідки ви?
- З Хмельницької області, південної її частини. Моє село зовсім неподалік Кам’янця-Подільського.
- Благословенна українська земля, дністровські субтропіки, - сказав Орест, відчуваючи що гостре відчуття втрати потихеньку відступає.
- Дійсно, у нас там дуже м’який клімат, - погодилася Леся, - Всі дороги між селами обсаджені волоськими горіхами і черешнями. Навесні найближчі гори на нашій річці Смотрич вкриваються суцільно квітучим дереном. Вони ніби горять на сонці. Через це їх називають Золотими горами. Так гарно, що хочеться сміятися і плакати одночасно.
Орест пильніше придивився до дівчини. Дуже просто і разом з тим зі смаком вбрана, на вузький і трохи зависокий лоб спадало густе пасмо світлого волосся, що просвічувало на сонці рудизною, неначе високоякісний бурштин. Ніс невеликий, абсолютно рівний, подекуди обсажений дрібним ластовинням. Рот можливо трохи завеликий, як на прийняті стандарти краси. Нижня губа теж дещо товстувата. Сірувато-блакитні очі на сонці загорялися золотом, що вказувало на золотаві вкраплення райдужної оболонки. Ніби всього і було занадто: від рудизни до рота, але все в комплексі витворювало доволі приємну картину. Не надто гарна, але таке обличчя не забудеш. Це не ті розписні біляві красуні, яких Голівуд ніби поставив на конвеєр. Такі обличчя ніколи не набридають саме через їхню неповну симетрію. Вона надає їм з роками тільки кращого вигляду, що вже саме по собі є рідкісним явищем. Крім того, з такими жінками, куди б не пішов, не треба брати з собою зброю для оборони. Вони виглядають як жінки-матері, жінки-дружини, а не як жінки-повії.
Все це промайнуло в його голові, поки він приглядався до дівчини. Та зашарілася і відвела погляд. Схоже, на неї справили враження яскраво-блакитні очі Ореста, магнетична сила котрих полягала у погляді, спрямованому ніби всередину душі.
- Я вже піду, - підвелася Леся з лавочки на якій вони сиділи.
- Мила дівчино, залиштеся, будь ласка, ще трохи. Мені вже стало легше, і я це пов’язую з вашою присутностю. Можливо, це Бог надіслав вас для того, щоб я сьогодні вижив. Поговоріть ще трохи зі мною.
- Вас кинула кохана? - співчутливо запитала дівчина ніжним голосом. - Вона не варта вас. Я б такого ніколи не зроб…
Дівчина запнулася і відвернулась.
- Ні, ні, вона не кидала мене, - заспокоїв студентку Орест. 
- Ваша кохана померла? - очі дівчини округлилися, і Орест дійсно побачив ті золотаві цятки в їх райдужній оболонці, які сам собі домислив.
- Вона зникла. Раптом. Майже безслідно. Не думаю, що вона здатна була мене покинути, просто щось трапилося, і вона вимушена була кудись терміново виїхати. 
- Думаю, вам треба звернутися до міліції. Що могло примусити вашу кохану раптово зникнути? Може її викрали? Вона була красива?
- Гарніших не буває.
- Мене батьки застерігали від того, щоб я комусь у Києві довіряла. Тут, кажуть, дуже поширена работоргівля. Молодих і гарних жінок викрадають для східних гаремів. Я навіть в якомусь журналі читала статтю, аж страшно стало: сотні київських красунь зникають щорічно безслідно. І міліція так і не знаходить жодної. Видно, вони в долі з цими бандитами. Тому звернення до правоохоронних органів нічого й не дасть. Треба самому проводити розслідування.
- А хто ваші батьки?
- Заробляють гроші в Швейцарії.
- Будівельники?
- Зовсім ні. Мій батько - менеджер з продажу нерухомості. Колись викладав французьку і англійську мови в школі. Мама не працює.
- І як це вони відпустили вас до Києва одну?
- Самій закортіло, довелось повоювати з ними. Погодилися лише тому, що тут тітка живе, мамина сестра. Вона самотня і має двокімнатну квартиру. Але я не хочу з нею жити. Не тому, що вона погана людина, а просто не хочу заважати тітці влаштовувати своє особисте життя. Їй потрібно заміж, але вона вже стільки натерпілася від чоловіків, що, мабуть, так і залишиться назавжди одиначкою. Сумно.
- Дякую вам за допомогу і пораду. Завтра почну власне розслідування. Але доведеться проводити його в позаробочий час і у вихідні. У нас на фірмі з трудовою дисципліною дуже строго. Вибачте, я не представився. Орест.
- Дуже приємно. А де ви працюєте?
- У шведській фірмі «Еріксон».
- А вам секретарка не потрібна для проведення розслідування, раз ви так зайняті? Чи то, як тепер кажуть, помічник-референт?
- Я не маю права вас про таке прохати. Вам же потрібно готуватися до занять Початок же навчального року.
- Ні, ні, відверто кажучи, я приїхала раніше не тому. Я навіть не знаю чому. Раптом стало так нудно в селі. Душа рвалася кудись геть. Ніби якийсь поклик, чи то зовні, чи зсередини. Я й поїхала до Києва. І в гуртожитку не могла оце всидіти. Щось мене ніби вивело з нього і посадило на цю лавочку. А тепер уже, слава Богу, відпустило. Не проганяйте мене, я щиро хочу допомогти.
- Ну, добре.
- А ким ви працюєте у «Еріксоні»?
- Я подав їм один розроблений мною проект з технічного удосконалення мобільного зв’язку. Вони послали його на експертизу до Стокгольму, а там проект прийняли до подальшої розробки і впровадження. Хочуть, щоб я очолив науково-дослідний сектор у Мальме. Це місто на півдні Швеції. Але я відмовився, тоді мене зарахували до регіональної філії компанії у Києві.
- Ви володієте шведською?
- Ні, лише англійською. Але цього достатньо. У Швеції майже всі нею розмовляють.
- А чому ви відмовилися? Ви патріот чи здуру?
Орест вперше за останні години засміявся.
- Звичайно, що від великого розуму. Хотів бути разом з Мар’яною, не розлучатися з нею ні на один день. І більше ніяких прихованих мотивів. 
Леся серйозно подивилася на Ореста, ніби вивчаючи його. 
- Ви заради кохання до жінки пожертвували своєю кар’єрою? Нині це рідкісне явище. 
- Та навіщо мені та Швеція? Я і тут не пропаду. У професійному сенсі, звичайно.
- А скільки вам років?
- Тридцять.
- Я думала, ви молодший. Бо мені лише вісімнадцять.
- Не вживаю алкоголю, не палю, за жінками не упадаю, - засміявся Орест. - От і зберігся. 
- А де ви живите?
- На даний час ніде. Жив у Мар’яни, але вона зникла, і тепер в її квартирі живуть інші люди. 
- Тепер зрозуміло, - сплеснула руками Леся. - Вашу кохану викрали заради квартири. Вона жила там одна, без батьків?
- Одна.
- Все ясно, це мафія. І міліція разом з ними. Про це в Києві всі говорять. Тут їм подвійна вигода. Вашу дівчину вкрали і продали в гарем, а її квартиру оформили на інших людей і теж продали. Звертатися до міліції немає сенсу. Вона з викрадачами у змові. Необхідно проводити власне розслідування. Я вам допоможу.
- А ви не подумали, що це може бути небезпечним? Не хочу вплутувати вас в цю, можливо, трагічну історію.
- Я вже сама в неї вплуталася і не зможу себе почувати спокійно, поки ми не розплутаємо цей клубок. А де ви ночуватимете сьогодні?
- Я тільки но почав працювати у фірмі і поки що в мене грошей, як кіт наплакав. Тому не можу забитися до готелю. Піду подивлюся на салют, погуляю, а потім десь перекантуюся на лавці або на вокзалі.
- Ні, так не можна, - гаряче заперечила дівчина. - У моєї тітки кімната «гуляє». Раніше вона її здавала, гроші не зайві, квартплата постійно зростає. Але пожильці траплялись якісь не такі. То гроші поцуплять, то нап’ються, то ще щось. А ви мене запевнили, що не випиваєте і навіть не курите. Ідеальний квартирант! Тітці веселіше, та й гроші не завадять. Згоджуйтеся. Давайте, я вас просто зараз відведу до неї. Це зовсім недалеко. Документи маєте якісь?
- Ось, паспорт.
Студентка взяла паспорт Ореста до рук і почала його перегортати.
-  Так ви зі Львова? У мене там друга тітка мешкає. Хмельницька область має подвійне тяжіння як до Києва, так і до Львова. От тітки за цим тяжінням і розподілилися між двома містами.
- Так, хмельничан у Львові багато. А от ви з вашою київською тіткою презентуєте інший полюс цього тяжіння.
- Називайте мене на ти, - запропонувала Леся. - Так зручніше.
- І ти мене теж називай на ти.
- Ні, я не зможу. Можливо, пізніше. Не примушуйте мене, будь ласка.
- Добре. Жаль мені тебе, Лесюню.
- Це  чому ж?
- Ти така добра і наївна. Жива мішень для всілякого роду авантюристів і аферистів, котрими так і кишить Київ. Хіба ж можна так довіряти людям? Ти ж мене зовсім не знаєш. Може, я якийсь сексуальний маніяк чи серійний вбивця.
- Я зовсім не така наївна. В принципі, я дуже недовірлива до людей. І взагалі - одиначка. Мені добре самій.
- Чому ж тоді проявляєш ініціативу і бажаєш мені допомогти? Ні, вже допомогла.
- А ви б почули збоку те своє розпачливе: «Мар’яно!» Воно просто серце краяло. 
- Та, можливо, я спеціально влаштував цей спектакль для вас.
- Ні, це був не спектакль. Ви перебували в такому стані, що про мою присутність і не підозрювали. Думаю, якби ви про це знали, то такого б вигуку не було. Ви, як на мене, також дуже стримана людина. Ви - одинак, як і я, чи не так?
- Мабуть, що так, - згодився Орест. - Вперше в житті з Мар’яною я не почувався самотнім. Дивно, але і з тобою так само не відчуваю себе самотнім.
Дівчина відвела погляд, нічого не відповівши. Знітившись, вона почала длубатися в сумочці, потім підвелася і запропонувала Орестові хвилинку зачекати. Витягла з сумочки мобільний телефон і набрала номер.
- Тьотю, - сказала вона, - хотіла б вам хвилин за 20 привести квартиранта. Можна? Добре.
Дівчина поклала мобільний до сумочки, застебнула її і повернулася до Ореста.
- Вона нас чекатиме. Пішли.
- А де це?
- Тітчин будинок знаходиться на вулиці Німанській. Вгору по Кіквідзе, і не доходячи до Бастіонної - ліворуч. Хвилин десять йти звідси, а може й менше.
Молодий чоловік і дівчина вийшли з двору і повільно, гуляючи, вирушили вулицею Кіквідзе в напрямку Печерського мосту. Щось трапилося з Хомою. Абсолютно невловиме і поки що неусвідомлене. Ніби відчуття трагічного завершення чогось і, разом з тим, початок народження чогось нового, світлого і прекрасного. Він мовчав, прислухаючись до власних відчуттів. Дівчина мовчки йша поряд. Обоє ніби не наважувались якимось словом сполошити це невловиме щось.
Нарешті вони дістались до рогу вулиці Німанської й зупинилися.
- Давайте, перш ніж я заведу вас до тітки, обміняємося номерами наших мобільних телефонів і обговоримо подальший план розслідування, - запропонувала Леся.
- Я не проти, - відповів Орест.
Вони обмінялися номерами мобільних і почали обговорювати спільні дії у розшуках Мар’яни.
- Ні, не так, - раптом перервала розмову Леся. – Ви, непевно, зголодніли, а я тут філософію розвожу. Ходімте до тітки. Ви влаштуєтеся, вона нас нагодує, а потім, якщо у вас немає інших планів, прогуляємося вечірнім святковим Києвом і обговоримо наші проблеми. Не проти? 
- Я не знаю, як тобі дякувати. Ти мене врятувала і продовжуєш рятувати.
Дівчина зашарілася, опустила голову, а потім вперто тріпнула нею і легкою ходою попрямувала до під’їзду п’ятиповерхового будинку. Орест поспішив услід. Вони піднялися сходами на третій поверх, і Леся натиснула кнопку дзвінка біля квартири номер десять. За дверима почулися кроки і вони відчинилися. На порозі стояла доволі симпатична жінка років сорока п’яти, одягнена по-домашньому і в капцях на босу ногу.  
- Доброго дня, тьотю Ларисо, - привіталася Леся. - Знайомтеся, це Орест. Ми з ним зустрілися сьогодні. Він працює у шведській фірмі «Еріксон». Нещодавно переїхав зі Львова і йому немає де жити. Чи не могла б ти йому допомогти?
- Доброго дня, заходьте, будь ласка, - відступила вбік жінка. - Знімайте черевики і проходьте до кімнати.
Орест з Лесею зайшли до невеличкого коридорчика типової київської «хрущовки». Скинули взуття, і Орест попрямував за Лесею, дорогою озираючи доволі убогу обстановку квартири. Все тут виглядало так, ніби вже давно відсвяткувало срібне весілля. Вони сіли в старі продавлені крісла, вкриті витертими килимками. На стінах, немов картини, висіли килими ще радянського стилю, зовсім невиразні й збляклі. Як і сама Лесина тітка, усе в цій квартирі видавалось видобутим з  учорашнього, або й з позавчорашнього дня. До кімнати зазирнула жінка. 
- Ви тут собі погомоніть, а я швидко приготую щось попоїсти, - сказала вона і зникла в кухні.
Орест втомлено розправив ноги, відкинувшись на спинку крісла.
- Можливо, ви втомилися і наша прогулянка з виробленням плану розслідування сьогодні відміняється? - турботливо запитала дівчина.
- Зовсім ні, я готовий. Не буду ж я після прийому їжі одразу лягати спати. Лікарі не рекомендують, - посміхнувся Орест. – Потрібен, так би мовити, вечірній променад, моціон, бажано з цікавим співрозмовником. Це саме те, що лікар прописав. Бо обсядуть сумні думки, і через них я все одно не засну вночі. Фактично, я підло використовую тебе, Лесю, для скидання власних проблем. А натомість завантажую тебе. Ось так, дівчинко моя.
- Не називайте мене так. Я не ваша дівчинка.
- Образилася?
- Ні, просто мені раптом здалося, що ви дуже швидко забули ту, що зникла. Це неправильно, так не можна. Ми тут з вами сидимо, їсти збираємося, а що з вашою Мар’яною відбувається, про те навіть не думаємо. Які ви чоловіки, все таки... Іноді я вас просто ненавиджу. 
Дівчина почервоніла і відвела погляд. Потім різко підвелася і рушила до ванної кімнати. В її очах бриніли сльози.
Поверхнею невеличкого журнального столика, який стояв біля крісла, ліз чорний лискучий жук, який, напевно, залетів до кімнати у розчинене вікно. Орест переключився на нього, уважно слідкуючи, як той дістався до краю й гепнувся на підлогу догори дригом. Він мотав у повітрі лапками, намагаючись перекинутися на черевце. Це йому ніяк не вдавалося. Нарешті жук перекинувся на лапки, і Орест з полегшенням зітхнув. Підводитися з крісла чоловікові просто не стало сил. Жук навмання побіг до стіни, досліджуючи вусиками її поверхню і намагаючись знайти прийнятний вихід. Але його не було.
«Немає виходу, немає виходу», - як цвях засіла в голові Ореста думка.
До кімнати зазирнула Леся
- Ви тут трошки посидьте, а я допоможу тьоті.
- Добре, я посиджу, поміркую на самоті.
Орест продовжував меланхолійно спостерігати за спробами жука вибратися на волю. Той уже проповз вздовж однієї короткої стіни і почав рухатись вздовж іншої, довшої. Леся знову зазирнула до кімнати і запросила Хому вечеряти. В маленькій кухонці ледве вмістилося троє людей. Особливо незручно сиділося за столом високому Орестові. Леся помітила це і запропонувала помінятися місцями. Він з вдячністю погодився. На столі диміла варена картопля, але за кількістю салатів, які можна було приготувати лише заздалегідь, Орест здогадався, що жінка готувалася до свята.
- Що будемо пити? - Лесина тітка виставила на стіл пляшку дешевого вина і надпиту пляшку горілки. - Сьогодні ж все-таки свято. Може гість скаже тост? 
Жінка налила Орестові чарку горілки, а собі з Лесею по чарці вина.
- Найкоротший і найвідповідніший сьогоднішньому дню тост: «Слава Україні!»
- Героям слава! - відповіла Леся.
Тітка мовчки підняла келих і трохи відпила. Ледь пригубила і Леся. Орест перехилив чарку і випив до дна.
- Отже вам немає де жити, але робота у вас є, - констатувала тітка, коли вони трохи закусили. 
- Думаю, проблем з грошима не буде, - запевнив жінку Орест. - Мені призначили немалу, навіть для Києва, платню. Якщо буду пропонувати свіжі ідеї, отримаю бонуси. Чого-чого, а от ідей у мене завжди було багато.
- Хто ви за освітою?
- Основна освіта - фізик. Теоретик. Закінчив Львівську політехніку. Через це я не повністю теоретик, а й практик.
- Маєте якісь сімейні проблеми? Леся казала, що у вас зникла дружина.
- Ми не були офіційно одружені і навіть не жили, як чоловік і дружина. Моїй подрузі не було ще й 18 років.
- Хіба у нинішні часи це становить якусь перешкоду? - здивувалася жінка. - Дівчатка он живуть активним статевим життям ледь не з 13 років.
- Але ж не всі. Навіть у Великій Британії 2% наречених до весілля ні з ким не спали. Щоравда, цифра мізерна, але ж ми поки що не Велика Британія.
- З цим можна погодитися. І на жаль, і на щастя.
Випили ще по чарці, закусили. 
- Я згодна взяти вас на квартиру, - сказала Лесина тітка. - Залиште мені ваш паспорт, будь ласка. Будете спати у великій кімнаті. В квартирі не можна курити, включати голосно телевізор чи радіо, не напиватися і не водити дівчат. Умови прийнятні?
- Цілком.
- Тоді можете переносити свої речі.
- У мене жодних речей немає. Тільки ті, що на мені.
- І навіть зубної щітки?
- Немає.
- Мені навіть якось лячно брати вас на квартиру, - похитала головою тітка. - Я таких людей ще не зустрічала.
- Тьотю, він хороший, - раптом прохопилася Леся і, почервонівши, знову відвела погляд.
Тьотя якось особливо подивилася на свою небогу.
- Ну, добре, якщо це дійсно так, - згодилася вона. - Домовилися. Леся сказала, що ви підете прогулятись. Я буду вдома і приготую вам постіль. Тільки довго не затримуйтеся.
- Коли найпізніше я можу повернутися додому, щоб вас не турбувати?
- Об одинадцятій. Ні, ні, - протестуючи замахала руками тітка, коли Леся заходилась мити посуд, - ти йди, а я сама помию.
Орест підвівся з-за столу і попрямував до великої кімнати, де йому випадало спати. Підійшовши до стіни, взяв у руки лискучого жука. Загорнув його до серветки. Леся стояла в дверях і дивилася. 
- Хочу визволити з неволі жука. Він залетів до кімнати, а виходу звідси сам не може знайти. 
Коли вони спустилися сходами вниз, Орест підійшов до куща у дворі й посадив на нього жука.
Леся якось прискіпливо мовчки подивилася на Хому. Вони вийшли з двору і рушили вгору вулицею Кіквідзе до скверу. Там знайшли вільну лавочку і заходились обговорювати виниклі в Ореста проблеми.
- А хто батьки Мар’яни і де вони працюють? - запитала Леся. - Я думаю, це дуже важливий аспект розслідування.
- Мати не працює, а батько колись служив у міліції.
- У міліції? Схоже, я помилилася у своїх твердженнях.
- Чому це?
- В такому разі ні міліція, ні злочинний світ до викрадення вашої нареченої жодного відношення не мають.
- Не обов’язково, - заперечив Орест. - Я ж не знаю, можливо, її батько був якимось непідкупним борцем з корупцією в міліцейських лавах. Або дуже комусь насолив із злочинного світу. Все може бути.
- Ви щось не добалакуєте, щось приховуєте від мене, - зазирнула дівчина в очі Оресту. - Так наше розслідування неминуче зайде в глухий кут. Довіртеся мені. Я не зраджу.
- Та не зради я боюся, - спохмурнів Орест. - Щоб розкрити сутність проблеми, мені б довелось розповідати тобі фантастичні речі, і ти б вирішила, що я або несповна розуму, або вішаю тобі локшину на вуха. В будь-якому випадку ти не повіриш мені. А мені зараз так необхідно, щоб у світі знайшлась хоча б одна людина, яка б щиро вірила мені. 
- Ви думаєте, я не здатна? Вважаю, що можу відрізнити, коли людина каже правду, а коли бреше.
- Я просто бажав скористатися твоєю допомогою, бо відчуваю, що Мар’яна десь живе на цьому світі. А от знайти її, думаю, буде дуже важко. Вона може жити в Києві, або в іншому місті чи селі України, а то й за кордоном.
- Як це може бути? Вона що, сама втекла від вас? Ви посварилися?
- Ні, ми не сварилися. Але я не знаю, як це все пояснити вісімнадцятирічній дівчині-студентці, яка через свою доброту вирішила допомагати практично зовсім незнайомій людині.
- Дуже просто. Потрібно казати тільки правду і все буде добре.
Орест підняв руку вгору долонею до дівчини і урочисто сказав: - Клянуся казати тільки правду, одну правду і нехай допоможе мені Бог.
- Я серйозно, - не бажала сприймати його жарту Леся.
- Нічого не поробиш, доведеться тобі розповідати все. В мене просто іншого виходу немає.
І Орест розповів дівчині все. Та дуже уважно слухала його, намагаючись вловити в розповіді хоча б одну фальшиву ноту. На щире здивування Ореста, Леся сприйняла все дуже спокійно і якось виважено.
- Я не думала, що таке можливе, - зітхнула вона. – Але якщо дійсно подивитися на декілька десятків років назад, то людям, які жили тоді, нинішні технічні досягнення видалися б суцільною фантастикою. Можливо, через декілька років те, про що ти розповів, стане буденним і банальним. Але знову полетіли шкереберть всі мої намагання стати другою місіс Марпл. 
- Тобі подобаються детективні романи?
- Іноді читаю. Абсолютно безсистемно. Що я по-справжньому люблю, так це таку собі реалістичну фантастику у стилі Рея Бредбері. 
- Думаєш, і в мене фантастика?
- Це не натяк. Я просто відповіла на твоє запитання.
- Чудово, ти вже назвала мене на ти. Це великий прогрес у наших стосунках.
- А що вже є якісь стосунки?
- Чом би й ні? От ми зараз з тобою розмовляємо, ти влаштувала мене жити до своєї тітки, взялася допомагати - це хіба не стосунки? Якщо ти вважаєш, як деякі, що між чоловіком і жінкою дружба неможлива, а її обов’язково має замістити кохання, то тоді стосунків у нас дійсно ще немає.
- Ти правий. Бачиш, я щойно викрила свою гнилу сутність.
- Не говори так. Аби всі були такі, як ти, світ був би кращим.
Дівчина знову зашарілася і відвела погляд.
- Я навіть і уявити собі не можу, що треба робити в такому випадку і де може бути твоя кохана.
- Та будь-де. На жаль, це правда. Думаю, мені потрібно шукати її батька десь у системі МВС України, а ти, будь ласка, пошукай її у твоєму інституті. Вона вчилася там. Виходить, ви з нею, можливо, були навіть однокурсницями.
- А яке в неї прізвище?
- Орос, Мар’яна Андріївна Орос.
- Ні, такої в нас немає. Якби вона була студенткою нашого інституту, я б обов’язково знала. У нас не так вже й багато студентів. Та й люди мистецтва більш розкуті у спілкуванні. Всі один одного знають.
- А якщо вона на заочному відділенні вчилася? Їй дуже подобався ландшафтний дизайн. Не думаю, що біфуркація плину часу спроможна зруйнувати генетичні схильності людини. Її ж мало б тягти до цієї справи, ніби магнітом.
- Вже завтра я довідаюся про це у заочному відділенні. Хоча, можливо, співробітники ще у відпустках і з’являться на роботі лише з початком навчального року.
- А завтра чим займатимешся?
- До початку занять вільна цілий день. В тебе є пропозиції? 
- Маю два запрошення на ювілей відомого поета Іванчука в Національну оперу. Сьома вечора. Мені запропонували їх у нашій фірмі. Думав піти разом з Мар’яною, - спохмурнів Орест.
- А тепер вимушений йти зі мною, щоб запрошення не пропало? - посміхнулася лукаво Леся.
- В мене складається враження, що тобі не подобається моя дівчина, хоч ніколи з нею не зустрічалася і зовсім її не знаєш.
- Вибач будь ласка, це просто жіночі штучки. Мені дуже соромно. Я іноді ненавиджу себе, але, як усі жінки, відчуваю заздрість до чужого кохання. Свого не маю, і тому десь глибоко в душі зріє підсвідома думка, що справжнього кохання не існує і люди лише роблять вигляд, що воно є. А коли зустрічаєш у когось щось дійсно справжнє, питаєш у долі: «А чому це щастя випало не мені?..» Ти не відміняєш свого запрошення?
- Звичайно, що ні.
- Просто, цього поета ми вчили ще в школі, співали пісні на його вірші. Вони вже давно стали українською класикою. Я ніколи в житті не була за запрошенням на таких заходах. Там, мабуть, збереться весь бомонд? 
- Безсумнівно. Він - Герой України, доклавший багато зусиль для виникнення і утвердження нашої держави. Тому не виключна поява й самого Президента та інших високопосадовців, а також членів дипломатичного корпусу. 
- А що мені вдягти? Як одягаються на такі заходи? Я просто ніколи не була на них. Ти, судячи по всьому, шанована в своїй фірмі людина, раз тобі там дають такі запрошення? 
- Ти мені лестиш. Мені просто запропонували, і я не відмовився. Є й такі, що відмовилися. Бажав показати Мар’яні, яка я важлива особа. Ой, вибач. 
- Та нічого, на ім’я Мар’яна в нас поки що не накладене табу. А то я тебе своїми жіночими ревнощами так залякала, що будеш при мені боятися і згадувати ім’я своєї нареченої. То ж це ти мені вибач, обіцяю в подальшому тримати себе у відповідних рамках. Поїхали на Дніпровські схили, скоро почнеться святковий салют.
- А куди краще їхати? Я все ще дуже погано орієнтуюся в Києві.
- Думаю, Володимирська гірка буде саме те, що треба. 
Чоловік і дівчина сіли в автобус і поїхали до центру міста. На пропозицію Лесі вони вийшли раніше і з задоволенням пройшлися вулицями святкового міста між Дніпровськими схилами і кварталами столиці. Дістались оглядового майданчика, з якого відкривався приголомшливий вид на Поділ, Оболонь і весь лівий берег. Орест дивився на дівчину і бачив, що та почувається дуже щасливою. Він і сам із здивуванням відчував якийсь дивний напад щастя, який, ніби приплив у затоці Фанді, заливав його внутрішні береги. Ще декілька годин тому він був у страшному відчаї і розпачі і не знав, що з ним буде. Думка про самогубство здавалася тоді не такою вже й божевільною. Леся мовчала, очі в неї світилися і, здавалося, вона прислухається до чогось, що зріло в її душі.
Орест, пропускаючи людей, які намагалися і собі пробратися до самих поручнів оглядового майданчика, вимушено притиснувся до дівчини і у відповідь отримав такий дивовижний погляд, якого не зустрічав ні в кого за все своє життя. Мабуть, так дивилася кішка, лижучи йому ніс, яку він якось зняв з високого дерева у Львові, де вона сиділа, жалібно нявкаючи до людей, котрі байдуже проходили вулицею. 
«Боже, що мені робити з цим дивовижним створінням, коли я знайду Мар’яну? - подумав Хома, відсовуючись від дівчини настільки, наскільки це дозволяла тіснява на оглядовому майданчику. - Ну як такі люди взагалі виживають у цьому світі? Вона ж абсолютно беззахисна. Хіба можна так безмірно довіряти майже незнайомій людині? Вірити, що я не підведу, не зраджу, не ображу. А може я помиляюся, і вона навпаки дуже внутрішньо сильна для того, щоб зрозуміти чи відчути, що я її ніколи не здам. Господи! - раптом обпекла його думка. - Можливо, вона вже впевнена, що я більше ніколи не знайду Мар’яну. Бо за ці десять років, які через мене пішли в Україні зовсім іншим шляхом, з дівчиною могло трапитися що завгодно: захворіла, збила машина, навіть вмерла, або з батьками виїхала, наприклад, до Канади чи США. Якщо я її навіть і знайду, чи будуть наші стосунки такими, як в минулому? Чи бажатиме вона взагалі знайомитися зі мною?»
Обоє мовчки міркували - кожен про щось своє, оглядаючи чудовий вечірній Київ. Кульмінацією дня був святковий феєрверк. Надивившись на заквітчане кольоровими вогнями небо, вони поїхали на вулицю Кіквідзе. Орест провів дівчину до гуртожитку, а сам пішки попрямував до будинку її тітки. Та вже чекала на нього. На столі в кухні стояла замотана в якесь ганчір’я, щоб не захололо, вечеря. Орест намагався відмовитись, але тітка Лесі настояла, щоб він поїв. Вона коректно вийшла з кухні, помітивши, що чоловікові не до розмов. Потім Хома пішов до ванної кімнати, після чого ліг спати. Мити посуд і прибирати на кухні після вечері тітка Орестові не дозволила.
Наступний день в Ореста видався дуже напруженим. З самого ранку він зустрівся з керівником регіональної філії фірми «Еріксон» паном Свенсоном. 
Свенсон повідомив Хомі, що і друга його пропозиція керівництвом затверджена як базова ідея розвитку компанії у найближчі десять років. Розмова велася англійською мовою.
- Пане Хома, ми дуже зацікавлені у вашій роботі в науково-дослідному секторі нашої фірми в Стокгольмі, - продовжив Свенсон. - Наша компанія цілком усвідомлює ту можливу ситуацію, що вашими ідеями цікавляться також і наші конкуренти. В контракті не обумовлене поширення ваших ідей, котрих, як ми підозрюємо, у вас багато, за межі кола нашого з вами спілкування. Ми, європейці, дуже прискіпливо ставимось до будь-якої приватної власності, в тому числі й інтелектуальної. Керівництво компанії згодилось подвоїти ваш гонорар, якщо ви виявите добру волю і очолите науково-дослідний сектор у Стокгольмі. Зверніть увагу, ми пропонуємо на цей раз не Мальме, а саме столицю. У цій папці міститься текст проекту вашого контракту. Не буду приховувати, що там доволі жорсткі умови стосовно ваших можливих контактів з нашими конкурентами. Поставтесь до цього з максимально можливим розумінням. Це бізнес, і більше нічого. Коли ви будете готові дати відповідь?  
- В мене є сумніви щодо власних якостей організатора, - відверто пояснив свою позицію Орест. - Ефективне управління залежить не стільки від законів, скільки від особистих якостей керівника. Механізм управління завжди підпорядковується волі тих, хто керує цим механізмом. Таким чином, найважливіший елемент управління - це метод добору лідерів. Чи зможу я стати таким лідером у Стокгольмі? Я в цьому не впевнений.
- А от керівництво нашої компанії абсолютно в цьому впевнено, - безапеляційно заявив Свенсон. - Ми вам призначимо дуже тямущого й кваліфікованого заступника, а ви пропонуйте нам такі ж ідеї, котрі ми вже отримали від вас впродовж лише цих декількох днів. І все буде добре.
- Пане Свенсоне, я ціную нашу співпрацю і ваше особисте щире ставлення до мене як до фахівця і людини. Тому буду так само відвертим. В принципі, я не проти прийняти ваші дуже привабливі пропозиції. Однак у мене нині виникли непередбачувані обставини в особистому житті. Я волів би поїхати на роботу до Швеції не сам, а з дружиною. І от у цьому сенсі в мене виникли проблеми. 
- У такого гарного чоловіка? Я просто не вірю, - посміхнувся Свенсон. - Напевно, за висловом наших сусідів, німців, вибір приносить людині муку. 
- Розумні слова. Але мені треба не менше місяця, щоб розібратися з цією проблемою. Якщо вас влаштовує такий термін, я готовий пристати на ваші пропозиції.
- Я переговорю з керівництвом, - запевнив явно задоволений Свенсон. – І, думаю, вони погодяться. Від мене потрібна якась допомога? 
- Так, мені потрібний аванс.
- Скільки і в якій валюті?
- Мене влаштують п’ять тисяч євро.
- Сьогодні ж ви їх отримаєте. Дякую за те, що ви у нас працюєте.
- І вам дякую за розуміння. До побачення.
- До зустрічі.
Ювілейний вечір поета Іванчука розпочинався в Національній опері о 19 годині, і в Ореста не вистачало часу з’їздити додому. Єдине, що він встиг зробити, так це заскочити по дорозі до обмінного пункту і обміняти декілька сотень євро на гривні. Леся вже чекала біля входу, якось перелякано озираючись довкола.
- Ти знаєш, кого я бачила? - зашепотіла вона до Ореста. - Просто повз мене пройшов патріарх. Такий гарний, з білою бородою, а потім йшли і йшли люди, котрих можна побачити лише у телевізорі. Якісь генерали й адмірали з орденами. Бачила Якимчука, відомого телеведучого. На вході встановили «рамки», кажуть, що завітає Президент і Прем’єр-міністр. Так цікаво!
Орест витягнув квитки і прочитав вголос: «Балкон другого ярусу, ряд перший, місця 20 і 21». - Це майже навпроти сцени. Непоганий вид. Ти сядеш на 20 місце, а я - на 21. Заперечення є?
- Заперечень немає.
Вони підійшли до одягнених у костюми хлопців, які перевірили квитки, надірвавши праву їх частину з написом «Контроль». У їхніх вухах Хома помітив вставлені мікрофони. Наступним етапом було проходження «рамки». Орест витягнув ключі, мобільний телефон, поклав все це на столик і рушив крізь рамку. Ввічливий працівник спецслужб подякував за розуміння. В цей час інший молодик длубався в сумочці Лесі. Не знайшовши там жодного криміналу, він пропустив дівчину всередину театру. Вона прискорила крок і миттю опинилася біля Ореста, трохи збентежена, трохи розсерджена, а в цілому горда собою. 
- Я сьогодні отримав немалу суму грошей, - сказав Орест, коли вони піднімалися сходами до другого ярусу театру. - Ти не проти, якщо опісля ми з тобою ненадовго відвідаємо ресторан? Тут, неподалік оперного, є цілком пристойний.
- Ні, я не хочу. Це дуже дорого. Та й концерт закінчиться, напевно, пізно.
- Але ж тобі ще рано на заняття, - заперечив Орест. - Я потім відвезу тебе на таксі до гуртожитку. Або переночуєш у тітки. Я не знаю, як там у вас в гуртожитку з пізніми поверненнями. У вас є комендантська година?
- Чому це ти маєш витрачати стільки грошей на мене? Хто я тобі така?
- Людина, яка щиро бажає допомогти мені, вже допомогла, а можливо, і врятувала. Це дорого коштує. Не відмовляйся.
- Ну, добре. Тільки не надовго.
- Ти що, ніколи не сиділа в ресторані допізна?
- Ніколи.
- Чому?
- Де, коли, з ким і за які гроші?
- А ти спроможна бути доволі непоступливою, коли схочеш.
- Ти ж нічого про мене не знаєш. Хоч, насправді, і знати нема чого. Школа, інститут, гуртожиток, батьки за кордоном, тітка в Києві. Практично все. Ні, не все. Випадково доля звела мене з тобою, і я зрозуміла, що до цього моє життя було нудним. Я довідалася про переміщення в просторі і часі, про снайперів і кілерів, про створення надсучасних видів озброєнь, про фірму «Еріксон», а зараз вже тусуюся з видатними людьми на святковому заході: поетами і брюнетами, патріархами і президентами. Мене обмацують працівники спецслужб і обнюхують службові собаки. І все це завдяки тобі, Оресте. Ось так.
- Щось собак я не помітив.
- Та це я так, про собак, - посміхнулася Леся.
- А ти можеш бути саркастичною.
- Це явно нервове, - знову посміхнулася дівчина. - Зазвичай я не така. Скромна, тиха, очей на чоловіків не піднімаю.
- Ну, досить вже тобі, ось і наші місця. Дивись, як на нас подивилися ті хлопці з наушниками, які замикають лівий фланг балкону нашого ярусу. Хіба ми схожі на терористів?
- Чому це в театрі така метушня? Скільки охорони. Може хтось готує якийсь терористичний акт?
- Я не думаю, що на таке хтось у нас зважиться. В цьому сенсі українці є однією з найспокійніших націй світу. Але цей театр має давні терористичні традиції.
- Що ти маєш на увазі? - запитала Леся, коли вони вмостилися на сидіннях.
- В Київській опері в 1911 році застрелили прем’єра Російської імперії Петра Столипіна. Фактично через це російська історія пішла іншим шляхом і, врешті-решт, імперія зруйнувалася. В науці такі моменти, часові відрізки і періоди, називають біфуркаційними. В цей час історія може рушити декількома відмінними шляхами розвитку, які приведуть до тієї чи іншої мети і результату. Наприклад, у нас з тобою мить біфуркації буде після закінчення святкового вечора. Ми можемо одразу поїхати додому, прогулятися схилами Дніпра або «зависнути» в ресторані.
- Ми про це щось вчили в школі, але без жодних подробиць.
- На жаль. Київ взагалі відіграв величезну роль у руйнуванні Російської імперії. Тут не лише вбили Столипіна, але й дружина брата царя познайомилися з відомим авантюристом Распутіним, який довершив повну моральну деградацію тієї країни.
- А ти не знаєш, в якому саме місці оперного театру застрелили Столипіна?
- Ні, не знаю, але те, що це дуже вплинуло на подальший хід російської історії, - факт.
- А чому і хто його вбив?
- Столипін з 1906 року перебував на посадах міністра внутрішніх справ і прем’єра. Він був сильною і розумною людиною. Придушив революцію 1905-1907 років, навів порядок залізною рукою. Але головна його заслуга полягала в сміливому впровадженні реформ, яких в Росії не існувало віками. Одна з основних - аграрна - в Російській імперії, селянській країні, мала вирішальне значення. Саме в цьому театрі його і застрелив терорист-есер Богров. Після цього все в тій країні пішло шкереберть. Слабовольний цар сам не міг правити такою величезною імперією. Я думаю, Столипін не дозволив би Росії так по-дурному встряти в Першу світову війну. Можливо, саме тому його і вбили.
- Дивися, музиканти в оркестровій ямі вже почали включати свої пюпітри, - показала пальчиком вниз Леся. - Схоже, скоро все почнеться. Дивися, он в партері сидить Міністр внутрішніх справ з дружиною. І Прем’єр-міністр уже на місці. Немає лише Президента.
- Він, зазвичай, запізнюється. Та й, за логікою речей, має вийти на сцену, щоб привітати і нагородити ювіляра. А вже пройшло більше як півгодини від зазначеного в квитках початку дійства. Тобі не нудно? 
- Зовсім ні. Дивись, дивись, Президент. 
Хома глянув вниз і закляк на місці. Президентом країни була зовсім інша, незнайома Орестові людина. «Знову біфуркація», - вражено подумав фізик.
Президент у супроводі ювіляра з’явився на сцені, привітав і поздоровив відомого поета і прикріпив тому до піджака високу державну нагороду. Ювіляр подякував, і концерт почався. Виконувалися різні твори на вірші поета, виступали відомі в країні співаки, музиканти, декламатори. Ці виступи змінювали поздоровлення від відомих політиків і громадських діячів. Їхні виступи були доволі банальними, а от підбір артистів дійсно виглядав найкращим. Орест вже трохи оговтався і спостерігав за реакцією Лесі на виступи артистів. Вона поводилась для такої молодої дівчини на диво природно і відповідно.
- Ти часто буваєш на концертах класичної музики? - запитав він дівчину.
- Це я перший раз на нього потрапила, - посміхнулася та. – Я навіть і на концертах естрадної музики ніколи не була.
- Чому?
- Не було нагоди, та й, якщо відверто, бажання. Але цей концерт мені сподобався. Дуже професійні музиканти, співаки, а от політики їм явно поступаються в професіоналізмі.
Орест черговий раз пересвідчився, що дівчина мислить практично синхронно з ним. Щоб він у неї не запитав, вона майже завжди відповідала так, як він думав сам. Це взагалі рідкісне і дивовижне явище, яке йому, як фізику-теоретику, багато чого сказало про їхню не лише духовну спорідненість, але й значну генетичну близькість.
«Треба розпитати Лесю детальніше про її батьків, - подумав він. - Про своїх я практично нічого не знаю, а раптом вона мені сестра? Хоч навряд, щоб ми мали спільних батьків. Таке важко собі уявити. А от братів і сестер вони цілком могли мати, і вона, можливо, - моя двоюрідна сестра. Або у нас спільний батько. Він же міг лише раз зустрітися з моєю матінкою і навіть не підозрювати про моє існування. Але, ні. То все дурня!» - підсумував Хома. 
Однак Орест все ж таки бажав порозпитувати дівчину щодо її генеалогічного древа, але не став це робити, помітивши, як уважно Леся слухає музику, що линула зі сцени. Оголосили виступ народної артистки України, яка прославилася на весь світ своїм унікальним голосом, і дівчина радісно заплескала в долоні. Було видно, що вона щаслива знаходитися в цьому театрі серед інтелігентних людей, справжньої духовної еліти нації. Поступово концерт добіг кінця, і чоловік з дівчиною рушили сходами до виходу. 
На вулиці стояла чудова погода, денна спека спала й повітря дихало вечірньою свіжістю. Старовинний центр, вулиці Володимирська, Стрілецька і Рейтарська, Золоті ворота, знаменитий Ярославів вал зосередились на невеликій площі, органічно вписуючись у чудовий погорбований ландшафт міста. 
- А ти усвідомлюєш, Лесю, - почав трохи насмішкувато Орест, - що цими вулицями тисячі років назад ходили Кий, Щек, Хорив, їхня сестра Либідь, князі Аскольд і Дір, Володимир Великий і Ярослав Мудрий, майбутні королеви Франції, Норвегії і Угорщини?
- Можливо, ти колись придумаєш, як пересуватися в просторі і часі на декілька століть і навіть тисячоліть назад?
- Можливо, але як ми вже пересвідчилися, це доволі небезпечна для майбутнього річ. Все може рушити інакше, і майбутнє буде вже не таким, як зараз. Добре, якщо кращим, але ж не виключена можливість, що й гіршим. Досвіду втручання в ці процеси у людства немає зовсім. Але якби і був, наше сучасне життя однозначно вказує на те, що люди не здатні вчитися на історичному досвіді і просто приречені весь час наступати на одні й ті ж граблі.
- Слухай, давай поїдемо додому.
- Ну, ти ж уже погодилася зайти ненадовго до ресторану. А от і він.
Орест відчинив двері до ресторану в районі Золотих воріт і пропустив Лесю вперед. Дівчина пройшла кілька кроків і розгублено зупинилася, вражена надмірною розкішшю інтер’єру. Орестові раптом до нестями закортіло взяти дівчину за руку, щоб вона не боялася. Так він і зробив. Леся спочатку не помітила його дотику, і тому не забрала руку. Але коли осягнула розумом, одразу висмикнула долоню.
До вільного столика їх провів одягнений у смокінг молодик, який відсунув стільця для Лесі, допомагаючи їй сісти. Ненадовго відійшов кудись, а потім повернувся, несучи в руках обтягнене натуральною шкірою меню. Усе в цьому ресторані виглядало аж занадто багатим, підкреслено вигадливим, надмірно химерним. Орест відчував, що Леся перебуває ніби не у своїй тарілці. 
- Розслабся і отримуй задоволення від вечері, - звернувся він до дівчини. - Ось тобі меню і зроби, будь ласка, замовлення.
Леся трохи злякано відсунула меню, навіть не розгорнувши його.
- Я повністю довіряю твоєму смаку, прошу, зроби це сам.
Орест жестом підкликав до столика «смокінгового» чоловічка, і, радячись з ним щодо страв і напоїв, досить швидко зробив замовлення.
- Знаєш, на що я звернула увагу? - сказала  Леся, коли «смокінговий» чоловік зник з поля зору.
- Навіть не здогадуюся.
- За весь час, що ми були в театрі, ти жодного разу навіть не згадав про Мар’яну. Мені так соромно за тебе. Та й за себе теж. Так не можна. Так неправильно.
- Це чому ж? Якщо я не згадував Мар’яну, це аж ніяк не означає, що я про неї не думав. Просто не хочу зайвий раз «грузити» тебе своїми проблемами. От і все. Можеш ти хоча б на хвилинку не думати про мої проблеми? 
- Я так не можу. Розумію, що тобі з твоєю роботою немає коли займатися пошуком коханої, але ж я маю декілька вільних днів. От і хочу доповісти тобі, що вже встигла за цей короткий час. Думаю, що немало. По-перше, пройшлася Інтернетом. Оросів там не так вже й багато. Але й не мало. Фактично, виявила два ареали поширення цього прізвища в Україні - Закарпаття і Полтавщина. Зустрічаються вони і в Києві, і в Одесі, Вінниці й Дніпропетровську. В Інтернеті є навіть телефонні довідники сіл. Але роботи - непочатий край. 
- Думаю, треба починати з київських Оросів.
- Я так і зробила. Але вважаю, що всі вони походять або з Закарпаття, або з Полтавщини.
- Це ти правильно підмітила. Батько Мар’яни родом з Закарпаття. До речі, твоя Хмельницька область, саме в тій її частині, звідки ти родом, віками заселялася вихідцями з Гуцульщини, Бойківщини і навіть Лемківщини. Тому і полтавські Ороси - теж переселенці з Закарпаття. Тільки потрапили вони туди дуже давно, сотні років назад, пройшовши через козакування на Запорізькій Січі. На жаль, в наших школах не розповідають, що нинішнє населення Полтавщини, Чернігівщини, Сумщини, Харківщини є останньою в часі хвилею переселенців з Закарпаття, Карпат і Галичини.
- А ти звідки про це знаєш?
- Читав.
- У тебе хіба є час читати про такі речі? Я уявляла тебе таким ученим-фізиком, якого крім своєї науки більше нічого не цікавить.
- Часу немає, але я все одно читаю. Спеціально. Треба ж будити фантазію, а це можна зробити лише за межами власного професійного кола.
Вони замовкли, бо саме в цей час офіціант приніс величезні тарілки, у яких лежали вигадливо оздоблені чималі омари.
- Поясніть нам, як їх треба їсти, так би мовити, за всіма гастрономічними канонами, - звернувся Орест до офіціанта. 
Той заходився детально пояснювати. Коли він закінчив, Орест подякував і попросив офіціанта купити для дівчини найкращі троянди, сунувши йому до рук гроші.
- Не треба, будь ласка, - зашарівшись, попросила Леся. - Це вже занадто. Складається враження, що ти за мною упадаєш. 
- А що ти мені накажеш робити? Не звертати на тебе уваги зовсім? Ніби тебе немає? Ти он скільки всього зробила для мене, і я не повинен хоча б чимось тобі віддячити? Тим більше, що це для мене нічого не варте.
- Ну добре, буду доповідати далі щодо виконаної роботи. Окремі університети розмістили в Інтернеті списки своїх студентів. Я навіть знайшла в Національному університеті харчових технологій студентку 5 курсу Марину Орос. Але за віком вона точно не підходить. Але треба перевірити. Вони могли щось сплутати і неправильно надрукувати як ім’я, так і курс.
- Не схоже це на Мар’яну. Схильності до харчових технологій у неї явно не було - похитав головою Орест. - Хоч вона і добре готувала, але лише тому, що хотіла мені догодити.
- А я не дуже вправна в кулінарії, - зауважила Леся. - Але теж навчуся і буду добре готувати, - сказала вона і знову знітилася і почервоніла. На очах у дівчини з’явилися сльози. Але вона миттєво опанувала собе. 
- Ще доповідаю, - продовжила дівчина. - Я склала план дослідження по лінії МВС. Не знаю, наскільки він правильний і ефективний. Зараз не маю його з собою. От поки що все. Завтра розширю фронт пошуків і після 1 вересня продовжу, лише не так інтенсивно.
- За місяць я мушу їхати на роботу до Швеції. Сьогодні пристав  на чергову пропозицію керівництва компанії. Виявилося, через те, что я раніше відмовився, тепер мій гонорар зросте вдвічі. Вони чомусь вирішили, що мене сватають їхні конкуренти. Я думаю, що, виїхавши до Швеції і отримуючи там великі гроші, зможу найняти тут якогось приватного детектива, а може й цілу фірму, щоб вони знайшли мені Мар’яну. Звичайно, якщо вона мешкає в Україні. Врешті-решт, вона могла виїхати до будь-якої країни світу, може бути одруженою і навіть мати дітей. Що тоді робити, я навіть собі не уявляю.
Леся мовчки дивилася на нього, зовсім забувши про їжу.
- Таким чином я тепер стану багатою людиною навіть за високими західними стандартами. Раз ти моя секретарка, то мушу тобі виплачувати платню. Чи не так?- дивився Хома на Лесю
- Не так, не так, - запротестувала Леся. - Якщо ти це кажеш серйозно, я ображуся. Ти і так витратиш на мене сьогодні стільки грошей, що моєї стипендії за рік, мабуть, не вистачить. І те, що я тебе влаштувала до тітки, це ж не задаром. Платитимеш їй гроші. Хіба це не платня за мою роботу, якщо ти хочеш перевести наші стосунки в суто ділове і прагматичне русло?
- А зараз вони які, наші стосунки?
- Ну, чому ти постійно чіпляєшся до моїх слів? Тобі приємно мене мучити?
Дівчина знову зашарілася і відвернулася, але миттєво опанувавши свої емоції, гордо випросталася на стільці і почала дуже елегантно їсти омара. Орестові було приємно спостерігати, як всередині дівчини змагаються протилежні сторони людського єства. Та він знав, що з них перемагають завжди кращі. Тому і чіплявся до Лесі. 
- Сподіваюся, ми друзі, тобто, люди, яких звела разом доля і які допомагають один одному, - відклала вбік виделку Леся.
- Ти дійсно допомагаєш мені, а от я в чому тобі допоміг? Думаю, жінкам просто подобаються пристрасті, романтичні стосунки, таємниці. Ось тому ти і зі мною. Це ж так?
- Секрет, - посміхнулася Леся, - вважай це дівочими таємницями, про котрі ніколи не розповідають чоловікам. Можу ж я мати щось таємниче чи повинна бути для тебе розкритою книгою?
- Цілком маєш право.
Орест замовк, попиваючи вино і дивлячись крізь чарку вдалечінь. Мовчала і Леся. Так, в повному мовчанні, і закінчилась вечеря. Орест розрахувався з офіціантом і вони вийшли під каштани вечірньої вулиці. Майже одразу під’їхало таксі і відвезло Лесю до гуртожитку, а Ореста - на квартиру.
Наступного дня під час обідньої перерви в їдальні до Ореста підсів головний менеджер їхньої компанії.
- Де ти підчепив таку чудову білявку? - звернувся він до фізика. – Їй же ж років 16-17, не більше. Вчора бачив вас у ресторані. Ти сидів до нашого столика спиною і тому не помітив мене, а я не захотів тебе турбувати. Через це і не підійшов. Але увесь час спостерігав за вами. Навіть моя супутниця почала ревнувати. Розкішна в тебе дівчина. Ти везунчик.
- Це донька одного мого друга. Колись гойдав її на коліні, коли їй було років чотири.
- На якому? Дай помацати. Таке для будь-якого коліна не минулося б даром.
- Та ну тебе.
- В тебе з нею як, серйозно чи так? На повію вона зовсім не схожа. Коли набридне, познайомиш?
- Відчепися, що я тобі, сутенер? Сам шукай собі дівчат.
- А я думав, ти мені друг.
- Я про тебе теж так думав, а ти он хочеш відбити у мене дівчину.
- Класна кицька, дуже класна. Але не бреши, що це просто знайома донька твоїх друзів.
- Ну, добре, я тобі зізнаюся. Ця дівчина має лише 15 років і вона - моя донька. Була колись чудова весна у романтичному, старому, як казка, Львові. Цвіли без і конвалія. Я, тоді ще студент політехнічного інституту, втратив голову від однієї старшокласниці. От ця дівчина і є плодом нашого жагучого, юного і грішного кохання.
- Ну, ти даєш! Блазнюєш? Не дури дівчинці голову. А яка фігура класна!
- А ти вже все й помітив. Але ж у ресторані панувала інтимна напівтемрява.
- Ага, саме для зустрічі з донькою, - зареготав менеджер. - Яка там донька! Чи, може, я не бачив, як вона зазирала в твої очі? Не знаєш, що вона там шукала? Це ж очевидно, дівчина закохана в тебе по самі вуха. І сама себе, видно, розпинає за це. Чому тільки? Що ти робиш з цією розкішною юніоркою, Казанова? Такий з виду тихий, спокійний, а жінки липнуть, як мухи на мед. З твоїм приходом у компанію серед наших красунь зчинився справжній фурор. Який у тебе секрет? Поділися.
- По-перше, думаю, маю погану спадковість. Мене підкинули під двері дитячого будинку. Якими сексуальними особливостями відрізнялись мої батьки, можна лише здогадуватися.
- А по-друге?
- По-друге, видаю безкоштовно рецепт, бо підозрюю, що вже не знадобиться. На будь-якій вечірці підходиш до дівчини й питаєш: «Тут є щось більш стимулююче, звичайно, окрім тебе, золотце?»  Діє безвідмовно.
- Ха-ха-ха. Це дійсно так чи ти мені в черговий раз морочиш голову? 
- А ти сам спробуй.
- Спробую невдовзі. Пройшла чутка про чергову корпоративну вечірку, яку організовує наше керівництво в цю суботу. Запрошення, як завжди, будуть даватися на двох. Жінкам дозволяється приводити з собою чоловіків, а чоловікам - жінок. Обіцяють найняти в Київському пароплавстві цілий корабель. Будемо плавати на ньому Дніпром, причалювати до островів. Головне, щоб погода на вихідні не зіпсувалася. Якщо стоятиме така ж спека, як зараз, всі будуть у купальниках. Тоді вже ніхто нічого не приховає.
- Та в тебе і так он які «рентгени». Як ти розгледів мою Лесю?
- Так її звати Леся? Гарне і ніжне ім’я. Запросиш її на нашу корпоративну вечірку? «Моя Леся», як ти сказав.
- Неодмінно, хоча і не впевнений, що вона це запрошення прийме.
- Обов’язково прийме, - заспокоїв його менеджер, - аби лиш бути з тобою.
- Ти, очевидно, переоцінюєш мене. Бувай.
- А ти, очевидно, що недооцінюєш. Бувай.
По закінченні робочого дня всі співробітники отримали запрошення на корпоративну вечірку на найближчу суботу. Відмовилися практично одиниці і, звичайно, Ореста серед них не було. Він повернувся до тітки Лесі на квартиру, повечеряв, порозважав жінку всілякими веселими оповідками і пішов до своєї кімнати. Полежав на ліжку, кинув око у телевізор, але одразу ж вимкнув його. Чогось не вистачало і чоловік вже знав чого. Він потягнувся за своїм мобільним і зателефонував Лесі. Та одразу ж відповіла. 
- Доповідаю, я вже в твоєї тітки Лариси. Вона мене пригостила чудовою вечерею. І навіть натякнула, що її готувала не вона, але не призналася, хто саме. Не треба бути великим аналітиком, щоб не помітити в цьому твою ніжну руку. Ану, признавайся! - чоловік підвищив голос. - Це твої підступні дії призвели до того, що я заледве не ковтнув язика?
У відповідь, як струмочок, зазвучав Лесин сміх.
- Ти казав, що Мар’яна не дуже полюбляла готувати, але справлялася на відмінно. Я точно така ж і вирішила себе теж перевірити. Щоправда, мала кваліфікованого консультанта-помічника. Якщо бути хоча б трохи об’єктивною, то саме на мою тітку і припадає 70% ефекту, пов’язаного з твоїм язиком. 
- Якщо ти не дуже стомилася, може зустрінемося сьогодні?
- Ні, сьогодні не вийде. Давай зустрічатися лише заради моїх звітів у пошуках Мар’яни. Мені тітка сьогодні добре пояснила, щоб я тобі не надокучала, бо це може для мене погано закінчитися. 
- Ну, що вона таке видумує? Я зараз з нею поговорю. Якщо вона ще не лягла спати.
- Не треба. Я тебе прошу. Хіба ми не здатні вирішувати питання без втручання третіх осіб? 
- Щось не дуже виходить. Вчора нас в ресторані бачив один наш співробітник і вже сьогодні розпитував мене про тебе.
- Так, я звернула увагу, що один з молодиків, який сидів за колоною навпроти мене, просто їв нас очима. Але списала це на мою привабливу чудову вроду, - засміялася дівчина. - А це, виявляється, просто твій знайомий. Яке розчарування. 
- Знову в тебе сарказм проривається.
- Більше не буду, клянусь.
- Так я й повірив. Я от чого телефоную, в нас на суботу призначена корпоративна вечірка. 
- Вибач мені за невігластво, але я не знаю, що це таке.
- Звичайна гулянка, але під дещо іншою назвою. Збираються колеги, кожен має право запросити друга чи подругу. Грошей наша фірма на це не жаліє Наймають корабель з рестораном, танцювальними майданчиками, каютами і мандрують Дніпром. Пристають до островів. Одним словом, потрібно прихопити купальний костюм.
- Це ти так мене запрошуєш?
- Так, я вас офіційно запрошую, Леся Батьківна, супроводжувати мене на корпоративну вечірку нашої фірми. Буде весело, якщо, звісно, ми забажаємо. В думках я знімаю з могутніх плечей свого піджака і стелю його під ваші ноги, мадам. 
- Як романтично. Ти сам таке вигадав або десь вичитав? 
- Читав.
- А що ще треба взяти з собою? Що, зазвичай, люди беруть на такі вечірки?
- Як під присягою?
- Як під присягою.
- Беруть парасольки, на випадок дощу, а також майже всі запасаються цілими упаковками презервативів. Вибач, але я знаходжуся під присягою. Нам вони, звісно, ні до чого. Так ти приймаєш офіційно виголошене запрошення, чи мені потрібно подати заявку в письмовому вигляді?
- Я згодна і ще раз пересвідчуюся, що до знайомства з тобою моє життя було нецікавим і прісним.
- От і чудово, тепер залишилося тільки заклинати, щоб була гарна погода, яка підніме тонус вечірки на цілий порядок. 
- Тоді до зустрічі. 
- Добраніч.
Орест поклав телефон на тумбочку, повернувся на бік і майже одразу заснув. Наступного дня він, у перерві, купив і заніс до своєї хазяйки цілий пакунок різної смакоти. Та віднікувалася, але все ж прийняла продукти і завантажила їх до холодильника. 
- Це знову готувала Леся? - запитав він тітку Ларису ввечері за столом.
- Так, але в останній раз, - відповіла та, чимось видно занепокоєна. - Хочу після вечері поговорити з вами, - звернулася вона до Ореста.
- Добре.
Орест з задоволенням повечеряв. Їжа була смачною і поживною. Враховуючи, що день в нього видався просто скаженим і практично не вдалося по-людськи пообідати, така вечеря була наче знахідка. Після вечері він вимив руки й підійшов до Лесиної тітки, яка саме мила посуд на кухні.
- Ви хотіли зі мною поговорити?
- Так, мені необхідно з вами поговорити.
Орест сів до столу, а з іншого боку присіла його квартирна хазяйка. Видно було, що вона не знає, як почати.
- Як квартирант ви мене цілком влаштовуєте, - почала вона. - Однак я пообіцяла сестрі, що буду наглядати за Лесею. Я не боюся, що вона пуститься берега, але не хотілося б, щоб вона і страждала. Леся розповіла мені про ваші проблеми, з якими вона допомагає вам справитися. За інших умов я б нічого не мала проти, але бачу, як вона дивиться на вас. Ви, чоловіки, можливо цього й не відчуваєте так гостро, але в жінок значно частіше трапляється кохання з першого погляду. От і моя небога щойно зустріла когось і вже практично не може без нього жити. 
- Та я…
- Зачекайте хвилинку. Давайте уявимо собі таку ситуацію. Леся допомагає вам знайти вашу наречену, і ви з Мар’яною знову стаєте закоханою парою. А що робити в такому разі Лесі? Куди їй дітися? Вона в цей трикутник явно не вписується. Скільки у нас таких жінок зі зламаними долями! І гарні, і розумні, і хазяйновиті, а щастя немає. Навіть коли вони потім виходять врешті-решт заміж. 
- Ну, й що ж ви пропонуєте? Мені шукати іншу квартиру?
- Це нічого не змінить. Думаю, стане навіть ще гірше. Я не знаю, чого вимагати від вас, чого від неї. Може, давайте поміркуємо разом?
- Я потрапив у дуже складну ситуацію, - провів обома руками по своєму волоссю Орест, опустивши голову. - За місяць маю їхати до Швеції. Я волів би, найнявши приватного детектива, шукати свою дівчину, сплачуючи за послуги звідти. Але не впевнений, що, якщо її знайдуть, вона схоче зі мною зустрічатися, як це було раніше. Може вона переїхала з батьками за кордон, може взагалі загинула?..  
- Саме тому в Лесі є шанс, і вона це розуміє. Боже ж ти мій, як вона має себе ненавидіти, картати і ганьбити. Я знаю її змалечку, вона завжди була такою. Як щось зробить не те, сама бере батькового паска і несе йому, щоб він її відшмагав. Навіть, коли про це ніхто й не знає. Як їй, бідній, зараз важко.
- А що мені накажете робити?
- Може, менше з нею спілкуватися? Я її буду відганяти від цієї квартири, коли ви тут, а ви постарайтеся не спілкуватися з Лесею. Можливо, пройде, або вона зустріне якогось студента свого віку. Вона казала, що у цьому її інституті довкола крутиться цілий рій хлопців. Та й у гуртожитку все-таки живе. Там кожну суботу дискотеки влаштовують для студентів. 
- Добре, домовилися. Я вже її запросив на корпоративну вечірку нашої фірми в цю суботу. Але це востаннє. Якщо ви думаєте, що так буде краще, я можу хоч завтра переїхати до готелю. В мене вже завелися грошенята.
- Леся розповідала, як ви їли омарів у ресторані і яке вино пили. Цікаво, скільки коштує така вечеря? Не треба нікуди переїжджати, якщо ви самі не бажаєте, я про це кажу цілком щиро.
- Вечеря в такому ресторані дуже дорога, але я і вас колись поведу до того ресторану. Якщо ви погодитеся. Саме перед від’їздом до Швеції в мене день народження. Родичів не маю, справжніх друзів у Києві ще не нажив, тому запрошу вас з Лесею. Ви мої і друзі, і родичі. Але після корпоративної вечірки я не зустрічатимуся з Лесею й телефонувати не буду. Клянуся. А ви потурбуєтеся, щоб ми не зустрічалися тут увечері, коли я повертатимусь додому з роботи. Вас влаштовує така програма дій? 
- Не знаю, що тут ще можна придумати розумнішого, - зітхнула тітка Лариса.
- Отже, план ми склали, починаємо його реалізувати. Якби ви мені сказали про це раніше, я б її не запрошував на корпоративну вечірку. Але тепер уже пізно, і мені доведеться там бути. Приділятиму увагу іншим дівчатам. Танцюватиму з ними і взагалі показуватиму, що для мене світ на Лесі клином не зійшовся. Там буде один наш головний менеджер, який бачив нас у ресторані, і йому Леся дуже впала в око. Він від неї не відходитиме, якщо відходитиму я. Думаю, в неї щодо мене - це не серйозно. Вона ж зовсім юна. А такі дівчата часто закохуються в старших за себе чоловіків, наприклад, вчителів чи викладачів в університеті. Це швидко проходить.
- Ой, не знаєте ви Лесі, - якось майже приречено похитала головою тітка.
Декілька днів Орест з Лесею не спілкувався. Не з’являлася вона і на квартирі своєї тітки. Хома багато працював на роботі, а у вільний час готував статтю з теоретичної фізики і послав її до одного з американських часописів. Тітка Лесі продовжувала годувати Ореста сніданками і вечерями, тим більше, що Хома майже кожного дня завантажував холодильник всілякими делікатесами.
Суботній день ознаменувався сухою і спекотною погодою. Орест прийняв ванну і, одягнувшись у світлий костюм, який придбав лише вчора, напхав у валізу всілякі пляжні прибамбаси: шорти, спортивну майку, плавки, сонцезахисні окуляри, м’яча, ракетки для гри у бадмінтон і, про всяк випадок, пінг-понг. О десятій годині за ним мали прислати машину. Рівно за десять хвилин на десяту, як вони і домовлялися, до квартири зайшла Леся. На ній була бавовняна картата літня сукня, перехоплена на талії вузьким паском. Середньої довжини волосся вперше було не розпущене по плечах, як зазвичай, а зібране на потилиці. Виглядала вона просто приголомшливо. Дівчина не піднімала на Ореста очей, соромлячись того, що не змогла себе примусити не показатися молодому чоловікові у всій своїй красі. Очевидно, був збентежений і Орест. Приховуючи свою ніяковість, він одразу закомандував виходити на вулицю, щоб чекати машину на подвір’ї, а не в душній квартирі. 
Вийшли надвір і посідали біля будинку на лавочку. Тітка визирала з вікна. Леся мала з собою лише невеличку сумочку. Під’їхала легкова машина компанії «Еріксон», вони сіли на заднє сидіння і помахавши руками тітці Ларисі, вирушили на корпоративну вечірку.
- Юра, ти вже відвіз пана Свенсона на теплохід? - запитав Орест у водія.
- Так, Оресте Ярославовичу, вже відвіз.
- Як завжди самого?
- Ні, - посміхнувся водій, - з ним була якась, мабуть, модель або кіноактриса. Дуже гарна і фігура відповідна. Зовсім молоденька. Десь мабуть з Франції, бо вони розмовляли французькою.
- А ти звідки знаєш, що то була саме французька мова?
- Я вже скільки перевозив тих іноземців. В основному говорять англійською, але траплялося немало й французів. Їхню мову не сплутаєш з якоюсь іншою, досить лише раз почути.
- Ти правий, Юро.
- Але ви, Оресте Ярославовичу, мабуть і самого Свенсона переплюнули, - засміявся водій.
- Це тобі такий комплімент, - повернувся Хома до Лесі. -Від захоплених водіїв нашої фірми.
- Я щось не те сказав? - насторожився водій. 
- Та ні, думаю, що це саме те, що моїй супутниці зараз потрібне. Раз я сам не здогадався висловити своє захоплення тим, як вона сьогодні виглядає. І не лише сьогодні...
Леся черговий раз зашарілася і гордо скинула голову. Так, перекидаючись нічого не значущими, здавалось би, фразами, вони під’їхали до річкового вокзалу. Біля причалу уже чекав заквітчаний різнокольоровими прапорцями і ілюмінацією чималий теплохід. До нього саме підсаджувалися кілька десятків радісно збуджених веселих людей, які прибували переважно парами. Декому з них працівник на вході вручав ключі від кают. Такі ключі передав він і Орестові.
- У вас, Оресте Ярославовичу, каюта навіть краща, ніж у пана Свенсона, - запевнив він Хому. - Шеф попросив передати його ключі вам і при нагоді нагадати, що компанія, і він особисто, вас дуже цінують.
- Ми що, будемо разом жити в одній каюті? -злякалася Леся.
- Не хвилюйся, разом ми там жити не будемо. Каюти виділили лише щоб перевдягнутися чи відпочити. Ніхто спати цієї ночі взагалі не збирається. Будемо цілу ніч танцювати до упаду і стрибати як молоді цапки. Ось тобі ключі. Якщо виникне потреба припудрити носика чи перевдягтися, сміливо йди до каюти. Це - люкс з ванною кімнатою. На палубах чергуватимуть спеціальні люди, які вкажуть каюти гостям, в якому б стані ті не знаходилися. А для молоді передбачено безліч зручних крісел, де можна відпочити і навіть поспати, якщо такі бажаючі знайдуться.
- Такий гарний теплохід! - висловила своє захоплення Леся, ховаючись за спиною Ореста від суцільного потоку людей, що пропливав повз них.
- Збудований у Німеччині. Давай зробимо так, якщо ти не проти: я проведу тебе до каюти і залишу в ній свої речі. Ти сама там все обдивишся, з усім познайомишся, а потім піднімайся на верхню палубу. Там я тебе й чекатиму. 
- Гаразд, - просто відказала Леся.
Вони спустилися до вузького освітленого коридору і знайшли свою каюту. Орест відчинив двері, передав ключі дівчині й заніс до каюти речі. Це була дійсно класна каюта, яка складалася з вітальні, спальні і ванної кімнати. В останній знаходилися необхідні туалетні приладдя. Все сяяло чистою і дихало затишком. Очі Лесі сяяли. Вона була дуже горда, що до її кавалера ставляться у відомій в світі компанії з такою повагою.
- Ну, я тебе чекаю, - сказав Орест, вийшов в коридор і тихенько зачинив двері. 
Майже оддразу він почув звук ключа, що повернувся в замку. Орест вийшов на верхню палубу і почав дивитися на те, як теплохід повільно відходить від причалу. Коли на палубу піднялася Леся, вони сіли на лавочку на носі корабля і підставили обличчя свіжому вітрові, який линув назустріч з широких дніпровських просторів. Відчуття було дуже комфортним. Корабель виплив на фарватер і попрямував на південь до Канівського водосховища з його численними островами, затоками й протоками. Лавочки під великим навісом поступово наповнювалися співробітниками компанії і гостями. Багато хто з них підходив до Ореста привітатися. Чоловіки з цікавістю розглядали його супутницю. Потім з’явився і пан Свенсон. Він дуже коротко виступив перед присутніми, нагадавши, що їхня компанія є великою родиною однодумців, об’єднаних спільною метою. На завершення він побажав всім присутнім гарно відпочити й набратися нових сил перед наступним робочим тижнем.
Після цього пішла доволі стандартна розважальна програма. Компанія не поскупилася запросила декількох зірок вітчизняної естради. Офіціанти розносили напої і канапки з м’ясом, сиром та ікрою. Дехто, кого не влаштовували коктейлі і закортіло чогось суттєвішого, посунув до бару. Коли почало сутеніти, лавочки відсунули з середини палуби вбік, під поручні, і почалися танці. Включили святкову ілюмінацію. Немало присутніх вже були добряче підігріті алкоголем і веселилися, як могли. Цілком пристойний оркестр грав, виконуючи численні замовлення. Танці час від часу  переривалися різноманітними розіграшами доволі цінних призів. 
Після чергового танцю Хома з Лесею всілись на лавочці. До них підійшов головний менеджер компанії й почав розповідати різні веселі історії. І раптом Орестові перехопило подих. Серед гурту молоді, яка танцювала якийсь сучасний танець, він помітив Мар’яну. Не вірячи своїм очам, Хома затинаючись мовив:
- О-о-ось і вона.
- Хто? - не зрозуміла Леся. 
- Та Мар’яна ж! - Орест уже стрімко підхопився на ноги й швидко пішов у напрямку до дівчини.
В цей час музика закінчилася, і Орест помітив, що й Мар’яна раптом вирушила в його бік і зупинилася поряд. Вона показувала всім своїм виглядом, що змерзла. Орест скинув з себе піджака і одягнув його на плечі дівчини. Вона зміряла молодого чоловіка насмішкуватим поглядом, ніби оцінювала одяг у крамниці. 
- Доброго вечора, Мар’яно, - привітався Орест раптом охриплим голосом, який, здається, йшов із самих глибин його душі.
- Ми знайомі? - здивувалася дівчина. - У мене ж з пам’яттю все в порядку. Такого мена я б не забула. Ніколи.
- Так уже й ніколи?
- Я серйозно, - посміхнулася дівчина. - Правда ж непогано вийшло з цим «ніколи»? Так звідки ви довідалися, як мене звати? Ану признавайтеся, а то зараз задушу.
Мар’яна взяла молодого чоловіка за кінець його елегантної дорогої краватки.
- Все дуже просто. Почув, як вас хтось так називав.
- Не обманюйте бідну наївну дівчинку, - капризно сказала вона. - Тут мене ніхто не знає. Мене привів сюди пан Свенсон, щоб я трохи розважилася. А ви, значить, шпигуєте за мною? 
- Звичайно, що шпигую. Хіба можна інакше? Наприклад, мені відомо, що сьогодні в машині, яка вас сюди доставила, ви розмовляли з нашим шефом французькою мовою. З якого б це дива? Ваша вимова вказує на те, що ви українка. Закінчили гуманітарний ліцей при Київському національному університеті імені Тараса Шевченка.
- Ви точно шпигун або якийсь спецагент, типу Джеймса Бонда, - засміялася Мар’яна. - Так, так, тепер я зрозуміла, кого ви мені нагадуєте. Ви просто якийсь покруч з усіх цих британських акторів, які грали того кіногероя.
- Вельми вам вдячний за таке образне порівняння. Фантазії, бачу, у вас хоч відбавляй. 
- І як звати нашого Джеймса Бонда? - запитала дівчина.
- Орест.
- Так я й думала. До рідкісної зовнішності треба додати ще й рідкісне ім’я.
- Не таке вже воно й рідкісне.
- Ну, добре, - згодилася дівчина, - але рідкісну зовнішність все ж варто залишити. До речі, стережіться розповідати мені якісь свої таємниці. Мій батько донедавна представляв Україну в Міжнародній організації кримінальної поліції, більше відомої як Інтерпол. Її штаб-квартира знаходиться в Парижі. Генерал Андрій Орос, може чули? 
- Ні, не чув.
- Ну, скажіть, тільки відверто, ви дійсно шпигували за мною? 
- Що ви, як так можна? Я просто спостерігав за вами. Суто як чоловіки спостерігають за гарними жінками. Хіба вам не відомо, що бідним чоловікам важко відірвати від вас погляду? І я - не виняток.
- А ви вмієте лестити жінкам. Ви з фірми «Еріксон» чи запрошені якоюсь щасливою співробітницею, збоку, так би мовити?
- Я працюю у цій компанії. 
- Цікаво, ким?
- Очолюю науково-дослідний відділ.
- О! А чим же займаєтеся ваш відділ?
- Я вам розповім як доньці представника Інтерполу, але лише в тому разі, якщо зможете переконати мене, що не належите до промислових шпигунів і не підіслані фірмою-конкурентом.
- А якщо я вам призначу побачення, це вас не шокує? - несподівано запитала дівчина і пояснила, побачивши здивування на обличчі Хоми. - Просто я декілька років прожила у Франції і виробила дещо відмінні від українських погляди на стосунки між чоловіком і жінкою. А тепер батько вийшов у відставку, і ми повернулися до України. Мені тут конче необхідна якась така опора. Аж ось раптом такий мен, як ви. На ловця, кажуть, і звір біжить. Скажу відверто, таких чоловіків у Франції я не зустрічала. Зовні ви виглядаєте навіть краще за кумира всіх француженок Алена Делона. Звичайно того Алена Делона, яким він був у молодості. 
- І чим же це я такий розчудовий, як на погляд парижанки? 
- Чорнявий, смаглявий, а очі такі яскраво блакитні. Надзвичайно рідкісне поєднання. 
- Ну, а як там свято, що завжди з тобою? 
- Що ви маєте на увазі?
- Я маю на увазі Париж, місто кохання, Хемінгуей і таке інше…
- Знаєте, це значною мірою - міф. Гарний, цілеспрямовано створений міф. Там дійсно багато людей, які розуміються на мистецтві кохання, але такого, у суто фізичному сенсі, як в Україні, там - обмаль. Подивіться, скільки гарних жінок і чоловіків нас оточує на цьому кораблі. У Парижі довелося б спеціально їх підбирати. Отож маємо відповідний «матеріал», але ми не вміємо кохати на рівні науки і мистецтва. 
- Ви зараз говорите як спеціаліст?
- Коли ми познайомимось ближче, то й довідаєтесь. - кокетливо відповіла Мар’яна.
 - А чому ви вважаєте, що я захочу пізнати вас ближче? 
- Це написано у ваших очах. До речі, познайомте мене з вашою супутницею, яка ховається за вашою спиною, але так зацікавлено нас слухає. 
- Це моя подруга, Леся. А це Мар’яна Орос.
Дві дівчини обмінялися не дуже прихильними поглядами. Вони досить критично оглянули одна одну, і жодна не знайшла відповідного критичного аргументу. Але буквально за декілька хвилин виявилося, що в Мар’яні набагато менше толерантності, у порівнянні з Лесею. Саме тому, а може через неприховану, суто жіночу досаду на суперницю, вона відразу кинулася у відверту атаку на Лесю.
- Мушу схвалити ваш вибір. Дуже гарна дівчина, - звернулася вона знову до Ореста. - Але цей вибір був доцільним лише до появи у вашому житті іншої.Тобто, мене. Вибачте, але буду відвертою. Леся явно мені програє. Я слідкувала за нею ще тоді, коли ви танцювали. Вона дуже скута внутрішньо і вже ніколи не розкриється для вас, як бутон троянди. Без цього такий мен, як ви, ніколи не буде щасливим. -Якось грайливо і якось надто розкута промовила Мар’яна.
- А ви, Мар’яно, значить, - відкрита книга? Хіба це цікаво для чоловіків?
- У кожній жінці криється таємниця. Просто треба знати, де вона прихована. Це справжнє мистецтво, і воно до снаги не кожному чоловікові. Тому жінка, яка внутрішньо відчула, що зустріла свою долю, має брати ініціативу до своїх рук. Чоловіки, як на мене, - дуже слабкі істоти щодо визначення свого майбутнього. Їм краще, коли вибір за них робить хтось інший. От хоча б я.
- В тебе ціла філософська школа. Скільки ж тобі років?
- Я саме в тому рідкісному віці, коли жінка радо відповідає на це некоректне запитання. Мені вісімнадцять. І я просто впевнена, що вже за місяць ви будете моїм.
Позаду хтось тихенько зойкнув і вхопився за руку Ореста. Це була Леся.
- За місяць у вас нічого не вийде. В цей час я вже буду в Стокгольмі. Я підписав контракт з фірмою «Еріксон» на цілих п’ять років.
- То поїдьте зі мною, хоч мені Швеція і не дуже подобається. Холодно. Але нас зігріє наше гаряче кохання.
- Ви дуже самовпевнені.
- Ми ідеально підходитимо одне одному, і в будь-якому інтер’єрі. Я трохи вивчала мистецтво дизайну в одній Паризькій приватній школі. Тож чоловіків і жінок можна добирати один до одного так само, як окремі елементи дизайнерської композиції. Ви не знаходите, що я права?
- Про ваше дизайнерське обдарування я здогадувався.
- Звідки?
- По очах.
- Ви жартуєте! Але зараз он зазвучала чудова музика танго. Це мій улюблений танок. Я вас запрошую. А ваша супутниця теж не буде нудьгувати. Тільки но ми підемо, її напевно запросить он той молодик, що буквально їсть її очима.
- Не сумніваюсь в цьому. 
Вони пішли танцювати і Орест зрозумів, що для Мар’яни це був лише привід, щоб відірвати його від Лесі.
- Ваша Леся - провінціалка, селючка і простушка, хоча і дуже гарна. До речі, вона дивно схожа на Кім Бесінджер, відому американську акторку і модель. Хоча ні, краща за неї. Очі більші і не такі спухлі від віскі, як у Кім.
- Тепер я розумію, чому французькі, американські, грецькі та інші чоловіки відкрили справжнє полювання на українських жінок з метою одруження. Їхні жінки надто розкуті і не прихильні до сімейного життя. Ось і ви така.
- І звідки ви це знаєте?
- Ну, ви тут вже багато чого наговорили…
- Слова, слова… А яку роботу вам пропонують у Стокгольмі?
- Керівник науково-дослідного сектору компанії «Еріксон».
- Ого! То ви видатна людина. І такий молодий. Бідні шведки! Вони просто збожеволіють від жаги: чорнявий, смаглявий чоловік з яскраво блакитними очима. Повний фурор.
- А ви у Швеції були?
- Лише один раз, але цього виявилося цілком достатньо, щоб зрозуміти - це не моя країна.
- А яка ваша?
- Франція, Баварія, Бельгія, Південна Британія, середня частина України. Люди, клімат... Іспанці, португальці, італійці, греки - аж занадто експансивні, а скандинави, ніби заморожені, такі зануди.
- Але ж ви вже майже погодилися їхати зі мною до Стокгольма. - саркастично ввернув Хома
- От ви ж самі й розкрили цю нібито незбагненну таємницю, яка криється лише в двох, але яких чудових словах - «зі мною». З вами, чоловіче добрий, я готова їхати хоч до Антарктиди.
- Мені розповідали старі люди, що неодружені випускники військових училищ України, котрих посилали служити десь на китайський кордон або ще куди подалі, просто заїжджали, скажімо, до рідного села і йшли на танці до місцевого клубу. Танцювали там з дівчатами, а потім  пропонували їм виходити за них заміж. Багато хто погоджувався. Іноді такі родини були доволі щасливі, хоча люди до того фактично один одного не знали.
- От бачите, я просто відчуваю, що ви саме та людина, яка мені потрібна. Якби я не втрутилася, вас би дуже швидко окрутила та ваша Леся. Тим більше, що невдовзі ви станете доволі заможним чоловіком. Я впевнена, в контракті «Еріксона» ви не забули внести пункт про відсотки своїх акцій. Або щось таке в цьому сенсі. Я не помилилася? Бо інакше ви мене дуже б розчарували.
- Ви дійсно не помилися, - засміявся Орест. Його все більше веселила ця, по суті, чужа йому жінка.
- А ви ще запитуєте, чому це я до вас причепилася.
- А паспорт у вас уже є?
- Не треба наді мною насміхатися. Ми з вами не в Америці. Я вже повнолітня за українським законодавством і можу навіть обирати президента цієї держави. То ж можемо одружитися хоч завтра. А мій впливовий тато все влаштує.
- Розкажіть мені більше про нього.
- Колись він врятував Президента України і вбив Раміреса - гіперкілера всіх часів і народів. Батька дуже поважають в Інтерполі. Там він справжня ікона. У штаб-квартирі цієї організації в Парижі є навіть спеціальна дошка, де його ім’я і прізвище вибите золотими літерами.
Музика замовкла, і Мар’яна потягла Ореста до бару. По дорозі він на всі боки крутив головою, шукаючи Лесю.
- Мені віскі з содовою, - звернулася вона до бармена. - А вам що? Сподіваюся не теплого молока?
- І мені, будь ласка, те ж саме.
- Вип’ємо на брудершафт, - запропонувала дівчина, - поцілуємося і перейдемо на «ти». Я чула, що для керівників фірми на цьому теплоході виділені окремі каюти люкс. Це дійсно так? 
- Тебе правильно поінформували.
- Тоді давай усамітнимося в твоїй каюті. Леся нічого не помітить. Не треба засмучувати цю дитину. Ти ж з нею ще не спав?
Орест пильніше придивився до Мар’яни і зрозумів, що вона вже добряче напідпитку.
- Не будеш же ти купувати кота в мішку, - захихотіла вона. - Треба провести, так би мовити, апробацію. Не пожалкуєш. Я таке вмію, що тобі і не снилося.
Вона звелася навшпиньки і поцілувала чоловіка у губи.
- Іншим разом, дорогенька. Мені треба йти. Не коректно надовго залишати даму одною, якщо ти привів її сюди.
- Куди ти? - закричала Мар’яна, - залиш хоч би номер телефону.
- Мене чекають, - викрикнув він і майже бігом попрямував до танцювальної зали. Засмучена Леся якось приречено стояла тихенько в куточку. Біля неї вже кинув якір головний менеджер. В нього, видно, не клеїлося, бо і він виглядав невесело.
- Дозвольте вас запросити, - звернувся Хома до дівчини і, не чекаючи відповіді, потягнув її до центру зали, де тупцяло декілька пар.
- У тебе все обличчя в помаді, давай витру, - Леся витягла носову хусточку і почала витирати з Орестового обличчя яскраво червону помаду. При цьому вона зазирала у вічі Хомі. - Ви цілувалися?
- Вона мене поцілувала, не я її. Це доволі суттєва різниця.
- Ну, от і знайшов ти свою кохану. Я так тобі нічим і не зарадила. Сам знайшов. Бачу, ви вже порозумілися і мені пора йти у відставку з посади твоєї секретарки. Та й з твого життя взагалі.
- Не поспішай робити висновки. Мар’яна хотіла мене зґвалтувати, - раптом засміявся він. - Майже вимагала, щоб я відвів її до нашої каюти. Це зовсім не та людина, яку я знав раніше. Зовсім інша. Зовні та ж, а всередині геть не та. Стало аж гидко. 
Орест раптом засміявся знову:
- А ключі-то від каюти виявляється в тебе. І не лише від каюти, але й від мого серця. Як я цього раніше не помічав?
Орест більш як на голову височів над дівчиною і раптом, не роздумуючи більше ні секунди, прихилив правою рукою її голову на свої груди. Граційна голівка дівчини лягла на широкі груди чоловіка і той відчув, як крізь сорочку на його шкіру просочилось щось мокре і гаряче. Леся мовчки плакала.
Він підняв голову дівчини, зазирнув у її очі і почав цілувати їх, а потім поцілував м’які податливі теплі уста.
- Куди ти сховала ключі від каюти? - запитав він Лесю.
Та мовчки вийняла з кишені ключі і віддала Хомі. Орест міцно взяв дівчину за руку і повів геть. Вона не піднімала голови. В спину їм уперлося два погляди - Мар’яни і головного менеджера. Леся вже не плакала. Вона раптом зупинилася і втомлено запитала його: «Хто я тобі?»
- Кохана дружина, людина з якою я хотів би провести стільки життя, скільки мені долею відміряно.
Вони провели в каюті чудову шлюбну ніч. Орест був дуже ніжний і проявив максимум розуміння, адже до нього Леся ще ніколи не була з чоловіком. 
Вранці, чекаючи, що дівчина не підніме очей на людях від сорому, був дуже здивований метаморфозою, яка трапилася з Лесею. Вона ніби враз стала старшою на декілька років. Йшла поруч, тримаючи його за руку і з гордо піднятою головою. 
За два тижні вони побралися. Леся перевелася на заочне відділення і за місяць молоде подружжя вирушило до Швеції. На той час Леся була вже вагітна. 
Чекаючи свого рейсу на Стокгольм у величній будівлі аеропорту «Бориспіль», Орест сидів з Лесею в ресторані за столиком на двох. Вони куштували якийсь десерт, запиваючи його соком. Розмова не клеїлася.
- Де ти,  коханий? - стурбовано запитала Леся. - Десь далеко-далеко. Набагато далі, ніж Швеція. Що тебе турбує? Поділися зі мною.
- Я не знаю, навіщо ми їдемо за кордон, - сказав Орест. - Ну, твоя поїздка цілком осмислена, ти їдеш зі мною. А от навіщо я їду на чужину? Я знаю і вмію те, чого поки що не знає і не вміє в цьому світі ніхто. І ці свої знання буду змушений спрямовувувати на розвиток, добробут і славу іншого народу й іншої країни. Коли я шукав Мар’яну, моя поїздка хоча б мала сенс, я б заробляв гроші і витрачав їх на пошуки коханої. Але тепер у мене є кохана дружина, матір моїх майбутніх дітей. Ну, зароблю я багато грошей, побудую віллу, буду їздити відпочивати по світу, ходитиму до найдорожчих ресторанів. Цього мені в житті замало. Дуже скоро я почну страшенно нудитися. Потім знайду «вихід» в алкоголі або наркотиках. А я ж все життя мріяв зробити щось для своєї країни, свого народу, залишити власний слід в нашій історії. А так, якщо, приміром, фірма «Еріксон» висуне мене на Нобелівську премію, то я буду представляти Швецію, а не Україну.
- Любий, а хто тобі може завадити діяти так, як ти робив у своїй лабораторії у Львові? Виконуй власні дослідження, а сам в цей час, між іншим, винайди щось для своєї країни. Створи з української діаспори організацію, яка буде допомагати захопленню, як би це не парадоксально звучало, українцями «влади» в Україні. Ти ж знаєш, що в нинішньому уряді етнічних українців зовсім немає. Уяви собі, щоб президентом Китаю став японець, і уряд складався з японців, монголів або в’єтнамців. Та такої ганьби не допустила б жодна поважаюча себе нація світу! А ти не знаєш, що тобі робити і куди використовувати гроші?
- Ти права. Але не бери усе це до серця, тобі не можна хвилюватися.
- Як я можу не хвилюватися? Я ж - майбутня мати, - похитала головою Леся. - Неукраїнський уряд знаходиться під п’ятою Росії і вже готовий відправити наших дітей на бійню до Північного Кавказу, щоб догодити північному сусідові. А ти кажеш не хвилюватися! 
- Дякую тобі, серденько! Я вже знаю, що мені робити. Чуєш, оголошують посадку на наш рейс. Пішли, зіронько.
Молодята підвелись і рушили на реєстрацію. 

ПРО АВТОРА

Масляк Петро Олексійович народився у 1948 р. в м. Миргород Полтавської області. Ще школярем двічі був переможцем республіканських олімпіад юних географів-краєзнавців. Закінчив Київський державний університет ім. Т. Шевченка і аспірантуру Академії наук України. Працював у середній школі, Академії наук, в Київському національному університеті ім. Т. Г. Шевченка. Доктор географічних наук, професор, академік Академії наук вищої освіти України. Вчений, педагог, публіцист, письменник, громадський діяч. Відомий геополітик і футуролог, наукові передбачення якого мають магічну силу збуватися. Бачить кольорові пророчі сни.